Bab 464

Bab 462: Rencana yang Terbagi dalam Banyak Bagian⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

10 menit yang lalu

ARTHUR LEYWIN

Langkah-langkah tegang Vajrakor membawanya dari kiri ke kanan dan kembali lagi di depan singgasana kurcaci. Bunyi setiap langkah teredam oleh permadani merah tebal yang membentang sepanjang ruang singgasana, ruangan luas dan sejuk yang disangga lengkungan batu berukir yang tinggi. Vajrakor menatap kakinya sendiri, tetapi setiap dua langkah ia sempat melirik ke arahku atau orang-orang lain di ruangan itu. Seorang pengawal asura berdiri di sisi kiri singgasana, menatap lurus ke depan.

Tepat ketika keheningan mulai terasa menjengkelkan, ia berkata, "Jadi kenapa tidak mengubur dirimu di lubang terdalam yang bisa kau temukan, di suatu tempat yang tak seorang pun bisa menggali dirimu keluar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Sudah kupikirkan," aku mengaku. "Menyebarkan cerita bahwa aku akan pergi dalam perjalanan panjang ke Relictombs atau semacamnya untuk memastikan ketiadaanku tidak memicu kepanikan, lalu, seperti katamu, bersembunyi di suatu tempat yang kecil kemungkinannya ditemukan. Tetapi Legacy ada di Dicathen, atau setidaknya dia pernah ada di sana, yang berarti Agrona sedang menyiapkan sesuatu. Dia mengeskalasi."

Curtis Glayder, yang berdiri dekat Vajrakor bersama saudarinya, mengerutkan kening lalu bertanya, "Maafkan aku, Arthur, tetapi mengapa keberadaannya begitu penting?"

"Karena ada sesuatu yang penting sedang terjadi di balik layar, tetapi kita tidak tahu apa," jawabku, menjaga suaraku tetap datar. "Tetapi yang lebih penting, Legacy memiliki kepekaan dan kendali atas sihir yang bahkan tidak bisa kujelaskan. Dan dia telah menunjukkan pemahaman tentang cara mana dan aether saling berinteraksi, yang berarti aku tidak bisa memastikan aku benar-benar bisa bersembunyi di mana pun. Tidak selama dia bisa memburuku."

"Tetapi dia tidak bisa mengikutimu ke Relictombs," kata Caera, kata-kata pertamanya sejak pertemuan dimulai. "Kenapa tidak mengasingkan diri di dalamnya—kau bisa menemukan tempat aman dengan Kompas, aku yakin—dan menunggu di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku menggelengkan kepala. "Aku sudah menguji teori ini. Aku tidak bisa menembus tindakan keamanan keystone di dalam Relictombs. Ada sesuatu yang berbeda pada yang satu ini."

Keheningan tegang menyelimuti percakapan, dan aku menatap semua yang hadir, bertemu pandang dengan mereka satu per satu.

Bairon Wykes berdiri tegak dan tinggi di samping Virion, yang tampak entah bagaimana kurus dan menyusut, meskipun pandangannya tetap tak goyah dan sikapnya tetap tegap.

Di samping mereka, Gideon dan Wren Kain sama-sama melayang dengan tidak sabar. Seorang perempuan bertubuh tegak berdiri dengan tangan di belakang punggung di sisi mereka, torso telanjangnya hanya tertutup sehelai kain gelap melintang di dada. Tubuhnya penuh bekas luka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Caera berdiri tepat di belakang mereka, seolah sedang menggunakan mereka sebagai perisai dari Vajrakor. Mata merahnya menemui mataku, dan ia mengangguk sedikit, rambut biru langitnya bergeser di sekitar tanduk yang terlihat melingkari kepalanya. Regis ada di sisinya, berdiri protektif di antara dia dan para naga, yang ia tatap tajam tanpa malu-malu.

Mica dan Varay juga hadir. Mica gelisah, terus memindahkan berat tubuhnya dari satu kaki ke kaki lainnya. Mata yang tersisa melompat dari orang ke orang dalam lingkaran tanpa akhir, sementara batu hitam pekat di mata lainnya seolah terus tertuju padaku. Di sampingnya, Varay diam seperti balok es, rambut pendek putihnya tak bergerak.

Di seberang Virion, dekat Vajrakor, kedua Glayder berdiri dengan postur kerajaan yang sempurna. Meski jelas berusaha untuk tidak melakukannya, mereka berdua terus melirik ke arah prajurit penuh bekas luka di samping Gideon.

Di samping mereka dan lebih dekat ke arahku, Helen Shard berdiri agak mundur bersama Jasmine, kedua petualang itu sedikit tampak tidak pada tempatnya di antara para bangsawan dan asura. Dari semua yang hadir, dua sahabat lama inilah—yang telah kukenal lebih lama bahkan daripada Tessia dan Virion—yang memberiku kenyamanan, yang mungkin justru membuat apa yang harus kuminta kepada mereka semakin sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Akhirnya, berdiri di sisiku seperti bayangan, adalah Ellie. Ia gelisah dengan gugup, matanya terfokus ke mana saja kecuali orang-orang di ruangan itu. Busur yang talinya belum terpasang, versi senjata Aldir, Silverlight, terikat di punggungnya. Ia belum belajar menggunakannya, tetapi kurasa kehadirannya memberinya kenyamanan.

Virion mengeluarkan suara dengungan rendah penuh perenungan. "Jadi mengapa justru lokasi-lokasi ini? Mengapa sebanyak ini?"

Aku memberinya senyum lembut sambil menggelengkan kepala. "Aku tahu permintaanku menjadi lebih sulit karena ketidakmampuanku memberikan penjelasan menyeluruh. Tetapi operasi ini memerlukan sejumlah kerahasiaan. Aku benar-benar tidak bisa memberitahumu lebih banyak."

"Sejauh ini, kau berbicara seolah kau tahu kita akan diserang," kata Helen, "tetapi kau bahkan belum memberitahu kami apa semua ini. Bagaimana kau bisa begitu yakin musuh akan menyerang sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Aku tidak bisa," jawabku sederhana. "Semua ini bisa saja berakhir tidak perlu, tetapi persiapan tidak pernah sia-sia, terutama dalam perang. Agrona telah terbukti lebih dari mahir menyusup dan membelokkan bahkan tingkat kepemimpinan tertinggi kita. Spion-spionnya telah merasuki Dicathen selama puluhan tahun, dan dia selalu selangkah di depan kita hampir di setiap kesempatan. Akan bodoh untuk sekadar berharap dia tidak akan menemukan dan mencoba memanfaatkan ketiadaanku, baik untuk memburuku langsung maupun melancarkan semacam serangan ke Dicathen. Kita harus siap."

Alis Kathyln sedikit terangkat, dan matanya berkilat ke arahku. "Tempat-tempat ini—akan menjadi sasaran. Itulah yang kau maksud."

Ellie bergeser di sampingku, dan aku meletakkan tanganku di bahunya, meliriknya sebagai peringatan. "Lokasi-lokasi ini, justru karena upaya tindakan kita, kemungkinan besar akan menjadi sasaran Agrona, ya. Ini memungkinkan kita membentengi dan bersiap dengan cara yang tidak bisa dilakukan sebaliknya, dan melindungi wilayah yang kurang bisa dipertahankan melalui pengalihan."

"Jadi kita menempatkan rakyat kita dalam bahaya lebih besar daripada yang seharusnya dengan menuruti permintaanmu," balas Kathyln, pelan tetapi menghujam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Kecuali Etistin memang akan menjadi sasaran juga," jawab Jasmine, mengabaikan perempuan yang lebih muda itu dengan satu tatapan.

Curtis melotot ke arah Jasmine tetapi cepat mundur ketika Jasmine membalas tatapannya, mata merah mudanya menyala seperti bara.

"Aku gagal melihat bagaimana para elf bisa membantu di sini," kata Virion, terdengar lelah. "Kita bukan lagi kekuatan militer di dunia ini, Arthur, seperti yang kau tahu betul."

"Bukan para elf yang kuperlukan," jelasku dengan lembut. "Tetapi dirimu, Virion. Kau adalah komandan pasukan Tri-Union selama perang. Tidak ada orang lain di sini yang bisa menandingi pikiran strategis dan militermu." Tidak ada orang lain yang bisa kupercaya, setidaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Vajrakor mengerutkan kening mendengarnya tetapi tidak menyela. Virion juga mengerutkan kening, tetapi ekspresinya menyampaikan sesuatu yang sangat berbeda dari sang naga.

Kekhawatiran lain diutarakan, dan aku melakukan yang terbaik untuk meredakannya tanpa meremehkan bahayanya. Penting bagi setiap pemimpin yang hadir untuk memahami apa yang diminta dari mereka dan apa yang pada gilirannya akan mereka minta dari prajurit pria dan wanita mereka. Ini adalah keputusan yang dituntut dari para penguasa, tetapi fakta bahwa aku tidak bisa sepenuhnya jujur kepada mereka membebani hati nuraniku. Jika orang-orang akan mati saat aku mengejar Takdir, mereka berhak dipersiapkan, meskipun mereka tidak bisa tahu alasan sebenarnya.

Wren mendengung ke dalam keheningan yang menyusul rentetan pertanyaan mereka. "Dan apakah benteng-benteng ini memerlukan tenggat waktu yang dipercepat sama seperti proyekku—proyek kami," ia mengoreksi, menatap tajam ke arah Gideon, "?"

Mengangkat daguku, aku menyapu banyak pasang mata yang menoleh ke arahku dengan satu pandangan. "Dua minggu. Itu saja waktu yang bisa kita upayakan untuk membuat persiapan. Aku ingin melakukannya lebih cepat, tetapi aku paham apa yang kuminta tidak bisa diselesaikan dalam semalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Dua minggu!" Vajrakor tertawa nyaring tanpa humor. "Dua bulan pun tidak akan cukup."

Alis Wren terangkat ke garis rambutnya yang tidak terawat, dan ia memberiku tatapan yang sangat jelas berkata, 'Sudah kubilang.'

"Tugas tidak bisa menunggu lebih lama dari itu. Jika memungkinkan—dan jika risikonya bagi Dicathen tidak begitu tinggi—aku sudah akan memulainya." Menangkap momen yang tepat untuk pengalihan, aku melirik Wren dan mengangguk halus. "Kalian semua butuh waktu untuk memikirkan semuanya. Aku paham. Aku ingin berbicara dengan kalian masing-masing secara pribadi untuk menjawab pertanyaan kalian dengan lebih baik dan merencanakan pertahanan yang tepat. Tetapi selama kalian berkumpul, aku ingin memberi Tuan Gideon kesempatan untuk berbicara juga."

Penemu tua itu berdeham dan menggaruk kepalanya ketika semua mata beralih ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Seperti yang mungkin sebagian dari kalian ketahui, kami sedang mengerjakan proyek militer yang dirancang untuk membantu mengimbangi keunggulan jumlah mage Agrona," jelas Gideon. Ia memberikan gambaran umum tentang senjata berimbuh garam api, yang sudah diproduksi dalam jumlah lebih besar oleh Guild Forgemaster dan Earthmover. Lalu, ia menunjuk ke perempuan di sisinya. "Claire, maukah kau berbicara tentang proyek lainnya?"

Bergerak dengan langkah militer yang ketat, rambut merah panjangnya memantul di setiap langkah tegas, ia melangkah ke tengah ruangan. Mengenakan hanya sehelai kain gelap dan sepasang celana kulit ketat, bekas luka besar bergerigi di tulang dadanya terlihat jelas. Meskipun bekas luka ini sudah lama dan telah sembuh, bekas luka yang lebih baru memancar di sekitarnya, yang terbaru masih merah dan teriritasi—baru saja sembuh.

"Perwira Claire Bladeheart, operator unit nol-nol-satu saat ini," katanya dengan presisi militer yang ringkas, lalu membungkuk, pertama kepada Vajrakor, lalu kepada semua orang lainnya.

Kathyln tersenyum tertahan tetapi bangga, sementara mata Curtis terus tertarik ke bawah ke bekas luka di tubuh Claire sebelum kembali melompat ke wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Ia langsung meluncurkan apa yang terdengar seperti penjelasan yang telah dilatih tentang perannya dalam proyek rahasia, memberikan kepada yang hadir detail lengkap tentang senjata baru dan kemampuannya. "Dengan tenggat waktu yang diberikan, aku yakin kita akan memiliki setidaknya dua belas kandidat yang mampu memberikan instruksi kepada kadet baru, setelah batch unit berikutnya dibuat."

"Dan berapa banyak dari...unit ini yang akan beroperasi dalam dua minggu ke depan?" tanya Bairon skeptis.

"Mungkin seratus atau mendekati itu—jika kita memiliki orang untuk menggunakannya."

Mica mendengus. "Bisakah seratus membuat perbedaan? Dan melawan bukan Scythe, tetapi makhluk Wraith ini, atau bahkan asura."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Claire bolak-balik berdebat dengan beberapa orang lainnya, menawarkan beberapa spesifikasi tambahan tentang kemampuan proyek tersebut.

Saat aku mendengarnya menjelaskan hal-hal yang sudah kuketahui, aku merasakan bagian dalam diriku sedikit menggeliat tidak nyaman. Ada semacam sisi mengerikan pada penemuan Wren dan Gideon, tetapi aku memahami keharusannya. Mungkin, seiring waktu, penerapannya bisa lebih bisa diterima. Setidaknya, ini adalah penemuan yang sepenuhnya berasal dari dunia ini, diciptakan oleh Wren dan Gideon sendiri, perpaduan kecerdikan manusia dan asura.

Lebih dari penjelasannya sendiri, aku mendapati diriku terfokus pada Claire. Aku baru saja mengetahui partisipasinya sebagai operator, tetapi ada sesuatu yang tepat tentang kehadirannya. Teman sekelasku dulu, ketua Komite Disiplin di Akademi Xyrus. Sudah sekitar enam tahun sejak intinya hancur selama serangan Draneeve di akademi, dan ketika terakhir kali kulihat, ia hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu.

Sekarang ia berdiri tegak dan bangga, penjelasannya mantap dan memancarkan ambisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Itu memberiku harapan.

Setelah diskusi panjang tentang proyek itu, Claire pergi, dan Gideon serta Wren ikut dengannya, meminta izin untuk kembali ke pekerjaan mereka, yang kini berada dalam jadwal yang agresif. Itu tampaknya menjadi tanda bagi yang lain untuk juga membebaskan diri, tetapi aku berjanji akan mengunjungi mereka masing-masing sesegera mungkin dan menawarkan bantuan apa pun yang bisa kulakukan untuk menjalankan rencanaku. Caera ragu-ragu, tetapi aku menyuruhnya pergi dengan gerakan halus, dan Regis kembali ke sisiku.

Ellie, yang terakhir pergi, memelukku singkat dari samping. "Haruskah aku menunggu?"

"Tidak, kau dibebaskan, prajurit," kataku menggoda. "Aku akan mencarimu lagi nanti supaya kita bisa berlatih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Mengangguk, ia bergegas keluar, meninggalkan hanya Vajrakor dan pengawalnya bersamaku di ruang singgasana. Sang Penjaga menurunkan dirinya ke singgasana, mengamatikku dengan penasaran.

"Aku tidak berniat menarik lebih banyak perhatian ke Vildorial, tetapi aku khawatir kota ini akan tetap menjadi sasaran," kataku, melangkah berdiri di depan singgasana, yang berarti aku harus mendongak ke arah Vajrakor. "Kau harus siap. Aku tidak bisa mengatakan apa yang mungkin dilemparkan Agrona kepadamu."

Ia mendengus. "Maksudmu, jika dia menyerang sama sekali. Kau tampaknya menderita semacam pemikiran mitis tentang Agrona, seolah dia memiliki wawasan magis tentang semua yang terjadi. Menurutku, bahkan memberitahu kelompok ini pun sebuah kesalahan." Vajrakor mencondongkan tubuh ke depan, siku di lutut. "Kita bahkan belum melihat tanda-tanda keberadaan Legacy, yang begitu kau takutkan."

"Itu tidak mengubah realitas situasi kita, yaitu aku menolak mengabaikan kemampuan Agrona untuk melihat dan memanfaatkan kelemahan kita. Sekarang, mari kita bahas apa yang bisa dilakukan Vildorial untuk bersiap menghadapi potensi serangan lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

***

Setelah percakapan yang menjengkelkan dengan Vajrakor, aku pergi dengan Regis mengikutiku, pikiranku sudah beralih ke percakapan berikutnya yang harus kulakukan, tetapi aku merasakan beban terangkat dari pundakku saat memasuki ruang luar pintu masuk istana dan menemukan Sylvie menungguku.

Meskipun telah menua melalui proses "kematian" dan "kelahiran kembali"-nya, Sylvie masih terlihat muda berdiri terpisah dari beberapa tuan klan dan anggota guild berpangkat tinggi yang berlama-lama di sekitar istana. Dulu, ia menonjol di mana pun ia pergi, dengan tanduk gelapnya menjulang dari rambut pirang pucatnya, tetapi sekarang ia bahkan bukan satu-satunya naga di ruangan itu, karena pengawal lain Vajrakor berlama-lama di dekat pintu masuk, menjulang di atas semua orang yang datang dan pergi.

Bagaimana pertemuan dengan para penyintas?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

'Cukup baik,' pikirnya balik, benang kesedihan mendasari kata-katanya. 'Orang-orang itu—sedikit yang selamat—tidak akan pulih dengan cepat dari trauma yang mereka alami.'

'Dari satu tragedi ke tragedi berikutnya...' tambah Regis muram.

Aku berdeham dan memberi isyarat agar ia mengikutiku, meninggalkan istana dan menuju ke atas melalui terowongan dan tangga yang mengarah ke tempat perlindungan Virion. Sylvie mengabariku tentang semua yang terjadi di Xyrus saat kami berjalan.

Memasuki gua yang menampung pohon terakhir yang tersisa dari Elenoir seperti melewati portal ke dunia lain. Begitu terang dan hijau, mudah untuk lupa bahwa kau berada di bawah tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Gua itu telah berubah sedikit sejak terakhir kali kami ke sana. Sebagian besar tanah telah dicangkul dan kini ditanami berbagai tanaman, sebagian besar bibit pohon kecil. Virion sedang berlutut di tanah, dengan hati-hati mencabut salah satu bibit dengan sekop kecil. Bairon berdiri di belakangnya mengenakan sepasang sarung tangan berkebun dan memegang toples kaca setengah berisi tanah.

"Kau datang lebih awal," gerutu Virion pelan, meletakkan bibit dengan hati-hati ke dalam toples, yang kemudian diletakkan Bairon dengan hati-hati ke samping di dalam gerobak penuh tanaman dalam toples serupa. "Kukira Vajrakor akan menahan kalian sepanjang hari."

"Lalu semua ini apa?" tanyaku, membawa Sylvie dan Regis ke taman. Melirik Bairon, aku menambahkan, "Itu penampilan yang bagus untukmu."

Ia menatapku dengan ketenangannya yang biasa. "Entah aku memakai sarung tangan baja atau sarung tangan berkebun kulit, aku melakukannya untuk kebaikan Dicathen."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Virion mendengus keras dan tidak halus. "Aku telah bereksperimen dengan tanah dari Epheotus dan bibit pohon besar ini. Kami bahkan sudah memindahkan beberapa ke berbagai wilayah terpencil di sekitar Elenoir Wastes. Aku berharap bisa menyimpulkan kualitas unik tanah itu dan bagaimana pengaruhnya terhadap benih, tetapi Tessia selalu ahli dalam mana atribut tanaman."

Keheningan menyelimuti saat elf tua itu menatap ke dalam toples.

"Tessia..." Virion mengangkat pandangannya, mencari-cari di mataku secercah harapan. "Bagaimana dia masuk dalam semua ini?"

Aku sudah menduga ini darinya dan telah menghabiskan cukup banyak waktu mempertimbangkan bagaimana menangani Legacy. "Jika Agrona menyerang, kita harus menduga Legacy akan berada di garis depan. Tanpa bermaksud memperhalusnya"—aku bertemu tatapan keras Bairon—"tetapi tidak ada orang selainku yang bisa berharap bahkan menundanya, apalagi melawannya. Bahkan aku tidak yakin bisa mengalahkannya dalam pertempuran. Karena itulah kita tidak akan melawannya sama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku mengangkat tanganku, mencegah rentetan pertanyaan yang pasti akan datang. "Aku tidak bisa memberimu detailnya, tetapi aku sudah punya rencana bagaimana mengeluarkannya dari pertempuran, setidaknya untuk sementara—tanpa melukai Tessia," tambahku tergesa-gesa saat kerutan terbentuk di wajah Virion. "Sedangkan untukmu, aku minta maaf telah membuatmu tidak nyaman tadi, dalam pertemuan. Kau benar. Kau seharusnya membawa bangsamu dan bersembunyi di suatu tempat, jauh dari sasaran yang mungkin. Mungkin di perbatasan di kaki Pegunungan Grand, atau di timur laut Sapin di mana tidak ada yang menarik perhatian Agrona."

Virion berdiri, tampak melepaskan sebagian kelelahan dan keletihannya. Ia memberiku tatapan menembus. "Tidak, kau benar. Vajrakor dan para naga tidak bisa dipercaya untuk mengingat kepentingan terbaik prajurit manusia dan kurcaci. Aku tidak bisa meninggalkan perlindungan benua ini kepada makhluk yang sama yang menghancurkan tanah airku, Arthur."

Aku merenungkan kata-kataku sebelum berkata, "Tidak ada rasa malu untuk menjauh dari pertempuran, tidak setelah semua yang telah dikorbankan bangsamu untuk perang ini. Elenoir layak ditanam kembali, dan kau layak menjadi orang yang mewujudkannya."

Saat Virion menelan ludah dengan berat, Bairon bergeser, mengambil setengah langkah lebih dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Mungkin menumbuhkan kembali hutan Elenoir tidak akan cukup untuk meredakan rasa bersalah atas banyak kegagalanku," kata Virion, suaranya yang serak melembut hingga nyaris berbisik. "Dan jika aku terus bertarung, mungkin aku bahkan tidak akan hidup untuk melihatnya. Jika itu yang diperlukan untuk memastikan bahwa para elf, suatu hari, dapat kembali ke hutan yang melahirkan mereka, maka itu adalah pengorbanan yang bersedia kulakukan." Ia mengambil napas untuk menenangkan diri. "Meskipun, jika aku punya satu permintaan terakhir, itu adalah berjalan di bawah pepohonan Elshire sekali lagi dengan Tessia di sisiku. Maka, aku bisa menyebut waktuku di dunia ini terpakai dengan baik."

Mengulurkan tangan, aku melingkarkan lenganku di tubuhnya yang kurus, dengan bodohnya takut aku bisa mematahkannya menjadi dua saat memberinya pelukan ringan. "Terima kasih untuk segalanya, Gramps."

Ia mendengus kasar. "Nak."

Dengan jabatan tangan mantap pada Bairon, aku mengumpulkan Sylvie dan Regis, dan kami menuju kembali menuruni tangga panjang yang akan membawa kami kembali ke istana. Dari sana, tujuan berikutnya adalah jauh di bawah kota, jadi kami berjalan menuruni jalan raya yang mengelilingi kota, dibangun ke dalam dinding gua besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Setelah kami melewati bagian kota yang berpenduduk, aku menyalurkan King's Gambit. Dengan sedikit mengimbuhkan godrune dengan aether, aku bisa mengaktifkannya hanya sebagian. Meskipun masih bersinar keemasan dari tulang punggungku, ia tidak memunculkan mahkota menyala di atas kepalaku—yang tampaknya menjadi cara yang bagus untuk memulai berbagai rumor yang tidak diinginkan tentang diriku.

Hasilnya adalah kemampuan yang kurang kuat daripada yang kugunakan melawan Oludari tetapi masih memungkinkanku memecah pikiranku menjadi potongan-potongan dengan cara yang tidak mungkin dilakukan tanpa godrune. Aku sudah menemukan ini sangat berharga saat aku menguraikan banyak lapisan yang ada dalam rencana yang sedang kucoba terapkan.

Sylvie dan Regis mengikuti pikiranku dengan tenang, berusaha keras untuk tetap selaras saat aku mempertimbangkan percakapan-percakapanku sebelumnya, bagaimana sikap semua orang yang terlibat mungkin memengaruhi pelaksanaan rencana ini, dan juga menguraikan percakapan yang akan datang. Ada kenyamanan dingin berada di bawah pengaruh King's Gambit; lebih mudah untuk mengupas emosi—semua ketakutan dan rasa bersalah—dan mendekati solusi yang diperlukan secara objektif dan logis.

Dengan rencanaku masih duduk di kotaknya seperti puzzle yang terbagi menjadi banyak potongan terpisah, sulit untuk melihat semuanya tanpa godrune, jadi aku telah menghabiskan setiap momen luang dengan King's Gambit aktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Saat kami menyeberang ke salah satu gua yang lebih besar dalam perjalanan ke bengkel-bengkel dalam, kilatan dari Regis menarik semua benang pikiranku kembali sejajar.

Caera berdiri sendiri di atas batu datar yang membelah aliran sungai yang mengalir melalui gua. Sosoknya sedikit lebih dari siluet dalam cahaya api yang berkedip-kedip dari tepi sungai.

Bergerak perlahan, ia menarik napas dan kemudian mendorong tangannya ke luar. Cahaya memenuhi gua saat gelombang panas yang berapi-api bergulir keluar darinya, air mendesis dan mengeluarkan uap sebagai respons. Aku menyipitkan mata melalui distorsi panas saat Caera tampak menghilang, melebur ke dalam bayangan dan uap. Ia berkedip masuk dan keluar dari pandangan, lalu gelombang panas dan uap keduanya mereda.

Baru setelah itu ia menoleh untuk melihat kami, senyum senang setengah tertahan. "Aku berharap kau akan segera turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Caera," sapaku. "Bagaimana keluargamu?"

"Baik," katanya singkat. "Terguncang dan, kurasa, mempertanyakan keputusan mereka mengikuti Seris...tidak juga, tapi kau tahu maksudku. Namun aku tidak bisa membawa diriku untuk tinggal di gurun itu bersama mereka, dan aku senang telah kembali. Aku telah membantu Gideon dan Emily dengan tahap pengujian spellform berikutnya. Mereka ingin mempelajari rune Alacrya, dan melihat apakah seseorang yang sudah memilikinya akan mengalami spellform ini secara berbeda."

"Sudah kuduga," kataku singkat, menunjuk ke aliran sungai yang, beberapa saat lalu, masih mendesis dengan uap.

Tiba-tiba senyum mekar di wajahnya, dan ia setengah berbalik dan mengangkat kemejanya, memperlihatkan rune yang tersembunyi di baliknya, termasuk satu yang lebih tinggi dan lebih besar dari yang lain. "Aku menerima Regalia! Atau—" Ia memotong dirinya sendiri, sepertinya menyadari posisinya, lalu perlahan menurunkan kemejanya. Berdeham, ia melanjutkan, "Itu...tidak terlalu seperti perempuan terhormat. Aku minta maaf."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku mendengar kata-kata yang bersiap menggelembung keluar dari Regis seperti geyser sebelum ia mulai berbicara, dan aku menginjak kakinya dengan berat.

"Tidak, memang tidak," jawabku, meskipun aku tidak berusaha menyembunyikan gelak tawa dalam nadaku.

"Bagaimanapun, ada sesuatu yang jelas kurang...memaksa dalam penerapan spellform oleh orang Dicathen," katanya, geli getir memberi sisi tajam pada nadanya. "Aku tidak sepenuhnya yakin bahwa spellform ini selaras dengan klasifikasi yang sama yang digunakan di Alacrya, terutama bagi kami yang telah mendapat manfaat dari...kedekatanmu." Ia mengalihkan pandangan, satu tangan menyelipkan rambutnya ke belakang tanduknya.

Aku diam sejenak, merenung, lalu menoleh ke teman-temanku. "Bisakah aku...berbicara sebentar sendirian dengan Caera?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Alis Sylvie terangkat sedikit sebelum ia mengendalikan ekspresinya. Meletakkan tangan di surai Regis, ia hanya berkata, "Tentu saja. Kami akan melanjutkan, kalau begitu."

"Wah, tidak keren. Kita ini trio mesum, ingat, trio, bukan—"

Meraih salah satu tanduknya, Sylvie menggiring Regis pergi, memotong protesnya. Caera mengangkat tangannya dalam lambaian kecil, lalu mengamatikku dengan penuh perenungan.

Aku menunggu sampai mereka pergi dan mengangkat penghalang mental di antara kami. "Kau tahu apa yang kami lakukan di bawah sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Ia ragu-ragu. "Aku telah melihat mana beast itu, tetapi tidak lebih. Gideon terkadang mengoceh, tetapi Emily Watskin tampaknya efisien dalam menjaganya tetap di jalur."

Aku mengambil beberapa langkah lebih dekat, berhenti tepat di tepi sungai, dan menatap kakiku. "Aku minta maaf, Caera."

Meskipun aku tidak melihatnya, aku mendengar pergeseran sikap tubuhnya. "Untuk apa?"

Aku menggelengkan kepala, bergulat dengan kata-kata. Pikiranku langsung melompat ke King's Gambit, tetapi aku menarik diri dari gagasan itu, tidak ingin menyerahkan tugas ini kepada logika dingin godrune. "Ada sesuatu yang tidak bisa kukeluarkan dari pikiranku. Di Etistin, setelah serangan terhadap Oludari, Lyra telah berbohong tentang sesuatu, tetapi kebohongannya bukan untuk kita. Itu untuk para naga. Dan aku tahu alasannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku mengambil napas untuk menguatkan diri dan menahan tatapannya. "Agrona berencana menggunakan orang-orang Alacrya di Dicathen. Ia memerintahkan Wraith-nya untuk membiarkan mereka hidup, tetapi juga mengirimkan pesan kepada mereka. Aku telah melihat kutukan yang bisa digunakan bangsamu—yang bisa digunakan Agrona. Seorang Wraith meledakkan dirinya tepat di depanku sebelum ia bisa membocorkan rahasia Agrona."

"Kau percaya kau tidak bisa mempercayaiku karena darah Alacrya-ku." Ia mengerutkan kening, bingung. "Tetapi aku telah berada di antara orang-orang itu, Arthur. Tidak ada loyalis di antara mereka, tidak setelah semua yang telah mereka lihat dan alami. Aku belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi pada prajurit biasa. Tentunya dia—"

"Aku tidak tahu bagaimana atau kekuatan macam apa yang dimilikinya atas bangsamu, tetapi ancamannya cukup nyata sehingga Lyra bahkan tidak bisa mengucapkan gagasan itu di depan orang lain. Aku minta maaf, Caera. Kau tidak bisa terlibat dalam semua ini. Kau tidak bisa tahu apa yang kami lakukan...tidak sama sekali."

Kepadanya tertunduk, tirai rambut biru jatuh menutupi wajahnya. Hanya sejenak berlalu sebelum ia mengibaskan rambut dari wajahnya, menatapku dengan tenang. "Setelah semuanya, semua waktu kita bersama—bertemu orang tuaku, berbagi alas tidurku—pada akhirnya semuanya bermuara pada darah." Meskipun ia berusaha sebaik mungkin membuat pernyataan itu terdengar seperti lelucon, ia tidak cukup berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Ini tidak sesederhana itu—"

"Oh, Arthur," katanya, mengadopsi formalitas paksaan dari didikannya. Melangkah turun ke air, ia menyeberang sampai berdiri di depanku, masih setinggi mata kaki di aliran sungai yang dingin. "Aku mungkin orang Alacrya, tetapi aku highblood. Aku bisa menerima kabar buruk dengan tenang."

Ia mengulurkan tangannya seperti bangsawan yang menunggu penghormatan. Aku meraihnya, membungkuk rendah, dan menempelkan bibirku ke punggung tangannya yang bersarung, mengikuti permainannya. Tetapi ketika aku menatap wajahnya, ada air mata di matanya.

Lalu tangannya terlepas dari tanganku, dan ia melangkah pergi, air terlempar ke depan dengan setiap langkah. Namun saat mencapai pintu keluar gua, ia berhenti dan menoleh ke belakang. "Aku ingin tahu bagaimana semua ini mungkin berbeda jika aku lahir di benua ini. Mungkinkah kita bertemu dalam keadaan yang berbeda, menjadi apa hubungan kita?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Saat ia menghilang ke dalam kegelapan terowongan, aku memaksa diriku untuk tidak memanggilnya. Aku telah melakukan apa yang harus dilakukan, dan aku tidak bisa menariknya kembali. Tidak jika aku ingin menjaga Dicathen tetap aman.

Butuh beberapa menit bagiku untuk mulai bergerak lagi, dan aku mengambil waktuku saat berjalan menuruni terowongan ke bawah menuju fasilitas besar yang dibangun Wren dan Gideon di kedalaman.

Beberapa pengawal kurcaci berdiri tegak di luar pintu brankas yang berat, tetapi pintunya terbuka sedikit, dan mereka membukanya begitu melihatku, sepertinya sudah mendugaku dari kedatangan Regis dan Sylvie.

Di dalam, sebuah ruangan kecil dikelilingi jendela kaca berimbuh mana yang menghadap ke seluruh kompleks. Regis, Sylvie, Wren, Gideon, dan Emily sudah ada di sana, dan percakapan mereka mereda saat aku masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Emily menyilangkan tangan saat aku mendekat dan memberiku tatapan setengah cemberut, setengah mengerutkan kening. "Dua minggu? Kau gila?"

Aku tidak bisa membawa diriku untuk tersenyum. "Aku yakin kau bisa melakukannya. Karena tidak ada pilihan lain." Kepada Wren, aku menambahkan, "Aku sudah memikirkan sisanya. Aku tahu apa yang perlu kaulakukan."

***

"Begitu aku masuk, tidak ada orang lain yang boleh masuk dalam keadaan apa pun," jelasku, berjalan menjauh dari ruang yang dibangun Senyir di akar Tembok itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Kami paham," jawab Helen, mengikutiku bersama yang lain saat kami menuju lift yang akan membawa kami ke puncak Tembok. "Dengan Guild Petualang mengambil alih pembentengan Tembok, akan jauh lebih mudah memastikan keselamatanmu saat kau mengurung diri di sini. Banyak prajurit yang ditempatkan di sini—meskipun orang-orang baik dan setia—belum pulang sejak sebelum perang dimulai."

"Dan warga sipil sudah dievakuasi semua?"

Aku melirik Helen, Jasmine, Angela Rose, dan Senyir, kakak perempuan Jasmine. Senyir lebih tinggi dan lebih berotot daripada Jasmine tetapi memiliki mata merah dan rambut gelap yang sama. Kulitnya kecokelatan seperti almond gelap—bukti jam-jam panjang berlatih di bawah bengkel.

"Sudah," jawab Jasmine. "Sebagian besar ke Xyrus dan Blackbend. Tim gadis Helstea membantu dalam hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Saat kami mencapai lift dan seorang petualang muda berambut oranye kusam membuka pintu, aku menoleh ke Senyir. "Aku tahu tidak banyak waktu untuk mewujudkan ini. Terima kasih. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku akan kembali sekitar seminggu lagi untuk memulai fase terakhir."

"Tentu saja, Jenderal Leywin," katanya tegas, lalu mengangguk dengan kuat yang hampir seperti membungkuk. "Terima kasih atas kesempatan ini untuk meluruskan nama Flamesworth."

Napas tajam keluar melalui hidung Jasmine saat ia mengamati saudarinya dengan ekspresi aneh. "Nama Flamesworth tidak perlu diluruskan. Hanya nama Trodius yang menderita."

Senyir tersenyum sedih. "Aku tidak sepenuhnya yakin saudara-saudara kita akan setuju denganmu." Tangan Senyir membelai bagian belakang rambut Jasmine. "Tetap saja, aku senang kita punya waktu bersama ini, Jasmine."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tatapan intens Jasmine melembut, dan ia menepuk punggung kakaknya dua kali sebelum bergegas masuk ke lift. Mengangguk pada Senyir, aku mengikuti, dan setelah kami semua masuk, lift mulai bergerak tersentak-sentak ke atas Tembok.

Angela Rose berdeham, menatap dari Jasmine ke arahku. "Kau yakin ini tempat terbaik? Tembok ini sudah cukup hancur. Cukup bisa dipertahankan, kurasa, tetapi bukankah agak...jelas?"

"Justru itu," kataku, memandang keluar dari jaring saat bangunan-bangunan mengecil di bawah kami. "Semua ini mungkin tidak akan berarti apa-apa, tetapi—"

"Arthur," Jasmine menyela, meletakkan satu tangan di lenganku. "Kita semua hidup melalui perang, kita telah melihat apa yang mampu dilakukan musuh kita. Beberapa orang di benua ini mungkin cukup terpukau oleh penguasa naga kita untuk berharap mereka akan menyelamatkan kita dari bahaya apa pun, tetapi kita tahu lebih baik. Apa pun yang kau lakukan, berapa lama pun itu, kami akan mempertahankan garis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku mengangguk, menahan emosi yang dipicu kata-katanya dalam diriku.

Kami mencapai puncak dengan sentakan kecil dan melangkah keluar ke jalan setapak. Angin dingin bertiup dari pegunungan, memotong bagian atas Tembok dengan suara seperti mana beast yang melolong. Sylvie sudah berada di sana, menatap ke arah Beast Glades, pikirannya di tempat lain. Regis terwujud dariku, melangkah keluar dari bayanganku dan melompat untuk meletakkan kaki depannya di atas tembok pembatas yang mengapit kedua sisi.

Kami semua berdiri dalam keheningan sejenak, memandang ke arah Tembok dan Beast Glades di baliknya. "Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan, kalau begitu. Aku perlu mengurus lokasi-lokasi lain, dan kemudian aku akan kembali."

Jasmine meremas lenganku. Helen, menyeringai, mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tiba-tiba Angela Rose melompat ke depan, menarikku ke dalam pelukan yang menghancurkan. Kenangan tentang pertemuan pertamaku dengannya bersama Twin Horns muncul saat aku menatap bagian atas kepalanya yang menempel di dadaku.

Sejak kapan dia menjadi begitu kecil?

"Katakan pada ibumu bahwa kami akan menjagamu dengan baik, ya?"

Aku membalas pelukannya, mengabaikan rasa cemburu yang merembes ke dalam diriku dari Regis. "Aku akan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku menyelesaikan perpisahan dengan Jasmine dan Helen saat Sylvie naik ke langit. Regis melebur kembali ke dalam tubuhku saat aku berbalik, petir ungu melingkari diriku saat jalur aetherik menyala dalam pandanganku. Aku menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang, tidak yakin aku bisa memberikan tatapan meyakinkan yang tulus yang kuyakin ingin mereka lihat. Aku mengambil langkah jauh ke atas, Tembok kini lebih dari seratus kaki di bawah.

Mencondongkan tubuh ke depan, aku mulai terbang.

***

"Sudah kubilang ini tidak banyak," kata Nyonya Astera sambil mengangkat bahu saat kami memasuki gua kecil. "Kau yakin ini tempat yang kau inginkan untuk...melakukan apa pun yang sedang kau lakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Berlutut, aku menjalankan jariku di sepanjang bagian lantai yang bernoda karat, membayangkan berapa banyak darah yang harus menggenang di sini untuk meninggalkan bekas lebih dari setahun kemudian. Ini adalah tempat yang sama di mana Astera memimpin pasukannya setelah kekalahan mereka di Pertempuran Bloodfrost. "Aku yakin," kataku singkat sambil melihat sekeliling. "Aku perlu seorang mage bumi atau pandai besi untuk membuat alas di sini." Aku menunjuk ke titik tepat di tengah gua, menandainya dengan batu dan memberikan dimensi yang spesifik.

"Aku merasa perlu menunjukkan bahwa kau berada begitu dekat dengan Etistin menimbulkan beberapa risiko bagi kota itu, bukan?" tanya Curtis dengan sikap seorang diplomat.

"Varay akan berada di kota untuk membantu pertahanan," yakinku, "dan kalian akan memiliki pasukan sendiri serta para naga. Dengan kota yang begitu dijaga ketat, dan perhatian musuh terbagi di beberapa lokasi, aku yakin kalian bisa bertahan. Pada saat yang sama, bahkan jika mereka tidak menyerang, mereka tidak akan bebas membalik setiap batu dan pohon dengan kota di belakang mereka."

Varay melangkah maju dan memberiku sedikit membungkuk. "Arthur, kalau begitu, aku ingin tinggal di sini bersamamu. Jika kau tidak bisa mempertahankan diri, kau tidak boleh mengambil risiko—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Tidak," kataku. Kata yang diucapkan dengan lembut itu menumpulkan argumen Varay seperti bantal. Berdiri, aku bertemu mata mereka masing-masing. "Keberhasilanku bergantung pada tidak ditemukan. Mungkin ini hanya akan berlangsung beberapa jam, dan tidak ada yang akan terjadi sementara itu. Tetapi kita perlu bersiap untuk yang terburuk. Bagi kalian semua, itu berarti tidak memberi tahu siapa pun—bahkan sekutu kita—tentang bagian rencana ini. Pertahankan kotamu—bangsamu—tetapi jangan menarik perhatian ke tempat ini apa pun yang terjadi."

"Tetapi bagaimana jika tampaknya mereka akan menemukanmu?" tanya Curtis, kebingungannya jelas.

Aku bertemu matanya. "Kalau begitu alihkan perhatian mereka."

Kepala Kathyln tertunduk, tetapi hanya sebentar. Ketika ia menatapku kembali, matanya berkilat. "Arthur, kau pada dasarnya meminta kami mengorbankan nyawa prajurit kami untuk menarik perhatian musuh agar kau bisa tetap aman, namun kau bahkan belum memberitahu kami apa yang kau lakukan. Tolong, kami perlu tahu lebih banyak. Kami bukan rakyatmu untuk sekadar melakukan apa yang diperintahkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku melangkah lebih dekat. Sikap dingin Kathyln dengan kuat mengingatkanku pada bagaimana ia bertindak di sekolah dulu, di Xyrus. Tetapi aku tahu itu hanya perisai yang ia pasang untuk menjaga dirinya aman dari orang-orang di sekitarnya, dan sekarang tidak berbeda.

"Aku sedang menyiapkan serangan terakhir perang ini." Kubiarkan kata-kata itu mengendap di atas yang lain seperti abu yang jatuh perlahan.

Rahang Nyonya Astera menegang, dan tanpa sadar ia memindahkan berat tubuhnya ke kaki yang sehat.

Curtis kembali melirik saudarinya, tetapi mata Kathyln tertuju padaku, wajahnya seperti topeng keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Getaran tak sadar menjalar melalui Varay, celah langka dalam fasad dinginnya. "Kalau begitu kami akan memastikan kau memiliki waktu yang kau butuhkan."

Setelah aku menjelaskan semua yang perlu dilakukan dan menetapkan tenggat waktu hanya beberapa hari kemudian, aku pergi, terbang menuju gerbang transportasi Etistin sambil membiarkan yang lain kembali dengan tenaga mereka sendiri. Sylvie terbang dengan tenang di sisiku.

'Bukannya seperti dirimu menempatkan orang dalam bahaya dan bahkan tidak memberitahu mereka kebenarannya,' katanya akhirnya, sedikit kekhawatiran menyusup ke dalam pikirannya. 'Bagaimana jika kita kembali dari keystone dan menemukan Kathyln, atau Jasmine, atau bahkan Ellie mati, karena kita tidak memberitahu mereka cukup banyak?'

Pikiranku kosong untuk waktu yang lama, tidak mampu membentuk pikiran yang koheren. Ellie dan Ibu akan seaman yang bisa kuupayakan, jawabku akhirnya, tidak repot-repot membenarkan tindakanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

'Yang lainnya, kalau begitu?' Regis menimpali, kekecewaannya jelas bahkan saat ia berusaha menjaga semacam penghalang di antara kami. 'Caera? Setelah semua yang kita lalui bersama?'

Aku menghela napas, angin meniup napasku. Jika Agrona mampu menargetkan dan menggunakan orang Alacrya melawan mereka, atau mengubah salah satu dari mereka menjadi bom seperti yang ia lakukan pada Wraith—

'Tetapi kau tidak tahu dia bisa,' Regis membalas. 'Hanya karena godrune itu membuatmu berpikir cepat bukan berarti kau akan selalu berpikir benar. Aku tahu keberhasilan itu penting, tetapi apa gunanya jika kau kehilangan semua orang di sepanjang jalan karenanya.' Ia ragu-ragu, mencari ke dalam sejenak, lalu melanjutkan, 'Wow...itu tidak terdengar seperti aku. Aku jadi lembut karena kau.'

'Dia tidak salah,' pikir Sylvie, menatapku dari kiri. Angin meniup rambutnya ke belakang seperti bendera. 'Kurasa godrune itu memunculkan sisi Grey dalam dirimu, Arthur.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku menggeretakkan gigi dan mendorong lebih cepat. Mungkin itu yang kita butuhkan sekarang.

***

Waktunya hampir tiba. Dua minggu telah berlalu, dan hampir semuanya telah disiapkan.

Jauh, jauh di bawah gurun, bahkan jauh di bawah sisa-sisa reruntuhan tempat perlindungan djin, aku, Ellie, Sylvie, Regis, dan Wren berdiri di ruang portal, yang telah berubah drastis sejak terakhir kali kami ke sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Apakah ini akan cukup?" tanya Regis, berkeliling dan memeriksa ruangan.

Wren, yang melayang di atas singgasana marmer, mengangkat bahu tanpa berkomitmen. "Aku bersedia mempertandingkan kecerdikanku dengan kekuatan lessers mana pun di dunia ini, tetapi aku tidak bisa berbicara untuk Legacy. Jika gagasan anak itu berhasil, ini akan berhasil. Jika tidak..." Ia mengangkat bahu lagi.

Aku mendekati alas batu yang ditinggikan di tengah ruangan, di atas tempat yang kuketahui sekarang menjadi portal Relictombs. "Di sini, El. Yang ini akan sedikit berbeda dari yang lain."

Ellie berbalik dari sepotong dinding bertakik yang sedang ia periksa, kekhawatiran terukir di wajahnya. "Apa? Kenapa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku mengetuk alas itu, dan ia bergegas ke arahku. "Karena di sinilah aku sebenarnya akan berada, yang ini perlu lebih kuat untuk menutupi keberadaanku yang sebenarnya. Tetapi manamu tetap harus menahannya. Jika ia rusak atau habis seiring waktu..." Aku tidak melanjutkan dengan penuh arti.

"Tidak akan," katanya tegas. "Ini seperti...serpihan, tertancap di kepalaku. Setidaknya setelah semuanya terpasang. Sedikit menjengkelkan, tetapi tidak akan menjadi penghalang, dan aku tidak akan membiarkannya rusak atau gagal atau apa pun. Aku bisa melakukan ini, Arthur."

Aku memberinya senyum hangat. "Aku tahu kau bisa."

Menggandeng tangan Sylvie, Ellie mulai menuangkan mana keperakan ke dalam cekungan melengkung di atas alas. Mana itu membentuk semacam bentuk telur, berongga di tengah dengan dinding tebal. Sylvie menjalin miliknya juga, membiarkan tanda khasnya memancar dari mana yang dibentuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Lebih baik diperkuat lagi," kataku, lalu memperhatikan Ellie merespons perintah itu, membentuk wadah saat ia memasukkan lebih banyak mana.

Ketika sudah hampir menutup di bagian atas, aku mengimbuhkan reservoir pusat dengan aether, seperti yang telah kami lakukan di zona mental untuk menavigasi dari platform ke platform. Memadatkan aether di dalam wadah, aku memaksakan sebanyak yang bisa kulakukan tanpa mengancam integritas konjurasi. Ketika aku meredakannya, Regis meniupkan aethernya sendiri ke dalam telur, untuk berjaga-jaga, lalu Ellie mengambil alih lagi, mengisi ruang kecil di bagian atas dan menutup aether dari dunia luar.

Bernapas berat, ia mengambil langkah mundur dan terhuyung. Sylvie meraih sikunya, dan Ellie memberinya senyum menghargai. "Aku baik-baik saja. Itu hanya mana yang sangat banyak. Setidaknya ini yang terakhir. Ini yang keberapa, tujuh?"

"Ya," jawabku, menggosok bagian belakang leherku saat aku mengamati adik kecilku yang pemberani. "Terima kasih, El. Aku tahu semua ini tidak mudah. Seluruh hal ini bergantung padamu—sihirmu. Kau tahu itu, kan? Nasib Dicathen bergantung pada benang-benang mana ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

"Tanpa tekanan," kata Regis, menjulurkan lidahnya.

Ellie mendekatiku, mencondongkan tubuh ke depan, dan melingkarkan lengannya di sekitarku, pipinya menempel di tulang dadaku. "Kau benar-benar akan...duduk di sini dan bermeditasi atau apa pun? Selama berhari-hari? Berminggu-minggu?"

"Bahkan bisa berbulan-bulan," kata Regis membantu, dan Sylvie menyodoknya dengan lututnya.

Aku melingkarkan lenganku di Ellie dan menariknya dekat. "Semoga saja selesai dalam sehari dan semua persiapan ini akan sia-sia." Namun aku tidak bisa sepenuhnya memasukkan harapan itu ke dalam nadaku. Belum sehari yang lalu, kabar datang dari Alaric di Alacrya, menyatakan bahwa ada banyak pergerakan aneh di antara pasukan Agrona, hanya memperkuat keputusanku untuk mengambil langkah-langkah rumit dalam persiapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku melepaskannya, dan Ellie mengambil langkah mundur, menatap jauh ke dalam mataku, ekspresinya tak terbaca. "Kenapa ini terasa begitu seperti perpisahan?" tanyanya.

Tertangkap lengah, aku tersandung mencari jawaban. Sylvie-lah yang, meremas adikku dari samping dan tersenyum menenangkan, berkata, "Itu hanya saraf yang berbicara. Kami akan kembali sebelum kau menyadarinya, aku yakin. Kau harus percaya padaku—aku bisa melihat masa depan, ingat?"

Ellie terkikik dan menempelkan wajahnya ke bahu Sylvie.

"Baiklah, baiklah, aku punya hal-hal penting yang mengguncang bumi untuk dilakukan kembali di Vildorial," kata Wren kasar. "Ayo, gadis, waktunya bergerak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Aku menangkap matanya dan memberinya anggukan terima kasih, tetapi ia hanya mendengus sebagai balasan.

Ellie berjalan mundur saat ia bersiap mengikuti Wren, yang sudah berjalan pergi. Ia melambaikan tangan, lalu berbalik dan berlari menyusul. Dalam beberapa saat, mereka keluar dari ruangan kecil dan naik kembali melalui terowongan. Aku menunggu, mengikuti mereka dengan indraku sampai mereka jauh, lalu menoleh ke teman-temanku.

"Ayo," kataku, memberi isyarat pada Regis dan Sylvie.

Perjalanan ke tempat perlindungan yang telah kusiapkan tidak memakan waktu lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Di dalam, aku melepas sepatuku dan melangkah turun ke kolam cairan bercahaya. Mengeluarkan keystone, aku duduk dengan nyaman sehingga cairan itu mencapai perutku.

Aku menatap bentuk keystone yang tidak istimewa itu.

Sylvie melangkah ke kolam di sampingku. Pakaiannya berubah di seluruh tubuhnya, berubah menjadi kain bersisik hitam ketat yang menutupi seluruh tubuhnya dari leher ke bawah. Ia duduk menghadapku. "Kami bersamamu, Arthur."

'Entah kami suka atau tidak,' Regis menyindir dari tempatnya dekat intiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Semua yang bisa dilakukan sudah dilakukan. Pelindung Dicathen berdiri siap menghadapi tantangan apa pun yang mungkin datang dari Agrona. Yang tersisa bagiku...adalah memasuki keystone.

Aether mengalir dari intiku dan mengimbuhi keystone, dan pikiranku mengikutinya seperti yang telah terjadi berkali-kali sebelumnya dengan keystone lainnya.

Penerapan Aroa's Requiem yang lembut memungkinkanku mendekati penghalang aetherik, sementara penglihatan Realmheart membimbingku melalui jalur tak terlihat menuju bagian dalam. Untuk pertama kalinya, aku menghadapi rentetan kenangan seperti sambaran petir dengan King's Gambit, yang langsung kuaktifkan.

Pikiranku, bukannya kewalahan oleh badai, dengan mudah menyerap, memproses, dan menata umpan balik mental dan kebisingan. Saat informasi statis itu terpasang pada tempatnya—seperti potongan puzzle yang saling bergeser, atau kunci ke dalam lubang kunci—zona aetherik internal keystone melebur menjadi kegelapan total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Tidak, bukan hitam mutlak. Karena, di kejauhan, ada secercah cahaya. Ia membesar saat mendekat—atau saat aku mendekatinya.

Seolah aku sedang melihat melalui jendela berkabut, segala sesuatu di sekitarku berubah menjadi kabur yang terang, memaksaku menutup mata. Suara-suara yang tak jelas menyerang telingaku, membuatku pusing. Ketika aku mencoba berbicara, kata-kata keluar sebagai tangisan. Kekacauan suara-suara yang tak bisa dibedakan perlahan mereda, dan aku mendengar suara yang samar.

"Selamat, Tuan dan Nyonya, dia bayi laki-laki yang sehat."