Dadaku berdegup kencang, nyaris tak berani berdetak saat aku mengulurkan tangan untuk meraih mana yang diperlukan demi merapal mantra. Mantra itu tak harus rumit, bahkan tak perlu kuat. Semburan air, yang dipadatkan hingga meledak bagaikan kembang api—hanya cukup untuk menarik perhatian para naga. Jika mereka terbang menjauh...
Meskipun aku tidak bisa merasakan niat termanifestasinya, aku tahu monster bernama Raest itu berada tidak lebih dari belasan kaki jauhnya. Dia akan merasakan apa yang sedang kulakukan, pikirku tanpa harapan. Tak mungkin aku bisa menyembunyikan mantra ini dari makhluk sekuat dia... bahkan jika aku menekan manaku, dia akan langsung melihat menembus diriku. Terlepas dari lengannya yang hilang dan kulitnya yang retak, dia bisa melompati jarak itu dan mematahkan leherku tanpa memancarkan secuil pun mananya.
Meski aku tidak melihatnya, aku bisa merasakan tubuh Jarrod yang tak bernyawa di sebelahku, dan aku tahu tidak jadi soal jika Raest berhasil mencapaiku. Asalkan aku bisa menembakkan mantra itu terlebih dahulu—
Aku tersentak kaget saat udara berderak dengan kekuatan, dan suara bagaikan guntur menggelegar melintasi lereng gunung. "Para agen Agrona," suara itu menggelegar, bergema seolah diproyeksikan oleh setiap batu tandus. "Kami tahu kalian ada di sini, yang disebut Wraiths, dan bahwa kalian menyandera Sovereign, Oludari dari klan Vritra. Guardian Charon Indrath menawarkan satu kesempatan ini kepada kalian untuk menyerahkan diri kepada otoritas kami dan membebaskan tawanan kalian kepada kami."
Naga hitam itu melayang rendah, terbang melewati karavan gerobak kami di samping jalan, mata kuning cerahnya memindai kami untuk mencari para Wraith yang bersembunyi. Angin dari kepakan sayapnya membuat rambutku berkibar ke belakang, dan auranya pada jarak sedekat itu merenggut napasku. Mantra yang tadinya kucoba bentuk secara sembunyi-sembunyi pupus di ujung jariku.
Kagum dan lega melingkupiku. Aku bersandar pada tubuh Jarrod, masih menggenggam lengannya dengan satu tangan, dan menangis dalam diam.
"Anggap dirimu beruntung, naga," jawab suara Perhata yang parau dan getir. Kata-katanya tanpa wujud, terpancar dari segala penjuru sekaligus tiada, tidak memberi petunjuk mengenai lokasi fisiknya. "Kami tidak datang untukmu, tidak untuk hari ini. Tapi itu tidak akan menghentikan kami untuk mengantarkan sayapmu kepada Agrona jika kau ikut campur."
Naga hitam itu berputar tinggi di atas sana, bergabung kembali dengan dua naga putih, sayap mereka mengepak perlahan untuk menjaga tubuh besar mereka tetap di udara. "Jangan konyol," ucapnya, dengan nada kental ketidakpercayaan. "Penerbangan kalian sudah berakhir, penyusupan kalian ke Dicathen telah gagal. Kalian tidak bisa lagi berlari, juga tidak bisa bersembunyi dari kami. Kalian menghina diri sendiri dengan tidak menerima kenyataan."
Seseorang di barisan depan karavan bersorak, mengagungkan kehadiran para naga tersebut. Beberapa orang dengan cepat bergabung dengan mereka, dan kelegaan hatiku berubah menjadi secercah ketakutan. Diamlah, pintuku dalam hati, tidak ingin mereka menarik perhatian ke arah diri mereka sendiri.
Tawa tanpa wujud Perhata bergema di lereng gunung, menenggelamkan segala suara lainnya. "Kalian bahkan belum menyebutkan bahwa kami tidak sedang menahan satu sandera saja, melainkan beberapa ratus orang, bukan? Aku telah dilatih sejak lahir untuk membunuh kaum kalian, asura, tapi ketahuilah bahwa dalam proses memperjuangkan pertempuran yang sia-sia ini, kalian sedang menjatuhkan semua orang ini—orang-orang yang kalian klaim untuk dilindungi—menuju kematian yang mengerikan. Kalian tahu sebaik aku bahwa, jika gunung ini menjadi medan pertempuran, kalian tidak akan bisa menyelamatkan mereka, bahkan dari kekuatan kalian sendiri."
Aku menelan ludah dengan susah payah, mataku yang bengkak secara insting menyapu gerobak dan kereta di dekatnya, serta wajah orang-orang yang menaikinya.
Naga itu terdiam sejenak sebelum menjawab. "Kalian adalah pengecut. Mengaku sebagai setara kami sekehendak kalian, tapi fakta bahwa kalian bersembunyi di balik para *lesser* tanpa sihir untuk menyelamatkan diri menceritakan semua hal yang perlu kami ketahui." Ia memutar leher panjangnya, memberikan tatapan penuh arti kepada dua naga lainnya.
Seolah bereaksi terhadap sebuah perintah, keduanya turun, berubah wujud saat melakukannya. Sisik putih berkilau itu melekat dan membentuk zirah pelat yang bersinar, fitur reptilnya merata dan menjadi mirip manusia. Saat kaki mereka menyentuh tanah, kedua naga itu mengenakan wujud wanita yang tampak tegas namun cantik, rambut pirang panjang tergerai di punggung mereka dari balik helm bersisik. Masing-masing membawa perisai menara dan tombak panjang yang identik.
"Lihat betapa tak berhati nuraninya para penyelamat kalian itu?" Suara Perhata merembes dari udara. "Kami siap membiarkan kalian hidup, hanya menginginkan kembalinya salah satu dari kaum kami sendiri. Tapi para asura ini, mereka menganggap kalian tak lebih dari kawanan *wogart* yang harus diurus dan dipelihara. Jika beberapa ekor di sana-sini harus dibantai demi kebaikan kawanan, mereka tidak akan ragu. Kalian semua seharusnya sujud kepada High Sovereign Agrona saat kalian memiliki kesempatan."
Kedua wanita asura itu mendarat di dataran datar di atas karavan. Mereka tinggal di sana sejenak, mengamati gerobak-gerobak di bawah, sebelum salah satu dari mereka melompat turun, menorehkan kurva anggun di udara dan mendarat seringan bulu di dekat ujung barisan, hanya beberapa gerobak dari tempatku berlutut—dan tempat Wraith, Raest, bersembunyi.
Meskipun kecil kemungkinannya, jika ada di antara kalian yang berhasil selamat dari ini, sampaikan kepada kaum kalian," lanjut Perhata, kata-katanya sebuah gangguan yang tidak bisa kutolak atau hindari. "Bagikan kepada setiap orang yang kalian temui tentang kekejaman klan Indrath dan kebaikan Vritra."
Penyihir pembohong dan manipulatif, pikirku pahit, namun pada saat yang sama, aku tahu dia benar tentang kesediaan para naga untuk mengorbankan kami. Sambil memejamkan mata rapat-rapat, aku mendesak keluar keputusasaanku hingga telingaku berdenging dan wajahku terasa panas kemerahan. Para pengungsi ini—sebagian besar wanita dan anak-anak—membutuhkanku untuk memiliki harapan, untuk peduli apakah mereka hidup atau mati. Karena aku mungkin satu-satunya orang di sini yang melakukannya.
Pikiranku tiba-tiba melayang pada Kacheri, anak perempuan kecil yang lenyap dalam sekejap sihir api, korban agung saat para Wraith membasmi para *mage* dan pengawal kami.
Aku tidak bisa menyelamatkannya. Dan aku tahu aku tidak akan bisa menyelamatkan semua orang yang sekarang meringkuk ketakutan di lereng gunung ini juga. Pandanganku terseret turun ke arah Jarrod. Jari-jariku terlepas dari dagingnya yang terasa aneh dan diam, lalu mengepal erat hingga buku-buku jariku memutih. Satu. Cukup bantu satu orang. Hanya itu yang dibutuhkan.
Wanita asura itu mendekat, berjalan di sepanjang bagian dalam kereta sambil memeriksa mereka satu per satu. Para pria, wanita, dan anak-anak yang menaikinya tampak membeku dan sedikit tidak nyata, seperti sosok buram di latar belakang sebuah lukisan. Mata mereka mengikuti kemajuan si asura, namun selain itu mereka tetap diam tanpa bergerak.
Raest bergerak sangat perlahan mengitari kereta saat asura itu mendekat. Meskipun aku tahu dia ada di sana dan bisa melihatnya dengan mataku sendiri, perhatianku ingin teralihkan darinya, ingin melihat ke tempat lain.
Napasku tertahan saat Wraith dan asura itu bergerak ke sisi berlawanan dari kereta yang sama, langkah Raest jatuh seirama dengan langkah naga tersebut untuk menyembunyikan bahkan suara bisikan paling pelan dari pergeseran lambatnya. Segalanya tampak terjadi begitu lambat. Di mana para Wraith lainnya? Naga kedua? Apa yang mereka tunggu—
Tiba-tiba tombak panjang itu menebas ke bawah, meninggalkan bentuk sabit perak buram di jalurnya.
Senjata itu menghancurkan gerobak berat tersebut, membuat serpihan kayu patah dan barang-barang pribadi berhamburan ke segala arah. Di bagian depan gerobak, seorang pria dan wanita terlempar seolah-olah mereka ditembakan dari ketapel, begitu tiba-tiba dan keras hingga mereka bahkan tidak sempat berteriak.
Di sisi lain gerobak, Raest melemparkan dirinya ke samping, begitu cepat hingga aku hampir tidak bisa melihat gerakannya, dan itu pun masih belum cukup cepat.
Tombak panjang itu mengiris sisi kakinya dengan cipratan darah bahkan saat ia mengembuskan awan racun hijau yang pekat.
Merapal bola air, aku menangkap sepasang petani yang telah terlempar dari gerobak, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan ketika kedua *aurochsen* mereka diselimuti oleh awan tersebut, yang melarutkan bulu lebat panjang maupun daging di bawahnya, sehingga tulang-tulang mereka yang berlubang-lubang berceceran ke dalam lumpur di bawah mereka.
Cahaya perak memancar dari perisai naga itu, menyelimutinya dalam barrier bergerak yang memukul mundur kabut, tetapi awan itu menyebar dengan cepat.
"Lari!" teriakku bahkan saat aku merangkak mundur dari kabut yang meluas.
Dalam momen keraguan, aku meraih lengan Jarrod, dengan liar berpikir aku bisa menyelamatkan tubuhnya untuk pemakaman yang layak.
Momen keraguan itu hampir merenggut nyawaku.
Saat aku melambat dan tanganku terulur, kabut itu menyusulku, merembes di sekitar jemariku. Aku sudah bergerak lagi, melemparkan diriku menjauh, sebelum aku merasakan rasa sakit itu. Kulit tangan kananku retak dan melepuh dalam sekejap, seluruh bagian mengelupas seperti kulit ular yang tanggal saat meleleh.
Menahan teriakan, aku mendekap anggota tubuh yang terluka itu ke perutku dan berlari kencang, bahkan kehilangan kesempatan untuk menghormati pengorbanan Jarrod dengan menyaksikan asap pembusuk daging itu menelannya.
Kedua petani itu dan aku berlari melewati gerobak berikutnya di barisan tepat saat *mana beast* jenis kucing besar yang menariknya menerjang menjauh dari kebisingan dan mana yang membara, memekik saat mereka melompat turun dari jalan dan mencoba berlari menuruni gunung dalam kepanikan. Dan mungkin mereka bisa melakukannya, jika bukan karena gerobak yang terhubung ke kuk mereka, yang jatuh menimpa mereka, *mana beast* dan penunggangnya sama-sama lenyap ke dalam reruntuhan.
Kemudian suara bising itu menghantamku. Jeritan adalah yang pertama dan paling nyaring, kemudian ledakan sihir di bagian karavan yang lebih atas. Semua *mana beast* adalah yang terburuk, ketakutan setengah mati dan cukup nyaring dalam lolongan panik mereka untuk menembus suara lainnya.
Masih berlari, aku menoleh ke belakang untuk melihat pertarungan tersebut.
Di balik awan hijau tebal, aku samar-samar bisa melihat bayangan orang lain yang berlari kencang menuruni jalan gunung, meninggalkan gerobak dan kereta mereka.
Perisai asura itu terus memukul mundur mantra-mantra saat Wraith meluncurkan serangan demi serangan, menghantam mantra perak itu dengan duri-duri sihir beracun yang terkondensasi.
Tombak panjang itu mendesak keluar, namun pada saat yang sama, seluruh jalan runtuh.
Gerakan sentakan yang tiba-tiba membuat sang asura kehilangan keseimbangan, dan tusukan itu meleset jauh, lalu aku tidak melihat apa pun lagi saat aku terjungkal ke depan, tanah kokoh yang tadinya kuijak lenyap dari bawahku.
Aku mendarat dengan keras, terhempas ke depan bertumpu pada siku dan sisi wajahku. Aku menghirup napas kesakitan saat tanah dan kerikil tertanam ke dalam daging tanganku yang hancur, dan pasti akan berteriak jika sesuatu yang berat tidak menimpaku sedetik kemudian. Bahkan saat aku menoleh untuk melihat pria panik yang kuciptakan meronta untuk melepaskan diri dariku, sebuah batu sebesar ukuran tubuhnya menabrak jalan di sebelah kami, memantul, dan menghantamnya secara langsung, nyaris melewatiku dalam hitungan inci. Batu besar dan pria itu sama-sama meluncur melewati tepi jalan dan lenyap ke dalam awan debu yang kini mengaburkan segalanya ke segala arah.
Tidak yakin apa yang telah terjadi, aku dengan pandangan kabur menatap sekeliling dari posisi telentang. Sebuah kereta kecil di sebelahku terbalik. Seekor *mana beast* jenis serigala besar sedang menggeram dan merobek-robek tali kulit yang menghubungkannya dengan reruntuhan dalam upaya untuk membebaskan diri. Tidak ada tanda-tanda pengemudinya.
Teriakan seorang wanita mengalihkan perhatianku. Itu adalah istri pria yang sudah meninggal tadi. Dia merangkak menuju tepi jalan, mengulang-ngulang sebuah nama yang tidak bisa kudengar di tengah denging di dalam tengkorakku.
"Berhenti, jangan dekat-dekat ke—"
Ledakan angin yang tiba-tiba meniupkan debu sejauh seratus kaki ke segala arah, menampakkan Raest yang terpinang ke tanah dengan tombak panjang naga tertancap di dadanya. Satu-satunya lengannya yang tersisa mencengkeram tombak itu saat ia menengadah menatap sang asura.
Gunung itu bergetar karena kekuatan hantaman tersebut, dan tepi jalan semakin runtuh.
Teriakan wanita itu berubah menjadi jeritan saat tanah runtuh di bawahnya, dan dia ditarik ke dalam kekosongan yang dipenuhi debu di luar sana. Jeritan itu terpotong sedetik kemudian saat aku mendengar suara basah dari tubuhnya yang menghantam batu dan jatuh menuruni lereng curam.
Tanah bergetar lagi, dan aku menyadari seluruh gunung sedang bergempa. Bebatuan berjatuhan dari atas dan memantul di atas jalur, dan seluruh bagian jalan runtuh serta tumpah menuruni lereng gunung.
Bangunlah, kataku pada diri sendiri, meraih kekuatan untuk melakukannya. Kamu harus terus berjalan...
Gemetar hebat, aku menggunakan tanganku yang terluka untuk mendorong diriku berdiri, lalu membeku ketika aku menyadari sang asura sedang melangkah ke arahku. Di sekelilingnya, reruntuhan dari pertarungannya yang singkat melawan Wraith melukiskan gambaran suram. Bulu-bulu di lengan dan leherku merinding saat mata kuning cerahnya bergerak menembus diriku.
"Kalian seharusnya melindungi kami," kataku, suaraku berupa isapan napas yang mengi, tanpa memikirkan apa yang sedang kukatakan. "Bantu kami!"
Dia hampir tidak mempedulikannya, tatapannya yang mencari meluncur melewatiku saat dia melangkah pergi, meninggalkan beberapa penyintas dari gerobak di sekitarnya untuk berjuang sendiri.
Tidak banyak, hanya mereka yang *mana beast*-nya tetap berada di bawah kendali mereka atau yang telah meninggalkan kendaraan mereka. Aku masih bisa mendengar suara-suara pertempuran dari arah yang lebih atas, namun sang asura bergerak dengan tujuan yang tidak terburu-buru, tatapannya mantap dan percaya diri.
Seorang penyintas lain menarikku, dan tiba-tiba aku diseret bahkan saat jalan bergetar dan mengancam akan runtuh di bawah kaki kami. Lewat bahuku, bagaimanapun, aku mengawasi sang naga.
Sambil mengatupkan gigi, aku melepaskan diri dari tangan-tangan yang memegangiku. Aku mengenali wajah-wajah itu, tetapi nama-nama mereka lenyap dari pikiranku yang kusut. Pertanyaan, permohonan, tetapi terlalu banyak ketakutan untuk memaksaku atau untuk berdiri dan menunggu. Karena, bahkan saat para penyintas berlari kencang menuruni jalan menjauhi medan pertempuran, aku berbalik dan mengikuti sang asura.
Dia pasti telah merasakan keberadaanku, karena dia melirik ke belakang. "Pergi. Aku tidak akan bertanggung jawab atas kalian, dan tidak ada yang bisa dilakukan oleh seseorang dari kaum kalian di sini."
Aku menyeka darah dari mataku saat aku terus terhuyung-huyung mengikutinya.
"Aku bertanggung jawab atas orang-orang ini. Aku harus membantu siapa pun yang kubisa. Bukan untuk bertarung, hanya..."
Dia mengangkat bahu. "Kau bebas memilih kematianmu sendiri."
Langkah mantapnya membawanya mendahuluiku bahkan saat aku berlari kecil untuk mencoba mencapai gerobak hancur yang dilewatinya begitu saja tanpa melirik kedua kalinya. Setiap langkah yang menghentak adalah siksaan murni bagi tanganku. Merapal semacam sarung tangan air dingin untuk meredakan dagingnya, aku dengan tegas menyingkirkan rasa sakit itu dari pikiranku—atau setidaknya, aku mencoba.
Di samping gerobak, yang telah terbelah seperti telur saat jalan runtuh, seorang wanita paruh baya berbaring dengan seorang pria ditarik ke pangkuannya. Air mata tumpah di kerutan wajahnya yang menua, dan sesaat aku takut pria tua itu sudah mati. Saat aku mendekat, tangannya menepuk tangan wanita itu, dan aku menyadari dia sedang berbicara, tetapi kata-katanya terlalu pelan untuk kudengar.
Di belakang gerobak para tetua yang hancur itu, pria lain, berbadan tegap dengan kulit terbakar matahari yang pekat, sedang berusaha menaikkan keluarganya melewati tepi jalan dan menuruni lereng curam.
"Hei," kataku nyaring, melambaikan tangan yang tidak terluka untuk menarik perhatiannya. "Ada lebih banyak orang di sini, mereka butuh—"
Pria berbadan tegap itu menatap lurus ke arahku, menggelengkan kepala, dan mulai memanjat turun mengikuti keluarganya.
Menarik napas panjang dan berusaha untuk tidak menyalahkan pria itu, aku malah berlutut di samping para tetua. "Kalau begitu lupakan saja. Biarkan aku membantumu berdiri, kita harus bergerak—"
"Dia tidak bisa berjalan," kata wanita tua itu berterus terang. "Punggungnya sakit. Kurasa ada yang patah saat jalan tadi melompat..."
Aku tersentak saat mana meledak di suatu tempat di depan kami, menggetarkan tanah lagi. Aku takut gunung itu akan runtuh menimpa kami. "Mungkin *mana beast* kalian—" aku menghentikan ucapanku, menyadari *moon ox* yang terhubung ke gerobak itu tergeletak hancur di kuknya, setelah dihantam oleh batu besar. "Punya orang lain kalau begitu, ada begitu banyak..."
Wanita itu menatapku dengan kombinasi apresiasi, pengertian, dan penerimaan yang begitu menyayat hati sehingga aku tidak bisa melanjutkan.
"Kita tidak akan bisa keluar dari sini, Nak," katanya, air matanya kini sudah mengering. "Tapi kau bisa. Dan jangan coba-coba melakukan hal konyol. Aku lebih suka tidak meninggalkan kehidupan ini dengan mengetahui ada darah di tanganku, mengerti?"
Aku menggelengkan kepala dengan kuat. "Aku seorang *mage*, aku bisa..." suaraku melemah, menggigit bibir bawahku cukup keras hingga mengeluarkan darah. Aku tidak ingin mengakuinya, bahkan pada diriku sendiri, tetapi aku tahu tidak ada yang bisa kulakukan untuk mereka.
Wanita tua itu mencoba memberiku tatapan garang dan penuh tekad, tetapi dia tidak bisa melakukannya. Sebagai gantinya, dia berpaling, membungkuk, dan mencium kening suaminya.
Kau bebas memilih kematianmu sendiri, kata-kata naga itu bergema di kepalaku, disertai dengan rasa darah.
Langkah kaki yang berlari semakin mendekat, jadi aku berdiri, memberi mereka sedikit bungkukan saat aku bersiap untuk menemui para penyintas lainnya.
Lereng gunung di belakangku hancur dalam ledakan mana. Serpihan batu memotong udara begitu dekat hingga aku merasakan rambutku bergerak saat ia melintas, dan aku tersentak lalu jatuh lagi, membanting tangan yang terluka ke tanah dengan keras.
Salah satu petualang, seorang anak lelaki pendiam yang lebih muda dariku, baru saja muncul dari dinding debu yang tebal, berlari sekencang yang dia bisa menuruni jalur berbahaya itu, beberapa orang lainnya di belakangnya. Kekuatan ledakan itu mengangkat tubuh mereka dari tanah, cipratan serpihan batu merobek mereka berkeping-keping.
Aku menatap mayat-mayat itu, napasku datang semakin cepat. Apa yang seharusnya kulakukan?
Satu sosok kecil bergerak, merintih dan mengerang kesakitan. Aku berlari ke depan dan mendekap seorang anak kecil ke dalam pelukanku. Wajahnya dipenuhi debu dan darah, dan dia menarik diri dari sentuhannya saat aku memberi tekanan pada bahunya, yang kukira mungkin terkilir. Matanya beralih kepadaku, alisnya yang tipis berkerut, tetapi ekspresinya kosong.
Aku bisa mengenali tanda-tanda syok dengan cukup baik, tetapi pikiranku sendiri adalah kekacauan yang buram. Berdiri, aku berputar dalam lingkaran lambat, mencari cara untuk membantu anak malang ini.
Di depan kami, sebuah gerobak lebar dan datar telah terbalik, menghalangi pandanganku ke jalan. Ketika gerobak itu meledak, aku tersentak begitu keras hingga hampir membuat anak itu terlepas dari tanganku. Begitu terkejutnya aku hingga aku hampir tidak menyadari sosok yang menerobos gerobak tersebut, melintas beberapa kaki di depanku, dan menghantam tanah.
Benturan itu mengguncang gunung, dan jalan di bawah kakiku meluncur pergi.
Sambil terengah-engah, aku setengah berlari, setengah melompat menyeberangi batu dan tanah yang meluncur, merangkak mencari tanah yang kokoh. Saat itu, semua suara lain hilang di bawah tontonan batu yang runtuh menuruni lereng gunung. Tidak tahu lagi apa yang harus kulakukan, aku melemparkan diriku ke belakang gerobak pasangan lansia itu, yang secara ajaib masih tertinggal di jalan.
Perutku mual saat sosok itu bangkit dari lubang benam, sebuah bilah es hitam yang ganas tergenggam di masing-masing tangannya. Varg, aku teringat, Wraith yang telah berdebat dengan Perhata. Kerikil bergemotup di belakangku, dan aku berputar: sang asura. Dia maju dengan perisai terentang di depannya, tombak panjang menjulur di atasnya.
"Kau bersusah payah bersembunyi di antara gerombolan ini hanya untuk sebuah goresan?" tanya naga itu, dan aku menyadari ada goresan tipis di bawah matanya, hampir tidak lebih dari garis merah yang ditarik di kulit pucatnya.
"Jika kau adalah yang terbaik yang bisa dikelola Agrona selama bertahun-tahun ini, aku heran mengapa perang ini masih berlanjut."
Varg tidak ambil pusing dengan balasan itu melainkan terbang ke tempat terbuka, menjaga jarak aman dari tanah yang kokoh. Naga itu tidak terganggu, tentu saja, mengangkat diri dan melayang ke dalam kekosongan yang berdebu mengejarnya.
Dan saat dia melakukannya, aku mendapatkan pemandangan yang lebih dekat pada wajahnya, lukanya. Ada yang tidak beres dengannya. Sulur-sulur hijau sudah mulai meluas ke luar dari goresan tersebut, mengubah warna daging di sekitarnya.
Bergerak dengan kecepatan tiba-tiba sehingga aku tidak bisa mengikutinya, dia melesat melintasi ruang di antara mereka, tombak panjangnya menjadi bayangan kabur di udara saat dia menyerang dalam beberapa serangan yang terjalin. Wraith itu tidak mencoba melawan, melainkan mundur dan menghindar sehingga serangannya selalu hampir meleset. Kecepatan benturan mereka menimbulkan angin yang meniup mundur debu, dan aku menyipitkan mata ke arah tepi awan. Di bawah mereka, tak lebih dari sekadar siluet, sosok kedua menunggu, tersembunyi.
Anak laki-laki itu merengek di pelukanku, dan aku meringkuk serta memeluknya erat, perhatianku terpaku pada pertarungan yang terbentang di hadapanku.
Setiap serangan sang naga datang lebih cepat dari sebelumnya, garis-garis cahaya perak mengikuti setiap gerakan, dan pilar-pilar es gelap terbentuk untuk membelokkan hantaman atau memotong momentumnya, tetapi Varg mulai tampak tegang, wajahnya menjadi topeng konsentrasi yang mengerikan.
Ada tremor lain, dan dengan sentakan ketakutan, aku bergegas naik ke jalan, memilih jalan melalui reruntuhan. Aku tidak berani menengok ke belakang untuk melihat apakah para tetua masih terbaring di tanah di samping gerobak mereka.
Pandanganku berbinar-binar dan persendianku terasa terbakar di setiap gerakan yang kubuat, berat anak itu hanya menambah rasa sakit. Luka di pinggiran tubuhku yang tidak kuingat kapan diterimanya mengalirkan darah dengan bebas sementara rasa sakit yang menyiksa dari tanganku membantu menumpulkan rasa sakit dari sisa cedera lainnya.
Bayangan besar memotong cahaya matahari yang menyebar, dibuat buram dan jingga oleh debu yang naik dari lereng gunung. Berkas mana murni membelah langit, begitu terang hingga aku harus berhenti dan memalingkan muka. Pada saat aku bisa mulai bergerak lagi, naga hitam itu berputar lagi, lima sosok melesat di sekelilingnya, mantra-mantra menghantam dengan koordinasi layaknya jam.
Gerobak demi gerobak dibiarkan kosong dan terlantar. Beberapa *mana beast* tergeletak mati, yang lain telah merobek lepas dari perlengkapan mereka dan melarikan diri. Tersebar di antara reruntuhan itu terdapat puluhan mayat.
Aku dengan cepat memeriksa masing-masing, mencari penyintas mana pun tetapi hanya menemukan mayat demi mayat. "Satu, hanya satu," gumamku pada diri sendiri, pencarianku menjadi semakin putus asa. Kemudian, saat bayanganku melintasi wajah seorang wanita berbaju zirah, matanya mengerjap terbuka, dan dia menatapku.
Aku terkesiap, mengulurkan tangan hanya untuk menariknya kembali ketika aku melihat pasak menonjol dari sisi zirah tubuhnya, kayu itu telah menghantamnya dengan kekuatan yang cukup untuk memelintir baja.
Menurunkan anak yang diam itu, aku memegang pasak tersebut. "Ini akan"—aku menarik ke atas dengan sentakan, tidak yakin apakah kekuatan tanganku yang terluka akan cukup—"sakit!"
Wanita itu terkesiap kesakitan secara tiba-tiba, namun potongan kayu itu tercabut lepas. Aku melemparkannya ke samping, lalu merapal mantra untuk membersihkan luka dari kotoran dan serpihan. Mengambil perban bersih dari item dimensi milikku, aku melakukan yang terbaik untuk menghentikan pendarahan, lalu melangkah mundur. Pada saat itu, anak laki-laki tersebut mulai merengek, dan, meskipun tubuhku menjerit protes, aku kembali mengangkatnya.
Wanita itu mengerang saat dia berdiri, lalu merapal batu di sekitar bagian zirahnya yang rusak. "Terima kasih."
"Tentu saja, aku hanya senang—"
Ledakan sonik tiba-tiba memecahkan telinga kanannya, dan aku terhuyung, kehilangan keseimbangan. Anak itu mengeluarkan tangisan, dan petualang di sebelahku meringis serta mencengkeram luka yang tertutup batu.
Melirik ke arah kekosongan berdebu, aku hanya melihat asura berbaju zirah putih, mata kuning cerahnya tampak menembus debu seperti sorotan lampu saat dia mencari Wraith yang telah lenyap. Tiba-tiba naga itu meringis dan menempelkan punggung tangan tombaknya pada luka di wajahnya, yang kini setengah menghijau dari kebusukan apa pun yang diinfeksikan oleh Wraith tersebut kepadanya.
Pada saat itu, Varg meluncur keluar dari debu, satu bilah memotong ke bawah dari sebelah kanannya, yang lain menusuk ke atas dari sebelah kiri.
Naga itu tidak tertangkap basah, dan tombaknya menebas udara, menghancurkan yang pertama dari pedang itu, lalu mengiris menembus Varg dari bahu ke tulang rusuk, dan akhirnya menghantam bilah kedua, yang meledak menjadi awan gemerlap yang halus.
Namun dari cipratan darah itu, selusin paku logam hitam mencuat, tumbuh dengan cepat. Sebagian besar berdampak tanpa bahaya pada perisai naga itu dan satu meluncur di sisi helmnya. Namun, yang lain menembus bagian dalam lengan tombaknya, mendorong menembus dan keluar di sisi lain, kemudian mengembang lebih jauh lagi, sehingga dalam kedipan mata, lengan itu terlepas dan dikirim berputar spiral, bersama tombaknya, turun ke kedalaman tak terlihat di bawah.
Naga itu berputar menjauh dari serangan itu, perisainya menyapu seperti bilah dan melepaskan sabit cahaya putih, yang mengukir debu dalam lingkaran di sekelilingnya. Aku jatuh berlutut, anak itu ditarik erat ke dadaku, tepat pada waktunya bagi mantra itu untuk membelah udara di atasku sebelum menghantam muka tebing dan mengukir batu padat seperti salju musim dingin yang lembut.
Sesuatu yang keras menghantam bagian belakang kepalaku, dan dunia berputar saat ledakan rasa sakit hampir merengguskanku dari benang kesadaran yang telah kupegang. Yang bisa kulakukan hanyalah mengerjap saat aku menekan kepalaku ke bagian belakang lenganku dan bernapas menahan mual. Tetap terjaga, pikirku. Tetap terjaga, tetap terjaga...
Melirik dengan pandangan kabur ke sekeliling, aku melihat gerobak di dekatnya dan mulai menyeret anak itu dan diriku sendiri di atas tanah sampai aku berbaring di bawahnya.
Saat aku berguling telentang, anak itu merengek di lipatan sikuku, aku melihat wanita yang baru saja kuselamatkan.
Dia berbaring hampir persis di tempatnya saat pertama kali kutemukan, terpotong bersih menjadi dua oleh mantra sang asura.
Aku menatapnya untuk waktu yang lama, tidak mampu memproses apa yang terjadi di sekitarku.
Gerakan menarik mataku yang kabur karena rasa sakit, dan aku melihat melalui jeruji roda gerobak saat wanita naga berbaju zirah putih kedua terbang keluar ke arah yang lain. Mereka tampak hampir identik, meskipun satu sekarang kehilangan satu lengan dan memiliki sulur hijau yang menyebar dari pipi yang tergores sehingga hampir seluruh wajahnya tampak sakit-sakitan.
Terlepas dari gemuruh gunung yang memperingatkanku bahwa bagian jalan ini dapat runtuh kapan saja, aku tidak dapat mengalihkan pandangan dari makhluk-makhluk ilahi itu. Bahkan mengambil wujud manusia, masih ada sesuatu yang lain dari yang lain tentang mereka—bahkan transenden. Aku bertanya-tanya apa yang dibicarakan oleh makhluk-makhluk seperti itu. Aku bisa melihat bibir mereka bergerak, tetapi jarak dan kebisingannya terlalu jauh untuk didengar.
Apakah dia bertanya-tanya makhluk macam apa para Wraith ini, sehingga mereka mau mengorbankan kaum mereka sendiri hanya demi kesempatan untuk melukainya?
Aku menelan ludah susah payah. Seberapa berhargakah hidupku bagi makhluk-makhluk seperti para naga dan Wraith? Atau seberapa kecil? Bagi mereka, aku tahu jawabannya mungkin tidak ada apa-apanya, tetapi bagi diriku sendiri, aku tidak dapat memahami nilai nyawa manusia yang hilang dalam pertempuran itu. Cukup bantu... satu orang lagi.
Saat denging di kepalaku mulai mereda menjadi denyutan yang stabil namun menyakitkan, aku menyeret tubuhku yang sakit keluar dari bawah gerobak dan berdiri, dengan susah payah mengangkat anak itu begitu bintang-bintang di balik mataku memudar.
"Semuanya akan baik-baik saja," kataku, berbicara pada diriku sendiri sama banyaknya dengan anak itu.
Kedua orang berdiri di tepi bagian jalan yang runtuh, menatap lubang yang dipenuhi batu kerikil yang sebelumnya merupakan tanah yang bisa dilalui. Mereka berdua tersentak ketika mendengarku merangkak keluar dari bawah gerobak, dan pria itu berputar dan mengarahkan ujung pedang ke arahku.
"Jalurnya telah runtuh," kataku, lidahku terasa mati rasa dan mabuk. Aku menggelengkan kepala sedikit, yang langsung kusesalkan ketika sambaran petir rasa sakit menyerang dari benjolan yang tumbuh di bagian belakang tengkorakku. "Maaf, itu agak jelas ya?"
"Nyonya Helstea," kata pria itu, menurunkan pedangnya. "Demi jurang maut, semua orang... adalah..."
"Tidak ada waktu," potongku, menjadi sadar saat aku memikirkan Jarrod dan petualang yang baru saja kubantu hanya untuk melihatnya tertebas lagi. "Kalian harus memanjat. MenyusURLi sisi tebing di sana. Pinggiran tanah itu seharusnya bertahan, tapi... pegang dindingnya juga."
Wanita itu menarik bundelan di lengannya ke dadanya, dan benda itu menggeliat serta mengeluarkan tangisan kecil.
Bayi, aku menyadari. Dia sedang menggendong bayi.
Di belakang keluarga itu, aku melihat naga hitam menyapu kembali, setelah terbang di atas puncak-puncak tinggi. Tak satu pun dari para Wraith yang terlihat.
Aku melirik anak di pelukanku, matanya tidak fokus, mulutnya terbuka dengan sedikit liur menetes saat dia menatapku dengan gugup.
"Turun kalau begitu," kataku.
Aku berjuang untuk menyalurkan mana melalui kabut yang masih mengotori pikiranku dan harus menurunkan anak itu untuk fokus. Setelah beberapa saat, sebuah gelombang terkondensasi dari udara untuk menghantam gerobak yang kusebunyikan tadi. Sudah setengah hancur, alas gerobak itu berguling dari asnya, berhenti tepat di tepi jalan.
"Ayo, masuk."
"A-apa?" tanya pria itu, wajahnya pucat. "Kau tidak bisa berharap—kita akan hancur menjadi bubur."
Gunung itu bergempa sekali lagi, dan jauh di atas, sebuah puncak runtuh saat mantra nyasar meluncur menembusnya.
"Kalian tidak akan," aku meyakinkannya, "tapi jika kalian tidak pergi dari sini, gunung ini bisa runtuh menimpa kita semua." Tanpa menunggu jawaban, aku berlutut di samping alas gerobak yang kini terisolasi, dengan lembut menarik anak itu bersamaku. Tanpa roda dan kuknya, kendaraan itu tidak terlihat jauh berbeda dari rakit kecil.
Fokus pada titik di mana jalan telah runtuh, aku meraba mana atmosferik jauh yang terjebak di dalam batu. Tidak ada cukup banyak dengan sendirinya, tetapi dengan bantuan *water-attribute conjurer* yang kompeten...
Perlahan pada mulanya, lalu lebih cepat, air mulai mendidih naik dari celah-celah batu. Segera ia menyembur, lalu akhirnya batu itu pecah terbuka, melepaskan banjir yang mengalir menuruni lereng curam yang dibuat oleh longsoran batu bagaikan sungai yang deras. Tonjolan seperti tentakel terulur dari air dan melilit gerobak itu.
Aku menatap mata wanita itu, lalu mengarahkannya secara khusus pada bundelan yang menggeliat di lengannya. "Aku bisa mengendalikan alirannya sampai kalian mencapai tempat yang aman di bawah. Tapi hanya jika kalian pergi sekarang."
Dia menatap bayinya selama beberapa detik yang sangat lama, wajahnya pucat pasi seperti kematian, lalu melangkah menuju gerobak yang hancur. Pria itu mencengkeram lengannya, dan dia condong ke depan serta menyandarkan kepalanya di dada pria itu. "Pilihan apa lagi yang kita miliki?"
Dia menatapku dengan mata merah yang mentah. "Tolong... jangan biarkan kami mati. Jangan biarkan bayi kami..."
Aku mengangguk, seluruh konsentrasiku tertuju pada jumlah air yang besar yang kucoba kendalikan. Pasangan itu akhirnya naik ke gerobak, duduk di lantai dan menyelipkan diri di antara dua bangku, lengan mereka melingkari satu sama lain dan muatan berharga mereka.
"Dan... aku butuh kau menjaga anak kecil ini," kataku, mengangkat anak itu dengan lengan yang sehat sementara tanganku yang hancur terulur di depanku untuk membantu memfokuskan mantra.
Anak laki-laki itu berteriak saat aku menduduknya di gerobak, dan pria itu, terlepas dari rasa takutnya, mendekap anak itu erat-erat, merangkulkan lengannya ke sekeliling mereka semua.
"Semuanya akan baik-baik saja," aku meyakinkan anak itu saat dia mulai menangis, meronta dalam pelukan pria itu. "Maaf aku tidak memberitahumu sebelumnya, tapi aku Lilia. Dan aku akan membawamu keluar dari sini dengan selamat, oke?"
Anak itu terlalu syok untuk memproses apa yang kukatakan, tetapi pria itu mengerti. "Terima kasih, Lilia."
Lengan air itu menyeret gerobak ke dalam air terjun kecil. Aku menyenggol air itu sehingga menarik gerobak ke dalamnya, menjaganya tetap di tengah dan mencegahnya dari terjun begitu saja menuju malapetaka. Meskipun demikian, alirannya cepat, dan gerobak itu meluncur dengan kecepatan yang begitu tiba-tiba hingga wanita itu mengeluarkan jeritan pendek dan tajam. Gerobak itu terhuyung-huyung, menangkap udara dan terseret keluar jalur, tetapi aku menahannya pada posisinya dengan air yang mengalir itu sendiri, sehingga rakit darurat tersebut terbawa dengan cepat namun terkendali menuruni lereng curam.
Dalam sekejap, mereka lenyap ke dalam debu, yang begitu tebal sekarang sehingga aku tidak bisa melihat lebih dari tiga puluh kaki ke bawah lereng gunung.
Pertempuran, yang untuk beberapa saat telah mereda, meletus lagi dalam gelombang api hitam yang berputar spiral menembus langit di atas. Aku tidak bisa memastikan dari mana hal itu berasal atau siapa targetnya. Saat berikutnya, ada kilatan tandingan saat naga hitam itu menyapu turun dari antah berantah, melepaskan hembusan api perak yang mematikan. Cahaya dan kegelapan menari melawan satu sama lain, menelan langit.
Menutup mataku, aku mengerahkan seluruh pikiran dan energinya ke dalam air itu sendiri, merasakan jalurnya, menjaga rakit itu tetap terselip di dalamnya. Di suatu tempat di bawah, bola api menghantam lereng gunung. Aku merasakan sungai itu berguncang saat jeritan pasangan itu melayang naik keluar dari lembah, tetapi aku menarik rakit itu turun rapat menepuk air dan berpegangan erat demi nyawa. Setelah beberapa detik, air itu mulai melambat dan menyebar. Itu adalah batas kekuatannya, dan dengan terengah-engah, aku melepaskan mantra tersebut. Seketika, sungai itu melambat menjadi tetesan.
Kulitku terasa hangat. Mata masih terpejam, aku menengadah ke langit; rasanya matahari pertengahan musim panas sedang menyinari diriku.
"Cukup bantu... satu orang lagi," bisikku, berharap di luar harapan bahwa keluarga itu berhasil lolos, karena harapan itulah satu-satunya yang kumiliki.
Mataku mengerjap terbuka. Langit tidak lain adalah api, dan panasnya telah mendorong mundur sebagian debu. Di sepanjang barisan gerobak, bola-bola api menghujani. Bebatuan berjatuhan dan menyeret seluruh bagian jalan bersama mereka. Udara begitu panas hingga paru-paruku terasa seolah-olah sedang terbakar.
Langit-langit api bergelombang, runtuh dari tengah ke luar, nyala api terurai lalu mendesis dan tercerai-berai. Bentuk gelap mirip manusia jatuh menembusnya. Bahkan dari jarak jauh, aku tahu itu adalah Wraith, meskipun aku tidak bisa memastikan yang mana. Kepala besar naga hitam itu menyusul, muncul dari tengah pusaran yang sekarat seolah-olah dari portal ke jurang maut. Rahangnya terbuka lebar, dan Wraith itu lenyap bersama mereka.
Aku mendengar bunyi kertakan saat mereka menutup bahkan dari tempatku berlutut.
Tiba-tiba udara menjadi bersih, hembusan angin es mengirimkan awan debu besar keluar menembus hutan rawa lebat yang tumbuh di sepanjang dasar Pegunungan Grand di Sapin. Dengan api dan debu yang sama-sama hilang, seluruh cakupan pertempuran terlihat olehku.
Kedua naga putih itu tetap berada dalam wujud manusia mereka. Asura yang terluka itu menggunakan perisainya untuk membela kembarannya, yang fokus mengirimkan serangan perak cerah ke arah para Wraith yang mengganggunya. Keduanya kini dipenuhi oleh perubahan warna hijau.
Tiga Wraith lagi masih mengerumuni naga hitam itu, masing-masing menyerang bersama yang lain, menjaga perhatian naga itu tetap terbagi di antara mereka setiap saat. Naga hitam itu terbang rendah, memiringkan badannya sehingga punggung dan sayapnya menghadapku, dan aku melihat untuk pertama kalinya jaringan vena hijau gelap yang merajut melintasi sisik hitam itu. Sesuatu telah meracuni para naga, namun mereka bertahan hidup sementara tiga Wraith tewas, pikirku, tapi aku terlalu babak belur dan lemah untuk mengambil kenyamanan apa pun dari pemikiran itu.
Sambil bergeser, aku melihat sekeliling, sekali lagi memperhatikan reruntuhan gunung dan merasakan gempa dari longsoran batu. Perang atrisi, sadarku. Para Wraith tidak bisa mengalahkan para naga. Tetapi jika mereka mengorbankan beberapa dari diri mereka untuk mendaratkan pukulan berlapis racun, maka mereka bisa menjaga jarak sampai para naga terlalu lemah untuk menghabisi mereka. Dan para naga tidak semakin dekat untuk menemukan Sovereign yang mereka cari...
Saat aku mengamati naga hitam itu dengan cermat, aku melihat bagaimana ia terhuyung saat membelok tajam dan menyambar ke arah Wraith, dan bagaimana, ketika ia melesat, api perak dari hembusannya bersinar lebih redup saat mereka mengejar target mereka di udara.
"Hanya satu lagi..." gumamku, kakiku perlahan mulai bergerak lagi saat membawaku naik ke jalan.
Aku harus menavigasi longsoran lain yang telah melenyapkan lima puluh kaki atau lebih dari jalan tersebut. Di sisi lain, aku hampir tersandung mayat yang tergeletak tengkurap. Sambil membungkuk, aku meraba wajah seorang wanita muda yang baru saja kukenal sebentar. Tidak ada tanda-tanda napas di tubuhnya.
Melanjutkan perjalanan, aku menemukan mayat lain, lalu beberapa lagi, dan tiba di tempat di mana lingkaran paku besi hitam telah menusuk naik dari tanah. Lebih banyak mayat terpancang pada mereka.
Aku berhenti, menjadi sedikit pusing, dan pandanganku kembali ke langit.
Mantra demi mantra hancur berkeping-keping menghantam sisik naga hitam saat ia mengejar para Wraith, melepaskan hembusan mautnya secara berkala. Kedua kembar asura itu tampak sedang berdebat, namun saat aku memperhatikan, mereka tiba-tiba memisahkan diri.
Asura yang terluka itu menarik diri dari yang lain dan terbang menuju tempatku berhenti. Pada saat yang sama, kembarannya menerjang ke arah Perhata, tombak panjangnya menusuk dengan kecepatan memburam. Berkas mana murni meletus dari ujung tombak itu, mengukir udara tepat melewati tanduk Perhata.
Salah satu Wraith memisahkan diri dan mengikuti naga yang terluka itu. Siklon gelap berhembus di sekitar Wraith tersebut, dan darinya terbit misil demi misil mana abu-abu abu, masing-masing menghujani punggung sang asura dengan dengungan rendah.
Dia berputar menghadapnya, menangkap beberapa misil terakhir dengan perisainya.
Siklon itu semakin besar, dan seiring dengannya, semakin banyak misil yang keluar darinya, puluhan sekaligus.
Melalui nimbus sihir berputar yang kini menghantamnya dari segala arah, aku melihat sang naga mengangkat perisainya. Perisai itu bersinar terang, dan semakin terang dengan setiap serangan yang diblokirnya. Merasakan tusukan kepanikan yang tiba-tiba di igaku, aku menjatuhkan diri ke tanah, memejamkan mata, dan melindungi kepalaku.
Meskipun demikian, kilatan yang menyusul hampir membuatku buta, membakar tepat melalui kelopak mataku.
Mengintip dari bawah sikuku, aku melihat saat mantra Wraith itu terurai, siklon itu merobek dirinya sendiri saat mana tumpah ke segala arah. Wraith itu terhuyung, dan sang asura menerjang ke depan.
Mana membentuk lengan perak yang berkilau lembut di mana anggota tubuhnya yang hilang tadi. Kepalan tangan yang dirapal ini melingkari tenggorokan Wraith yang tertegun dan meledak menjadi tumpahan darah merah. Sambil berputar, dia melemparkan Wraith itu kembali menghantam tebing, tubuhnya melubangi batu dan memicu keruntuhan yang lebih banyak lagi di sepanjang jalan.
Berkas cahaya putih disalurkan melalui perisai dan menuangkan ke dalam k్రా crater setelah Wraith tersebut hingga setiap petunjuk tanda mana yang tersisa padam.
Di atas, para Wraith yang tersisa mundur untuk berkumpul kembali, memungkinkan asura yang terluka itu melayang ke jalan, di mana dia jatuh berlutut. Kembarannya dan naga hitam itu tampak puas mengawasi para Wraith dari kejauhan, menunggu waktu mereka juga.
Dengan ragu-ragu, aku berdiri dan mendekati sang asura. Di suatu tempat di depan, seseorang sedang berteriak...
Masih ada penyintas, pikirku, tidak ada emosi khusus yang muncul ke permukaan dari otakku yang kelelahan.
"Jadi, kau belum memilih kematianmu," kata sang asura, suaranya berderit karena kelelahan. "Aku... hampir terkesan."
"Tidak ada seorang pun di sini yang memilih kematian," kataku melalui gigi yang terkatup, bibirku melengkung kembali menjadi seringai. "Mengatakan sebaliknya adalah penghinaan bagi semua orang yang selamat dari perang mengerikan ini hanya untuk menjadi korban agung di sini hari ini." Menggigit lidahku, aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri sebelum melanjutkan. "Apakah itu sepadan? Apa kau bahkan menemukan apa yang kau inginkan?"
Melepaskan rintihan kesakitan, naga itu memaksa dirinya berdiri. Dia berdiri satu kepala lebih tinggi dariku, dan mata kuning cerahnya tampak membakar langsung ke intiku saat dia menatapku.
"Nasib dunia lebih berat daripada kehidupan beberapa ratus *lesser*." Dia memiringkan kepalanya, berbalik untuk melihat ke arah barat menuruni lereng curam ke tempat rekan-rekan mereka melayang di antara kami dan para Wraith. "Atau bahkan tiga naga."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!