Bab 466

Bab 464: Titah

SETH MILVIEW

Hari itu berawan, hari yang bagus untuk bertarung. Awan merah gelap menggantung rendah di atas, seakan sarat dengan darah yang siap menumpah ke atas kami. Tapi apakah itu darahku, atau darah musuhku? Aku bertanya-tanya tanpa peduli, tanganku menggenggam erat gagang pedangku.

"Se-eth! Se-eth! Se-eth!" kerumunan bersorak, namaku menjadi dua suku kata saat mereka mengaumkannya cukup keras hingga mengguncang tanah di bawah kakiku.

Aku menatap medan pertempuran ke arah lawanku. Rambutnya yang tipis dan kusut menjuntai menutupi kulitnya yang pucat pasi seperti orang tenggelam dan bengkak, dengan sedikit semburat kehijauan. Ia tampak seperti membungkus dirinya dengan seprai tua, atau mungkin gorden, alih-alih pakaian. Gelombang mana beracun yang sakit-sakitan terembus darinya, tapi aku tidak keberatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Aku tidak takut. Sedikit pun tidak. Aku tidak bisa melepaskan perasaan bahwa seharusnya aku takut, tapi dengan pedang di tanganku dan namaku di udara seperti guntur, mustahil untuk takut pada apa pun.

Memberi Bivrae dari Dead Three seringai kemenangan, aku melangkah santai ke depan. Hanya saja... kakiku tidak bergerak. Seakan aku terakar ke tanah, melekat erat. Tanganku menggenggam gagang pedangku, yang masih di dalam sarungnya, tapi bilahnya tidak mau terlepas. Aku menarik dan menarik, tapi sia-sia. Lalu, tiba-tiba dan dengan kepastian yang tak terbantahkan, aku mengerti bahwa aku akan mati.

Tubuhku membeku saat perempuan mimpi buruk itu merangkak melintasi lantai stadion ke arahku. Aku mencoba berteriak, tapi suaranya tersekat di tenggorokanku sendiri. Mana membengkak di atmosfer, menumpuk dan menumpuk hingga—

Aku terlonjak tegak, berkedip cepat menahan keringat yang menusuk mataku. Dengan kepala berat, aku melihat sekeliling, berjuang memahami apa yang kulihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Bagian dalam sebuah hunian sederhana satu ruangan yang remang-remang terbuka ke luar yang dinaungi senja.

Aku melompat dari kasur kasar itu dan meraih sepatu turnshoe-ku, memakainya dan bergegas ke pintu. "Seth, bodoh, kau tertidur!" Sudah beberapa minggu yang panjang—mungkin lebih sedikit, aku tak bisa memastikan—sejak kemunculan Sang Penguasa dan serangan itu. Aku hanya berniat berbaring dan menutup mata sebentar, tapi...

Melirik ke barat, matahari sudah melewati pegunungan di kejauhan. Aku tidur sepanjang sore!

Saat aku melihat sekeliling mencari Lyra Dreide, kerutan dalam perlahan muncul di wajahku. Ada yang tidak beres. Semua orang berhenti, dan mereka menatap ke selatan. Pandanganku mengikuti mereka, dan tiba-tiba aku merasakannya: mana, begitu banyak mana hingga aku hampir tak bisa memahaminya. Ia bergelombang dan membengkak, menghantam bolak-balik, memancarkan cahaya merah muda di kejauhan terhadap langit senja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Tanduk Vritra, tapi ini tak mungkin pertempuran," kata seorang perempuan muda yang tidak kukenal beberapa langkah di kananku. Merasakan pandanganku, ia menatapku. Warna telah hilang dari wajahnya. "Pertempuran macam apa yang bisa menyebabkan... suatu..." Kata-katanya terhenti saat ia berjuang bahkan untuk memikirkan deskripsi yang tepat bagi sensasi itu.

Lalu kami semua, serempak, menunduk atau tersentak, tangisan bergema di seluruh perkemahan saat bayangan menyelimuti kami, samar dalam cahaya pucat. Menengadah ketakutan, aku menyaksikan dua binatang reptil besar bersayap terbang di atas, meninggalkan perkemahan dalam sekejap saat mereka membelah udara menuju pertempuran di kejauhan.

Aku menelan ludah berat dan melepaskan kakiku dari akar, gema mimpi burukku sesaat mempercepat denyut nadiku. Aku harus menemukan Lyra atau Lady Seris!

Saat aku menerjang lari, pemandangan tak bergerak di sekelilingku pun mencair, dan orang-orang bergegas mencari darah mereka—keluarga mereka—dengan beberapa orang lain berseru memanggil pemimpin, dan sebagian dengan bersemangat berkumpul untuk membahas peristiwa itu. Lebih dari satu orang, kuperhatikan dengan tak nyaman, mengawasi garis pepohonan selatan dengan ekspresi lapar yang tampak tak pada tempatnya di tengah ketakutan semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Aku belum berlari jauh ketika Lyra Dreide melangkah keluar dari tikungan sebuah bangunan besar seukuran keluarga, alisnya berkerut, ekspresinya intens saat ia mengawasi para naga melebur menjadi titik-titik jauh sebelum tersembunyi di balik cakrawala.

"Lady Lyra, sesuatu sedang terjadi," kataku terengah. "Pertempuran... di Beast Glades."

Mata merahnya tertuju padaku, dan ekspresi aneh melembutkan wajahnya. Bulu kudukku berdiri di sepanjang lengan dan leherku, dan aku mengambil satu langkah mundur.

"Ikutlah denganku, Seth," katanya, suaranya lembut, semacam... nyeri yang setengah tersembunyi di dalamnya. Tanpa menungguku, ia berjalan lewat, menuju tepi selatan perkemahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Di sana, kami menemukan sebagian besar penduduk desa—mereka yang tinggal di sana secara permanen dan sejumlah besar yang hanya berada di sana beberapa hari untuk membantu membangun beberapa rumah baru—sudah berkumpul, dan hampir semuanya masih menatap ke selatan. Banyak yang menoleh untuk mengawasi kami, dan beberapa berseru menanggapi kemunculan Lyra.

"Retainer Lyra!"

"Ada apa, apa yang terjadi?"

"Seekor naga! Aku melihat seekor naga!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"High Sovereign Agrona akhirnya datang!"

Kerumunan menjadi hening, dan semua mata tertuju pada prajurit muda yang berseru demikian. Ia tampaknya langsung menyadari kesalahannya dan mengecil di bawah begitu banyak perhatian—sebagian besarnya jelas bermusuhan.

"Kumohon, aku harus mendesak kalian semua untuk tenang," kata Lyra, suaranya memproyeksikan diri ke seluruh kota kecil itu sehingga terdengar pada setiap orang seakan ia berdiri tepat di samping mereka. "Jangan lakukan atau katakan apa pun sekarang yang mungkin akan kau sesali satu jam lagi. Kita harus percaya bahwa para naga melindungi kita sebagaimana mereka telah sepakat, sampai suatu saat kita diberi alasan untuk tidak percaya."

"Di mana Lady Seris?" tanya seorang pria dengan rambut hitam pendek dan jenggot agak berantakan, melangkah maju dari kerumunan. "Tentunya ia punya lebih banyak hal untuk diceritakan kepada kita daripada itu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Sulla," kata Lyra, dengan nada menenangkan. "Aku memahami ketakutanmu, tapi terlepas dari apa yang terjadi di selatan, kita tidak boleh panik.

"Aku tidak menyarankan kita panik, tapi mungkin kita sebaiknya melakukan sesuatu selain duduk di sini dan menunggu diselamatkan," balasnya.

Aku melirik cepat di antara mereka, sesaat tertegun oleh sikapnya sebelum teringat bahwa Lyra bukan lagi seorang retainer, sama seperti Seris bukan lagi seorang Scythe. Mereka telah menjadikan diri mereka setara dengan kami, tapi itu tidak menghentikan sebagian besar dari kami untuk memandang mereka sebagai pemimpin kami. Di Alacrya, ia mungkin akan menguliti kulit dari tulangnya tanpa berpikir, tapi kemudian, justru itulah yang telah kami perjuangkan begitu keras untuk lepaskan.

"Jika tampaknya bahaya akan—"

Aku jatuh berlutut saat dunia bergetar. Kulit punggungku terbakar seakan aku dicap, dan suatu kehadiran—kesadaran yang bukan milikku terbungkus dalam selubung kekuatan—mencakar ke ruang tepat di belakang mataku. Aku mencoba melihat sekeliling dan melihat apakah hanya aku, tak yakin apakah itu akan lebih baik atau tidak, tapi aku tidak bisa fokus, hampir tak bisa melihat, seakan selimut wol tebal berwarna abu-abu telah ditarik menutupi mataku.

Dan kemudian aku mendengar suara itu, dan aku tahu itu bukan hanya aku, karena di sekelilingku, orang-orang menjerit. Bariton yang bergemuruh membuat tulang-tulangku bergetar karena keputusasaan, seperti kerangkaku ingin merobek jalan keluar dari diriku dan melarikan diri. Bahkan jika aku belum pernah mendengar suara itu seumur hidupku, aku akan langsung tahu siapa itu.

"Anak-anak Vritra," mulainya, bergemuruh sehingga aku tak bisa memastikan apakah itu di dalam kepalaku atau bergema dari udara itu sendiri, "kalian telah menunggu. Kalian telah menanti waktu kalian dengan begitu sabar, dan kini penantian panjang kalian telah berakhir."

Penglihatanku perlahan kembali, dan aku melihat puluhan Alacryan lain dalam posisi yang sama sepertiku. Seakan aku dipaksa berlutut di hadapan High Sovereign sendiri, pikirku dengan liar. Beberapa masih tetap berdiri, terhuyung-huyung atau bersandar pada dinding atau pagar, tapi hanya Lyra yang tampaknya tidak terpengaruh secara fisik. Cara ia menatap ke kejauhan, menatap buta pada apa pun, cukup memberitahuku bahwa ia juga bisa mendengar suara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Waktunya telah tiba. Perang dimulai lagi, dan kalian akan menjadi mata bilah yang akan menggorok tenggorokan tuan-tuan naga kalian. Kalian akan mengangkat senjata sekali lagi, dan para penindas kalian akan menjadi debu dan darah yang terinjak di jalan menuju kemenangan kalian. Ini dimulai dengan orang yang menempatkan kalian di sini, yang mencuri kekuatan dan kebebasan kalian."

Tanpa menatapku, tangan Lyra menggenggam kemejaku dan mengangkatku kembali berdiri dengan tak nyaman. Genggaman itu tetap di sana, menggenggam erat kain seperti cakar seekor mana beast, saat warna mengalir dari wajahnya.

"Temukan Arthur Leywin. Temukan Lance yang dengan lancang mereka sebut Godspell, dan bawa dia kepadaku. Hidup jika kau bisa, tapi intinya pun cukup."

Seperti batu yang jatuh dari langit, sesosok figur menghantam tanah di dekat situ, rambut mutiaranya berkibar di sekitar tanduknya sebelum jatuh kembali menutupi jubah pertempurannya yang hitam. Mata gelap Seris menelusuri kerumunan, berhenti pada Lyra. Ia tampak muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Jangan menolakku."

Aku tersentak begitu keras hingga aku mungkin jatuh jika bukan karena genggaman Lyra, saat pria yang sama dari tadi berteriak ke langit. "Tapi aku menolak!" Suaranya membelah keheningan seperti bunyi pedang yang beradu dengan perisai, lalu menggantung di sana dengan tak nyaman.

"Sulla, diamlah!" desis Seris, melangkah ke arahnya dan melambaikan tangan untuk menyuruhnya tenang.

Namun ia malah mengambil beberapa langkah ke area terbuka, berbalik untuk menatap semua orang. "Aku tidak tahu sihir apa ini, tapi dia hanya mencoba menakuti kita! Mengangkat pedang kita dan pergi berperang? Sebagian besar dari kita melakukan segala yang kita bisa untuk melarikan diri dari pelayanan abadi kita kepada Vritra! Kita mempertaruhkan hidup kita! Bertarung untuknya sekarang? Tidak. Tidak, kurasa tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Aku melihat Enola mendorong jalan ke depan, wajahnya tegas, jelas siap bergabung dengannya, tapi kakeknya memegangi pergelangan tangannya dan menariknya mundur, memarahinya begitu ganas hingga bahkan teman sekelasku yang tak gentar itu memucat dan terdiam sebagai jawaban.

Tapi yang lain memang datang untuk berdiri di sisi Sulla. Aku mengenali mereka semua, meski aku tidak mengenal mereka satu per satu. Kebanyakan adalah mereka yang bertarung bersama Seris di Alacrya sebagai bagian dari pemberontakannya, tapi beberapa kuketahui adalah prajurit. Di antara mereka adalah Sentry, Baldur Vessere. Aku cukup mengenalnya, karena ia bekerja erat dengan Lyra, telah menjadi pemimpin de facto di antara para prajurit ketika Profesor Grey—Arthur, koreksiku—menugaskan Baldur untuk mengumpulkan pasukan setelah kekalahan di Kota Blackbend.

"Lauden, jangan!" desis seorang perempuan, menyeret pandanganku yang bingung melalui kerumunan ke tempat seorang pria mendorong menjauh dari pasangan yang lebih tua—jelas orang tuanya, ia sangat mirip dengan mereka—dan melangkah dengan bangga untuk bergabung dengan kerumunan yang bertambah.

"Kumohon, ibu. Kita sudah sejauh ini. Bukankah kita sudah menyerahkan setiap serpih kekuatan yang pernah dibawa nama Denoir? Abyss ambillah kita, tapi itu benar, bukan?" Ia menepuk bahu Sulla. "Aku tidak akan menariknya kembali sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Lauden Denoir. Saudara Lady Caera, aku mengakui dengan samar, pikiranku menolak untuk fokus. Otakku terasa seperti diremukkan di dalam tengkorakku.

"Berhenti! Tenang, diam," perintah Seris, tiba-tiba melengking, kepanikan tumbuh dalam dirinya yang belum pernah kulihat sebelumnya. Di sampingku, Lyra tegang, tangan yang menggenggam kemejaku gemetar.

"Lady Seris, kita semua bersumpah pada tujuanmu di Alacrya," kata Sulla. "Aku tidak akan tunduk di hadapan Agrona sekarang, dan tidak akan pernah lagi. Tidak ketika aku—aku..." Keringat mengucur di wajahnya, dan ia meringis saat kata-kata seakan gagal baginya. Satu tangannya mulai menggaruk punggungnya, dan teror yang tumbuh menyelimuti wajahnya. Tiba-tiba ia mencakar dirinya sendiri, mengerang rendah di tenggorokannya, dan semua yang di dekatnya mundur, ngeri.

Dengan mata terbelalak, penuh kengerian, ia menatap Seris, tapi Seris menggelengkan kepala. "Aku menyesal, Sulla—kalian semua. Aku sangat menyesal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Kemejanya, yang menutupi rune-nya, berasap, cahaya memancar menembus kain. Saat kain itu terbakar, menyala keluar dari tulang punggungnya, ia jatuh berlutut dan menjerit. Ledakan angin bercampur hitam tiba-tiba mengangkatnya dari tanah, memutarnya, dan membantingnya kembali ke tanah. Bilah-bilah angin dan api tumbuh dari tubuhnya, menyemburkan darah seperti halo di sekelilingnya, lalu berputar, mengoyak tubuhnya dan membungkam pekiknya yang penuh siksaan.

Terlambat, aku menoleh dan menutup mataku.

"Tenangkan pikiran kalian!" Seris berteriak, kedua tangannya menekan ke udara di sekelilingnya seakan ia bisa mencekik teror yang tumbuh. "Jangan jawab dia! Tidak dengan lantang, tidak dalam pikiran kalian sendiri, tahan—"

Orang lain berteriak, dan aku tak bisa menahan diri untuk melihat. Salah satu dari mereka yang bergabung dengan Sulla dilalap api biru, kulit mereka menghitam dan mata mereka meleleh saat mereka mencakar tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Kerumunan menjerit serempak dan mundur lebih jauh lagi dari kelompok kecil mereka yang cukup berani untuk berdiri dan menyerukan penolakan mereka terhadap perintah Agrona.

Ketakutan, aku mencoba melakukan seperti yang diperintahkan Seris, menahan pikiranku sendiri. Tanpa sengaja, aku bergeser lebih dekat ke Lyra, dan lengannya melingkar di bahuku, menarikku dekat.

Tapi mataku terpaku pada satu orang. Adik Lady Caera, Lauden, terhuyung mundur dari noda merah tua yang tadinya adalah pria itu, Sulla. Ia berlumuran darah Sulla, tapi wajahnya kosong, bingung. Aku berpikir jauh bahwa wajahku sendiri pasti tampak kurang lebih sama.

Di sampingnya, orang lain mulai mati, rune mereka menyala dan mantra mereka sendiri mencabik-cabik mereka dari dalam. Mata Lauden menusuk menembus kerumunan untuk menemukan ibu dan ayahnya. Perempuan itu menangis terbuka, memohon pada suaminya saat ia menahannya agar tidak berlari ke arah putranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Perutku mulas, menggeliat memualkan di dalam diriku, tapi tak peduli seberapa ingin aku memalingkan muka, aku tidak bisa. Aku tidak bisa.

Dan jadi aku menonton, terselimuti kenyamanan tak terduga dari lengan Lyra Dreide, saat rune Lauden Denoir meledak, energinya membakar kemejanya dan kulit punggungnya. Mana tumpah keluar darinya seperti darah dari woggart yang disembelih, menggelembung naik dari paru-parunya dan keluar dari hidung dan mulutnya saat ia tercekik dan tenggelam di dalamnya. Sebuah vena di lehernya pecah, menyembur keluar, lalu yang lain, dan kemudian...dan kemudian pada akhirnya aku memang memalingkan muka.

Sesaat, aku takut hal yang sama terjadi padaku, tapi ketika aku muntah, hanya empedu dan makan siangku yang hampir tercerna yang keluar, memercik ke tanah dan sepatuku.

"Aku memberimu kekuatan yang kau gunakan, dan itu milikku. Bekerjalah melawanku dalam tindakan, kata, atau bahkan dalam pikiran, dan sihir yang merupakan hadiahku kepadamu akan menjadi kutukanmu. Beberapa orang pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladan bagimu, telah menyelamatkan darah mereka dari nasib yang sama, tapi siapa pun yang tidak patuh akan mengutuk ibu, ayah, putra, dan putri mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Suara itu menjadi hening, tapi kehadiran yang mencengkeram masih menekan tulang punggung bawahku. Saat aku menyeka mulutku, aku menengadah, kembali ke arah desa, dan bertemu sepasang mata merah yang tertawa.

Berdiri seakan membatu, dengan lengan bajuku setengah terseret melintasi bibirku dan punggungku membungkuk saat aku berusaha menegakkan diri, aku menatap Wraith itu. Perhata, ingatku. Perempuan yang telah menundukkan seorang Penguasa.

Mungkin merasakan kesusahanku, Lyra pun berbalik, menarik napas tajam saat ia menyadari perempuan itu. "Scythe Seris!" panggilnya mendesak, tanpa sengaja tergelincir ke kebiasaan menggunakan gelar lamanya.

Seluruh kerumunan menyeret pandangan mereka dari sisa-sisa yang masih mengepul dari mereka yang telah mati, lalu serempak tersentak mundur saat mereka melihat Wraith itu mengintai di belakang mereka, bibirnya melengkung menjadi seringai, sikap dan ekspresinya santai, hampir malas. Energi dari momen itu meremang di bawah kulitku, menegakkan rambut di belakang leherku. Aku tak bisa mengingat pernah mengalami ketakutan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Lalu Seris sudah berada di sampingku. Jari-jarinya menyentuh bahuku, dan rasanya seperti ia melepasku dari suatu mantra. Aku terlonjak tegak dan mundur beberapa langkah, tercebur dalam muntahanku sendiri saat aku berusaha bersembunyi di balik Lyra seperti anak kecil.

"Sudah kubilang," kata Perhata, berirama. Ia mengambil langkah melompat ke depan, mata merah gelapnya melompat dari Seris ke mayat-mayat lalu kembali lagi. "Ini adalah prajurit Agrona, paham? Dan waktunya telah tiba ketika High Sovereign siap memanfaatkan mereka. Perintah telah diberikan, dan kau akan berbaris, seperti yang kukatakan sebelumnya. Atau..." Senyumnya menajam, seperti belati yang ditarik melintasi batu asah. "Pimpin mereka ke tempat lain, Seris. Suruh mereka menolak, tetap di sini, melakukan apa pun kecuali persis apa yang ia perintahkan. Kau tahu apa yang akan terjadi."

Aku menatap Seris, tahu ia pasti punya cara untuk mengakalinya, melewatinya. Ia harus punya; kalau tidak, untuk apa semua ini?

Di sampingku, Lyra bergeser. "Lady Seris—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Tangan Seris terangkat cepat, secepat cambuk, dan ia setengah berbalik untuk melihat melewati Lyra ke semua orang lain yang berkumpul di sana, lalu ke timur dan barat, tak diragukan lagi memikirkan ribuan bahkan puluhan ribu Alacryan di perkemahan lain. Apakah mereka semua mengalami hal yang sama? Batinku di suatu tempat di belakang pikiranku.

Akhirnya, Seris berbicara. "Kumpulkan senjata dan zirah yang kita miliki. Kita... kita berbaris menuju perang."

CAERA DENOIR

Alice meletakkan semangkuk sup jamur, masih berasap dan mengeluarkan aroma gurih yang kaya, dan mendorong piring biskuit yang baru dipanggang lebih dekat ke arahku. "Silakan, makanlah, Sayang. Kau dan Ellie sama-sama berlatih begitu keras, aku khawatir padamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Aku tak bisa menahan tawa kecil, tapi itu suara penghargaan dan keheranan lebih dari sekadar geli. "Terima kasih, aromanya luar biasa."

Dan memang begitu. Aneh rasanya, hidangan sesederhana itu bisa terasa begitu... lengkap dan rumit dan... hangat seperti rumah. Aku tumbuh besar dengan koki pribadi yang senang menyiapkan hidangan yang sepenuhnya terpisah untuk setiap anggota keluargaku, tapi sudah lama sejak sesuatu yang sesederhana hidangan terasa istimewa seperti ini.

Ellie juga tertawa, menyeruput sesendok supnya sendiri, fokusnya entah di suatu tempat jauh di bawah kami. "Ngomong-ngomong, kau lihat Gideon hari ini? Alisnya terbakar lagi!" Ia terpingkal dan menyemburkan sup ke meja, yang hanya membuatnya lebih tertawa saat Alice melototinya.

"Aku tahu, kasihan sekali pria itu," kataku, menyembunyikan senyumku sendiri di balik tangan yang penuh sendok. "Dan dia sudah melakukannya dengan baik, juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Alice mencoba tersenyum saat ia melempar handuk ke Ellie untuk membersihkan kekacauannya, tapi ia tampaknya tidak sepenuhnya fokus pada momen itu, dan kurasa aku bisa menebak mengapa. Aku tidak mendesaknya, namun, dan malah mengambil sesendok makan malamku, meniupnya perlahan untuk mendinginkan kuahnya.

"Kuharap Arthur baik-baik saja," katanya, tetap mengajak kami masuk ke dalam pikirannya.

Aku meletakkan sendok kembali ke mangkuk tanpa mencicipi supnya, lalu menatap matanya. Ia membalas pandangan itu hanya sesaat sebelum matanya beralih lagi, dan aku merasakan rasa bersalah yang menggeliat di dalam diriku. Aku belum memberitahu Ellie atau Alice tentang percakapanku dengan Arthur. Ia akan kesal mengetahui Ellie mengundangku makan malam... meskipun mungkin lebih lagi karena aku menerimanya. Mungkin itu adalah momen pembangkangan, atau...

Bukan, tegurku pada diriku sendiri. Kau kesepian, dan kau menerima momen kebaikan meskipun kau seharusnya tidak, itu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Tidak ada yang lebih mampu menghadapi apa pun yang akan datang selain Arthur," kataku lantang. Saat Alice menatap mataku lagi, giliranku untuk memalingkan muka, bergegas menyuapkan sesendok sup ke mulutku dan langsung menyesalinya saat jaringan lidahku yang sensitif terbakar. "Hah," aku menghela napas, mencari perubahan topik. "Ngomong-ngomong, aku terkejut ketika Ellie mengundangku makan malam. Kukira Arthur akan menyembunyikan kalian berdua di suatu ruang penyimpanan di suatu tempat," kataku, setengah bercanda.

"Windsom seharusnya datang menjemput kami hari ini, tapi sejauh ini ia tidak ditemukan," jelas Ellie, bertindak seolah itu bukan masalah besar. Kakaknya, kuduga, akan sangat tidak setuju.

"Aku hanya..." Alice menghela napas dalam-dalam dan mendorong mangkuknya menjauh sebelum melanjutkan pikirannya sebelumnya seakan tidak pernah terputus. "Aku tahu dia punya Sylvie dan Regis, tapi mereka... yah, mereka sama-sama bagian dari dirinya seperti pikirannya sendiri, kau tahu? Aku khawatir dia kesepian."

Kata itu menangkapku lengah, seperti gema dari pikiranku sendiri dari semenit lalu. Aku berdeham dan menyeka bibirku dengan serbet, tak yakin bagaimana harus menanggapi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Hanya saja dunia telah menempatkannya di atas landasan itu." Alice menatap, tanpa melihat, ke uap yang meliuk perlahan terembus dari mangkukku. "Dan dia begitu tinggi di sana, dan tak ada seorang pun untuk menemaninya. Tak ada seorang pun yang memahaminya, yang bisa menawarinya persahabatan. Tidak sungguh-sungguh."

Aku merenungkan kata-katanya, memikirkan apakah aku—atau siapa pun, dalam hal itu—bisa menjadi teman itu. Atau apakah aku hanya salah satu dari banyak orang yang menengadah padanya di landasan itu.

Setelah hening sejenak, aku membuka mulut untuk menawarkan kata-kata penghiburan yang belum kuputuskan, tapi yang keluar hanyalah desahan serak. Kehangatan menyebar dari rune-ku, dan mana-ku seakan mengembus dan membengkak, hanya setengah terkendali.

Dan kemudian aku mendengar suara itu, seperti salep yang melanggar. "Anak-anak Vritra, kalian telah menunggu. Kalian telah menanti waktu kalian dengan begitu sabar, dan kini penantian panjang kalian telah berakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Mataku terbelalak, dan aku menatap ngeri pada Alice dan Ellie. Mereka berdua menatap balik, hanya memantulkan kebingungan yang tumbuh. Mendorong kursiku menjauh dari meja, aku terhuyung menuju pintu ke ruang duduk, tapi saat suara itu menguat, kendaliku seakan melemah, dan aku hampir tak sampai ke ambang sebelum aku roboh bersandar pada kusen, menatap melintasi ruang seakan aku melihat wajah Agrona dalam proyeksi, wajahnya yang menyeringai, wajahnya yang tersenyum merendahkan menatapku saat ia melanjutkan, menjelaskan segalanya.

"Tidak, tidak itu tidak mungkin. Aku tidak akan—tidak bisa!" aku tersedak, menerjang ke arah pintu depan.

Sebentuk tubuh cokelat kekar muncul di hadapanku, dan aku terpental dari dinding berbulu itu, roboh ke belakangku, hanya setengah mengerti. Makhluk seperti beruang itu mengeluarkan geraman rendah yang berbahaya saat ia menjulang di atasku.

"Boo!" Ellie berteriak, ngeri. "Apa yang kau—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Temukan Arthur Leywin. Temukan Lance yang dengan lancang mereka sebut Godspell, dan bawa dia kepadaku. Hidup jika kau bisa, tapi intinya pun cukup. Jangan menolakku."

"Arthur..." aku mengerang. Ia tahu, tapi bagaimana? Bagaimana ia bisa meramalkan ini? "Aku harus—pergi dari sini," kataku, menatap ke atas ke mata bulat gelap yang basah. "Tapi aku tidak akan melakukan itu. Aku tidak akan. Aku menolak. Aku lebih memilih mati."

"C-Caera?" Ellie tergagap, melayang di atas dan di belakangku. Aku hampir bisa merasakan tangannya terulur ke arahku, membeku tepat di luar jangkauan. "A-apa yang terjadi?"

Melalui gigi terkatup, aku mencoba menjelaskan, tapi gelombang rasa sakit dan kekuatan yang tiba-tiba dari rune-ku membelah kata-kata menjadi jeritan. Aku menjatuhkan diri telentang, menggeliat. Alice meraih Ellie dan menariknya menjauh, dan Boo mengaum dan melompati aku, menempatkan dirinya di antara keluarga Leywin dan tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Tubuhku...tapi apakah itu, bahkan? Atau apakah darah Vritra-ku menjadikannya tubuh Agrona? Apakah itu bahkan tubuh sekarang? Atau apakah ia telah mengubahku menjadi senjata, bom? Dan aku telah menempatkan diriku tepat di tempat yang seharusnya tidak. Aku akan mengutuk jika aku bisa mengeluarkan sepatah kata pun menembus rasa sakit itu.

Pikiranku sekejap melintas ke darah angkatku—keluargaku—dan aku berharap melampaui harapan bahwa mereka baik-baik saja, tapi bahkan pikiran itu pun tertelan saat angin mulai mengembus di sekelilingku, memutar tubuhku setengah dan kemudian mengangkatku dan membantingku ke dinding. Cakar-cakar berat menekanku ke lantai, gigi-gigi terlihat di hadapan wajahku. Aku merasakan sebilah angin mengiris garis melintasi pipiku.

"Lari!" aku tersedak, serak dan putus asa. "K-kumohon, kalian harus—"

Tangan-tangan kecil menggenggam tanganku, dan aku menoleh untuk melihat Ellie berlutut di sampingku, air mata tumpah tanpa disadari di pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Agrona—dia tahu—mencari Arthur—menggunakan para Alacryan yang sudah ada di Dicathen—" aku tergagap, berjuang mengeluarkan setiap kata. "Rune-ku—menggunakan rune-ku—"

Kehadiran Ellie seperti balsem yang menyejukkan pada kulitku yang terbakar, tapi bahkan saat aku menatapnya, sebilah angin menyabet lengan bawahnya. Ia meringis, dan aku mencoba melepaskan diri, tapi aku tak punya tenaga.

Aku menutup mata, merasakan air mata mengalir di wajahku sekarang. Aku membutuhkannya untuk mengerti, aku membutuhkan mereka semua untuk lari.

Aku tidak akan menjadi alasan Arthur kehilangan keluarganya, pikirku putus asa. Tidak setelah apa yang terjadi, hal-hal yang ia katakan. Aku tidak bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Dan kemudian...Ellie ada di sana, bukan hanya kehadiran fisiknya, tapi mana-nya, mendorong ke dalam diriku. Ia meraih mana-ku sendiri, menenangkannya dan menenangkan badai di dalam diriku. Mana itu menyentak balik padanya, kegelisahannya tertahan tapi tidak terpadamkan. Spellform-nya adalah bagian sihir yang menakjubkan, tapi gadis remaja ini tidak bisa mengadu dirinya melawan kekuatan Agrona Vritra sendiri dan berharap mengalahkannya. Aku tahu itu terlalu baik.

Spellform-nya! Pikiranku terhuyung, pikiranku hanya setengah terhubung satu sama lain.

Rune Alacrya-ku sedang menelan mana-ku, aktif, dan melepaskan mantra-mantra yang terpendam kembali ke tubuhku. Tapi spellform yang kuterima di Dicathen sedang tertidur, tenang...

Saat Ellie berjuang mengendalikan mana yang merusak diri sendiri, aku membuka intiku dan mendorong. Sebanyak mana yang bisa kukendalikan membanjiri spellform itu, dan Alice tersentak. Aku membuka mata untuk melihat api hantu menari di seluruh tubuhku. Alice telah tersentak mundur bahkan saat rahang Boo meraih tenggorokanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Boo, jangan!" Ellie menjerit, dan makhluk itu ragu.

"Api—tidak akan melukai..." aku tersedak, tapi aku tak bisa menyuarakan lebih dari itu.

Meskipun aku telah berlatih dengan spellform baru itu terus-menerus selama berminggu-minggu, kini api itu tumpah di sekelilingku dan melintasi lantai tanpa arah. Ruangan itu lenyap di bawahnya, jadi hanya ada aku, Alice, Ellie, dan Boo berdesakan di tengah kobaran api yang tak panas. Dan...sebagian ketegangan mereda dengan lebih sedikit mana yang ditarik ke rune-ku yang lain.

Angin menyentak tumitku, dan kakiku menekuk secara tak wajar dengan bunyi robekan dan retakan yang memunculkan empedu ke belakang tenggorokanku. Api itu goyah, dan angin meledak, melempar Ellie ke belakang. Tulang-tulangku yang lain berderit saat Boo menekan beratnya lebih penuh, menahanku ke lantai bahkan saat angin yang menderu berusaha mencabik-cabikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Aku bertarung menembus rasa sakit, terus menyalurkan mana ke spellform baru, lalu tangan-tangan panas menekan wajah dan leherku, cahaya perak menyelimutiku, dan sihir penyembuhan mengalir melalui diriku. Siksaan punggung dan kakiku mendingin. Ellie ada di sana lagi, kehendaknya melonjak melawan kutukan yang aktif di dalam diriku, kekuatan rune-ku sendiri yang berusaha mencabik-cabikku.

Lebih banyak mana membanjir keluar sebagai api hantu, membakarnya habis. Putus asa dan liar, aku mengaktifkan gelang perak itu juga, mengirim duri-duri tipis perak keluar untuk melayang di sekeliling kami semua, mengisinya dengan semua mana yang bisa digenggam kesadaranku yang tak fokus.

Dan saat intiku kosong, aku merasakan jari-jari Ellie yang menyelidik dari mana murni menguat dan mengencang. Ia mengambil kendali, menahan mana-ku saat aku membakarnya habis, mengosongkan serangan ini dari bahan bakar yang dibutuhkannya.

Kakiku bergeser dan berbunyi saat kembali ke tempatnya. Luka berdarah di pinggulku yang tidak kusadari terjadi menutup. Intiku nyeri saat aku meremukkan setiap partikel terakhir dari mana asliku sendiri darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Dengan tiba-tiba yang sama seperti saat serangan dimulai, serangan itu berhenti, tubuhku dibersihkan dari penyakit apa pun yang menyebabkannya.

Ellie dan Alice terus bekerja, memastikan tubuhku pulih dan sedikit mana yang tersisa di urat-uratku tetap terkendali, tapi Boo mundur, melepaskan cakarnya dariku. Tulang selangkaku menyatu kembali dan pulih di bawah sentuhan Alice.

Menit-menit berlalu saat kami semua tergeletak bertumpuk, kehabisan napas dan bermandikan keringat, sebelum Alice memecah keheningan. "Caera, kau baik-baik saja?"

Aku hanya mendengung sebagai jawaban afirmatif, tak yakin seberapa "baik-baik saja" aku sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Ia menelan ludah dan melirik Ellie sebelum melanjutkan. "Kau...yah, kau bilang...tentang Arthur."

Aku tiba-tiba menegang saat suara Agrona sekali lagi memenuhi pikiranku. "Aku memberimu kekuatan yang kau gunakan, dan itu milikku. Bekerjalah melawanku dalam tindakan, kata, atau bahkan dalam pikiran, dan sihir yang merupakan hadiahku kepadamu akan menjadi kutukanmu. Beberapa orang pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladan bagimu, telah menyelamatkan darah mereka dari nasib yang sama, tapi siapa pun yang tidak patuh akan mengutuk ibu, ayah, putra, dan putri mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan ini."

"Tidak, oh Vritra tidak..." Corbett, Lenora, Lauden, dan yang lainnya. Mereka semua dalam bahaya. Karena aku.

Aku berjuang untuk duduk, tapi Alice menekan tangan ke bahuku. "Istirahatlah, Caera. Kau harus—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

"Vajrakor," aku mengerang, menyampingkan tangannya dan terus berjuang. "Aku harus memperingatkan para naga. Mereka harus tahu."

Alice berkedip karena terkejut, tapi Ellie berdiri dan meraih tanganku, menarikku berdiri. "Aku akan ikut denganmu."

"Kita semua akan pergi," kata Alice tegas, ekspresi cinta yang garang dan protektif mengeraskan wajahnya. Tanpa menunggu izin atau bahkan pemahaman, ia menuju pintu.

Aku terhuyung mengikutinya, Ellie membantu menopangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​⁠

Seluruh tubuhku memprotes gerakan itu, tapi aku menerjang lari setelah Alice, melalui lorong-lorong berliku Institut Earthborn, keluar ke kota Vildorial, dan menaiki jalan raya panjang menuju Lodenhold, istana kurcaci.

Hatiku tenggelam ketika kami menemukan lorong-lorong luar penuh dengan kurcaci yang bergosip gelisah. Tak seorang pun menghentikan kami bahkan saat kami memasuki ruang singgasana itu sendiri.

Ruangan itu kosong. Para naga telah pergi.