Bab 454

Bab 452: Di Antara yang Berguguran⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

LILIA HELSTEA

Kakiku perih saat aku mencapai puncak tanjakan panjang di jalur pegunungan berkelok itu. Dengan tangan di pinggang, aku berbalik untuk mengagumi rangkaian pedati yang membentang menuruni lereng gunung di belakangku.

Jarrod Redner, yang sedari tadi berjalan di sisiku, meletakkan tangan di lututnya dan terengah-engah mencari udara. "Aku tidak…mengerti…kenapa kita…melewati jalur gunung…tua ini," katanya dengan napas tersengal.

Meski tahu ia bertanya secara retoris, tetap kujawab. "Tidak ada tempat bagi orang-orang ini untuk pergi di utara Sapin. Valden, Marlow, Elkshire—mereka tidak bisa menampung. Desa-desa pertanian antara Xyrus dan Blackbend, sih, masih ada ruang. Dan tidak ada jalan melalui hutan lebat dan berawa antara Kota Marlow dan Xyrus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Aku…tahu…" ia terengah, berdiri tegak dan mengerutkan wajah mencoba mengendalikan napasnya.

Beberapa petualang yang bertugas sebagai pengawal melewati kami, lalu pedati pertama. Seorang gadis kecil menatap kosong ke tepi jalur gunung sementara kakeknya memegang kendali dua skitter besar yang menarik kereta kecil mereka. Orang tuanya tewas bertempur di Tembok.

"Halo, Kacheri," sapaku sambil melambaikan tangan kecil.

Saat ia tidak membalas lambaianku, aku mengeluarkan sesuatu dari tasku dan melemparkannya padanya. Ia melihat benda itu melayang di udara dan mendarat di kursi di sampingnya dengan pandangan hampa, lalu melompat kegirangan dan buru-buru membuka kertas lilinnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Matanya membelalak, berkilau kegirangan saat ia menyuapkan karamel kenyal itu ke mulutnya.

"Kasihan anak itu," gumam Jarrod saat kereta melintas.

Ada lebih dari dua ratus orang dalam kafilah kami, orang-orang seperti Kacheri yang kehilangan hampir segalanya, dan satu-satunya harapan mereka adalah melarikan diri dari desa-desa kecil seperti Ashber karena mereka tidak lagi bisa menghidupi diri setelah perang. Keluarga-keluarga tercerai-berai, orang-orang diperbudak, harta benda mereka dirampas atau dihancurkan, dan ketika perang berakhir begitu tiba-tiba, Sapin tidak memiliki kepemimpinan dan infrastruktur untuk mengirim bantuan atau membangun kembali.

Dengan tak terhitung ibu, anak perempuan, anak laki-laki, dan ayah yang tak pernah kembali dari perang, terlalu banyak keluarga yang tidak bisa bertahan hidup sejauh itu dari kota-kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ironisnya, beberapa orang dalam kafilah itu adalah orang-orang yang justru kami bantu melarikan diri dari kota-kota sejak awal, yang tidak berani menempuh perjalanan pulang sendiri dan menunggu berbulan-bulan untuk bantuan. Sebagian akan kembali ke Xyrus dan Blackbend, tetapi yang lain tidak punya rumah, keluarga, atau kehidupan untuk kembali. Tanpa harapan mereka sendiri, mereka butuh seseorang yang turun tangan dan membantu menyalakannya kembali.

Kusentuh sebuah batu kecil dengan ujung kakiku, dan kulihat batu itu memantul menuruni lereng curam, bunyi klak, klak berulang batu melawan batu terdengar samar di bawah derak roda pedati dan gemuruh suara manusia serta mana beast.

Jarrod diam tetapi tetap memasang wajah berani demi orang-orang yang melintas dalam kafilah.

Di depan, kudengar para pengawal berseru dan kutajamkan pendengaran ke arah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Hanya mengumumkan istirahat," kata Jarrod, melihat kekhawatiranku. "Butuh waktu untuk membawa semua orang menaiki tanjakan ini, jadi kita bisa beristirahat sebentar juga, kan?"

Aku mengangguk, mengangkat ranselku lebih tinggi di punggung dan melanjutkan perjalanan menanjak, jalan yang mendatar saat berbelok mengitari lembah lebar di lereng gunung. "Setidaknya setengah jam untuk membawa pedati terakhir ke sini, tapi kita semua pasti muat dengan nyaman di tanah datar ini."

Jarrod menerobos celah antara pedati dan keluarga yang mengikutinya dengan berjalan kaki, lalu bergegas menuju bongkahan batu besar yang jatuh dari gunung dan terbelah dua di tepi jalan. Dari posisinya, tampaknya seseorang pernah memindahkannya dengan sihir lama sekali, dan sekarang menjadi meja praktis bagi Jarrod untuk mengeluarkan beberapa wadah makanan.

Aku mengikuti, sudah terbiasa dengan ritual ini. Kukeluarkan beberapa benda dari artifak dimensiku, kutata untuk dibagi, lalu kuambil sebuah apel dan kugigit dengan renyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Seorang wanita berbadan besar dengan pakaian berwarna cerah bersiul saat melewati kami dalam kereta kecilnya, yang ditarik seekor burung besar hampir secerah pemiliknya. "Oi, kapan kau mau mengajakku kencan makan siang, Jarrod Redner?"

Pipi Jarrod memerah, dan mulutnya bergerak tanpa suara saat ia berjuang mencari jawaban.

"Mungkin suatu hari ketika kehadiranmu saja tidak lagi memerahkan wajah dan membungkam lidahnya, Rose-Ellen," balasku, lalu tertawa di balik tanganku.

"Sayang sekali," serunya, berbalik dalam keretanya dan merapikan blus ketatnya, "aku takut hanya akan mendengar keheningan dari bibir yang ditiup angin itu." Ia memberi tatapan nakal. "Tak seperti kau, Lady Helstea."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Kulambaikan tangan untuk mendiamkannya, lalu kusembunyikan senyumku di balik apel, perlahan menggigitnya.

Jarrod menghabiskan waktu merobek sepotong daging kering dari lempengannya dan menggigit kecil-kecil, memandang ke mana saja kecuali ke arahku. Setelah semenit, ia berdeham dan berkata, "Pernahkah kau memikirkan…sebelumnya? Seperti, Akademi Xyrus, dan bagaimana hidup ini bisa jadi jika Alacryan tidak menyerang?"

"Tentu," jawabku, tanpa sadar memutar apel di tanganku. "Sulit untuk tidak memikirkannya, bahkan ketika aku tahu itu tidak membantu apa-apa." Aku ragu, lalu menatap mata Jarrod. "Apa yang ada di pikiranmu?"

"Aku hanya…" Ia berhenti dan menggigit, mengunyah perlahan. "Semua yang terjadi sejak serangan di akademi itu…mengerikan, kau tahu? Tapi…" Ia bergeser di tempat duduknya, matanya melirik ke sana kemari mencari kata-kata, dan aku sadar ia tampak…bersalah. "Aku tidak ingin terdengar seperti meremehkan kengerian yang dihadapi orang-orang ini—yang dihadapi semua orang di Dicathen, seperti para elf, seperti gadis itu, tapi…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Ia menghela napas dramatis dan akhirnya menatapku. "Aku hanya ingin bilang, aku suka ini. Aku…suka apa yang kita lakukan. Membantu orang-orang ini? Menghabiskan waktu…eh, membuat perubahan nyata, kurasa. Jika bukan karena perang—jika kau tidak menyelamatkan hidupku saat aku benar-benar mencoba membunuhmu, aku tidak tahu akan jadi apa aku. Apakah…buruk, kurasa, bahwa aku lebih menyukai diriku yang sekarang?"

Kurasakan air mata menggenang di mataku dan cepat kukedipkan. "Tidak, menurutku itu tidak buruk." Aku berdeham tapi tidak yakin harus berkata apa lagi.

Merasakan kecanggungan, Jarrod terkekeh getir. "Ngomong-ngomong soal menyelamatkan hidupku, kurasa itu Tanner yang muncul di punggung bukit sana, lihat? Siapa sangka aku akan bekerja bersama penunggang blade wing itu lagi, ya? Aku bersumpah masih mimpi buruk soal Velkor…"

Aku terkikik di balik tanganku. "Kau harus lebih menghargai mana beast yang membantumu melarikan diri dari Xyrus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Mudah bagimu untuk bilang," seru Jarrod, mengacungkan dendengnya ke arahku. "Kau tidak harus menunggangi beast itu. Aku bersumpah, aku masih tidak yakin Tanner bahkan tahu cara mengendalikannya."

"Yah, sepertinya dia sudah cukup bisa mengendalikannya sekarang—" Desahan tercekat keluar tanpa kuduga, dan aku melompat berdiri saat seluruh tubuhku dingin oleh horor.

Blade wing itu berputar liar, terbangnya cepat dan tak menentu sesaat sebelum semburan cahaya hijau melesat melintasi langit dan menghantamnya dari belakang. Velkor dan Tanner berputar tak terkendali, dan siluet blade wing itu lenyap dari pandangan saat terjun dari langit.

Empat sosok gelap, awalnya hanya titik, dengan cepat membesar saat mendekat, niat membunuh mereka mengembang di depan seperti gelombang mana hitam yang menghancurkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Pengawal!" pekikku, berlari kencang ke depan kafilah. Jarrod tidak ragu dan mengikutiku tepat di belakang, angin membungkus lengan dan kakinya.

Para petualang sudah mulai membentuk barisan, sebagian menciptakan perisai di sekitar para pengungsi, yang lain merapal mantra dan bersiap meluncurkan serangan balik ke apa pun yang mendekat.

Tapi kami semua bisa merasakan kekuatan tanda mana mereka yang tak tersembunyikan, dan sudah kulihat pandangan putus asa di antara para pengawal dan kudengar suara mereka yang bergetar.

Teriakan menjalar sepanjang rangkaian pedati, menghentikan kereta satu per satu. Sebagian besar orang yang kami kawal bukan penyihir, dan mereka tidak bisa merasakan apa yang mendekat, juga tidak melihat Tanner ditembak dari udara, tetapi mereka melihat mantra pertahanan dilemparkan, dan itu cukup untuk membuat mereka panik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Tapi tidak ada waktu untuk mengatur. Kami tidak bisa berbalik, lari, atau bersembunyi. Jarak dari jalan ke punggung bukit tempat blade wing muncul melebur saat sosok-sosok itu menukik ke arah kami dalam hitungan detik.

Diane Whitehall, salah satu petualang yang memimpin perlindungan kafilah kami, mengayunkan tangannya ke bawah dan berteriak, "Serang!"

Aku menahan napas saat rentetan mantra meluncur ke udara.

Tak satu pun menemukan sasarannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Es hitam mengkristal di sekitar kaki para pembela garis depan kami. Es itu mengembun menjadi duri dan menusuk ke atas, menembus mana, zirah, lalu daging dan tulang dengan upaya yang santai.

Kudengar chainmail robek dan tulang patah. Pria dan wanita menjerit, lalu diam saat wujud fisik mereka yang akrab menjadi gumpalan merah tercabik yang mengotori es hitam.

Di belakang mereka, barisan kedua tersandung mundur, mantra pertahanan berkedip mati, tidak ada rentetan balasan yang tampak saat horor pemandangan itu mencuri kekuatan bahkan dari para pejuang tangguh ini.

"Mundur!" perintah Diane, nada komandannya digantikan pekik manik, tetapi tidak ada tempat bagi kami untuk pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Kabut hijau membubung dari sisa-sisa mayat, menelan para penyintas. Aku tidak bisa berpaling saat daging mereka mulai meleleh seperti lilin menuruni tubuh, jeritan sekarat mereka bergelembung dengan empedu dan darah. Wajah berbintik dan rambut ikal Diane mengelupas memperlihatkan tengkorak di bawahnya, lalu ia roboh.

Skitter yang menarik pedati terdepan saling memanjat untuk mundur, menjauh, merobek tali kekang mereka dan mencakar kursi kusir, mencabik-cabik kakek Kacheri. Lalu kabut menghantam pedati, dan akhirnya aku berpaling, tak sanggup menonton apa yang terjadi, tak sanggup bahkan merasakan intiku di balik mati rasa yang mual yang mencengkeram pikiran dan tubuhku.

Tiba-tiba Jarrod memegangku, menyeretku mundur menjauh dari kabut saat kabut itu juga melahap pedati kedua dan ketiga. Semuanya menjerit…gunung itu miring ke atas dirinya sendiri, berbalik terbalik seolah mencoba melemparkan kami ke langit…

Aku jatuh berlutut dan muntah ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Aku pernah berada dalam perang, dengan caraku sendiri. Aku pernah bertarung, pernah membunuh…tetapi aku belum pernah melihat kematian yang begitu santai dan mengerikan. Bahkan di hari-hari terburuk pendudukan Alacryan di Xyrus, aku tidak pernah mengalami hal seperti ini.

"Rapal satu mantra lagi dan mati," kata salah satu sosok itu, seorang wanita dari suaranya.

Gemetar, kulihat ia mendarat di tengah darah dari serangan mereka, kabut mengurai di sekitarnya. Rambutnya hitam pekat dan matanya merah…dan bertanduk.

Vritra, pikirku, sebuah kata yang baru sebagian bermakna sampai saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Angkat senjata dan mati," lanjutnya, melangkah ke arah segelintir petualang yang masih bernapas. "Lari dan mati. Membuatku kesal…dan mati." Ia berhenti, berdiri di atasku, tatapan merahnya menyapu depan kafilah. Kudengar suaranya terbawa menuruni lereng, bergema sehingga terdengar bahkan dari ujung jauh setengah mil. "Siapa yang berbicara untuk kalian?"

"A—aku," kataku lemah, meski sejujurnya itu tidak benar. "K—kurang lebih, kurasa." Berjuang, kuseka tanganku yang berlumur muntahan ke tanah dan berdiri. "Ini bukan…kami hanya membantu orang-orang pindah ke kota yang bertahan, itu saja. Kami tidak mengangkut barang berharga…selain nyawa manusia."

Wanita itu tersenyum, ekspresi kejam di wajahnya yang tumpul. "Kebetulan, karena itulah yang kami butuhkan sekarang." Di balik bahunya, ia berkata, "Raest, pergi ke belakang kafilah. Pastikan tidak ada yang berani."

Raest terbakar parah dan kehilangan sebagian besar satu lengannya, tetapi ia tidak menunjukkan tanda kesakitan saat mengangguk mengerti dan terbang menuruni jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Varg, serahkan Yang Mulia Penguasa itu kepada Renczi dan bantu aku dalam persiapan," lanjutnya, matanya yang merah menusuk melirik ke langit.

Pria kedua mendarat di sampingnya. Wajahnya sempit dan tajam dengan dagu melengkung panjang, dan tanduk pendek menusuk ke atas dari masing-masing pelipis di atas matanya yang kecil. Di balik bahunya, ia membawa sesosok tubuh terbaring. Ia mendekat ke wanita itu dan berbicara dengan suara rendah yang nyaris tak kudengar. "Kau yakin ini ide terbaik, Perhata? Kita bisa—"

Ia memperlihatkan giginya, membungkamnya. "Untuk saat ini, kita punya Penguasa tapi tidak punya tempus warp, karena milik kita meledak bersama Cethin. Kita perlu mengirim sinyal, dan unad Dicathen ini memberi kita sampul jika kita punya…teman."

Fokusnya beralih ke arahku, menajam. "Nadimu mencepat mendengar kata-kataku, seolah itu berarti harapan bagimu." Ia memperlihatkan taring memanjang dan mencondongkan tubuh dekat. "Ketahuilah jika kau bertahan hidup, itu karena kau melakukan persis seperti yang kukatakan. Itu karena aku mengampunimu. Jangan mencari harapan dari luar dirimu sendiri, mengerti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Menelan benjolan di tenggorokanku, aku mengangguk. Saat ia mengulurkan tangan ke wajahku, aku tersentak menjauh, tapi ia lebih cepat, jari-jarinya mencengkeram pipiku. "Pergi, anak. Tenangkan bangsamu. Jelaskan apa yang dibutuhkan dari mereka. Pastikan mereka memahami bahwa keberadaan mereka sepenuhnya di tangan mereka sendiri."

Ia mendorongku pelan saat melepaskanku, dan aku hampir terjatuh ke belakang.

Jarrod memegang lenganku untuk menopangku. "Lilia, kau…" Ia berhenti, lalu menggunakan lengan bajunya untuk menyeka sisa muntahan yang melekat di bibirku, berbisik, "Apa yang akan kita lakukan?"

"Apa yang dikatakannya," konfirmasiku. "Ayo, cegah orang-orang malang ini dari mengamuk menuruni lereng gunung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Meski kata-kataku meyakinkan kepada Jarrod, saat kami mulai menyusuri panjang kafilah, berbicara kepada keluarga demi keluarga, aku tak bisa menahan perasaan palsu dalam upayaku menyebarkan ketenangan. Lagipula, bukankah aku baru saja berdiri membeku saat seorang anak kecil dieksekusi dengan santai oleh kekejaman mereka, dan sekarang di sini aku melompat melakukan perintah wanita itu, Perhata…

Mungkin suatu keberuntungan bahwa empat penyihir kuat itu terbang dan merapal mantra, aura menghukum mereka seperti beban badai petir yang mendekat, karena sebagian besar orang dalam asuhan kami terlalu ketakutan untuk melakukan apa pun selain persis seperti yang diperintahkan. Sama sepertiku.

***

"Tetaplah bersama keluargamu, dan tetap tenang," kataku kepada seorang pria paruh baya yang enam anaknya merengek dari dalam pedati mereka. Empat aurochs yang menarik kendaraan besar itu bergerak gelisah, tetapi ia memegangnya dengan kuat. "Aku yakin ketika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, mereka akan membiarkan kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Aku tersenyum dan membenci diriku karenanya. Apakah aku berbohong kepada pria itu? Aku tidak tahu, dan itu menghancurkan hatiku.

Saat aku menjauh dari pedatinya, yang mungkin berada di tengah rangkaian kereta, pedati, dan orang-orang berjalan kaki yang berkelok menaiki lereng, tanah bergemuruh dan bergetar di bawah kakiku.

Batu meledak di suatu tempat jauh di bawah kami.

Aku tersentak saat pergelangan kakiku terpeleset di batu, dan keempat aurochs itu melesat maju ke arah belakang kereta kecil di depan mereka. Ayah itu berteriak panik, menyentak tali kekang dengan sia-sia saat anak-anaknya menjerit dari balik kain tebal yang menutupi pedati mereka. Aurochs terdepan menundukkan kepala dan menabrak bagian belakang kereta, memecahkan kayu dan membuatnya terbalik ke tepi jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Wanita yang sendirian di kereta itu memekik kaget dan ketakutan, dan skitter-nya mendesis dan mencoba melesat menaiki lereng, menyeret kereta rusak di belakang mereka.

Kadal mendesis itu semakin membuat aurochs panik, dan binatang-binatang itu berbelok ke kanan untuk menghindari kereta kecil, membawa mereka—dan keluarga yang mereka tarik—ke tepi jalan dan tanjakan curam menuruni wajah gunung.

Mengulurkan tangan, aku mengambil mana atribut air yang terbatas di atmosfer dan memadatkannya menjadi dinding tepat sebelum aurochs terjun ke samping. Binatang-binatang itu menabrak dinding dan dipaksa lurus, menjaga mereka di jalan saat mereka berlari di sepanjang tepinya, kereta memantul dari dinding air di belakang mereka.

Mendorong kedua tanganku ke depan, kukirim dinding itu sebagai gelombang melintasi tanah di bawah kereta, mendorongnya ke tanah dan kerikil, melembutkannya menjadi lumpur tebal untuk menahan roda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Kereta itu meluncur ke samping saat aurochs mencoba memaksa jalan melewati kereta berikutnya. Aku menciptakan dinding lain di samping mereka, mencegah mereka berbelok terlalu jauh ke kanan dan terjun ke tanjakan maut, tapi jelas apa yang akan terjadi jika binatang liar itu mengubah kafilah kami menjadi amukan massa.

Mengumpulkan kekuatan sebanyak mungkin di balik dinding air, aku memadatkannya menjadi sabit, menjatuhkan bilah cair itu melintasi tali kekang yang menghubungkan binatang-binatang itu ke kereta. Kayu dan kulit pecah, dan aurochs itu melenguh ketakutan, melompat dari jalan. Sesaat mereka mempertahankan formasi, berlari serempak menuruni lereng curam, lalu salah satunya kehilangan pijakan.

Aku berpaling, tak sanggup menahan pemandangan yang menyusul.

Kereta itu berhenti setengah di luar jalan, jeritan anak-anak yang terengah dan ketakutan masih keluar dari dalamnya. Dengan roda terbenam di lumpur tebal, kereta itu stabil untuk saat ini, tetapi aku tidak membuang waktu bergegas ke belakang kereta dan merobek kain penutupnya. Enam wajah pucat menatapku bahkan saat ayah mereka berjuang mencapai mereka dari sisi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Ayo, keluar, keluar!" desakku, melambaikan tangan ke arahku.

Dua gadis yang lebih besar menggendong dua adik terkecil mereka dan bergegas ke arahku. Dua lainnya berjuang keluar dari depan, ayah mereka menyeret mereka melalui lubang. Saat beban bergeser, kereta meluncur ke samping di lumpur.

Aku meraih dua anak pertama dan menarik mereka ke tempat aman. Saat aku meraih pasangan kedua, kereta meluncur lagi, dan anak yang lebih besar berteriak dan terpeleset saat lantai kayu bergerak di bawahnya.

Hembusan angin menghantam sisi lebar kereta, mendorongnya kembali ke arahku. Gadis itu melesat, dan aku meraihnya dan mengangkatnya, menariknya dari dek ke tanah padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Jarrod berlari mendekat, menyalurkan hembusan angin dan perlahan mendorong kereta kembali ke jalan.

Di atas kami, dua skitter mencengkeram lereng gunung, kereta yang setengah hancur menggantung di bawah mereka. Kusirnya terbaring di tanah belasan kaki jauhnya, mengompres sikunya yang memar parah dan mengutuk mana beast-nya.

Aura mematikan mendekat, dan aku mendongak melihat Vritra bertangan satu, Raest, mendarat di tengah kami. Ia perlahan menatap sekeliling, matanya menyipit dan bermusuhan. "Jaga orang-orangmu tetap terkendali, anak."

Kemarahan dan kecemasanku mengalahkanku, dan aku melangkah di depan keluarga yang meringkuk dan melemparkan tatapan tajam ke arahnya. "Apa pun yang kau lakukan terasa seperti akan meruntuhkan gunung ini bersama kami! Mantramu menakuti beberapa mana beast, dan orang-orang ini hampir—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Kata-kataku tercekat saat niat membunuhnya membungkus tenggorokanku seperti tangan berkuku. Mata membelalak, aku mencakar leherku tapi tak bisa memaksa udara masuk.

Alacryan itu melangkah lebih dekat. "Jangan berpikir kebutuhan kami akan kalian begitu besar sehingga kami bersedia dihina, anak. Mungkin sisa rombongan menyedihkan ini akan lebih patuh jika aku menebar isi perutmu dari satu ujung kafilah ke ujung lainnya?"

"Kumohon, cukup!" teriak Jarrod, berlari ke sisiku. "Kami mengerti, oke?"

Raest menatap Jarrod dengan jijik, lalu terbang ke udara dan menjauh, auranya memudar bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Aku jatuh berlutut, air mata mengalir di pipiku, dan menghirup napas serak. "Bodoh…" desahku, menggeleng dan dengan marah menyeka air mataku.

"Begitulah yang kudengar," kata Jarrod, berlutut di sampingku.

Aku terengah tidak nyaman, setengah tertawa, setengah menangis. "Bukan kau. Aku seharusnya tidak—"

"Sudahlah," tegasnya, mengulurkan tangannya. Saat kuambil, ia membantuku berdiri. "Ayo. Banyak orang di sini yang mencari kita untuk semacam kepemimpinan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Tahu ia benar, aku berdiri tegak dan berusaha sebaik mungkin menenangkan diri. Kami membantu wanita itu melepaskan skitter-nya. Beberapa keluarga lain maju untuk mencari tempat bagi keluarga besar itu berlindung dan membagi barang-barang di kereta mereka yang kini tak berguna.

Dengan asumsi kita pernah meninggalkan lereng gunung ini, pikirku. Tapi kemudian, mungkin itu berarti mereka masih punya harapan. Kalau tidak, mengapa repot-repot?

Merasa sedikit lebih baik, Jarrod dan aku melanjutkan menyusuri rangkaian pedati, berusaha sebaik mungkin menjelaskan apa yang terjadi dan menawarkan penghiburan serta bimbingan di tempat yang dibutuhkan.

Butuh hampir dua jam untuk mencapai ujung kafilah, tempat penyihir bertangan satu itu mengawasi jalan untuk memastikan tidak ada yang mencoba berbalik dan melarikan diri. Sementara itu, gunung terus bergetar seperti gunung berapi yang akan meletus, dan para penculik kami tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Angin pahit mulai berhembus menuruni lereng, membuat udara dingin, dan sebagian besar orang telah mundur ke pedati tertutup untuk berkerumun di sekitar artifak penghangat atau menyalakan api dan mendirikan tenda di dasar tebing yang membatasi jalan. Dengan jubah terikat erat di bahuku, aku berpaling dari kereta terakhir di kafilah kami dan mulai berjalan kembali menaiki gunung bersama Jarrod.

"Kau merasakannya?" tanyanya, berhenti dan menatap ke barat, menggunakan tangannya untuk melindungi matanya dari matahari.

"Mustahil…" desahku, kata itu tak lebih dari erangan.

Tanda-tanda mana, sama kuatnya dengan para penyihir Alacryan yang menawan kami, mendekat dengan cepat. Dalam beberapa saat, aku bisa melihat sekelompok lima sosok melesat di udara ke arah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Perhata dan Varg naik menyambut mereka. Kelima pendatang baru itu semuanya bertanduk dan bermata merah, sama seperti Perhata dan kawan-kawannya, dan masing-masing terasa setidaknya sekuat penyihir inti putih…

Sembilan kekuatan seperti itu, pikirku putus asa. Bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi?

"Mungkin mereka akan melepaskan kita sekarang," kata Jarrod penuh harap. "Jika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, tidak ada alasan bagi mereka untuk menyakiti kita, kan?"

Aku tidak sanggup menyetujuinya, pikiranku tertinggal pada gempa yang mengguncang gunung selama beberapa jam terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"Mungkin aku bisa menangkap apa yang mereka katakan…" gumam Jarrod, merapal mantra.

Angin sepoi-sepoi tampak berbalik melawan angin dingin dari timur, hanya bertiup di sekitar Jarrod.

"Mereka…Wraith, kurasa itu sebutan mereka. Apa itu Wraith? Pria yang mereka tangkap, dia seorang Penguasa, apa pun artinya itu. Mereka menunggu salah satu perangkat teleportasi mereka, tapi pendatang baru ini—mereka merespons semacam sinyal yang dikirim Perhata—mereka tidak punya. Mereka sekarang berdebat, dan—oh, oh tidak. Sial…"

Ada bisikan basah, dan darah cerah mekar seperti bunga yang membuka di dada Jarrod. Ia menatapku kaget dan bingung, mulutnya terbuka dan tertutup, lalu ia jatuh ke tanah. Di suatu tempat, jeritan terdengar seperti alarm jauh, dikaburkan oleh degup jantungku sendiri di telingaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

"J—Jarrod…?"

Aku jatuh di sisinya, menekan tanganku ke dadanya. Ada robekan kecil di kemejanya, dan di bawahnya lubang bersih di dagingnya. Darah menggenang di bawahnya.

Tangannya meraih pipiku, mengoleskan darah ke wajahku, lalu perlahan jatuh kembali ke sisinya. Erangan menyakitkan keluar dari bibirnya, lalu ia diam, cahaya memudar dari matanya.

Yang bisa kulakukan hanyalah menatap ngeri tubuh temanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Dengan kelambatan yang menyakitkan, kepalaku menoleh ke arah para Wraith yang terbang di atas kami. Mereka bahkan tidak melihat…

Orang-orang bergerak di sekitarku, datang melihat hanya untuk berhenti dan mundur saat mereka sadar Jarrod sudah mati, tapi aku tak bisa mengalihkan pandangan dari para Wraith saat mereka terbang menjauh, mendarat di dekat kepala rangkaian pedati kami.

Baru saat itulah mataku yang berkaca-kaca kembali menatap Jarrod.

Ia menatapku tanpa melihat. Gemetar, kututup kelopak matanya. Tiba-tiba kusadari bahwa, meski dikelilingi orang, aku benar-benar sendirian. Aku mengenal beberapa petualang yang menjaga kami, tapi mereka bukan temanku, dan sebagian besar tewas dalam serangan awal. Orang-orang yang kami bantu pindah hampir semuanya orang asing bagiku, paling tidak orang-orang yang kutemukan dan kubantu melarikan diri dari Xyrus. Ayah dan Ibu jauh. Vanesy telah membantu mengorganisasi perjalanan ini, tapi tidak perlu baginya hadir secara pribadi…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Aku sendirian, dan aku tidak tahu harus berbuat apa.

Perutku mual saat tanda mana Wraith mendekat, niat mereka menyambarku seperti cambuk. Wraith bertangan satu itu melayang ke arah kami lagi. Ada senyum sinis mengerikan terukir di wajahnya yang terbakar. "Perhata sudah bilang, kan? Rapal mantra, mati. Bodoh. Yang perlu kalian lakukan hanyalah duduk diam, diam, dan menyingkir dari jalan kami."

Aku tidak punya kekuatan untuk bertukar kata dengan iblis dari mimpi terburukku ini, tapi ia juga tidak mendengarkan. Kepalanya tersentak ke atas, hidungnya yang mengerikan dan melepuh mengendus udara seperti binatang. Geraman rendah keluar dari tenggorokannya, dan ia menatapku dengan kebencian. "Diam. Jangan berkata apa-apa, atau mati."

Lalu, satu per satu, kurasakan kehadiran para Wraith lenyap. Bahkan saat aku menatap Raest, aku kehilangan semua persepsi tentang tanda mana-nya yang menyesakkan. Dalam beberapa tarikan napas, seolah para Wraith itu menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Dengan buta, tanganku meraba sampai menggenggam lengan Jarrod yang sudah dingin. Apa yang sebenarnya terjadi?

Pancaran jauh namun cepat mendekat menjawab pertanyaanku bahkan saat aku memikirkannya.

Berputar di tempatku berlutut di samping tubuh Jarrod, aku menatap tanpa mengerti ke langit, di mana tiga sosok bersayap besar muncul di atas pegunungan dan terbang langsung ke arah kami.

Naga! Tiga naga!

Terengah, aku melahap pemandangan itu dengan lapar: dua makhluk putih kristalin yang indah dengan selaput sayap biru es dan duri berkilau di sepanjang punggung mereka, dipimpin yang ketiga, hitam seperti tengah malam dan mendidih dengan niat membunuh yang tak seperti apa pun yang pernah kurasakan sebelumnya.

Kulirik Raest dari sudut mataku saat para naga melambat, berbelok ke barat dan menyelidiki kafilah kami. Ia tidak mengawasiku, tapi telah meringkuk di samping pedati, matanya yang merah darah terkunci pada para naga.

Tidak, pikirku, tiba-tiba putus asa, jari-jariku memutih di sekitar daging Jarrod yang mati. Mereka akan mengira kita hanya…kita, mereka tidak akan tahu para Wraith ada di sini, mereka akan pergi!

Aku menelan ludah berat, menguatkan diri untuk apa yang perlu kulakukan. Wraith itu akan membunuhku, kulihat itu sejelas kulihat para naga di langit, tapi aku sudah mati sejak saat para Wraith menembak jatuh Tanner dan blade wing-nya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​​​​‌‌⁠

Menarik napas dalam-dalam, aku bersiap merapal mantra.