Bab 456

Bab 454: Di Antara yang Berguguran III⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

39 menit yang lalu

Asura itu melangkah melewatiku, dan tanpa sadar aku mundur selangkah ketika lambungku mual dan kekuatanku layu diterpa auranya. Meski berusaha sekuat tenaga, aku berusaha menghindari menengok ke dalam untuk memeriksa luka-lukaku yang banyak, tetapi kekuatan asura yang menghancurkan itu membuat deritaku sendiri tak terhindarkan.

Setiap inci tubuhku babak belur dan memar, telingaku berdenging, dan ada denyutan marah yang konsisten dari bagian belakang kepalaku. Aku bahkan tak sanggup menatap tanganku, yang sebagian besar dagingnya telah mengelupas memperlihatkan daging berwarna tak wajar di baliknya.

Di depanku, naga itu mengangkat pandangannya, tetapi matanya tertuju jauh dari pertempuran yang terhenti di atas gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Ke selatan, sekelompok kecil sosok gelap mendekat dengan cepat melewati puncak-puncak gunung. Mereka tidak repot-repot menyembunyikan tanda mana mereka, dan tak ada keraguan bahwa mereka adalah apa yang mereka tampakkan.

Setiap saraf di tubuhku mulai terurai saat melihatnya, dan untuk pertama kalinya sejak para naga tiba, aku merasa benar-benar tak berharap. "Benarkah semuanya sia-sia?" tanyaku, kata-kata itu hanya bisikan di bibirku.

Bobot mana naga itu membengkak, udara menjadi pekat karenanya, tekanannya terasa di kulitku. Kesakitan menyiksaku saat aku jatuh berlutut dan menatap entitas tak manusiawi itu, yakin bahwa kehadirannya saja akan menghancurkanku sepenuhnya.

Asura itu menghela napas.

Air mata mengalir dari mataku, dan tanpa sadar aku berbalik, tak sanggup menanggung pemandangan kekuatan mentah asura itu, hanya untuk melihat sebuah garis seperti bintang hitam menukik ke arah kami. Tak mampu bahkan mengeluarkan seruan panik, aku merasakan tubuhku menegang, lalu aura naga itu terwujud sebagai perisai perak, menangkapku di dalamnya karena kedekatanku.

Rawa mendidih dari duri logam hitam berputar-putar di sekitar kami, menggerogoti barrier seperti seribu gigi yang menggerus. Dengan geraman, asura itu mendorong keluar dengan perisainya. Berkas cahaya perak menembus logam dingin itu, dan semua duri meledak serentak, debu sisa-sisanya melayang di atas lembah di bawah.

Aku punya sedetik teror murni untuk menyaksikan tanah terbelah di bawahku sebelum aku tergelincir ke belakang, ditelan oleh mulut raksasa dari tanah. Batu pecah, batuan, setengah kereta, dan beberapa ton tanah runtuh di sekitarku.

Aku mengulurkan tangan, mencakar udara dan menyaksikan wanita asura bertangan satu itu melayang ke udara dan melesat menuju Perhata, lalu segala sesuatu kecuali gunung yang runtuh lenyap dan kegelapan menutup di atasku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Dengan putus asa, aku berjuang memunculkan barrier pelindung air di sekitarku. Mana itu tersendat dan terhenti saat konsentrasiku yang hancur meronta, lalu membengkak menjadi wujud, memelukku dalam bola dingin yang meredam. Aku terpantul-pantul saat kerikil, batu, dan tanah menghantamku dari segala arah, hanya kilatan cahaya berselang-seling yang terlihat melalui reruntuhan yang mengalir, lalu, dengan tiba-tiba yang membuat kepalaku berputar, aku berhenti dengan sentakan.

Suara runtuhnya gunung berlanjut di mana-mana sekaligus, gemuruh di dalam kepalaku, dadaku, isi perutku. Aku tak bisa melihat, tak bisa bernapas. Barrierku runtuh, dihancurkan ke dalam ke arahku oleh beratnya gunung. Aku terperangkap oleh mantrakku sendiri, tertahan, lumpuh, konsentrasiku terpecah.

Mantra itu meledak. Aku melingkarkan tanganku di kepalaku, dan tanah serta batu mengendap di atasku. Sesuatu yang berat menghantam kakiku.

Aku menjerit, tetapi tanah menelan suaranya. Jantungku berdetak cepat, begitu cepat hingga rasanya akan melompat ke tenggorokanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Inilah saatnya. Segala yang telah kulakukan—mempelajari sihir, memberontak terhadap Alacrya, bertahan hidup dalam perang—telah membawaku ke sini, ke liang kuburku yang sesungguhnya. Dikubur hidup-hidup. Lebih baik mati bersama Jarrod, pikirku liar dan pahit. Setidaknya itu akan cepat.

Namun kemudian, aku teringat pria yang menuruni gunung bersama keluarganya. Aku teringat pasangan dengan bayi itu. Dan anak laki-laki itu.

Mereka telah berjuang untuk bertahan hidup, tidak menyerah selama perang atau sesudahnya, bahkan terus memperjuangkan hidup mereka saat para dewa menurunkan kematian dan kehancuran di sekitar mereka.

Orang-orang biasa—petani, penggembala, perajin—melewati semua itu dan memilih untuk terus berusaha hidup…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku menggeliatkan lenganku, hati-hati melindungi kepalaku, dan membuat sedikit ruang untuk diriku. Lalu bahu dan pinggulku, dan membuat sedikit lagi. Mantra pelindung telah mencegah tanah dan batu kecil memadat di sekitarku, tetapi sesuatu yang keras sekaligus berat menekan kakiku.

Aku menutup mata, meski itu tak mengubah apa yang bisa kulihat. Menarik napas dalam-dalam dari udara tipis dan berbau apek, aku mendengarkan dan mencari dengan setiap indra yang tersedia bagiku.

Napasku tertahan.

Di bawah, tak jauh, aku bisa merasakan mana—kumpulan besar mana atmosferik beratribut air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Gemetar karena gugup, dengan hati-hati—sangat hati-hati—aku mulai menggunakan mana yang masih tersisa untuk menyemprotkan semburan air bertekanan tinggi ke dalam tanah, mengukir sedikit ruang.

Tanah yang menekan di sekujur tubuhku perlahan-lahan mengalah. Takut gegabah namun tahu tak ada waktu untuk menenangkan diri, aku menggunakan ledakan kecil air untuk memotong ke arah mana atmosferik yang bisa kurasakan, mencoba membuat cukup ruang untuk merangkak maju di gua kecilku. Tetapi bongkahan batu di kakiku menahannya kuat; aku tak bisa bergerak seinci pun.

Menutup mata, aku berhenti bergerak dan merapal sejenak, memusatkan perhatian pada napasku. Kepalaku berkabut, tubuhku telah melebur menjadi satu kesakitan yang saling terhubung, dan intiku hampir kosong.

Mendorong ke atas dengan siku, aku mengumpulkan kekuatan dan merapal semburan air ke batu itu, mencoba menggesernya. Beberapa serpihan batu terkelupas, tetapi bongkahan itu tak bergerak. Aku mengumpulkan kekuatan, lalu menghantamnya lagi dan lagi, setiap semburan di titik yang sama, sampai, dengan retakan teredam, bongkahan itu terbelah. Kedua belahannya bergeser sedikit, dan menahan jeritan kesakitan murni, aku menarik diriku keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Tanah menghujani aku, lalu kerikil kecil, saat tanah di sekitarku ikut bergeser.

Mengumpulkan apa yang terasa seperti sisa kekuatanku, aku menembakkan semburan kuat ke bawah, dan dasar lubang kecilku jebol.

Aku terjun ke udara terbuka, ada sensasi singkat cahaya di mataku, lalu aku menghantam batu padat dengan benturan menghentak yang menendang napas dari paru-paruku dan semua kesadaran dari tengkorakku. Indraku keluar-masuk saat aku berjuang melawan dorongan untuk tidur, lalu sesuatu menyentakku kembali sadar.

Aku menatap langit-langit, yang sebagian runtuh di tempat aku menembusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Apa tadi itu? Sesuatu yang kurasakan di tepi indraku yang melemah…

Memutar leherku sungguh siksaan, tetapi aku harus menemukan apa pun yang menyentak indraku kembali hidup. Di sampingku, hanya beberapa kaki jauhnya, sebuah duri logam hitam menonjol dari lantai dan menembus langit-langit, dengan jaringan serabut yang memanjang darinya untuk menahan langit-langit di tempatnya. Saat aku melihat lebih jauh, aku melihat duri lain, lalu duri hitam ketiga.

Lalu itu terjadi lagi, dan aku menyadari apa itu: sebuah suara.

Meski nyeri yang menusuk tulang, aku berbalik ke arah lain, berguling ke samping dan menyandarkan diri pada satu siku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Dalam cahaya redup tanpa sumber, aku hampir bisa melihat bentuk seorang pria yang meringkuk dalam posisi janin di samping permukaan hitam mengkilap dari kumpulan air bawah tanah. Mata merah menatap balik ke arahku, bersinar dalam kegelapan.

Aku menarik napas, dan tulang rusukku menusuk nyeri. Aku menyipitkan mata, menyadari ia memiliki tanduk panjang berpilin yang menonjol dari kepalanya, dan ada ketajaman serta ketegasan pada wajahnya yang membuatnya tampak tak manusiawi.

"Sang Penguasa," gumamku lemah.

"Ah, kau mengenalku, bagus, bagus…" Ia mencoba memberiku apa yang pasti ia pikir sebagai senyum menenangkan, tetapi itu hanya membuatnya tampak makin seperti predator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Hanya saja… ada yang salah. Ia tidak punya tanda mana. Melihat lebih teliti, aku menyadari bahwa ia terikat erat dengan rantai dan belenggu berat.

"Kau lesser Dicathian, ya? Tetapi seorang mage, setidaknya." Lidah gelap menjilat bibirnya yang pucat. "Aku butuh bantuanmu segera, seperti kau lihat. Bebaskan aku sekarang, dan aku akan—"

"Apa?" Aku memekik, tak mampu menahan diri.

Kejengkelan melintas di wajah pria itu. "Jangan bodoh. Aku bukan lagi musuh bangsamu. Jika keributan di luar itu pertanda apa pun, sekutumu para naga sedang bertempur melawan para prajurit yang menculikku. Bebaskan aku, dan aku akan menyerahkan diri kepada kadal mana pun yang memimpin, dan kau akan menjadi pahlawan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku berkedip, tak mampu mencerna apa yang terjadi melalui rasa sakit dan kelelahan yang menekanku seperti gunung yang runtuh di atasku.

"Luar biasa," ia mendengus. "Setelah semua ini, seorang pengguna sihir yang bernapas jatuh ke pangkuanku, boleh dibilang begitu, dan dia idiot. Atau gegar otak." Ia menyipitkan mata padaku. "Lesser. Kau bisa berbicara bahasa ini, ya?"

Aku menelan ludah dan mengangkat diriku ke posisi duduk. Tanganku yang terluka melompat ke tulang rusukku, yang kurasa pasti patah. "Ya, tentu," kataku melalui gigi terkatup. "Tetapi kurasa aku tak bisa menolongmu. Kau ini—"

"Pengecut," kata suara baru, suara yang telah bergaung di lereng gunung sepanjang pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku membeku, tak mampu berbalik, tetapi aku tidak perlu melakukannya.

"Penguasa Oludari Vritra dari Dominion Truacia." Kaki Perhata berderak melintasi sedimen yang membalut batu telanjang di lantai. "Bersumpah mengabdi kepada Penguasa Agung, Agrona Vritra, bapak bangsa dan rakyat kami. Pengkhianat, pembelot… gagal." Perhata muncul dari kegelapan. "Apakah ada gelar lain yang kulewatkan, Penguasa?"

Ia tampak mengempis saat menghela napas panjang.

Perhata berlutut di sampingku, meraih daguku dengan tangannya, dan menarikku berputar untuk menghadapnya, memeriksaku dengan saksama. "Jadi ini si gadis yang kujanjikan akan kubiarkan hidup. Apakah kau sudah menjadi gadis kecil yang baik?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Tiba-tiba aku merasa seperti kembali ke lubang tanpa cahaya itu, terperangkap dan menunggu mati, buta dan tercekik. Hawa dingin menggigilkan tubuhku, hanya diimbangi oleh kehangatan basah yang menyebar melalui celanaku yang ternoda dan hancur.

Perhata menatapku dengan jijik. "Kau bertahan hidup, yang kurasa seharusnya bernilai sesuatu. Namun…"

Alisnya berkerut, dan bibirnya mengerucut penuh pertimbangan, lalu ia berdiri dan bergerak ke Oludari. Ada percikan mana, dan ia meletakkan sebuah perangkat di tanah di sampingnya. "Maaf atas penundaan, Penguasa. Kami menunggu ini, yang dengan baik hati dibawa kelompok tempur Khalaen untuk kami. Dengan lima Wraith lagi di pihak kami, pertempuran di atas seharusnya hampir selesai, bukankah kau pikir begitu?"

Ia menarik napas dalam-dalam dan melepaskannya dengan energi hampir girang. "Jika ada satu hal baik dari upayamu yang sia-sia untuk membelot, itu adalah tujuanku tercapai hari ini. Darah naga tertumpah…" Satu taring memanjang menggigit bibir bawahnya saat ia tiba-tiba menutup mata dan menolehkan wajahnya ke langit-langit, tampak menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Lalu senyumnya memudar, matanya terbuka lebar, dan Perhata berputar, menatap menembus gunung seolah bisa melihat langit di baliknya. Bahkan dalam cahaya tanpa warna, aku bisa melihat wajahnya memucat.

Butuh beberapa saat lebih lama sebelum aku merasakan niat yang mendekat.

Kemarahan yang mendidih dan mengamuk seolah mengeraskan udara. Tiga tanda mana lagi—bahkan lebih kuat dari para naga yang sudah ada di sana—dan di antara mereka, sesuatu yang lain. Sesuatu yang dingin dan penuh amukan dan… berbahaya.

Perhata berputar, melesat ke arah perangkat. Oludari menggeliat dalam rantainya, menyabet dengan lutut dan menumbangkan artifak berbentuk landasan itu ke samping. Artifak itu meluncur di tanah, bergoyang ke arah air, dan Perhata bergegas meraihnya, mana meningkat saat ia mencoba mengaktifkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

"Lesser, tempus warp-nya!" desak Oludari. "Nonaktifkan—"

Perhata, yang sejenak tampak melupakan keberadaanku, mengibaskan tangannya dengan jengkel. Garis gelap melesat ke arahku, begitu cepat hingga aku bahkan tak punya waktu menutup mata.

Ada kilatan ungu terang di depanku, dan kemudian seseorang berdiri di antara kami, sosok yang terselimuti lengkung-lengkung petir ungu. Di tangan sosok itu, percikan-percikan kecil arus ungu melompat-lompat, adalah duri yang tadinya diarahkan ke tenggorokanku. Api ungu menjilat di antara jari-jarinya, dan duri hitam itu terbakar habis.

Siluet serigala yang menyala meledak darinya, meluncur ke arah Perhata, sementara kepalanya sedikit menoleh, rambut pirang seleher bahu berkibar seperti tirai, dan satu mata emas menemuiku saat profilnya terlihat. "Pergi," kata Arthur, suaranya, seperti ekspresinya, gelap dan khidmat, tetapi di bawahnya, membeku dengan amarah yang begitu pahit dan dingin hingga merinding tulang punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Bahkan saat Perhata berjuang melawan makhluk itu di latar belakang, mantra mulai berkilat dan beterbangan ke seluruh gua, aku mengulurkan tangan dan mencengkeram lengannya. "Para naga itu, mereka… mereka tak peduli, mereka membiarkan kita—"

Niat mendidih dan murka yang kurasakan itu berkobar, dan mata Arthur menyala. "Aku tahu."

Sebelum aku bisa berkata atau berbuat apa pun, Arthur menghilang, lengannya meleleh dari cengkeramanku saat ia muncul kembali di sisi lain Perhata, memotong jalurnya dari Sang Penguasa dan artifak itu. Berkas cahaya kecubung terang menyapu gua gelap, dan Wraith itu melemparkan dirinya ke belakang, menyeret mana beast serigala itu bersamanya.

Semprotan duri logam hitam memenuhi gua, meluncur keluar dari Wraith. Indraku tak cukup cepat mengikuti semuanya, tetapi pada saat yang sama, beberapa pedang yang dibentuk dari energi ungu muncul di udara, menebas ke beberapa arah sekaligus, masing-masing menangkis atau menghancurkan sebuah duri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Satu menembus tanah di sampingku, nyaris meleset dari kakiku setelah salah satu pedang menangkisnya ke samping.

Melepaskan diri dari kelumpuhanku, aku mencoba berdiri hanya untuk menyadari bahwa kakiku yang remuk tak akan menopang beratku. Rasa sakitnya adalah gema jauh yang hanya muncul saat aku mulai bergerak, tetapi tak mengandung kekuatan. Sebaliknya, aku berguling dan merangkak dengan putus asa menuju kumpulan air bawah tanah.

Lebih banyak proyektil meretakkan batu di sekitarku, dan dengan setiap sentakan maju yang menyiksa, aku mengharapkan salah satunya menembus dagingku dan menancapkanku ke tanah. Hampir mengejutkan ketika tubuhku meluncur menuruni lereng basah dan masuk ke air dingin dengan cipratan kecil. Mendorong dengan mana, aku melesatkan diriku menyusuri sungai sempit, mendorong arus agar membawaku lebih cepat. Sedetik kemudian, aku menyelinap ke celah tempat air mengalir keluar dan dengan cepat ditarik menjauh dari pertempuran.

Aliran bawah tanah itu tidak besar, dan aku harus menavigasi sepenuhnya dengan indra mana dan arus. Tak ada cara untuk tahu apakah ada jalan keluar di depan atau aku akan mendapati diriku terperangkap dalam celah yang terus menyempit, tetapi aku tahu aku tak bisa tinggal di gua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Ketika aliran itu menjadi terlalu sempit, aku mendorong dengan mana beratribut air sebanyak yang masih bisa kukelola, menghancurkan tonjolan batu yang menciptakan titik-titik penyempitan yang tak bisa dilewati. Aku berenang semenit atau lebih, sampai kepalaku mulai terasa ringan dan paru-paruku menjerit minta udara, sebelum aku mencapai ujung celah itu.

Tanah dan batu yang baru tergulung menghalangi jalan ke depan. Dalam kepanikan mendadak, aku mencakar tanah dengan tanganku yang baik, tetapi tak ada gunanya. Menggali menembusnya mungkin butuh berjam-jam, tetapi aku hanya punya beberapa detik…

Merapal peluru dan berkas air, aku menghantam penghalang itu. Setiap mantra lebih lemah dari sebelumnya. Lagi dan lagi aku menghantamnya, hingga air berubah menjadi lumpur dan intiku menjerit di setiap mantra. Menyadari aku tak akan berhasil, aku mencoba berbalik dan berenang kembali ke hulu, tetapi celahnya terlalu sempit. Aku tak bisa membalik arah, dan aku tak punya kekuatan untuk mengalirkan begitu banyak air melawan gravitasi untuk menarikku kembali.

Kebutuhanku untuk bernapas mengalahkan kemampuanku menahan napas. Saat itu terjadi, aku akan tersedak air berlumpur dan tenggelam…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku merasakan pikiranku meluncur menuju ketidaksadaran, dan aku bersyukur. Setidaknya aku tak akan terjaga saat itu terjadi.

Bahkan saat aku menerima nasibku, kekuatan tajam menarik tubuhku, dan aku terhempas ke dinding batu. Aku bergerak! Celah itu begitu sempit hingga aku terus tergores dinding, tetapi arus kembali mengalir, menarikku maju dengan kecepatan yang meningkat. Beberapa detik putus asa berlalu, lalu dinding melebar sebelum lenyap. Aku membuka mata.

Air keruh mengelilingiku, tetapi aku bisa melihat cahaya, dan aku berenang ke arahnya, gerakanku liar, tak tersisa akal sehat untuk merapal mantra mempercepat pendakianku. Jaraknya tampak begitu jauh, dan aku merasa yakin aku tetap akan tenggelam, bahwa mustahil aku bisa menempuh jarak sejauh itu.

Kepalaku menyembul dari air ke udara terbuka, dan aku menarik napas paling menyakitkan dalam hidupku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Di suatu tempat sangat dekat, seorang anak menjerit.

Batuk-batuk hebat, aku mengayuh untuk menjaga kepalaku di atas air. Di tepi pantai, beberapa sosok bergegas dalam gerakan tergesa. Ada cipratan, dan tangan-tangan kuat mencengkeramku, menarikku ke tanah padat. Aku jatuh ke tanah lembut, tak peduli lumpur yang membentuk di sekitar wajahku. Yang bisa kulakukan hanyalah terengah-engah.

Ada suara-suara, beberapa, di sekelilingku, tetapi aku tak bisa mencerna kata-kata mereka.

Sebuah bayangan melintas di atasku, dan secara naluriah aku memusatkan perhatian pada sumbernya. Semuanya buram, dan suaranya nyaring. Begitu nyaring…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Gunung, Sang Penguasa…

"Arthur!" Aku duduk tegak, mencari-cari lingkungan sekitarku.

Aku berada di tepi sungai keruh yang mengalir lambat. Berton-ton batu dan tanah telah runtuh ke dalamnya dari gunung di atas, hampir menghentikan alirannya. Aku berada di lembah di kaki gunung. Di atas, gunung itu masih runtuh ke dalam dirinya sendiri, geraman batu bertemu batu yang memekakkan telinga cukup keras hingga membuatku mual.

Tetapi di atas itulah, jauh di atas, mataku tertarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Seekor naga yang sungguh raksasa mendominasi langit. Monstrositas penuh luka perang itu bersisik putih tulang dan bermata ungu cerah yang bisa kulihat bahkan dari tanah. Sayapnya, meski compang-camping dan usang, terbentang begitu lebar hingga kepakannya membersihkan debu dari langit.

Naga yang lebih kecil, hitam seperti malam dan nyaris lentik dibandingkan yang putih besar itu, terbang di sisinya, tetap dalam formasi. Tepat di belakangnya ada seorang pria—bukan, asura, pikirku—mengimbangi langkah melalui udara, terbang seperti memiliki sayap.

Ketiganya mendatangkan malapetaka di antara para Wraith sambil melindungi dua dari tiga naga awal yang datang mencari Sang Penguasa. Aku cepat menghitung tujuh Wraith, meski sulit melacak mereka saat mereka melesat lebih cepat dari yang bisa diikuti mataku. Meski ukurannya besar, naga putih bertanda luka itu bergerak dengan kecepatan dan presisi luar biasa, menghindari mantra para Wraith atau menangkisnya dengan sayapnya sambil menembakkan berkas energi perak padat dari mulutnya.

Asura humanoid itu tidak menyerang tetapi tampak sepenuhnya fokus melindungi naga hitam, menangkis setiap mantra yang bahkan mendekatinya. Aku tak bisa memastikan apa yang dilakukan naga hitam itu, hanya bahwa tanda mananya tampak berfluktuasi aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku hanya punya beberapa detik untuk menyerap semuanya sebelum sosok yang berjongkok di sampingku menarik perhatianku kembali ke tanah. Desahan menyakitkan meledak dariku. "Tanner! Tapi apa…"

Penunggang blade wing, yang bekerja untuk Vanessy Glory sepanjang perang, membengkak dan berubah warna di sepanjang sisi kirinya. Kulitnya berbintik abu-abu berasap dan hijau, dan luka terbuka mengeluarkan cairan kuning kental. Sebelum para Wraith pertama kali tiba, Tanner dan blade wing-nya terkena mantra dan terlempar dari langit, dan aku mengira ia sudah mati. Melihatnya sekarang, aku bahkan lebih terkejut menemukannya hidup.

"Senang juga melihatmu, Nona Helstea," katanya dengan senyum muram, sekaligus terselimuti duka dan kelegaan. "Bagaimana kau bisa… yah, sudahlah. Kita harus bergerak."

Saat ia berkata "kita", aku memusatkan perhatian pada orang-orang lain yang berdiri di sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Setidaknya ada dua puluh orang berjongkok di tepi sungai, semuanya menatapku. Aku langsung melihat Rose-Ellen, penjinak monster riang yang menggoda Jarrod di setiap kesempatan, dan bond-nya yang stoik, seekor mana beast besar mirip burung. Pria kekar yang mengabaikan permohonanku untuk menolong para tetua ada di sana, begitu pula keluarganya, dan—

Aku hampir menangis saat melihat pasangan dengan bayi yang telah kubantu melarikan diri dari gunung. Dan aku merasakan percikan harapan dan kebanggaan mendadak saat melihat bahwa anak laki-laki yang kuselamatkan tetap bersama mereka.

"Beberapa mil ke utara dan barat sebelum kita mencapai jalan lagi," jelas Tanner, menawarkan tangannya untuk membantuku berdiri. "Kita harus menjauh dari gunung. Kau bisa lihat seberapa jauh beberapa longsoran batu ini mencapai."

Roda pikiranku tiba-tiba mulai berputar lagi, dan aku menyadari bahwa, di bawah semua batu dan tanah ini tak jauh dari tempat kami berdiri, aku bisa merasakan ledakan-ledakan mana saat Arthur bertarung melawan Perhata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku mencengkeram Tanner, dan ia meringis. "Bukan ke utara. Ke barat, lebih dalam ke rawa, sejauh mungkin dari pertempuran."

Tanner menatap sungai di belakangku dengan ragu. "Aku tak tahu apakah kita bisa—"

Tanah bergetar—lebih dari sebelumnya—dan sebuah tombak obsidian menjulang setidaknya setinggi empat puluh kaki menembus keluar dari kaki gunung kurang dari seratus kaki jauhnya. Tombak itu melengkung melalui udara di atas kami sebelum menghantam jauh tak terlihat di lembah di seberang. Tepat di belakang duri itu, sosok bayangan melesat keluar dari lubang yang dihasilkan dengan kecepatan mustahil.

Perhata, yang mencengkeram sisi tubuhnya, wajahnya berkerut menahan sakit dan takut, tidak menuju pertempuran di atas, melainkan membelok ke selatan dan terbang dengan segala kecepatan. Udara di depannya berderak dengan petir kecubung, dan Arthur muncul seolah dari ketiadaan. Kerucut energi mengaum dari tangannya, dan Wraith itu menukik di bawahnya, melepaskan rentetan duri mematikan balik ke arahnya saat ia terbang melewatinya. Tetapi Arthur lenyap, sekali lagi muncul di depannya, kali ini merapal dan menebas dengan bilah energi murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Perhata menjerit karena frustrasi dan amarah saat zirah dari ratusan duri hitam kecil muncul di sekelilingnya, dan ia menangkap pergelangan tangan Arthur sambil menangkis bilahnya dengan lengan atasnya. Keduanya tetap tersuspensi sejenak sebelum bilah Arthur berbalik, ujung pedangnya menyusut saat bilah tumbuh dari ujung lain gagangnya dan menancap ke tulang dada Perhata, percikan terbang di tempat energi ungu menghantam logam hitam.

Api hitam meletus di sekelilingnya, melemparkan Arthur ke belakang dan menghujani duri logam ke segala arah. Bahkan saat jatuh, duri-duri itu berkerumun bersama, bergabung, dan saling membangun untuk membentuk wujud.

Arthur lenyap lagi, muncul kembali di udara tempat Perhata tadinya berada, tetapi Wraith itu tak lagi di sana. Sebaliknya, Arthur dikelilingi oleh beberapa lusin wujud berzirah, masing-masing dibentuk identik dari ratusan duri hitam kecil. Bahkan saat pandangan Arthur menyapu mereka, setiap sosok melesat pergi, terbang ke arah berbeda.

Arthur melesat ke satu sosok yang mundur, merapal bilah, dan menebasnya menjadi dua. Duri-duri itu terciprat terpisah, jatuh ke tanah di bawah seperti hujan es mematikan. Tak ada daging di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Saat sisa sosok berzirah menyebar di langit, beberapa menukik lebih rendah, terbang langsung ke arah kelompok kami yang lelah. Di sampingku, Tanner berteriak. Orang lain menjerit, dan semua orang mulai berlari, mencebur ke air atau berlari di sepanjang tepiannya.

Aku hanya bisa menonton sampai lengan Tanner melingkari bahuku dan ia menarikku berdiri, menyokongku, tetapi sudah terlambat. Tanner memutarku menjauh dari gabungan mimpi buruk duri hitam itu, menempatkan dirinya di antara aku dan mereka.

Waktu seolah melambat. Aku merasakan gemetar tubuhnya yang tegang, melihat bagaimana duri-duri itu seolah mengalir satu sama lain seperti cairan, berdenyut dengan mana yang begitu mengerikan…

Tetapi mataku tertarik pada Arthur di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Ia jatuh menembus udara seperti tenggelam ke dalam air, matanya terpejam, ekspresinya fokus, penuh perenungan, hampir damai.

Matanya terbuka dengan kilatan emas, dan bilahnya mengabur dalam tebasan menyapu.

Berkas cahaya ungu terang menusuk keluar dari udara, menebas ke samping dan membelah dua sosok-sosok berzirah itu. Duri hitam meledak terpisah, menyemprot tanah di depan kami dan mengaduk tanah lembut menjadi bubur.

Kilatan ungu serupa muncul di seluruh medan pertempuran, dan selusin wujud lain yang mundur berantakan. Bilah itu berbalik arah, menebas kembali melintasi udara di depan Arthur, dan kali ini aku melihat bilah itu sendiri seolah lenyap, dan beberapa set zirah hasil rapalan lagi runtuh saat mereka dihantam serentak di seluruh langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Tetapi beberapa, terlalu banyak, masih melarikan diri, terbang melewati gunung dan melintasi rawa dataran rendah. Dan tak satu pun dari wujud yang ditumbangkan Arthur mengandung tubuh hidup yang bernapas dari Perhata.

Ekspresi Arthur menegang karena frustrasi sesaat sebelum ia lenyap dari pandangan, menghantam tanah beberapa jarak jauh di lembah.

Menarik napas penenang, aku dengan ragu menapakkan berat badanku pada kakiku yang remuk, memperkuatnya dengan mana, lalu melepaskan diri dari Tanner. "Ayo, kita keluarkan semua orang dari sini."

SYLVIE LEYWIN

Meski semua yang terjadi, aku merasakan lonjakan kelegaan saat beban Arthur menekan punggungku, denyut aether yang dilepaskan oleh penggunaan Langkah Dewa-nya beriak melawan sisikku. Aku tetap rapat di sisi Charon, tidak membiarkan para Wraith memisahkan kami. Windsom masih menempel padaku seperti bayanganku sendiri, seluruh energinya habis untuk melindungiku dari serangan serampangan para Wraith.

Tautanku dengan Arthur memberitahuku bahwa ia mengerutkan dahi meski aku tak bisa melihat wajahnya.

'Kejar dia.'

Yang mana? tanyaku, masih merasakan formasi besi darah yang tersisa melarikan diri ke arah berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Terpaksa menukik ke kanan, aku menghindari semburan mana hijau kehitaman dan meniupkan balik berkas mana murni ke arah perapalnya.

Arthur tidak menjawab, tetapi ia tidak perlu. Tak ada cara untuk tahu, dan tak ada alasan mengejar set zirah kosong setengah melintasi Dicathen ketika ada beberapa Wraith tepat di depan kami, meski itu berarti yang satu ini lolos.

Tetapi aku tidak menawarkan kata-kata nasihat atau penghiburan kepada bond-ku. Ini bukan waktu maupun tempat untuk gerakan sia-sia seperti itu. Sampai pertempuran berakhir, aku tahu Arthur membutuhkan zirah amarah membara yang telah ia kenakan, jadi aku tetap diam. Bahkan pikiran Regis pun sunyi saat ia menjaga Oludari Vritra di bawah gunung.

Aku merasakan niat Arthur sebelum ia bertindak. Bebannya meninggalkan tubuhku, dan ia muncul di udara tiga puluh kaki di depan seorang Wraith. Aether memadat di tinjunya, membentuk senjata. Beberapa senjata lagi muncul di sekelilingnya, terlipat menjadi wujud, masing-masing representasi fisik dari amarah membara yang nyaris tak tertahan di bawah permukaan ketenangannya. Semua pedang melayang itu menebas serentak, menyapu udara ke titik-titik yang sedikit berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Pada saat yang sama, pedang aether utamanya, yang di tangannya, menusuk ke depan. Wraith itu dengan mudah menghindari beberapa pedang terbang, menempatkannya tepat saat tusukan lain menembus jalur aetherik dan ke jalur mundurnya. Bahkan bagi seorang Wraith, tak ada waktu untuk bereaksi saat bilah itu menusuk menembus bahunya, jantungnya, dan intinya sebelum lenyap setengah detik kemudian.

Gravitasi baru mulai menarik Arthur ke bawah sebelum ia kembali di punggungku, amarah dinginnya tak berkurang oleh kematian yang diperhitungkan itu.

Kedatangan Arthur di medan pertempuran akhirnya mematahkan keinginan para Wraith yang tersisa untuk terus bertarung, dan keenamnya memisahkan diri dan berusaha mundur ke arah berbeda.

"Tangkap ketiganya!" guntur Charon, membelok tajam ke kiri dan memburu. "Windsom, tetap dengan patroli!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Aku ragu, tahu kami melakukan persis apa yang diinginkan musuh dari kami. Windsom juga jelas ingin berdebat, tetapi Charon sudah melesat pergi, dan fokus Arthur sepenuhnya pada target kami. Aku membiarkan amarahnya menuntunku dan berbelok, menundukkan kepala dan sayap serta terbang dengan kecepatan penuh. Satu menuju selatan, dua lainnya ke tenggara melewati gunung. Aku merasakan tanda mana mereka meleleh menghilang saat mereka memusatkan seluruh energi untuk menyelimuti diri dariku.

Aku siap, pikirku, menahan mantra yang perlahan kutenun sejak kedatangan kami.

'Sekarang,' perintah Arthur, dan aku mendorong keluar dengan seni aether baru yang sempat kucoba pelajari.

Udara beriak dalam nova di sekelilingku saat sihirku tumpah ke atmosfer. Aku merasakan saat segala sesuatu—segala sesuatu kecuali Arthur dan aku—mulai melambat. Dalam beberapa saat, para Wraith yang melesat telah mengalir menjadi merangkak, tampak seperti tiga lalat terperangkap dalam batu ambar bening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Arthur dan aku tiba-tiba jatuh, dan aku menarik napas dalam-dalam saat ingat untuk mengepakkan sayap. Mantra itu menyita seluruh fokusku, begitu banyak hingga bahkan bernapas—bahkan detak jantungku—terasa sulit.

Arthur tidak berteleportasi pergi lagi. Sebaliknya, ia berdiri dan merapal senjatanya. Aku merasakan diriku menggigil oleh intensitas fokusnya. Ia dengan hati-hati menyesuaikan kuda-kudanya, wujudnya, sudut bilahnya.

Aku tahu aku hanya bisa menahan mantra itu beberapa detik total. Aether sudah melawanku, waktu enggan terikat dengan cara ini. Tetapi aku tidak mendesaknya, tidak memecah konsentrasinya. Itu akan cukup.

Begitu sempurna fokusnya hingga aku tak bisa menahan diri untuk terseret bersamanya. Aether dialirkan ke godrune Langkah Dewa yang membara di punggungnya, dan jalur-jalur aetherik menyala dalam penglihatan kami, melukis langit dengan baut-baut petir kecubung bergerigi. Melewati perisai mana yang membalut kulit mereka, melewati awan uap mana beracun dan aura api jiwa yang membara, ke titik-titik antara zirah dan kulit—di situlah Arthur memusatkan perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌⁠

Konsentrasinya terkunci pada tempatnya, dan bilah itu menebas dari kiri ke kanan. Aku merasakannya menyelinap ke jalur-jalur aetherik, pertama satu, lalu kedua dan ketiga, semuanya dalam ruang gerak bilah yang nyaris seketika. Mematikan, kacau seperti pusaran air. Dan para Wraith yang lamban dan mengalir itu berkilat dengan cahaya ungu.

Mantraku terlepas, dan aku bergoyang ke depan dan belakang, berjuang menjaga kami di udara.

Tiga garis darah terang menyemprot melintasi cakrawala di depan kami.