Chapter 458

Mata Kezess berubah menjadi lavender saat dia mengamatiku dengan saksama. Setelah jeda yang terasa lama, dia mengangguk puas. "Kesepakatan kita menuntut adanya saling memberi dan menerima. Aku percaya bahwa balasanmu mencerminkan rasa terima kasih, bukan sekadar kata-kata kosong."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Tentu saja," jawabku segera. Lagipula, kalau aku membalas dengan perilaku yang sama seperti yang kau lakukan padaku, tidak akan ada banyak utang antara kita.

"Sekarang, mungkin kau bisa bercerita lebih banyak tentang percakapanmu dengan Oludari," kata Kezess, meninggalkan Path of Insight dan berdiri di sampingnya. Dia menunjuk cincin yang sudah usang di dalam batu itu. "Lalu, kurasa sudah sangat waktunya kita melanjutkan pemindahan wawasan aethermu, sesuai kesepakatan."

"Memberi dan menerima," ucapku, mengulang kata-katanya tadi. "Dengan kegagalan para naga melindungi rakyat Dicathen dari konflik berdarah mereka sendiri, terasa tidak adil memintaku menepati janjiku."

Kezess sedikit mengernyit, dan bibirnya melengkung saat dia membuka mulut untuk menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku mengangkat tangan. "Tapi aku tidak datang dengan tangan kosong. Sebagai gantinya, aku punya informasi dengan jenis yang berbeda."

Selama percakapan kita, aku sudah memikirkan momen ini dengan matang. Menolak mentah-mentah untuk memberi Kezess wawasan baru akan memicu konflik, konflik yang belum siap kudorong sampai tuntas, tetapi jika aku tunduk pada tuntutannya tanpa imbalan, hubungan rapuh kita akan menjadi timpang dan dia akan mendapat lebih banyak kendali atasku.

"Sylvie mengalami penglihatan," kataku langsung tanpa basa-basi.

Mata Kezess menggelap saat dia menatapku, tapi dia tidak menyela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kujelaskan semuanya, dimulai dari penglihatan itu sendiri, lalu menelusuri kembali detail peristiwa setelah kelahirannya kembali, termasuk kejang yang dia alami dan apa yang dia rasakan saat itu—meskipun kulewatkan bagian tentang bagaimana dia mengalaminya di Relictombs.

Setelah selesai, Kezess memalingkan wajah dan menatap keluar dari salah satu jendela yang mengelilingi ruangan menara itu. Tiga naga muda saling mengejar di sekitar tebing gunung dalam semacam latihan bela diri. "Kau seharusnya langsung membawanya kepadaku. Di sini, mungkin aku bisa menolongnya. Tapi berkeliling Dicathen sebagai peliharaanmu yang dimuliakan…"

Dia berbalik, dan matanya seperti petir ungu. "Sylvie harus berhati-hati. Naga jarang mendapatkan penglihatan seperti yang kau gambarkan. Dan penggunaan aether arts-nya yang tidak disengaja bisa berujung pada akibat fatal. Dari ceritamu, sepertinya dia beruntung bisa lolos dari dunia mimpi itu."

"Dia sudah berkembang jauh dalam pemahamannya. Kuduga mungkin dia bisa mendapatkan pelatihan tambahan di sini, di Epheotus… jika kita berdua tahu dia akan aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Aman?" Kezess mengucapkannya, tajam seperti bilah. "Apakah cucu perempuanku akan aman di sini, di pusat kekuatanku? Pikiranmu benar-benar aneh, Arthur. Apa kau sungguh menganggapku begitu mengerikan sampai aku tampak seperti ancaman bagi darah dagingku sendiri di matamu?"

"Kuminta maaf atas pilihan kataku," jawabku dengan meredakan. "Tentu saja, maksudku dia akan diberi kebebasan yang sama seperti sekarang, untuk datang dan pergi sesuka hatinya, untuk terus berpartisipasi dalam perang melawan Agrona, untuk—"

"Ya, ya, aku mengerti," potongnya, menyapu kata-kataku dengan tangan. "Kalau itu akan menenangkan kalian berdua, maka kupastikan aku tidak akan mengurung cucu perempuanku di menara tertinggi dan menolak membiarkannya pergi bersamamu lagi, seandainya kau berkenan melakukan kebaikan yang luar biasa yaitu… mengizinkannya berkunjung."

Kezess menarik napas, dan ada perubahan halus dalam penampilannya. "Kuterima informasi ini sebagai ganti waktu di Path. Sebenarnya, memang tidak akan ada banyak waktu untuk hal semacam itu. Akan ada upacara penghormatan dan pengembalian di sini untuk naga yang gugur di Dicathen. Sebagai penguasa klan Matali, aku akan menyelenggarakan upacara itu di mausoleum keluargaku sendiri, lalu jasadnya akan dikembalikan ke kampung halaman klan mereka untuk pemakaman yang layak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Begitu," kataku, pikiranku sudah melaju ke hal berikutnya. "Banyak yang kehilangan nyawa di sana, tapi kematian satu orang tidak mengurangi arti kematian orang lain. Tentu aku turut berduka atas kehilanganmu. Kalau Windsom berkenan mengembalikanku ke Dicathen, aku akan menghilang dari pandanganmu."

"Justru sebaliknya," kata Kezess, alisnya terangkat sedikit, "aku ingin kau hadir."

"Untuk apa?" tanyaku, bingung dengan permintaan tak terduga itu.

"Sebagai wakil dari bangsamu, atas nama mereka naga pejuang ini mengorbankan dirinya, itu akan menjadi bentuk penghormatan yang besar," jelasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kupertimbangkan kata-katanya dan makna di baliknya. Dia kini telah mengirim dua asura ke maut di Dicathen, batinmu, tahu itu pasti memengaruhi hubungan Kezess dengan klan-klan ini. Akan menguntungkannya secara politik untuk memamerkanku di depan para asura ini, tapi aku tak bisa menyalahkan logikanya. Meski masih murka pada para naga karena cara mereka menangani pengejaran Oludari, mereka tetap sekutuku, dan bentuk penghormatan di momen seperti ini bisa membantu menjaga hal itu.

Dan, meski terasa licik bahkan hanya untuk memikirkannya, aku juga tahu ini kesempatan langka untuk mengukur bagaimana para asura lain memandang keputusan Kezess dan perang melawan Agrona.

"Tentu. Aku terhormat," kataku setelah mengumpulkan pikiranku.

"Tanpa tawar-menawar atau bantahan? Sepertinya kita mulai mengerti satu sama lain," kata Kezess, alisnya naik sepersekian inci. "Mausoleum sedang disiapkan saat ini juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Begitu kata-kata sederhana itu diucapkan, menara tersentak tak nyaman, dan tiba-tiba kita berdiri di dalam aula luas yang seluruhnya dipahat dari batu putih terang. Pilar-pilar membentang sepanjang ruangan, sementara dinding-dindingnya dipenuhi patung, lukisan, dan struktur kecil seperti… makam. Tengah aula didominasi meja marmer besar, di atasnya terbaring sosok berzirah.

Para pelayan berlarian sibuk di sekeliling ruangan, tapi mereka semua berhenti saat kita muncul, membungkuk dalam. Kezess mengusir perhatian mereka dengan isyarat kecil, dan mereka kembali ke pekerjaannya.

Kupandangi dengan rasa penasaran saat seorang perempuan asura muda menghembuskan awan bara dari mulutnya. Bara-baru itu membeku di udara di sekelilingnya, dan dia mulai memetiknya satu per satu, menempatkannya di sudut ruangan itu. Hasilnya, puluhan api redup berkedip memberikan cahaya lembut namun hangat. Di dekatnya, seorang pria melayang dekat langit-langit, sulur gelap mengurai dari lengannya dan menempel di batu. Saat dia melayang perlahan, sulur-sulur itu mulai tumbuh, menjuntai hingga ke lantai. Pelayan lain menyusul di belakangnya, berbisik pada sulur-sulur itu. Saat dia berbicara, daun-daun muncul merambat di sepanjang sulur, daun-daun musim gugur sempurna dengan warna merah, cokelat, dan jingga yang kalem.

Lebih banyak lagi yang mengangkut makanan dan minuman segala jenis, sebagian membawa nampan emas lebar, sebagian lagi memikul tong minuman raksasa di bahu. Bahkan ada yang menyeimbangkan lusinan piring emas dan gelas di atas pusaran angin kecil yang mengikuti di belakangnya seperti barisan anak bebek. Mausoleum itu kaya akan aroma makanan, membangkitkan kenangan lama yang tak pernah kupikirkan lagi tentang masa pelatihanku di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku melangkah ke meja tengah, mengamati lebih dekat asura yang gugur itu. Dia tampak identik dengan saudara kembarnya, rambut pirang panjang dan zirah pelat putih. Perisai menara tergeletak di sisi kirinya sementara tombak panjang di sisi kanannya.

Kezess meletakkan tangan di tepi peti mayat itu selama beberapa detik saat kita berdiri dalam keheningan. Tanpa sepatah kata pun, dia lalu berbalik dan mulai berjalan menyusuri tepi luar mausoleum, memandangi setiap artefak klan-nya yang kita lewati sebelum akhirnya berhenti di sebuah mural besar yang menggambarkan pria yang sangat mirip dengan Kezess sendiri. Rambutnya dipotong pendek dan dia mengenakan jenggot kambing serta kumis tebal, tapi mata dan wajahnya nyaris identik.

"Kerabatmu?" tanyaku, menatap lukisan itu.

"Salah satu anggota kuno klan kami yang membawa kami ke Epheotus," jawabnya lirih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kufokuskan pandangan pada papan nama di bawah potret itu. "Kezess dari Klan Indrath, yang pertama dengan nama itu. Lalu yang mana kau?" tanyaku sambil mengangkat sebelah alis.

Bibirnya bergerak menahan senyum. "Terlalu banyak untuk dihitung sekarang." Dia terdiam beberapa lama, hanya menatap mural itu dengan penuh perenungan. "Kami para naga telah bergulat bersama aether sejak hari-hari bahkan sebelum Epheotus terbentuk. Namun belum pernah kami mendapat kesempatan seperti sekarang untuk memperdalam wawasan kami. 'Godrune' ini, Aroa's Requiem seperti yang disebut para djin, cukup menarik, tapi tidak ada yang tak bisa disimulasikan oleh pemahaman aether, waktu, dan cabang aevum yang memadai tanpa godrune itu sendiri. Aku perlu melihat lebih banyak."

Aku melangkah menuju makam berikutnya, struktur pahatan indah berpilar menopang atap runcing di atas sarkofagus polos, semuanya dipahat dari batu biru sejuk yang berkilauan saat kulewati.

"Tapi menurutku justru itulah intinya," kataku, membiarkan pandanganku melayang di makam berkilau itu sementara pikiranku berpacu. "Para djin telah menguasai seni mewujudkan pengetahuan magis dalam bentuk rune. Kau sendiri yang mengatakannya, itulah cara mereka membuat diri mereka sekuat dulu. Spellform yang disalin Agrona untuk bangsanya melakukan hal yang sama bagi mana, tapi karena mana sendiri jauh lebih mudah dikendalikan langsung, memaksanya membentuk diri dan menangkapnya sebagai rune juga jauh lebih mudah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Begitu," Kezess merenung, bergerak berdiri di sisiku dan menempelkan telapak tangannya pada pilar pahatan. "'Keystone' ini, berarti, adalah upaya para djin menempa wawasan aether menjadi rune yang bisa diperoleh dengan membuka batu itu sendiri."

"Tidak persis," jelasku, menata pikiranku dengan hati-hati. "Keystone sendiri tidak menempa godrune. Mereka berisi… informasi mentah, semacam teka-teki, yang dengan menyelesaikannya kau memperoleh wawasan dan godrune terbentuk. Tapi keystone tidak diperlukan untuk membentuk godrune."

Mulutnya sedikit terbuka, alisnya melonjak naik sebelum dia bisa mengendalikan ekspresinya lagi, menyapu kejutan itu. "Kau punya godrune yang tidak terbentuk dari keystone?"

Perlahan, kumangguk. "Rune Kehancuran." Kuangkat tangan untuk mencegah pertanyaan yang akan datang. "Ia tidak berada dalam wujud fisikku, melainkan milik pasanganku, Regis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Jadi kau bisa… mewujudkan godrune secara spontan." Dia berhenti sejenak. "Dengan memperoleh wawasan yang cukup tentang prinsip yang menuntun kekuatan yang didapat?"

"Itulah pemahamanku," kukuhkan.

Tatapan Kezess menajam saat dia memusatkan perhatian padaku lagi. "Dan itu saja?"

Kuberi dia senyum sinis dan melanjutkan berjalan menuju artefak berikutnya, patung menjulang seorang perempuan yang tenang, wajahnya tertangkap dalam momen perenungan. Marmer krem hangat itu membuatnya nyaris tampak hidup. Di belakang kita, seekor naga merangkai sulur-sulur itu turun untuk menyembunyikan potret Kezess yang pertama. Naga lain kini bergabung dengan dua yang pertama, dan di mana pun mereka menyentuh sulur, bunga hitam bermekaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Memang, tapi semoga tidak lama lagi," lanjutku, memutar pembicaraan ke topik yang kuharapkan bisa kubahas dengannya. "Dari empat keystone yang tersembunyi di Relictombs, aku telah menemukan tiga. Yang keempat, bagaimanapun, tidak bisa dibuka tanpa yang ketiga, dan keystone itu diambil dari penjaganya sebelum aku tiba. Cukup lama sekali, sepertinya."

Mata Kezess kehilangan fokus, menatap ke kejauhan. "Aku tidak tahu apa-apa tentang keystone-keystone ini selain dari yang kupelajari darimu dan waktumu berjalan di Path of Insight. Tapi…" Dia berbalik, menjauh dari patung dan melintasi aula.

Di sana, berdiri semacam altar. Beberapa lilin perak menyala, memancarkan asap beraroma manis yang membubung membentuk bingkai di sekeliling potret yang terpaku di dinding. Lukisan itu menggambarkan perempuan berambut pirang sangat terang yang ditata dalam rangkaian kepang melingkar di kepala seperti mahkota. Dia perempuan yang sangat cantik dengan penampilan anggun dan mulia. Awalnya aku tidak mengenalinya, tapi saat menatap mata lavender berkilau miliknya—tertangkap dengan detail memukau dalam lukisan itu—kusadari siapa yang kulihat.

"Sylvia…" bisikku, gelombang emosi tak terduga menyapaku. "Aku… tak pernah melihatnya dalam wujud ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Kezess melambai lembut di depan altar, dan asap itu berputar-putar. Melalui asap perak itu, yang kulihat bukan perempuan itu melainkan wujud naga yang masih bisa kubayangkan seternyata seolah kutinggalkannya baru kemarin, putih mutiara dan berhias rune empat bercahaya.

Lalu asap itu tenang kembali, dan potret itu kembali ke keadaan semula.

"Takdir itu hal yang aneh, Arthur," Kezess merenung, nada dan ekspresinya tak terbaca saat menatap gambar putrinya. "Meski kita tak pernah bisa berkomunikasi atau bekerja sama, aku memang mempelajari beberapa hal dari para djin. Mereka menemukan keterkaitan yang terjalin antara aether dan Takdir itu sendiri, meyakini Takdir sebagai aspek keempat. Aku selalu mengira mereka pasti menyembunyikan pengetahuan ini di Relictombs. Aku bahkan takut Agrona telah merebut sebagiannya."

Matanya melompat ke wajahku. "Kini kubisa melihatnya. Empat kunci yang dirancang untuk membuka kedalaman wawasan dalam diri penggunanya, yang pada gilirannya membuka jalan menuju pemahaman akan Takdir itu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Aku ragu-ragu, tak yakin harus menjawab apa, tapi Kezess tertawa kecil, penuh pengertian.

"Tak perlu menyangkal sekarang. Aku sudah memecahkan arti Aroa's Requiem ini, dan sedikit godrune lain yang kau berikan padaku. Realmheart… sebuah ode untuk putriku, kurasa?" Dia meneliti gambar Sylvia beberapa detik sebelum melanjutkan. "Sekarang semua masuk akal. Para djin, bersama putriku sendiri, mengirimmu dalam perjalanan untuk menguasai Takdir itu sendiri." Kezess menatap potret itu lagi, dan untuk pertama kalinya kulihat kesedihan yang sesungguhnya merembes keluar. "Pengkhianatan terakhir Sylvia…"

"Bukan pengkhianatan," kataku tegas, berdiri tegak menghadapnya. "Dia tahu siapa aku, bahkan saat itu. Dia pasti percaya ini jalan terbaik ke depan. Kau tidak akan pernah bisa menjangkau keystone-keystone itu, begitu pula agen mana pun yang mungkin kau rekrut dari Dicathen. Berapa banyak orang yang akan kau kirim ke maut mencari keystone itu seandainya kau tahu lebih awal?"

"Itu nyaris tak penting sekarang," jawab Kezess, suaranya datar. "Apa kau bahkan mengerti apa yang kau minta dariku?" Dia membelakangi gambar Sylvia. "Menolongmu, dengan implikasinya berarti aku membenarkan perolehanmu atas apa pun wawasan yang para djin sembunyikan. Untuk tingkat kekuatan yang dipadatkan dalam satu manusia…" Dia menggeleng kecil, dan suaranya merendah seperti berbicara pada dirinya sendiri. "Mungkin akan lebih bijaksana membunuhmu sekarang, mencegah siapa pun memperoleh pengetahuan ini, persis seperti yang kulakukan dulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Naluriku menyala, mendesakku mundur dan mengubah kuda-kuda ke posisi bertarung, tapi kutahan diriku di tempat.

Ruangan itu berkedip, cahaya melompat sedikit, dan Kezess tak lagi berdiri di depanku. Aku berputar, mendapatkannya berdiri sepuluh kaki di belakangku, matanya amethyst menyala-nyala seperti petir aetherikku.

"Djin yang bercerita padaku tentang Takdir juga bercerita hal lain." Kezess tampak bergetar dengan kekuatan, tekanan yang tak berkaitan dengan King's Force-nya membangun di dalam mausoleum. Naga-naga lain tampak membeku sesaat, tatapan mereka hati-hati menghindar, wajah mereka kosong. "Sebuah faksi kecil telah memisahkan diri, berusaha merebut kembali pengetahuan ini, yang katanya telah dikunci."

"Kau pikir salah satu djin ini mungkin yang mengambil keystone itu?" tanyaku, menahan ketegangan dari suaraku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Mungkin, tapi tak ada tanda-tanda hal semacam itu yang pernah sampai padaku. Jika iya, keystone yang kau cari kemungkinan besar terbakar bersama dunia mereka." Kezess menggeleng kecil. "Mungkin itu untuk kebaikan semua."

Aku berdiri tertegun. Aku begitu yakin bahwa yang mengambilnya adalah agen Agrona, salah satu dari ribuan demi ribuan pendaki yang dia kirim ke maut di Relictombs. Bisakah jawabannya benar-benar ada tepat di bawah hidungku sepanjang waktu?

Lagipula, siapa lagi yang melindungi djin pemberontak itu sementara sanak saudaranya melanjutkan pekerjaan mereka, bahkan saat para naga membakar peradaban mereka hingga rata dengan tanah?

"Sylvia sendirilah yang menempatku di jalan ini," jawabku akhirnya, menatap gambar itu lagi dan berusaha mendamaikan wajah perempuan itu dengan sosok yang dulu kukenal. "Dia menganggapnya begitu penting sampai dia menanamkan pengetahuan tentang cara menemukan reruntuhan tempat keystone-keystone ini berada ke dalam intiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Putriku punya banyak ide aneh dan, pada akhirnya, sial," kata Kezess datar, agresinya lenyap secepat munculnya. "Jangan lupa bahwa cintanya yang buta pada makhluk kejam dan buas seperti Agrona itulah yang mengakibatkan kematiannya. Tapi kurasa kita selesai untuk saat ini. Namun sebelum upacara, mungkin kau ingin… membenahi diri." Tatapannya melirik ke atas dan ke bawah pakaianku, yang masih bernoda dari pertempuran tadi. "Setelah upacara, Windsom akan mengembalikanmu ke Dicathen, dan akan kupastikan Guardian Charon menekankan perlindungan atas bangsamu dalam pertikaian-pertikaian mendatang."

***

Setelah dibawa ke pemandian dan diberi pakaian ganti berupa setelan yang dijahit sempurna dari kain hitam lembut yang tak bisa kuidentifikasi, aku kembali ke mausoleum. Suasananya nyaris suram, seperti hutan di waktu senja, setelah bertransformasi total. Dengan makam-makam dan patung-patung tersembunyi di balik tirai sulur berbunga, ruangan yang tersisa terasa lebih kecil dan lebih pribadi. Meja-meja berukir berbaris dengan nampan emas berisi makanan serta botol dan tong minuman. Gelas-gelas emas berdiri seperti barisan prajurit kecil di antara setiap tong, dan setiap meja diapit seorang pelayan.

Sebuah altar telah didirikan di kaki peti mayat naga itu, di atasnya terdapat mangkuk dangkal berisi cairan merah berminyak. Dari tengah mangkuk, dupa berasap pahit-manis menyala dan mengepulkan asap tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Windsom berdiri tegak di samping pintu seperti menungguku tiba. Seragam militernya tampak lebih rapi dari biasanya, dan ada keberatan yang tak terbaca di mata asingnya. Dia mengisyaratkan masuk dengan lambaian sederhana.

"Halo lagi, Arthur," awalnya, suaranya tajam dan tanpa emosi. "Tuan Indrath memintamu menempati posisi kehormatan ini bersamaku. Karena ini upacara pengembalian dan diselenggarakan oleh Tuan Indrath, kita bertindak sebagai utusannya, yang pertama menyambut siapa pun yang hadir."

Meski terkejut, aku bergerak berdiri di samping Windsom. Kedatanganku tepat waktu, karena tamu pertama melangkah masuk lewat pintu hanya satu-dua menit kemudian.

Naga berjanggut hitam dari pertempuran itu melewatkan setengah langkah saat melihatku, tangannya menyentuh pipinya. Tidak ada bekas fisik yang menunjukkan di mana pukulanku mendarat, tapi jelas luka batinnya masih segar. Dia meninggalkan zirahnya, tampil dalam setelan hitam bagus yang mirip milikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Selamat datang, Sarvash dari klan Matali," kata Windsom, mengulurkan kedua tangannya.

Naga itu, Sarvash, melingkarkan kedua tangannya di sekeliling tangan kanan Windsom. Tangan kiri Windsom lalu menempel di punggung tangan kanan Sarvash.

Mereka mempertahankan posisi ritual itu beberapa detik, lalu melepaskannya.

Di belakang Sarvash, penyintas lain dari pertempuran di Sapin berjalan bergandengan tangan dengan pria lain. Dia juga meninggalkan zirah putih terangnya, begitu pula perisai dan tombaknya, dan kini menata rambutnya dalam kepang panjang di sisi kirinya, mencolok kontras dengan kegelapan gaun duka yang dikenakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Pria yang menggandeng lengannya sedikit lebih pendek darinya, dan jauh lebih bulat. Rambutnya sendiri pirang keabu-abuan, sedikit menipis di atas. Pipinya bersih tanpa janggut, memperlihatkan pipi bulat di bawah mata abu-abu gelap. Kain hitam longgar menjuntai dari tubuh besarnya.

"Selamat datang, Anakasha dari klan Matali," kata Windsom, mengulurkan tangan untuk perempuan itu.

"Windsom dari klan Indrath. Ini kehormatan besar bagi seseorang dengan pangkat setinggimu untuk menyambut kepulangan saudariku yang gugur ke Epheotus. Atas nama klan dan klan-sahabatku, terima kasih."

"Kehormatannya milikku," balas Windsom khidmat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Bersamaan dengan itu, Sarvash mengulurkan kedua tangannya padaku, lubang hidungnya mengembang dan tatapannya tertuju ke lantai alih-alih padaku. Meniru Windsom, kugenggam kedua tangannya. Dia melepaskanku nyaris seketika dan melanjutkan ke dalam mausoleum, di mana salah satu dari banyak pelayan Kezess mengantarnya ke peti mayat yang berada di tengah ruangan.

Anakasha, saudara kembar naga yang gugur itu, berpindah dari Windsom kepadaku. Berbeda dengan Sarvash, dia menatapku dengan intensitas mematikan saat kita mengulang sapaan formal itu.

"Kuturutkan belasungkawa atas kehilanganmu," kataku menenangkan.

Garis halus terbentuk di antara alisnya saat dia memberiku kerucut sekecil apa pun, lalu dia menepi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di sampingku, Windsom memperkenalkan asura ketiga. "Selamat datang, Tuan Ankor dari klan Matali."

Mereka bertukar jabat tangan formal, lalu dia berdiri di depanku. Dia mengulurkan kedua tangannya secara otomatis, tampak tak menyadari kehadiranku lebih dari sekadar keberadaanku. Kami berjabat, tapi tatapan merahnya tak pernah bertemu milikku, dan saat dia berbalik setelah beberapa detik, dia menatap sekeliling seperti kehilangan arah sampai Anakasha menggandeng lengannya lagi. Naga lain membungkuk kepada mereka lalu mengikuti Sarvash dan yang lain.

Lebih banyak naga datang setelah itu, sebagian diperkenalkan sebagai anggota klan Indrath, sebagian lagi klan Matali. Ada beberapa naga dari klan lain, bahkan sepasang pantheon, meski tak ada anggota klan Thyestes, termasuk Kordri.

Pikiranku melayang entah ke mana. Arahku setelah Epheotus masih belum jelas, dan keputusan itu membebani pikiranku. Menjangkau Oludari sebelum Windsom membawanya kembali ke Epheotus mendesak, tapi keystone mendesak lebih lagi—dan ini mungkin pertama kalinya aku punya petunjuk nyata, sesempit apa pun. Meski begitu, aku juga terpisah dari teman-teman dan keluargaku, dan dorongan untuk menyambung kembali dengan mereka pun tumbuh. Tapi keputusan harus diambil, dan segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Selamat datang, Tuan Eccleiah, wakil ras leviathan di antara Delapan Agung."

Aku mengulurkan tangan secara otomatis untuk pasangan tangan berikutnya, lalu kulihat dengan siapa aku berjabat tangan, dan perhatianku tersentak kembali ke masa kini. Pria di depanku berbeda dari para naga seperti kurcaci dari elf. Kulitnya pucat, begitu terang hingga nyaris kebiruan, dan begitu keriput hingga tampak berusia seratus tahun. Yang berarti dia mungkin berkali-kali lipat melebihi itu. Gerigi-gerigi membentang di pelipisnya, terbuka seperti insang, dan di bawahnya, matanya berwarna putih susu.

Tangannya dingin di tanganku, tapi cengkeramannya kuat dan percaya diri. "Ah, si anak Leywin. Akhirnya."

"Selamat datang, Nona Zelyna dari klan Eccleiah," kata Windsom di sampingku, menggenggam tangan seorang perempuan yang tampak menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Dia punya penampilan akuatik serupa dengan lelaki tua itu, kulit aquamarine yang menggelap menjadi biru dongker di sekitar gerigi yang membentang di pelipisnya. Rambut hijau laut lebat tumbuh seperti mohawk dan melayang di atasnya, nyaris seolah dia berdiri di bawah air. Pakaian gelapnya dan ekspresinya—sama gelapnya—sama-sama mengisyaratkan dia bisa hadir untuk berduka atas naga yang gugur itu… atau untuk mencari pertengkaran.

Saat mata biru badainya menoleh padaku, kuharapkan kuat yang kedua.

Tangan kanan Tuan Eccleiah melepaskan tanganku, dan lengannya melingkari bahuku dengan keakraban yang tak terduga. "Biarkan aku memperkenalkanmu pada putriku, Zelyna. Zel, ini Arthur Leywin. Manusia! Mereka berasal dari negeri Dicathen, kalau kau belum tahu. Menarik, bukan?"

Zelyna melepaskan Windsom seolah tangannya berlumur kotoran, lalu menyilangkan tangan dan melotot. "Aku tahu cukup siapa dia, Ayah." Otot di rahangnya berkedut. "Lesser yang membunuh Aldir…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Windsom berdeham. "Tolong, jika berkenan, silakan masuk ke mausoleum. Kau akan menemukan klan Matali di sana, seperti yang bisa kau lihat, jika kau ingin menyampaikan belasungkawamu."

Seorang pelayan muda bermata cerah membungkuk dan menawarkan lengannya kepada Zelyna, tapi dia mengabaikannya, memilih memaksakan senyum manis palsu ke bibir ungunya. "Tentu. Terima kasih, Loathsome—maksudku, Windsom. Maafkan lidahku yang tersandung, perjalanan ke Gunung Geolus itu jauh." Senyum itu lepas dan dia melemparkan tatapan membara padaku, lalu melesat menuju Tuan Matali tanpa menunggu pelayan itu.

Sementara itu, Tuan Eccleiah masih melingkarkan lengannya di bahuku. "Ah, jangan hiraukan dia, Arthur. Dia terlihat marah padamu? Ya, tapi karena kau mengeksekusi pria yang dia harapkan untuk dinikahi, aku yakin kau bisa mengerti kenapa. Bersikaplah murah hati, kau takkan menyimpan kebenciannya terhadapnya. Lagipula, aku sangat ragu dia akan menikammu dengan apa pun selain matanya."

"Aku—apa?" Aku berkedip ke arah asura itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Ah, tapi, meski Aldir dan aku adalah sahabat lama, aku telah memimpin bangsaku terlalu lama untuk tidak memahami keharusan semacam itu." Tuan Eccleiah berhenti dan menatapku penuh pengertian, hidungnya hanya beberapa inci dari hidungku. "Tapi marilah kita tak membicarakan lagi kisah menyedihkan ini, karena kita hadir di sini bukan untuk mendukung klan Thyestes melainkan Tuan Matali dan bangsanya." Dia meremas bahuku dengan akrab. "Mari, temani aku, dan akan kubajarkan padamu kata-kata duka tradisional bangsaku."

"Maaf, Tuan. Aku tak bisa. Akan jadi kelalaian bagiku meninggalkan tugas—"

"Oh, kurasa kita yang terakhir," kata Tuan Eccleiah gembira sambil mengarahkanku menjauh dari Windsom.

Tapi kita tidak mendekati Tuan Matali atau putrinya, bahkan peti mayat di tengah ruangan. Sebaliknya, kita mengitari sebagian besar para hadirin dan berjalan menuju sudut belakang ruangan. Begitu sampai, lengan kurus namun kuatnya terlepas dari bahuku. Kusapu ruangan itu, tapi tak ada yang memperhatikan kita, kecuali mungkin Zelyna; kurasa kulihat dia memalingkan wajah tepat saat aku berbalik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Apa sebenarnya maumu padaku?" tanyaku lirih, cukup pelan untuk memastikan kita tak mudah terdengar. "Aku sudah bertemu cukup banyak asura untuk tahu rutinitas paman tua yang pelupa ini hanyalah sandiwara untuk menurunkan kewaspadaanku."

Leviathan itu tersenyum hangat. "Aku tak akan menyalahkanmu karena berpikir begitu. Memang, menghabiskan seluruh waktumu bersama orang-orang seperti klan Indrath bahkan Wren Kain IV, cukup mustahil bagimu untuk sampai pada kesimpulan lain. Tapi kupastikan padamu, aku tak cenderung menggambarkan diriku secara palsu, bukan untukmu atau siapa pun. Aku terlalu tua untuk hal semacam itu, dan itu bukan sifat leviathan. Justru karena itulah Zel—maafkan aku, Zelyna—akan begitu sulit menahan diri untuk tidak terang-terangan menunjukkan keinginannya mencabut giginya dengan tulang-tulangmu."

Aku tertawa terkejut, lalu kembali serius. "Apakah dia dan Aldir benar-benar…?"

Tuan Eccleiah tersenyum penuh kasih, tapi kudeteksi ada kelenturan sinis dalam emosi di baliknya. "Ah, yah, mungkin lebih rumit dari itu, tapi aku takkan mempertaruhkan amarahnya lebih jauh dengan membicarakannya lagi. Sudah sangat lama sekali sejak kami para leviathan memegang tradisi di mana kekuasaan diwariskan kepada yang muda yang membuktikan dirinya mampu membunuh dan melahap orang tuanya, tapi aku takkan mau memberi putriku alasan untuk menghidupkan kembali tradisi itu." Matanya berbinar saat senyumnya melembut. "Maafkan aku. Aku hanya ingin memuaskan rasa penasaranku tentang lesser yang terikat pada naga dan diberi fisik asuran. Dan itu semua meski tak memiliki tanda mana sama sekali, tidak sama sekali. Kau adalah perkembangan paling menarik yang datang dari dunia lama dalam waktu yang sangat, sangat lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Dunia lama?" tanyaku.

"Kebanyakan tak memandangnya demikian, mungkin." Satu sisi dahinya tanpa alis itu mengerut. "Tapi lalu lagi, kebanyakan asura tak memikirkannya—atau para lesser yang tinggal di sana—sama sekali, meski koneksi yang masih mengikat dunia kami ke duniamu. Tapi biarkan semua itu. Tuan Indrath akan tiba sebentar lagi."

Dia mengulurkan tangannya, telapak ke atas. Di telapak tangannya tergeletak tiga mutiara kecil biru terang. Saat kubiarkan dia menggulirkannya ke tanganku sendiri, kusadari mutiara-mutiara itu penuh cairan. "Hadiah dari klan Eccleiah untuk klan Leywin. Air Mata Sang Ibu… atau mutiara duka, jika kau lebih suka. Elixir yang ampuh."

"Terima kasih, Tuan Eccleiah," kataku, menggulirkan mutiara seukuran kelereng itu di telapak tanganku dan memandangi cairan biru terang di dalamnya berbuih saat bergeser.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Veruhn. Marilah kita tinggalkan urusan 'tuan' itu untuk pertemuan Delapan Agung, bagaimana?"

"Terima kasih, Veruhn. Tapi… klan-ku tak pernah melakukan apa pun untuk mendapatkan hadiah seperti ini," kataku, mencoba mengembalikannya.

"Ini bukan hadiah yang harus diraih," balasnya, mundur setengah langkah. "Ini hadiah penghormatan, atas… pengakuan. Hal-hal semacam itu memang diciptakan untuk diberikan, bukan?"

Sebelum sempat menjawab, ada kibaran mana dan tiba-tiba beban berat menghimpitku. Melihat sekeliling, aku langsung menemukan Kezess berdiri di samping peti mayat, membelakangiku. Tekanan itu surut seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Terima kasih kalian semua atas kehadiran," katanya saat semua mata menoleh padanya. "Dan terima kasih kepada klan Matali karena telah mengizinkan Klan Indrath menyelenggarakan upacara pengembalian ini. Ini tragedi dengan proporsi yang tak tertandingi setiap kali seorang naga pejuang diambil sebelum waktunya. Namun kita juga merayakan mereka yang mengorbankan diri demi membela klan mereka, ras mereka, dan rumah mereka, seperti yang dilakukan Avhilasha saat dia menghadapi prajurit-prajurit musuh tertua kita, Agrona Vritra."

Ada beberapa gumaman bermusuhan saat nama Agrona disebut.

"Sekarang, bersatulah denganku dalam menunjukkan penghormatan kita kepada yang gugur. Urapi dirimu dengan darah jantungnya agar kita semua, di momen ini, menjadi satu klan, klan asura, terikat dari sekarang kembali ke masa tak teringat, satu garis keturunan dalam peringatan kita."

Kezess melangkah ke depan peti mayat dan mencelupkan dua jarinya ke dalam cairan merah itu. Dia menyentuh ujung jarinya yang bernoda merah ke pelipisnya, lalu memercikkan beberapa tetes terakhir di zirah putih naga yang gugur itu. Menepi, dia menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Anakasha melangkah maju berikutnya. Saat mencelupkan jarinya, dia menyentuh tepat di bawah sudut mata kanannya, dan air mata merah mengalir di pipinya. Lalu dia pun memercikkan beberapa tetap merah di zirah saudarinya sebelum berpindah berdiri di samping peti mayat, kedua tangannya tergeletak di atasnya di samping tombak.

Tuan Ankor mendekati mangkuk itu berikutnya, tapi dia hanya berdiri di sana, dupa perlahan membubung membentuk bingkai wajahnya. Setelah menunggu beberapa detik terlalu lama, Sarvash melangkah maju dan membantu naga yang tak lazim itu menempelkan jarinya. Dia mengoleskan substansi itu sembarangan di wajahnya, lalu memercikkan sisanya ke mana-mana di altar sekitar mangkuk. Sarvash segera melakukan penghormatannya sendiri, dan bersama-sama mereka berpindah ke sisi Anakasha.

Kurasa Tuan Eccleiah condong di sampingku. "Pergilah. Mereka semua akan mengharapkanmu melewatkan ritual ini, atau pergi paling akhir sesuai kedudukanmu sebagai lesser. Ini akan menegaskan bahwa kau hadir sebagai sederajat untuk menunjukkan penghormatan kepada yang mati jika kau tak menunggu."

Tak melihat alasan mengapa leviathan tua itu akan menyesatkan diriku, aku bergabung dengan antrean yang mulai terbentuk. Lebih dari satu naga menatapku terkejut atau melirik dua kali, tapi tak ada yang mengganggu kehadiranku di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Saat giliranku tiba, kucelupkan tiga jari ke dalam cairan itu—kental dan berminyak di ujung jariku—dan kusekatkan melintasi mataku yang terpejam seperti cat perang. "Aku tidak buta atas pengorbananmu," kataku lirih, mengulang kata-kata yang kuberikan pada saudaranya. Dari tepis penglihatanku, kulihat mata Anakasha menyempit saat dia mengamatiku dengan saksama.

Dengan hati-hati memercikkan beberapa tetes salep terakhir di zirah Avhilasha, aku menepi, berpindah berdiri di samping Kezess, kepalaku serupa tertunduk.

Ritual itu berlanjut sampai semua orang mengurapi diri mereka sendiri dan yang gugur. Pada akhirnya, zirahnya begitu bercorak titik-titik merah hingga tampak seperti baru kembali dari medan perang.

Setelah pengurapan, peringatan dimulai. Sesuai namanya: penuturan kembali kehidupan Avhilasha oleh klan-nya, keluarganya, pelatih-pelatihnya, dan teman-temannya. Seorang tetua bercanda tentang kelahirannya dengan tombak di tangan, sementara seorang naga muda menceritakan bagaimana dia mengalahkannya dalam latihan setiap hari selama empat puluh tahun berturut-turut, dan betapapun dia berusaha, dia tak pernah bisa mengejar. Saudaranya menggambarkan persaingan mereka yang tak berujung demi penghormatan orang tua dan penguasa mereka sebelum menceritakan kisah perburuan yang mereka lakukan bersama saat baru berusia tujuh puluh tahun, dan bagaimana saudaranya berhasil menyelamatkan nyawanya sekaligus tetap membunuh ular berkepala tujuh itu tanpa terluka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Selama dua jam berikutnya, kisah-kisah ini dan banyak lagi dibagikan, sebagian menghibur, sebagian mengesankan bahkan mencengkeram, tapi semuanya diwarnai kesedihan dan kehilangan.

Saat selesai, Kezess kembali berdiri di depan peti mayat. "Dan begitulah kita mengenang pejuang yang gugur, perbuatannya yang besar maupun kecil, dan sosoknya dalam kehidupan bersama kita yang terjalin oleh darah jantungnya. Silakan, tinggallah selama kau mau, nutrisi tubuhmu dengan makanan dan minuman kami, pikiranmu dengan percakapan, dan jiwamu dengan duka yang dibagi."

Dengung rendah percakapan yang menyusul pernyataannya itu terdengar seperti gemuruh tumpul setelah fokus khidmat berbagi kisah tadi.

Kuperhatikan beberapa asura langsung mendatangi klan Matali dan menyerahkan serangkaian benda kecil. Hadiah, dugaanku. Menggenggam tiga mutiara di sakuku, kugulirkan sambil bertanya-tanya. Sekilas memandang Tuan Eccleiah, yang sedang mencicipi semacam makhluk laut yang digulung dan ditusuk, tak sedikit pun memperkuat kecurigaan mendadakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Apa yang dia katakan tadi? "Hal-hal semacam itu memang diciptakan untuk diberikan." Leviathan itu tentu tahu soal tradisi pemberian hadiah ini. Mungkinkah dia dengan tepat mengasumsikan aku tidak, dan menyiapkanku lebih dulu? Tapi kenapa? Apakah akan jadi penghinaan untuk memberikan apa yang dia berikan padaku? Kupikirkan kata-katanya lagi dan kuputuskan.

Saat seorang pantheon bermata empat menepi dari Anakasha, aku mendekat. "Nona Matali," kataku dengan khidmat, mengeluarkan tiga bola itu dari sakuku. Kucangkir mereka dengan kedua tangan dan sedikit membungkuk, mengulurkannya. "Pengorbanan saudaramu dilakukan demi bangsaku. Aku tahu yang kuberikan padamu hari ini tak sebanding dengan pengorbanan klan Matali, tapi aku ingin kau memilikinya: tiga Air Mata Sang Ibu untuk menandai hari duka ini."

Ada ledakan gemuruh mendadak di seluruh mausoleum, tapi perempuan asura tinggi itu hanya menatap ke bawah ke arah persembahanku, tampak terkejut.

Tuan Ankor-lah yang mengulurkan tangan, tapi dia tidak mengambilnya. Sebaliknya, dia menutup kedua tanganku di sekeliling mutiara itu dan memberiku senyum gemetar, matanya berkilau dengan air mata yang belum jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Sarvash tampak pucat dan patah. Anakasha sendiri tak terbaca, tatapannya jauh. Tak seorang pun berkata apa-apa, dan dengan mutiara-mutiara itu masih terkepal di tanganku, aku membungkuk sedikit lebih dalam, menepi, dan berbalik, tak yakin apakah aku membaca situasi itu dengan benar. Tapi kulirik mata leviathan tua itu sesaat saat berbalik, dan dia mengedipkan mata sebelum menyumbat tusukan ke mulutnya.

Tiba-tiba tak nyaman, aku menjauh dari kerumunan, mempertimbangkan apakah mengembalikan hadiah Tuan Eccleiah padanya. Saat akhirnya kulepas pandanganku dari mutiara-mutiara itu lagi, leviathan itu sudah tiada.

Tak mampu menemukannya di tengah kerumunan, aku menyusuri tepi tirai gelap yang menyembunyikan makam-makam Indrath. Pikiranku berusaha menerima mengapa Veruhn memberiku hadiah sebernilai itu. Menahan diri dari meragukan lagi, kuimbuhkan rune penyimpanan dimensi-ekstra di lenganku dan mengirim mutiara-mutiara itu ke dalam, tak ingin terjadi apa pun pada mereka.

Peringatan.

Benda lain di rune penyimpananku memanggilku. Gelombang keharuan menyapaku saat kupertimbangkan benda itu, tapi aku tidak langsung mengeluarkannya. Melirik sekeliling, kupastikan tak ada yang terlalu memperhatikan, dan kuselip menembus sulur berbunga hitam itu ke dalam ceruk kecil di sisi lain.

Aku menghembuskan napas yang tak kusadari kutahan, dan bahuku merosot saat aku mengendur. Suara percakapan yang teredam itu menjadi samar, sensasi terbakar dari begitu banyak tatapan yang mengikutiku mendingin, dan kubiarkan diriku tenggelam ke dalam keterasingan itu, melepas veneer bangsawan yang mengikat seperti melepas jubah.

Lady Sylvia Indrath memandangiku dari potretnya di dinding.

Kukeluarkan intinya, menggenggamnya dengan lembut di kedua tangan. Tak ada aether tersisa di dalamnya, atau mana apa pun. Tak ada pesan, tak ada petunjuk cara melanjutkan. Itu hanyalah organ yang kosong dan mengering milik naga yang telah tiada. Tak lama lagi, asura yang terbaring di peti mayat tiga puluh kaki dari sini akan menjadi tak lebih dari ini. Tapi dia pernah ada. Kudengar kisah-kisahnya, kulihat pengorbanannya. Meski murkaku pada bagaimana para naga gagal melindungi rakyat di gunung itu, aku juga mengakui bahwa mereka telah siap meletakkan nyawa mereka untuk melawan para Wraith.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

Inti di tanganku bukanlah Sylvia, sama seperti tombak dan perisai yang tergeletak di samping Avhilasha bukan dia. Aku masih tak bisa mencerna apa yang Nico maksud dengan mengirimkannya padaku, tapi cukup yakin bahwa dia sendiri tak tahu. Dia terombang-ambing, berusaha mati-matian melakukan apa pun yang bisa membantu Cecilia.

Persis seperti dulu di Bumi.

Kututup mata, mencondongkan tubuh, dan menempelkan kepalaku ke permukaan kasar inti itu. Aku tak hadir di upacara peringatannya sendiri—bahkan tak tahu apakah Kezess memberinya satu—tapi dia pantas mendapatkan sesuatu, sekecil apa pun.

Ada pintu-pintu yang tertanam di bagian depan tempat lilin-lilin perak itu. Kubuka, dan di dalamnya terdapat mangkuk kecil penuh cairan merah berminyak. Tempat dupa kosong mencuat dari tengah mangkuk. Dengan hati-hati mencelupkan ujung satu jari, kututup mata dan menempelkannya ke dahi di antara kedua alisku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Kau membuka mataku pada kehidupan yang belum pernah kuhidupi. Menyelamatkanku dua kali dari kematian yang datang terlalu cepat. Mempercayakan padaku penglihatan masa depan yang tak akan kau saksikan. Dan"—suaraku serak—"paling penting dari segalanya, menyambutku ke dalam keluargamu dengan nama dan perbuatan." Kubiarkan satu tetes salep menetes ke inti itu dan meletakkannya dengan hati-hati di atas tempat dupa. "Aku menyesal Sylvie tak bisa hadir di sini, tapi akan kubawa dia suatu hari nanti. Saat dia aman."

Dengan hati-hati kututup pintu-pintu itu dan berdiri, beban halus terangkat dari bahuku saat kutinggalkan inti itu di belakang. Mata potret itu tampak mengikutiku, menangkap sempurna kedalaman pengertian yang tak terpahami yang dulu dipantulkan Sylvia saat hidup.

Menelan emosi yang merayap naik ke tenggorokanku, kuselip menembus sulur-sulur itu dan bertemu mata biru laut milik Zelyna yang berdiri beberapa kaki dariku. Dia mengerutkan kening dan memalingkan wajah.