Bab 457

ARTHUR LEYWIN

Aku menyaksikan para Wraith berjatuhan, tanpa perasaan, mantra-mantra yang tadinya melindungi mereka luruh dari jasad mereka saat mereka meluncur ke bawah menuju tanah. Kabut darah yang halus menggantung di udara, menandai tempat tiap-tiap mereka mati seperti nisan tanpa wujud. Saat kabut merah itu memudar, aku menusukkan jari-jariku ke tulang dadaku, rasa gatal yang mengganggu di inti manaku menjadi pengingat akan kegagalanku bahkan ketika seharusnya aku merasakan luapan kemenangan.

Di belakangku, Windsom menuntun kedua naga yang terluka ke tanah, sementara Charon masih memburu tiga Wraith lainnya ke utara.

'Haruskah kita menyusulnya?' Sylvie memproyeksikan, suaranya ragu di dalam pikiranku.

Tidak, mendaratlah di dekat Windsom, pikirku, berhati-hati agar kemarahanku tidak tumpah padanya. Kepada Regis, aku menambahkan, Bagaimana status Sang Penguasa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

'Jengkel,' Regis membalas, disertai gambaran mental Vritra yang terikat dan mananya ditekan itu mendelik dari tanah.

Sylvie mendarat dengan kasar, cakarnya menghunjam ke tanah lembut lembah dataran rendah. Aku melompat dari punggungnya, menghantam tanah dengan bunyi cecak basah, dan mulai melangkah menuju Windsom dan naga-naga lainnya.

'Arthur…' Sylvie berpikir sebagai peringatan.

"Siapa di antara kalian yang memimpin di sini?" tanyaku, meski mataku mencari jawaban dari Windsom, bukan dari dua naga yang lelah bertempur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Naga hitam besar itu telah berubah, kembali ke wujud humanoidnya, yang tinggi dan berdada lebar dengan rambut gelap kusut akibat pertempuran dan janggut pendek. Ada samar jejak kehijauan perubahan warna di sekitar matanya dan sepanjang lehernya.

Ia menegakkan tubuh, meremang karena nada pertanyaanku, dan mengambil langkah pasti melewati Windsom untuk menghadapku. "Aku. Dan kau pastilah lesser yang—oof!"

Punggung tanganku menghantam sisi wajahnya dengan bunyi gedebuk seperti guntur. Asura itu terhuyung ke belakang, tersandung.

Keheningan yang menyusul tuli rasanya. Windsom memandangku tanpa ekspresi, satu-satunya tanda keterkejutannya adalah sedikit terangkatnya alisnya. Mulut asura perempuan itu ternganga, matanya yang berbingkai merah menatap tak percaya kepada kapten mereka. Asura berjanggut hitam itu sendiri tampak linglung, satu tangannya yang berlumpur menekan sisi wajahnya tempat aku memukulnya, matanya tak fokus ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Perempuan itu, yang zirahnya yang putih ternoda darah, tersadar dari keterpanaannya dan mengambil langkah agresif ke arahku, sebuah tombak panjang terwujud dalam genggamannya. "Beraninya kau, lesser! Saudariku baru saja menyerahkan nyawanya demi tujuan-tujuanmu, dan kau menunjukkan ketidakhormatan seperti itu kepada salah satu dari Klan Matali?"

Windsom meletakkan tangan di lengannya, menahannya. "Jangan lupakan dirimu." Ia memandangku dalam diam sejenak. "Apa arti serangan ini, Arthur?"

"Aku sangat menyadari situasi dan keputusan yang harus diambil di sini," kataku, mengucapkan tiap kata dengan tajam. "Aku tahu apa yang harus dilakukan, apa taruhannya. Tapi apakah terlintas di pikiranmu untuk menyelamatkan siapa pun dari mereka yang dipercayakan kepadamu untuk dilindungi? Saat puluhan lesser tewas hanya karena benturan serangan-serangan kalian, apakah kematian mereka berarti lebih bagimu daripada pengorbanan statistik yang kalian anggap menguntungkan?"

"Menyelamatkan mereka?" asura yang terjatuh itu mengulang. Alih-alih berdiri, ia terbang ke udara, melayang sehingga bisa menatapku dari atas. "Taruhannya terlalu besar untuk memusatkan perhatian pada apa pun selain pertempuran. Menangkap Vritra ini, menghancurkan para lessuran tengik ini, mengubah wajah dunia. Kematian para lesser ini, baik buruknya, tidak mengubah apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Dan berapa banyak lagi nyawa lesser kalian yang mungkin terselamatkan oleh apa yang telah kita lakukan di sini?" perempuan itu mendesis, berbalik. "Aku harus pergi mencari jasad saudariku. Salah satu dari Klan Matali tidak akan dibiarkan membusuk di sini."

Windsom bergerak di antara kami. "Naga-naga ini baru saja mengorbankan salah satu dari mereka untuk menahan para Wraith di sini cukup lama hingga kita tiba. Sebaiknya kau ingat tujuan besar kita, Arthur."

"Aku tidak buta terhadap pengorbanan kalian," kataku, mengarahkan jawabanku kepada perempuan asura itu. "Tetapi tindakan kalian hari ini dingin dan bertentangan dengan misi yang membawa kalian ke sini. Setelah ketidakpedulian kalian yang kejam terhadap nyawa manusia di sini hari ini, apakah kau mengharapkan keluarga-keluarga yang mati akan berduka atas kehilangan kalian?"

Kepalanya sedikit menunduk saat matanya meluncur dariku, lalu ia terbang menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Asura berjanggut hitam itu menggelengkan kepala. "Kau boleh berpura-pura menjadi asura sesukamu, Arthur Leywin, tetapi jelas kau masih memiliki pandangan picik seorang lesser."

"Syukurlah begitu," jawabku, merasakan sebagian kemarahanku mendingin, disingkirkan oleh melankoli yang pahit.

Kebenarannya, para pengawal ini tidak memikul tanggung jawab penuh atas apa yang terjadi di sini. Hanya satu orang yang bisa mengklaim kehormatan meragukan itu, dan aku akan membahasnya dengannya segera. Namun pertama-tama, ada detail penting lain yang membutuhkan perhatianku.

Asura berjanggut hitam itu terbang menyusul rekannya, dan aku membalikkan punggungku kepada Windsom dan mulai melangkah pergi melewati rawa-rawa. Sylvie telah berubah dan bergabung denganku. Windsom tidak berkata apa-apa, tetapi ia mempercepat langkahnya hingga sejajar dengan sisi Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Tidak jauh dari sana, di tepi sungai kecil yang nyaris tercekik oleh longsoran batu dari gunung yang runtuh, Lilia Helstea telah mengumpulkan sejumlah orang, para penyintas dari kelompok yang terjebak dalam baku tembak konflik ini. Mereka berjuang mengumpulkan yang terluka dan bergerak lagi, tetapi semua itu terhenti saat aku mendekat.

Lilia tampak seperti berada di ambang pintu kematian. Rambut panjangnya yang cokelat kusut oleh lumpur dan darah, sebagian besar kulitnya yang terlihat penuh luka gores dan awal memar gelap, dan—yang membuatku ngeri—sebagian besar kulit tangan kanannya hilang. Tiba-tiba aku terlempar kembali ke masa kecilku di Xyrus, tinggal di manor keluarganya, mengajari dia dan Ellie sihir berdampingan, memastikan keduanya terbangun dan membentuk inti. Lilia seperti saudara perempuan bagiku saat itu, dan aku berutang padanya lebih dari perlindungan lemah yang ia terima dari para naga.

Namun, aku tidak mendekatinya.

Saat mata semua yang hadir tertuju padaku, aku tahu peranku di sini bukanlah menghibur dia saja, melainkan menyapa semua orang sebagai Lance Dicathen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Bagi yang belum mengenalku, namaku Arthur Leywin," mulaku. "Aku sungguh menyesal atas apa yang kalian alami hari ini, tetapi aku juga merasa lega melihat begitu banyak penyintas dari pertempuran mengerikan ini."

"Jenderal…?"

Menoleh ke kiriku, kulihat seorang pria yang wajahnya rusak parah akibat efek suatu mantra. Ia tampak tak akan bertahan sepuluh menit lagi, tetapi entah bagaimana masih berdiri. "Benar! Kau adalah Lance itu!" Ia menoleh ke sekeliling kepada yang lain, lelah tetapi bersemangat kembali. "Itu Lance Godspell!"

Mantra yang menyelimuti para penyintas lain akibat kedatanganku terurai, dan beberapa bergegas ke arahku dan Sylvie, sebagian berterima kasih, yang lain memohon agar aku membawa mereka keluar dari sana, menyelamatkan atau menyembuhkan mereka. Yang terburuk adalah mereka yang memohon agar aku mencari orang-orang tercinta mereka di puing-puing lorong gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Sylv, aku ingin kau tetap bersama orang-orang ini. Bantu mereka semampumu.

Ikatan jiwaku segera melangkah maju, tampak bersinar dengan cahaya dari dalam yang menarik semua perhatian kepadanya dan membungkam para penyintas. "Tenang, kawan-kawan, mohon. Kami ingin membawa kalian semua keluar dari sini dan ke para emitter. Sekarang mari kita periksa kesehatan semua orang. Windsom, tetap di sini dan bantu aku. Efisien tetapi menyeluruh, kita harus…"

Perhatianku kembali melayang kepada Lilia. Ia memberiku anggukan kecil, nyaris tak terlihat, dan aku mencoba mengungkapkan lewat mataku saja kesedihanku atas apa yang ia alami. Lalu, mundur beberapa langkah saat Sylvie dan Windsom menjadi pusat perhatian, aku mengaktifkan Langkah Dewa, mengikuti jalur aetherik kembali ke dalam gua di bawah reruntuhan.

Regis duduk di atas tungkainya dan menatap Sang Penguasa. "Kau seharusnya menghajarnya dengan segenggam aether," katanya, menoleh ke belakang ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku perlu mengirim pesan, bukan memulai perkelahian, pikirku balik. Dengan suara keras, kataku, "Kau tiba di Dicathen dengan gelombang darah, Oludari. Dicathian dan Alacryan sama-sama. Aku tidak di sini untuk bernegosiasi atau bertukar denganmu, Vritra, dan aku belum yakin bahwa tindakan terbaik bukanlah sekadar membunuhmu. Yakinkan aku bahwa aku salah."

"Mungkin, jika kau melepasku, kita bisa bercakap-cakap dengan cara yang lebih nyaman—"

Niat aetherikku menekan asura yang terikat itu seperti ragum, merampas napas dari paru-parunya. "Kita memulai dengan buruk."

"Baiklah, baiklah. Kau memang haus darah dan dingin seperti yang ditunjukkan pertunjukanmu di Victoriad." Ia bernapas sedikit lebih mudah saat aku mengurangi tekanan yang kupancarkan. "Kau cukup cerdas untuk ukuran lesser, bukankah seharusnya kau sudah memahami semua ini? Bukankah kau sendiri melihat sisa-sisa Penguasa Exeges? Aku tidak berniat menjadi korban nasib yang sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Kau pikir Agrona membunuh Exeges," kataku, mengutip sedikit detail yang bisa diberikan Lyra Dreide. "Mengapa ia melakukan itu?"

Mata Oludari menyempit. "Mungkin kurang cerdas dari yang kukira." Ia berdeham, melirikku gugup. "Karena alasan yang sama kau menyeruput semua mana dari tanduk retainer Uto!"

Aku berlutut di sampingnya, tidak repot menyembunyikan kekesalanku. "Bicaralah dengan jelas, Vritra. Kau tampaknya tidak mengerti. Kau adalah musuh dan ancaman sampai kau membuktikan sebaliknya. Menjauhkanmu dari tangan Agrona sendirian sudah merupakan kemenangan, dan aku akan membunuhmu untuk itu jika kau tidak membuktikan niatmu."

Mengerutkan dahi ke arahku, ia butuh sejenak menenangkan diri, lalu berkata, "Di atas segalanya, Agrona mencari pemusatan kekuatan. Ia berpikir menemukannya di Relictombs, di antara tulang-belulang para jin, tetapi yang mereka tinggalkan hanyalah pernak-pernik tua dan labirin teka-teki membosankan mereka. Namun ia tidak pulang dengan tangan kosong, karena ia menemukan kegunaan rune, yang dengannya ia bisa membangun negeri penyihirnya sendiri, ditenagai oleh darah basilisk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku sudah tahu itu," kataku getir, merasakan bahwa Vritra itu berputar-putar di sekitar maksud yang ingin ia sampaikan.

"Tentu, tentu," ia membujuk, taktik percakapannya berubah tiap detik saat ia berusaha menenangkanku. "Mengendalikan begitu banyak lesser dan penyihir dengan cara ini memusatkan kekuatan mereka, menjadikannya miliknya, mengerti? Berutang segalanya padanya, mereka bahkan tidak bisa mengkhianatinya jika mereka mau. Aku sudah lama menduga bahwa penyusutan jumlah kami di Alacrya perlahan-lahan ada hubungannya dengan hasrat Agrona akan kekuatan individu, tetapi sekarang aku tahu pasti: ia menghisap Exeges, mengambil mananya untuk dirinya sendiri, untuk memperkuat diri. Ia tahu, kau lihat…" Suaranya menghilang, matanya melebar sedikit.

Aku mengangkat alis dan sedikit membungkuk. "Tahu apa?"

Vritra itu berguling ke punggungnya, berusaha tampak acuh tetapi hanya berhasil membuat dirinya lebih tidak nyaman dalam ikatannya. "Kau tahu, aku kesulitan mempertahankan percakapan ini. Jika aku lebih nyaman, itu akan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Tanganku sudah mencengkeram tenggorokannya sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, dan aku membantingnya ke salah satu paku besi darah yang memperkuat gua ini. Menciptakan pedang di tangan kiriku, aku menekan ujungnya ke pipinya hingga setetes darah menuruni kulit pucatnya. "Kesempatan terakhir, Vritra."

Topeng ketenangan Oludari meleleh, menyingkap teror di baliknya. Saat aku melepaskannya, ia terjerembab ke lantai dengan wajah menelungkup, anggota tubuhnya tertarik ke posisi tak wajar oleh rantai.

"Hm. Kau sendiri mungkin akan jadi Vritra yang lumayan…" ia bergumam ke lantai batu yang berlumpur. Kepalanya sedikit menoleh, dan ia bergoyang hingga terguling ke sisinya. "Saat kami meninggalkan Epheotus, ada ratusan asura di antara Klan Vritra dan sekutu-sekutu kami. Kezess telah lama memperlakukan makhluk-makhluk benuamu sebagai eksperimen kecilnya, tetapi ia telah menyerahkan Alacrya kepada penelitian Agrona bahkan sebelum kami berpisah dengan Delapan.

"Sebagian mulai menyesali pelarian terburu-buru mereka dari rumah kami dan berusaha kembali. Mungkin sebagian berhasil. Yang lain diburu sebagai pengkhianat. Lebih banyak lagi tewas bertempur melawan pasukan Kezess saat mereka menyerang, dan beberapa dikorbankan di dalam rumah jagal yang kau kenal sebagai Relictombs saat Agrona mencoba segala cara untuk menembusnya dengan asura berdarah murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Tetapi bahkan kematian-kematian itu tidak pernah benar-benar menjelaskan penyusutan jumlah kami. Namun saat Vritra semakin sedikit, populasi Alacrya berkembang pesat. Oh, hari-hari awal eksperimen itu. Bayangkan, membentuk seluruh spesies menurut citramu…" Ia berhenti, senyum sayu melembutkan wajah kasarnya.

"Agrona adalah pemimpin yang menerima, dan kami bebas bereksperimen sesuka kami. Siapa yang sempat bertanya mengapa separuh populasi kami lenyap dalam rentang satu atau dua abad ketika ada misteri agung yang harus dipecahkan?" Senyumnya berubah masam, dan ia menggelengkan kepala dengan getir. "Kutukan pikiran basilisk. Sulit melihat apa yang ada tepat di depan matamu ketika pandanganmu selalu tertuju dua ratus tahun ke masa depan."

"Dan kau pikir ia telah—apa?—membunuh dan menyerap bangsanya sendiri sejak awal?" tanyaku.

"Oh, tidak, tidak juga," Oludari melanjutkan, menggeliat seperti cacing di tanah. "Tidak, ia butuh sesuatu yang istimewa untuk itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Legacy," kataku tanpa ragu.

"Ya, dia." Oludari mengatakannya seperti kutukan. "Legacy—roh yang membawa potensinya dari satu kehidupan ke kehidupan berikutnya. Kehidupan demi kehidupan pertumbuhan terikat dalam satu makhluk. Agrona berteori bahwa makhluk semacam itu bisa memanfaatkan mana dengan bebas, mendorong batas sihir lesser maupun asura. Tetapi mereka sangat langka. Hanya satu yang pernah tercatat sepanjang peradaban asura. Dan untuk mempelajari satu, Agrona perlu membawanya ke sini dan memastikan ia mau bekerja sama."

Aku mengangguk, tahu sisanya. "Jadi dari mempelajari Legacy, ia belajar cara menyerap mana langsung dari bangsanya sendiri. Tapi itu masih belum memberitahuku mengapa?"

"Sudah kubilang," jawab Oludari sederhana. "Pemusatan kekuatan. Ada lapisan-lapisan dalam alam semesta ini, terlipat satu di atas yang lain seperti tempat Relictombs bersemayam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Dan Epheotus," aku menduga.

"Hm," Oludari bersenandung, mengerutkan dahi. "Tidak juga. Epheotus adalah…sesuatu yang berbeda. Ia tidak lagi di sini, tetapi juga tidak sepenuhnya di sana. Proyeksi dunia fisik yang tersimpan di dalam dimensi lain. Mungkin dimensi yang sama dengan Relictombs, tetapi aku tidak bisa memastikan. Itu menarik, tetapi kau, tanpa menyadarinya, telah melihat keterkaitannya."

"Apa maksudmu?"

Oludari menghela napas dan menutup mata, tampak pasrah. "Aku tidak tahu segalanya—Agrona terbukti cukup mahir mengalihkan perhatian dan memisah-misahkan informasi—tetapi aku akan menceritakan apa yang bisa kuceritakan. Setelah kau melepaskanku dan membantuku melarikan diri dari tempat ini. Bawa aku ke Kezess. Aku akan menceritakan segalanya pada kalian berdua, dan kau bisa mendesaknya untuk mengizinkanku kembali ke rumahku. Aku bisa berguna bagi klan-klan basilisk lainnya, aku bisa—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Tidak," potongku, mundur selangkah dan berbalik menatap air hitam sungai bawah tanah yang mengalir mulus.

"Apa?" tanyanya tak percaya. "Tapi kenapa—"

'Charon sedang dalam perjalanan,' Sylvie mengirim bersamaan dengan kurasakan tanda tangan mana naga itu mendekat.

Sekali lagi dalam wujud humanoidnya, naga itu menyapu turun ke lorong yang ditinggalkan Wraith yang kabur dan mendarat ringan di depanku. Ia tampak memancarkan cahaya putih dinginnya sendiri ke dalam gua yang remang. "Aku lebih suka kau menunggu untuk berbicara dengan tahanan sampai aku tiba," katanya tanpa basa-basi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku menunggu sejenak, merasakan Windsom menyusulnya. Kaki Windsom menyentuh tanah dengan berbisik, dan ia melewati Charon untuk memeriksa Sang Penguasa.

"Ia sangat ingin dibawa ke Kezess," kataku. Windsom mulai menyetujui, tetapi aku memotongnya, kataku, "Yang justru menjadi alasan kita tidak akan melakukan itu."

Windsom mengerutkan dahi dan menatap Charon untuk dukungan. Asura berparut itu mengerutkan dahi, tetapi ia tidak segera membantahku.

"Apakah lesser ini berbicara mewakili para naga agung Klan Indrath?" Oludari membentak, meludah ke tanah karena marah. "Sungguh kalian sekelompok yang menyedihkan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kaki Windsom menekan leher Vritra itu, mencekik kata-kata dari tenggorokannya.

"Sampai kita tahu lebih banyak, Oludari tidak mendapatkan apa yang ia inginkan," lanjutku. Itu hanya separuh kebenaran, tentu saja. Sebenarnya, aku tidak ingin memberi Kezess wawasan tambahan apa pun tentang rencana Agrona sampai aku yakin pengetahuan itu akan dibagikan, atau setidaknya sampai aku berhasil memperolehnya lebih dulu.

"Itu bukan keputusanmu, anak kecil," Windsom murka. "Oludari Vritra terlalu berharga sebagai tahanan untuk ditinggalkan di sini tempat ia mungkin dicari lagi, mengakibatkan lebih banyak serangan dan lebih banyak korban."

"Yang justru menjadi alasan aku meminta Charon mengambil wewenang pribadi atas pengamanan Oludari. Jadikan dia target yang terlalu sulit untuk merepotkan, atau bahkan lebih baik, pamerkan jasadnya dan klaim ia tewas bersama tiga kelompok tempur Wraith, pasukan elit Agrona, saat mereka mencoba menyerbu benua kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Charon butuh sejenak memutar-mutar jawabannya sebelum berbicara. "Sehingga mata-mata Agrona akan melaporkan kematian Sang Penguasa…dan kami para naga dapat menyajikan ini sebagai kemenangan kepada rakyat. Cerdik. Dan kau akan di mana?"

"Windsom akan membawaku menemui Kezess," kataku tegas. "Sekarang."

Windsom melotot, pertama ke Charon, lalu ke arahku. "Aku tahu saat pertama kali bertemu denganmu bahwa kau akan menjadi makhluk keras kepala. Tetapi kehidupan dalam sorotan benua lesser ini telah memberimu keyakinan palsu bahwa seluruh dunia—bahkan alam semesta—berputar mengelilingimu. Kebenarannya, kau hanyalah kepingan yang sangat kecil di papan yang sangat besar, dan permainan ini tidak sepenuhnya bergantung pada setiap gerakanmu, Arthur."

Tak goyah, aku menatap asura itu dengan mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Baiklah," katanya akhirnya, berdiri tegak dan membersihkan debu dari seragamnya. "Aku menantikan kau menjelaskan keputusan-keputusan ini kepada Tuan Indrath."

Setelah mengirim beberapa instruksi mental kepada Sylvie dan Regis, yang keduanya akan tinggal di belakang, aku mengulangi harapanku kepada Charon—termasuk agar tidak ada lagi Dicathian yang terancam—lalu membungkuk di depan Oludari. "Aku sarankan kau berusaha keras mengingat semua hal saat aku kembali jika kau ingin melihat Epheotus lagi, Vritra." Akhirnya, aku berdiri dan menatap Windsom dengan penuh harap.

Windsom menatap bolak-balik antara aku dan Charon, kekesalan terukir di setiap garis wajahnya. Ia mendengus keras. "Ayo kalau begitu, Arthur. Tampaknya aku telah direduksi menjadi sekadar layanan taksi antara alam-alam."

Tak membuang waktu lagi, ia mengeluarkan benda bulat pipih dan meletakkannya dengan hati-hati di lantai. Mengambil setetes darah dari ujung jarinya, ia membiarkan darah itu jatuh ke cakram. Cakram itu melebar, memproyeksikan kolom cahaya, persis seperti bertahun-tahun lalu saat pertama kali ia membawaku ke Epheotus untuk pelatihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Hati-hati, pikirku kepada Sylvie. Charon masih berperan sebagai pemimpin yang masuk akal, tetapi aku belum tahu apakah kita bisa mempercayai niatnya.

'Kau juga,' balasnya. 'Segalanya berkembang pesat sekarang, dan masih banyak yang belum kita ketahui.'

Menarik napas dalam-dalam, aku melangkah ke dalam portal.

Udara menjadi dingin saat aku muncul di puncak gunung, persis seperti pertama kalinya. Kastil Indrath menjulang di atasku, megah dan menakutkan, bangunan yang dipahat dari bumi itu sendiri dan berkilau dengan seribu batu permata. Jembatan pijar berwarna-warni membentang antara dua puncak seperti sebelumnya, dan angin sepoi bertiup melalui kelopak merah muda yang bergoyang dari pepohonan yang menutupi puncak gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Saat pertama kali dibawa ke sini, aku dipenuhi rasa kagum yang bukan dari dunia ini. Kini, api dingin dari kemarahan yang kupendam membakar habis segalanya kecuali keinginan untuk menyelesaikan ini.

Windsom tidak menungguku, tetapi melangkah pergi menyeberangi jembatan, bahkan tidak menoleh ke belakang. Aku mengikuti tetapi tetap sangat menyadari sulur-sulur sihir yang menyelidik, yang menggeliat di atas dan menembus diriku saat aku menyeberangi jembatan mineral berharga itu.

Kami mencapai pintu depan, yang dibuka Windsom sendiri. Saat aku melangkah masuk, aula luas di baliknya berdenyut tidak nyaman, lalu tampak runtuh ke dalam dirinya sendiri, membawaku bersamanya.

Aku keluar dengan tersandung di ruangan bundar yang jauh lebih kecil. Aku berputar, mencoba mencari orientasi, sebuah pedang aetherik sudah tergenggam dalam tinjuku yang memutih karena kencang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Windsom tidak lagi bersamaku, tetapi setelah sedetik aku mengenali sekitarku.

Path of Insight yang telah usang mendominasi pusat ruang menara itu.

Sebuah kehadiran yang kuat menghantam aether di tinjuku dan mengeluarkannya dengan kekuatan murni. "Tidak perlu itu di sini," suara Kezess bergema di ruangan.

Aku menatap sekeliling, tidak melihatnya pada awalnya. Lalu, dengan tiba-tiba yang membingungkan, ia berdiri di sisi berlawanan dari lingkaran yang usang di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Ia memainkan permainan kekuatan, aku tahu, mencoba membuatku kehilangan keseimbangan dan merasa tidak nyaman. Aku menguasai diriku dengan tegas, napasku keluar dengan tenang, detak jantungku melambat. Memandangnya dengan santai, aku menghela napas pelan. "Apakah kau sudah tahu apa yang terjadi?"

Kezess sedikit memiringkan kepala, mengirim gelombang gerakan melalui rambutnya yang berwarna terang. "Windsom telah menjelaskan sebagiannya. Sisanya, katanya kau yang akan memberitahuku."

"Sikap menyambut yang buruk darimu. Sudah berapa lama aku di sini? Tentunya kau mengerti pentingnya kepulanganku yang cepat ke Dicathen."

Ia memeriksa kuku-kukunya, sengaja tidak menatapku. "Mungkin kau akan lebih tergesa-gesa jika kau membawa cucuku dan Oludari dari Klan Vritra bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku hanya membiarkan kerutan kecil tampak di wajahku. "Kau berjanji perlindungan bagi Dicathen, menjamin konflik antara para asura tidak akan tumpah ke benua, tetapi aku baru saja datang dari medan pertempuran yang menewaskan lebih dari dua ratus Dicathian, dan aku tidak tahu berapa banyak pengungsi Alacryan sebelumnya. Bagaimana aku bisa mempercayakan Sylvie atau Oludari kepadamu jika kau tidak menepati bagianmu dalam kesepakatan kita?"

"Ya, para Wraith dan serangan mereka…serangan yang kau peringatkan kepada Charon beberapa hari sebelumnya," Kezess merenung, tak bergerak, matanya yang ungu cerah tajam dan serius seperti mata pedang. "Itu satu hal yang tidak bisa Windsom jelaskan kepadaku. Bagaimana tepatnya kau tahu bahwa para Wraith akan menyerang Etistin?"

"Jangan mengalihkan topik," bantahku. "Aku butuh jaminanmu bahwa para naga yang seharusnya menjaga Dicathen akan meluruskan prioritas mereka. Kami tidak butuh boneka tanpa jiwa."

Lubang hidung Kezess melebar, satu-satunya tanda kekesalannya. "Boneka tanpa jiwa? Apa selanjutnya, kau akan menyindirku tentang tindakanku terhadap para jin lagi? Sudah kubilang sebelumnya, Arthur, aku tidak akan ragu mengorbankan satu nyawa lesser demi kebaikan yang lebih besar, atau bahkan dua ratus, dan begitu pula prajuritku. Tapi kau memahami ini dengan baik. Bukankah kau sendiri yang mengatakan tidak akan membunuh jutaan Alacryan untuk menyelamatkan ribuan Dicathian? Kau telah melakukan perhitungan moral, seperti aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Aku tidak di sini untuk bertukar kata-kata pedas, meskipun banyak kata pedas yang kusimpan," kataku setelah beberapa detik hening. "Yang penting adalah kesepakatan kita. Prajuritmu tidak melakukan apa yang kau janjikan, dan kau sendiri tidak memberitahuku semua yang kau tahu. Aku melihat bagaimana Charon dan Windsom bereaksi terhadap kabar ocehan Oludari. Mereka tahu lebih banyak dari yang ingin mereka ungkapkan."

Postur Kezess melembut saat ia rileks. "Kau benar. Wawasanmu tentang aether tidak akan banyak bergunaku jika Agrona memenangkan perang di duniamu. Aku tidak bisa membiarkan Agrona mengetahui semua yang kuketahui, atau bahkan apa yang kuduga, dan karena itu aku telah mengisolasimu dari informasi tertentu. Aku akan terus melakukannya, tetapi sekarang aku bisa melihat ada kebutuhan bagi hal-hal tertentu untuk terungkap."

Aku menyilangkan tangan dan bersandar ke dinding, sedikit rileks. "Mungkin kau bisa mulai dengan memberitahuku mengapa kau membiarkan hal-hal sampai sejauh ini? Kau bisa saja menghanyutkan Alacrya dalam gelombang darah berabad-abad lalu. Pasukan asura melawan satu klan?"

"Agrona meninggalkan Epheotus dengan seluruh klannya, ya, dan itu bagian dari masalahnya. Dan bukan hanya Vritra, tetapi beberapa sekutu juga." Kezess mulai berjalan perlahan mengelilingi lingkaran usang bernama Path of Insight itu. "Tindakan ini adalah ancaman eksistensial bagi semua lesser dan asura sama-sama. Konflik sebesar itu di duniamu akan sangat menghancurkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Para lesser, ya, tetapi bagi para asura juga?" Aku mengerutkan dahi dan menggelengkan kepala. "Apa bagian yang tidak kau ceritakan?"

"Agrona praktis menantang kami berperang," jawab Kezess, menatap ke bawah ke jalan setapak saat ia berjalan dalam lingkaran pelan. "Klan dan sekutu-sekutunya telah ditempatkan dengan sangat strategis untuk memastikan bahwa pertempuran apa pun hampir pasti mengakibatkan kehancuran duniamu."

Aku berhati-hati mengendalikan nada dan raut wajahku, menahan dengus tak percaya. "Dengan asumsi itu benar, kau sudah melakukan genosida terhadap budaya dominan dunia. Di mana batasnya? Apa yang menghentikanmu pada Agrona tetapi tidak pada para jin—"

"Segalanya!" ia membentak, topeng kendali penuhnya tergelincir sesaat. "Segala yang kulakukan adalah untuk menjaga dunia ini tetap hidup, dan sebaiknya kau menaruh itu dengan teguh di depan setiap asumsi lebih lanjut yang kau buat tentangku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Dalam keheningan yang menyusul ledakan tak terduga Kezess, kata-kata yang teringat bergema kembali padaku dari ujian keystone terakhir. Ia memberitahu para jin bahwa penggunaan aether mereka adalah bahaya bagi dunia. Dan Lady Sae-Areum mengatakan ia telah memberi mereka semacam peringatan, sesuatu yang mendorong mereka mencari di luar batas dunia kita, tetapi apa itu?

Meskipun ingin mendesak Kezess lebih jauh, aku menyimpan pikiranku sendiri. Aku perlu memahami, tetapi aku harus berhati-hati.

Kezess berdiri lebih tegak, punggungnya menegang. Ketegangan tampaknya terlepas dari posturnya sekaligus, dan ia memulai langkahnya lagi. "Alih-alih bertempur dalam perang kiamat, terlepas dari kemampuan kami untuk menang, aku mengirim para pembunuh, sebanyak dan sekuat yang bisa kupertaruhkan. Banyak Vritra mati, tetapi Agrona terbukti mustahil dijangkau."

Ini, setidaknya, sejalan dengan apa yang telah kuceritakan sebelumnya, tetapi kata-kata Sae-Areum dan Penguasa Oludari masih menggangguku. "Jadi apa yang sebenarnya diinginkan Agrona, pada akhirnya? Untuk apa semua ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kezess menghentikan langkahnya dan menghadapku. "Izinkan aku berbagi sedikit sejarah kami, Arthur, agar kau bisa lebih memahami.

"Ketika Epheotus masih menjadi benua ketiga di samudra antara Dicathen dan Alacrya, para asura sangat mirip dengan para elf di Elenoir. Nenek moyang kami adalah bangsa yang terikat pada dunia alam di sekitar mereka, dalam keseimbangan dengannya. Tetapi keseimbangan berarti perselisihan, dan melalui perjuangan terus-menerus, pertumbuhan.

"Begitu besarnya pertumbuhan kami sehingga sihir kami melampaui batas wujud fisik kami. Ketika hal ini terjadi pada para jin, mereka mengadopsi penggunaan spellform, memperkuat tubuh mereka dan meningkatkan hubungan mereka dengan mana dan aether melalui tato runik. Tetapi bagi para asura, itu sangat berbeda.

"Kami mencari bentuk-bentuk baru. Manifestasi fisik dari kemampuan magis mentah yang telah kami asah selama berzaman-zaman. Kami menjadi naga dan hamadryad dan pantheon. Dan selama berzaman-zaman berikutnya, sifat-sifat itu berevolusi menjadi aspek bawaan ras kami, yang terpisah satu sama lain, setiap cabang pohon keluarga asura tumbuh lebih unik seiring waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

"Kami menjadi penguasa dunia, menundukkan sihir maupun binatang-binatang alam, makhluk-makhluk yang jauh lebih mengerikan daripada yang kini menghuni Beast Glades-mu. Dan kemudian, saat sumber daya kami mengering dan kegemaran kami akan pertumbuhan yang terus-menerus meluas, kami mulai saling menundukkan. Para wraith—bukan prajurit lessuran Agrona, tetapi cabang kuno dari pohon keluarga asura—adalah yang terburuk. Mereka adalah ras perang, dan mereka membangun diri di atas tulang-belulang mereka yang ditaklukkan. Akhirnya, setiap ras, setiap klan, terseret ke dalam perang yang menghapus dunia hingga bersih, menenggelamkan benua dan membakar lautan. Kami lupa bahwa kami pernah berada dalam keseimbangan dengan tanah saat konflik mendorong sihir kami menuju kehancuran yang semakin besar.

"Baru ketika wraith terakhir jatuh, para asura lainnya melihat apa yang telah mereka menjadi."

Kezess berhenti, menilai reaksiku.

Aku dengan hati-hati mempertimbangkan lapisan-lapisan ceritanya. "Ini sejarah atau alegori?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Kezess memberiku senyum geli. "Keduanya, kurasa. Inilah yang terjadi menurut catatan kami, tetapi aku tidak sekadar memberimu pelajaran sejarah. Agrona telah menempa bagi dirinya sebuah negeri yang sepenuhnya berutang padanya. Ia telah menyingkirkan setiap saingan di Alacrya. Dan dengan pasukan-pasukannya—para penyihir bertanda rune, para Wraith, dan bahkan Legacy—ia berusaha menundukkan duniamu, dan kemudian ia akan datang untuk duniaku. Itulah, Arthur, yang diinginkan Agrona: mengambil apa yang telah dibangun bangsamu dan bangsaku, menaklukkan dunia-dunia kita dan mengklaimnya untuk dirinya sendiri. Ia ingin menguasai semua, mengendalikan semua, dengan cara apa pun."

Aku mengangguk dalam pengertian, merenungkan pernyataannya sambil menyembunyikan keraguanku yang membesar. Oludari jelas dalam satu hal: Agrona mencari kekuatan individu, merampas dirinya dari sekutu-sekutunya yang paling kuat dalam prosesnya. Selama masa pemerintahanku sebagai raja, sangat penting untuk memahami pentingnya orang-orang di sekitarmu. Dan jika yang disarankan Oludari benar, maka bahkan Legacy dimaksudkan bukan hanya sebagai senjata bagi Agrona, tetapi alat baginya untuk menyerap mana kerabatnya.

Agrona telah berkali-kali menunjukkan dirinya tiga langkah di depanku, mengubah setiap situasi menjadi keuntungannya. Dan aku sadar saat itu bahwa aku selalu melewatkan sesuatu yang esensial bagi kemenangan apa pun dalam perang: pemahaman.

Hal yang justru Kezess sendiri sembunyikan dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌‌⁠

Aku dengan hati-hati mempertimbangkan kebohongannya saat ekspresiku melunak menjadi senyum penuh syukur. "Terima kasih atas kejujuranmu padaku, Kezess."