Aku menatap ke arah tempat portal itu tadinya berada, sisa bayangannya masih terlihat jelas melawan pekatnya malam dan kawasan kumuh di bawah. Pikiranku kosong, amarah dari pertempuran tadi tersapu oleh rasa syok akibat akhir yang begitu mendadak. Bahkan rasa sakit yang menusuk dari luka di pinggangku terasa mereda, begitu jauh saat darah terus merembes melewati tanganku.
Aku telah gagal. Grey ada di sana, tepat di hadapanku, tapi aku tidak mampu menghentikannya. Aku membiarkannya kabur...
Aku benar-benar tidak bisa memahaminya. Aku adalah Sang Legacy. Kendaliku atas mana begitu besar sehingga aku bisa merenggutnya langsung dari inti seorang asura yang masih hidup, namun Grey mampu menandingiku—bahkan melukaiku, hampir membunuhku. Jika aku tidak merasakan distorsi pada mana di tempat serangannya muncul, mungkin dia benar-benar berhasil. Sekali lagi.
Meski aku hanya bisa menyerap sedikit mana naga itu, itu sudah cukup untuk memberiku secercah wawasan: Grey tampaknya bisa memanipulasi interaksi antara aether dan mana, menggunakan satu kekuatan untuk menggerakkan dan memandu kekuatan lainnya, bahkan sampai pada titik membelokkan atau menetralkan mantra berlatar atribut mana dengan aether-nya; dan melalui mana naga itu, aku melihat kemungkinan hal serupa bisa dilakukan secara terbalik.
Kedua kekuatan itu saling mendesak satu sama lain, sehingga setiap penerapan mana pasti memicu sedikit perubahan pada aether di sekitarnya. Aku tidak memahami hal itu sebelumnya—aku bahkan hampir tidak tahu apa itu aether—tetapi aku mulai melihatnya.
Namun, aku terlalu percaya diri. Jumlah mana dan tekad mental luar biasa yang kubutuhkan untuk sekadar menggeser senjata ciptaan Arthur, bahkan saat berhasil mengejutkannya, sungguh sangat dahsyat. Sambil mengatupkan gigi, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku telah menyia-nyiakan kesempatan itu. Saat aku menghadapinya lagi—dan aku yakin pasti akan ada waktu berikutnya—dia akan jauh lebih siap.
Setidaknya, sudah jelas bahwa Agrona keliru karena menganggap inti Grey sekadar keunikan belaka. Atau, dia sengaja menyembunyikan seberapa besar pengaruh kendali aether Grey terhadap rencana-rencananya. Aku tidak bisa memastikan apa yang benar-benar dia pahami—atau tidak. Sebagian kecil dalam diriku berharap aku cukup cerdas untuk membedah situasi ini dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa keuntungan yang mungkin didapat Agrona dari Grey, Nico, dan diriku, tetapi pemikiran strategis seperti itu tidak pernah menjadi keahlianku.
Angin kencang dari mantra terbang Nico membuat rambutku berhembus ke wajah saat dia menyusulku. Pandangan kami bertemu, tetapi aku langsung mengalihkan pandangan, tidak sanggup melihatnya.
Wajahnya pucat, berlumuran darah dan babak belur, intinya kehabisan tenaga, bahkan kesulitan untuk sekadar mempertahankan fokus lewat tongkat yang memungkinkannya mengalirkan mantra. Serta-merta saat terbang pun, dia melindungi sisi kirinya, tempat Grey menghantamnya. Dia tidak lebih dari sekumpulan tulang yang patah dan genangan darah yang disatukan oleh kulit yang memar.
Rasa bersalah merayap naik dari perutku, melilit seperti tanaman merambat di sekeliling hatiku. Apakah seharusnya aku mendengarkannya? tanyaku dalam hati, mulai meragukan setiap kata dan tindakannya. Bisakah Grey benar-benar membantu kami—melakukan apa yang ditakuti Nico bahkan tidak bisa dilakukan oleh Agrona? Aku tidak membiarkan pikiran itu mengakar, melainkan mencabutnya dan membuangnya jauh-jauh. Hal itu kini bukan lagi sebuah pilihan, pertempuran tadi telah memperjelas segalanya.
Ada tatapan penuh trauma di mata Nico saat dia mengamatiku, keraguan bersinar bagai air mata yang hendak tumpah, seolah dia tidak yakin apakah aku benar-benar di sini atau jika dia bangun nanti, aku sudah tiada.
Aku sudah terbiasa dengan sosok Nico yang keras dan penuh amarah di dunia ini, pria yang pergi berperang demi Agrona, yang membunuh demi membawaku ke dunia ini. Dia sempat membuatku ketakutan pada awalnya, saat aku baru saja terbangun dari kehampaan kematian, tetapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk memahami perlunya amarah dan kegelapan dalam dirinya. Apa yang dituntut Agrona dari kami demi mendapatkan kembali kehidupan yang dicuri oleh takdir tidak mungkin bisa dicapai oleh anak-anak yatim piatu yang dulu berjuang di Bumi.
Kini, melihat ekspresi tak berdaya di wajahnya yang berlumuran darah, aku tidak bisa tidak melihat kembali anak laki-laki itu, remaja sensitif namun cerdas yang dengan enggan kucintai.
Namun, memikirkan Nico yang seperti itu hanya mengingatkanku pada gadis kecil yang lemah dan ketakutan di masa lalu. Bertahun-tahun kuhabiskan dengan harapan bodoh agar bisa mengendalikan ki-ku saat masih anak-anak, lalu waktu yang kuhabiskan di dalam kurungan, dijadikan kelinci percobaan, dengan latihan yang dipukulkan ke tubuhku setiap hari sampai yang bisa kupikirkan hanyalah melarikan diri melalui kematian—
Aku membuka mulut dan bersiap untuk menjerit, tetapi rasa frustrasi dan sakit itu tersangkut di tenggorokanku, dan hanya keheningan yang terpancar dari diriku.
Lalu segala hal lainnya kembali menghantamku. Ketakutan, rasa bersalah, amarah, keraguan, harapan… tetapi rasa sakit itu menenggelamkan semuanya. Saat itu juga, aku teringat rasanya sekarat.
Menepis ingatan itu, aku menempelkan kedua tangan pada luka sayatan tersebut dan membanjirinya dengan mana atribut air, berharap luka itu lekas sembuh. Namun, meskipun aku bisa meredakan demam atau nyeri akibat jam-jam latihan yang panjang, aku bukanlah seorang penyembuh.
“Cecil, lukamu—” ucap Nico, tetapi dia langsung terdiam saat aku melambaikan tangan untuk menghentikan apa pun yang hendak dia katakan.
Beralih memfokuskan mana atribut api, aku membakar luka robek itu hingga tertutup, mengauterisasinya dan menghentikan pendarahan. Luka itu tidak akan membunuhku sebelum aku bisa mencapai Taegrin Caelum dan para penyembuh di sana, jadi aku mengenyahkan luka dan rasa sakit itu dari pikiranku.
Nico berdehem. “Para pengawal dan prajurit sudah berkumpul di luar istana sebelum kita pergi. Aku akan kembali dan memberi tahu mereka tentang apa yang terjadi. Dan… aku harus mencari Draneeve, melihat apakah dia masih—”
Aku mendengkus. “Kamu mengkhawatirkan makhluk kecil yang hancur dan cengeng itu di saat seperti ini? Demi tanduk Vritra, Nico, kita punya urusan yang jauh lebih penting untuk… untuk…” suaraku melemah saat melihat ekspresinya.
Hidung Nico mengerut, alisnya bertaut membentuk kerutan, dan bibirnya melengkung dalam cibiran tidak percaya. “Aku membuat janji padanya. Dia membantu kami—membantu kamu! Aku—” Kali ini, dia menghentikan kata-katanya sendiri. Sambil memalingkan muka, dia menarik napas panjang untuk menenangkan diri. Saat dia kembali menatapku, ekspresinya sudah lebih tenang. “Aku telah memperlakukannya dengan buruk. Selama bertahun-tahun. Aku mengerti bagaimana caramu memandangnya—bagaimana caramu memandang semua orang lain—karena aku dulu juga berpikiran sama. Itulah kenapa aku ingin membantunya lepas dari kehidupan ini.”
Bobot kata-katanya hampir membuatku terjatuh dari udara. Aku merasa pipiku merona karena malu mendengar tegurannya. “Maafkan aku, Nico. Karena tidak memberitahumu lebih cepat tentang apa yang kuingat. Aku—”
Dia menghembuskan napas berat, setengah tertawa dan setengah mendengkus. “Tolong, jangan minta maaf padaku. Bukan itu… ini…” Suaranya menghilang. Saat basah di matanya akhirnya tumpah menuruni pipinya yang kotor dan berkerak darah dalam bentuk air mata, dia memalingkan wajah dan mulai perlahan melayang kembali ke arah istana Sovereign Exeges yang telah hancur rata dengan tanah.
Sang Sovereign...
Sambil mengepalkan tangan, aku mengikuti di belakangnya. Aku hampir melupakan sang Sovereign! Rasanya sungguh luar biasa—mustahil—bahwa Grey begitu kuat hingga mampu mengalahkan seorang Sovereign basilisk berdarah murni beserta seluruh pengawal pribadinya, dan setelah itu masih memiliki kekuatan untuk bertarung dengannya sampai berimbang, bahkan dengan didampingi dua asura muda di sisinya.
Agrona harus segera diberi tahu tentang apa yang terjadi. Seorang Sovereign telah dibunuh, seorang Scythe tewas, dan target kita berhasil melarikan diri...
Ini bukanlah percakapan yang kutunggu-tunggu.
‘Seharusnya kamu mendengarkan Nico,’ suara Tessia tiba-tiba bergema di dalam pikiranku.
Aku sudah menduga dia akan ikut campur, bahkan aku justru heran kenapa dia baru bersuara sekarang.
‘Seharusnya kamu mendengarkan aku. Kita bisa saja berada dengan aman di Dicathen sekarang, jauh dari Agrona dan ambisinya. Arthur bisa membantu kita, aku sangat yakin akan hal itu.’
Angin kencang yang tercipta dari penerbanganku menerbangkan dengusanku. Seolah-olah aku bisa mempercayainya melakukan itu. Sekalipun Grey tidak berniat membunuhku, dia tetap meninggalkan aku dan Nico demi ambisinya menjadi raja. Dia sangat keras kepala, sudah begitu sejak dia masih anak-anak. Tampaknya dia begitu ingin aku mati sampai-sampai dia rela membunuhmu juga demi mewujudkannya.
‘Dia hanya membela diri,’ balas Tessia dengan nada dingin, kesadarannya menggeliat di bawah kulitku seperti parasit. ‘Lagi-lagi, kamulah pihak agresor yang memaksanya berada di posisi terpojok saat sejarah berulang kembali.’ Suaranya terdiam saat jeda tegang menggantung di antara kami, lalu: ‘Apakah kamu benar-benar seorang pengecut sampai-sampai memaksa dirinya membunuhmu dua kali demi lari dari kehidupan kalian? Kamu tega menimpakan beban itu lagi padanya, seseorang yang dulu pernah kamu anggap sebagai sahabat terbaikmu—bahkan seseorang yang dulu pernah kamu cintai?’
Tawa pahit meluncur dari bibirku hanya untuk melebur di udara malam saat kami mendekati istana yang telah runtuh itu.
Cinta… seolah-olah memang begitu. Aku hanyalah seorang anak kecil yang naksir pada orang pertama yang bersikap baik padaku. Lagipula, Grey tidak pernah bersikap seperti itu—romantis—dan dia menyerah begitu saja padaku detik ketika perempuan itu menunjukkan ketertarikan padanya. Menyerah pada diriku dan Nico sekaligus. Tapi Nico tidak pernah menyerah. Itulah sebabnya… itulah…
Aku menelan ludah dengan susah payah. Jika kamu begitu membenciku dan Nico, kenapa membantuku melindunginya? tanyaku, mengenang kembali tanaman merambat zamrud yang meledak dari tubuhku untuk mencekal lengan Grey dan mencegahnya merenggut kepala Nico. Kamu melepaskan kekuatan Elderwood Guardian kepadaku, bahkan hanya untuk sesaat. Kamu begitu yakin bahwa Grey bisa—bahwa dia akan membantu kita, namun kamu tahu persis seperti aku bahwa dia siap membunuh kami berdua, seandainya dia mampu.
Tessia tidak langsung menjawab. Rohnya terasa menusuk, seperti awal mula serangan migrain.
Sambil mendengkus, aku balas menekannya. Meskipun aku tidak bisa lagi menutupinya sepenuhnya, aku bisa menjerat tekadnya dalam pergulatan melawan tekadku sendiri, memaksanya untuk terdiam. Aku belum siap mati—dan aku juga tidak berniat mati. Aku tadinya berpikir hanya punya satu jalan keluar, dulu, dan mungkin di dunia itu memang benar adanya. Tapi di sini...
Aku mengikuti Nico masuk ke dalam reruntuhan yang mengepulkan asap, sambil dengan santai merapal angin kencang untuk membersihkan udara.
Di sini, aku memiliki kekuatan untuk mengubah jalan hidupku. Aku memang senjata Agrona, tetapi hanya karena dia adalah kesempatan terbaikku untuk mendapatkan apa yang kuinginkan. Ketika urusanku di dunia ini selesai, aku akan kembali ke Bumi. Bukan sebagai Sang Legacy, tetapi sebagai Cecilia, dan aku akan menjalani kehidupan yang tenang dan penuh kasih bersama Nico. Aku akan...
Bahkan saat aku membayangkannya, pikiranku tersendat oleh pemikiran itu. Sejak Agrona berjanji untuk mewujudkannya, aku hanya menerimanya begitu saja sebagai hal yang kuinginkan. Aku tidak pernah meminta untuk menjadi Sang Legacy, aku hanya ingin diizinkan hidup. Tapi apakah pondok yang nyaman jauh dari kota, politik, dan perang di Bumi benar-benar akan memberikannya padaku? Bisakah aku mengorbankan kekuatan yang kini kuiliki demi kehidupan yang telah hilang...?
Memberikan anugerah ini kepada seseorang hanya untuk merrenggutnya kembali? Itu adalah takdir yang jauh lebih buruk daripada kematian.
Bukankah itu pikiran-pikiranku sendiri saat melihat luka Nico? Apakah itu benar-benar keinginan terdalam hatiku untuk melepaskan segala hal yang kudapatkan dari dunia ini—dari mana?
Tessia menarik diri lebih dalam ke dalam diriku, tidak mendesakku lebih jauh, dan aku justru berharap dia melakukannya. Siapa lagi yang bisa kuajak bicara, jika bukan suara di dalam kepalaku sendiri...
Aku menarik diri dari pertarungan kehendak itu, tidak lagi berusaha membuatnya bungkam. Namun dia tetap bergeming.
Nico sedang menyingkirkan reruntuhan tempat aku bisa merasakan sisa samar tanda mana milik Draneeve. Teriakan-teriakan terdengar dari bagian depan istana.
“Aku akan menghadapi para prajurit itu,” ucapku pelan, menggigit bibir. Saat dia tidak menjawab, aku meninggalkannya dan terbang melewati aula depan yang runtuh sebagian.
Seratus mage atau lebih sudah berkumpul di sana, meskipun mereka belum menerobos pekarangan istana.
Seorang pria paruh baya mengenakan zirah pelat tebal dan memiliki kumis panjang yang melandai maju melangkah. “Legacy,” ucapnya, sambil berlutut membungkuk. Di belakangnya, seluruh pasukan prajurit mengikuti gestur yang sama. Dia mempertahankan postur hormat itu cukup lama, lalu mendongak menatapku meminta izin untuk berdiri.
Kuberikan izin itu dengan anggukan. “Sovereign telah dibunuh,” jelasku, suaraku disamarkan dengan mana atribut angin agar hanya dia yang bisa menangkap kata-kata itu. “Tidak ada penyintas yang tersisa di istana, tapi kamu perlu mengerahkan para mage untuk mulai memadamkan api agar tidak menyebar. Dan siapkan pernyataan bagi kota untuk menjelaskan kehancuran ini, tapi jangan umumkan apa pun yang berkaitan dengan Exeges. Kamu akan segera menerima instruksi selanjutnya.”
Wajah pria itu mengendor saat dia menatapku, kebingungan.
“Kirimkan seseorang untuk menyiapkan gerbang teleportasi terdekat untuk membawa kami ke Taegrin Caelum sekarang juga,” imbuhku sebelum memalingkan badan.
Terbang kembali menembus asap dan reruntuhan, aku mendapati Nico sedang membungkuk di atas Draneeve, yang telah ditemukan dan kini disandarkan di dasar dinding yang runtuh, dengan kepala terkulai dalam kondisi pingsan. Aku terkejut melihat betapa normal keadaannya.
“Dia akan selamat?” tanyaku, mencoba terdengar peduli meskipun merasa itu tidak sepenuhnya berhasil.
“Kurasa begitu,” jawab Nico. “Tapi tengkoraknya retak dan ada banyak pembengkakan. Aku harus membawanya ke penyembuh, tapi…”
“Jangan di Taegrin Caelum,” potongku saat dia ragu-ragu, mengerti maksudnya. “Aku akan melapor pada Agrona bahwa dia sudah mati.”
Rahang Nico bergerak-gerak tanpa suara selama beberapa detik sebelum akhirnya dia berbicara. “Hati-hati. Jangan berbohong kepadanya jika bisa dihindari. Setelah aku mengurus Draneeve, aku akan membantu pasukan kota untuk menangani situasi di sini, lalu menyusulmu.”
Aku mengangguk, tetapi dia tidak sedang menatap ke arahku. Mengulurkan tangan, aku hampir menyentuh bahunya namun mengurungkan niat di detik terakhir. Tubuh terkutuk ini, pikirku penuh kepahitan sebelum berbalik.
Ketika aku mencapai kompleks tempat gerbang teleportasi berada, gerbang itu sudah diatur ke Taegrin Caelum seperti perintahku. Para pengawal membiarkanku lewat tanpa basa-basi, dan aku mendapati diriku berada jauh di dalam benteng Agrona. Dari kesibukan dan keramaian yang ada, jelas bahwa semua orang sudah tahu apa yang terjadi dan berada dalam siaga penuh, tetapi aku juga mendapati tingkat kebingungan tertentu dalam reaksi mereka. Meskipun aku menerima penghormatan membungkuk seperti biasa atas kemunculanku, aku tadinya mendapatinya mengharapkan pesan atau perintah dari Agrona menungguku di ruang teleportasi, namun tidak seorang pun mendekatiku.
Bahkan, ada rasa takut yang begitu kentara dari cara para pelayan dan prajurit mengawasiku melangkah melalui ruangan tersebut, kebanyakan menghindari tatapan mataku sementara yang lain menatapku lekat-lekat dengan napas tertahan, seolah mereka menunggu aku memberikan perintah sebagai gantinya.
Aku menjadi semakin tegang saat berjalan menyusuri benteng ke atas dan sama sekali tidak ada yang menghentikannya. Baru ketika aku mulai menaiki tangga yang membuka ke aula yang terhubung dengan sayap pribadi Agrona, aku mulai mengerti. Di atasku, seseorang berteriak dan memekik, amarahnya mengguncang bebatuan itu sendiri.
Sebelum aku sempat membuka pintu berat berbingkai besi di depannya, pintu itu terpental dari engselnya tepat di hadapanku. Pintu tersebut menghantam dinding seberang dan meledak menjadi jaring laba-laba retakan kayu serta logam yang terpuntir.
Koridor yang tadinya dihias megah itu kini berantakan.
Benda-benda yang menghiasi dinding telah berserakan, perabotan hancur berkeping-keping, permadani tebal robek dan terbakar. Sebuah tanduk naga menancap di dinding. Bulu-bulu merah dan oranye, kini gosong oleh jilat api, berserakan di mana-mana, mengotori lantai bak noda-noda darah.
Berdiri di tengah puing-puing kehancuran itu adalah Melzri.
Punggungnya menghadap ke arahku. Sambil kuamati, dia melepaskan lolongan dan mengirimkan bilah-bilah api hitam ke arah sebuah barrier yang menghalanginya bergerak lebih jauh menyusuri lorong. Kobaran api itu berderak menghantam barrier tersebut namun bahkan nyaris tidak membuat mana di sana bergetar sebagai tanggapan.
Dia tiba-tiba berputar, matanya membelalak, giginya menyeringai, mana mendidih menjadi mantra di sekeliling tangannya. “Kau!” teriaknya. Dia menunjuk ke arahku, mana menggeliat dalam genggamannya. “Perempuan tidak berguna, seharusnya kau—”
Aku melambaikan tangan di depanku seolah sedang menepis sarang laba-laba.
Mantranya padam seketika. Matanya semakin membelalak entah bagaimana caranya, mulutnya terbuka dan tertutup seperti ikan yang kehabisan air.
“Di mana Agrona?” tanyaku, menatap melewati dirinya ke arah barrier.
“Dia—dia tidak mau…” Dia ragu-ragu, nyalinya menciut. “Dia tidak mau menemuiku. Aku. Viessa—mati—tapi dia bahkan tidak mau menemuiku!”
“Apakah dia ada di sini?” tanyaku, tetap tidak menatap matanya. Ada rasa begitu tidak nyaman melihat seorang Scythe terlihat begitu menyedihkan sampai-sampai aku tidak ingin mengakuinya. “Agrona. Apakah dia di sini?”
Sambil menggeram, dia berbalik dan kembali menghantam barrier itu dengan liar. “Mana aku tahu! Kalau pun dia ada, dia sama sekali tidak menunjukkan batang hidungnya yang sialan itu.” Sambil menelan napas dengan susah payah, dia menjerit, “Pengecut!” sekuat tenaga.
Suaranya mengusik sarafku, membuatku meringis. Hampir tanpa sadar, aku menyapu mana dari sekelilingnya, bahkan merenggutnya keluar dari tubuhnya sendiri.
Dia terhuyung seolah baru saja disambar, menoleh ke belakang menatapku dengan kebingungan, lalu ambruk ke lantai, tak sadarkan diri.
Aku merasa sedikit bersalah, tahu betul bahwa beban penolakan mana yang akan dirasakannya saat sadar nanti sungguh luar biasa mengerikan. Tapi di saat yang sama, aku berharap aku sedang membantunya. Menyelamatkannya dari dirinya sendiri, bahkan. Jika dia sampai menemui Agrona dalam kondisi emosinya saat ini, percakapan itu tidak akan berakhir baik. Lebih baik dia melewatkan keterpurukan terburunya dalam tidur. Kuharap.
Barrier yang menghalangi jalannya terbuka bagai tirai di hadapanku dan menutup dengan mudah di belakang. Aku melangkah melewati pintu-pintu di baliknya, lalu masuk ke area sayap pribadi Agrona yang sebenarnya.
Aku hanya pernah melihat sebagian kecil dari sisi Taegrin Caelum ini. Agrona telah membiarkanku datang dan pergi sesukaku pada waktu-waktu tertentu, namun memperingatkanku agar tidak terlalu jauh menjelajahi ruangannya. Tempat itu berbahaya, begitu katanya saat aku baru saja menerima kenyataan tentang reinkarnasiku, dan aku diharapkan membatasi diri untuk langsung mencarinya jika memasuki sayap ini.
Memperluas indraku ke luar, aku mencari tanda mana miliknya.
Banyak sumber mana bersinar di seluruh benteng itu, beberapa bahkan milik asura, aku yakin, namun Agrona tidak termasuk di antaranya.
Aku tidak pernah tahu dia absen dari Taegrin Caelum. Yakin bahwa dia berada lebih dalam di sana, tanda mananya terselubung oleh ulahnya sendiri atau oleh semacam barrier yang dilapiskan di seluruh sayap tersebut, aku melangkah maju.
Setiap ruangan yang kulewati berperabot mewah dan dihiasi dengan jarahan dari berabad-abad kepemimpinannya. Dia sangat menyukai bagian tubuh dari ras asura lain seperti tanduk dan sayap yang, sebelum amukan Melzri, menghiasi aula masuk. Namun dia juga tampak mengoleksi berbagai macam lukisan potret dan permadani, menghiasi dinding-dinding dengan puluhan di antaranya.
Saat aku menjelajah lebih jauh ke dalam sayapnya, mencapai ruangan-ruangan yang belum pernah kulihat sebelumnya, aku menyadari ada semacam cerita yang sedang disampaikan. Sebuah kejatuhan. Dari terang menuju kegelapan. Itu, pikirku, adalah metafora pelarian Agrona dari Epheotus, yang diceritakan melalui lukisan potret dan pemandangan. Menyadari hal ini membuatku… sedih, dan untuk sesaat aku melupakan apa tujuanku berada di sana.
Sebuah tangga yang diletakkan di tempat ganjil menarik perhatianku. Meskipun tingkat lantai atas terus membentang, tangga ini, yang memotong ruang makan megah di tempat lain, begitu menonjol hingga aku merasa terdorong untuk menuruninya, persis seperti kisah yang diceritakan oleh dekorasi-dekorasi tersebut.
Kemewahan lantai atas tertinggal di belakang, dan aku memasuki lorong-lorong sempit berbatu dingin. Terowongan itu berbelok-belok, memotong belasan terowongan lainnya bagaikan labirin. Pintu-pintu terpasang pada jarak yang ganjil dan di lokasi yang tidak biasa, dan ketika aku berniat memeriksa di balik salah satunya, aku mendapati sebuah ruangan kecil dengan sebuah bola kaca tunggal yang terletak di atas ceruk sempit di puncak sebuah pilar kecil.
Aku menyentuh kaca dingin itu, namun tidak ada reaksi, jadi aku mundur dari ruangan tersebut dan menutup pintunya rapat-rapat.
Mengabaikan beberapa pintu berikutnya, aku mencoba pintu lain secara acak. Ruangan di baliknya kosong kecuali sebuah jeruji bundar di lantai, tempat air mengalir terus menerus. Air tersebut tampaknya berasal dari dinding itu sendiri, merembes keluar dari bebatuan.
Ketika aku mendapati diriku berada di ujung salah satu terowongan cabang, aku membuka pintu untuk mengintip ke dalam dan napasku tercepat.
Menyelinap masuk, aku menutup pintu di belakangku, lalu menatap tajam ke arah benda yang memenuhi sebagian besar ruangan tandus itu. Itu adalah sebuah meja yang panjangnya mungkin sekitar enam kaki dan lebarnya tiga kaki. Seperti sebelumnya, melihat meja itu memenuhiku dengan rasa tidak beres, seperti serangga tak kasat mata yang merayap naik di lengan dan kakiku. Dengan ragu-ragu, aku mengusapkan jemariku di sepanjang ukiran rune yang berlekuk-lekuk, sama tak terbacanya seperti terakhir kali aku melihatnya.
Meja tempat aku terbangun setelah proses Integrasi-ku.
‘Aku penasaran apa arti rune-rune itu,’ pikir Tessia, tiba-tiba muncul kembali. ‘Urai rune itu, dan kamu akan tahu apa yang sebenarnya coba dilakukan Agrona saat kamu terbangkitkan.’
Semburan rasa takut tiba-tiba menghantamku, memacu detak jantungku. Saat itu juga aku tahu aku telah melangkah terlalu jauh. Apa pun yang direpresentasikan oleh meja ini, apa pun fungsi rune-rune tersebut, Agrona akan murka jika tahu aku menemukannya. Sekalipun dia tidak menghukumku, dia pasti akan memindahkan meja itu atau bahkan menghancurkannya, aku yakin. Jika dia melakukannya, aku tidak akan bisa menunjukkan rune-rune tersebut secara utuh kepada Nico. Nico belum melangkah jauh dengan sisa mana yang kuambil terakhir kali, namun jika dia melihat seluruh sistem rune itu, mungkin...
Aku bergegas keluar dari ruangan tersebut, memastikan pintunya tertutup rapat, dan berjalan cepat menyusuri lorong lain, lalu lorong lainnya, menciptakan jarak antara diriku dan artifak berukir rune itu.
‘Pelan-pelan, nanti kamu lupa jalannya—’
Begitu tiba-tiba hingga aku nyaris menjerit, aku berbelok di tikungan dan mendapati diriku berhadap-hadapan dengan seorang gadis muda berjubah. Dia tersentak menjauh dariku begitu kuat hingga benda di tangannya—sebuah pemplat kristal bundar yang memancarkan cahaya multi-warna—terlepas dari genggamannya dan menghantam lantai dengan suara benturan yang mengerikan.
Angin, panas, dan cahaya memenuhi lorong tersebut. Gadis muda itu menjerit, cahaya itu meluluhlantakkannya di hadapanku.
Ketika suara itu mereda dan cahaya meredup, dia telah lenyap tak bersisa, dan artifak yang dibawanya tidak lebih dari serpihan kristal yang pecah berserakan di lantai.
“Yah, sungguh disayangkan.”
Aku berbalik mendengar suara itu, jantungku berdegup kencang di tenggorokan.
“Aneh bagaimana begitu banyak peninggalan djinn kuno ini begitu berbahaya, bukan? Mengingat situasinya.” Agrona melangkah mendekatiku, menatap ke arah peninggalan yang hancur itu. “Ah, baiklah. Aku akan menyuruh seseorang membersihkan kekacauan ini nanti. Oh, jangan pasang muka sedih begitu,” imbuhnya, mengamati penampilanku.
Rahangku menganga seolah terkilir, dan aku bisa merasakan darah surut dari wajahku.
“Mereka akan senang karena tidak harus mengerik isi perutnya dari dinding, kau tahu? Disintegrasi yang bersih dan rapi—bahkan tidak menyisakan debu sedikit pun. Sungguh pencapaian yang luar biasa, sungguh.” Agrona menawarkan lengannya, dan aku menerimanya, pikiranku membeku dan bibirku bergetar.
“Atau mungkin bukan kematian mendadak dari Imbuer muda—dan yang cukup berbakat, harus kuakui—itu yang membuatmu begitu terpukul. Nah, lanjutkan saja. Kurasa kamu tidak turun ke tempat suci pribadiku tanpa alasan, Cecil sayang.”
‘Lindungi pikiranmu!’ seru Tessia di dalam kepalaku, memenuhi setiap sudut benakku.
Saat aku membungkam Melzri dan melewati barrier di atas tadi, aku sedang mengendalikan gejolak batinku, siap menghadapi Agrona. Sekarang, aku merasa tercerai-berai dan sama sekali tidak siap, dan gangguan Tessia sama sekali tidak membantu. Namun aku tahu aku harus menjaga pikiranku tetap teratur, atau dia akan membaca isi kepalaku semudah membaca buku cerita anak-anak.
Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menyisihkan segala pikiran tentang meja berukir rune, artifak yang hancur, kematian mendadak gadis muda itu, bahkan Tessia Eralith. “Aku menemukan Grey. Dia membunuh Sovereign Exeges. Kami bertarung dan… Scythe Viessa dan Draneeve sudah tidak bersama kita lagi.” Aku berhenti, menarik lenganku lepas dari genggaman Agrona, dan membungkuk dalam-dalam, berusaha tetap tenang. “Maafkan aku, High Sovereign. Grey berhasil kabur.”
Aku menunggu respons, namun tidak ada tanggapan. Akhirnya, aku mendongak melalui helai rambut abu-abu keperakan yang menutupi wajahku. Agrona sedang mengamatiku dengan tenang, alisnya sedikit terangkat, seulas senyum tipis terukir di bibirnya.
“Oh, Arthur itu ya, betul kan?” Sambil menggigit bibir, dia kembali mengulurkan lengannya, dan aku menerimanya. “Bagai telur busuk yang mengapung ke permukaan pancaran air, dia menolak untuk ditenggelamkan, bukan begitu?”
Aku menatap Agrona, sama sekali tidak mampu membaca suasana hatinya. Dari luar, dia tampak hampir… riang? Namun aku tidak bisa mempercayai emosi permukaannya.
Terkekeh melihat ekspresiku, dia menggelengkan kepalanya pelan, membuat hiasan di tanduknya berdenting gemerincing.
“Izinkan aku memberitahumu sebuah rahasia kecil,” ucapnya tersenyum penuh rahasia. “Arthur Leywin—Grey—sedang melakukan persis seperti apa yang kita inginkan darinya.”
“A-apa?” tanyaku, tak mampu menahan diri untuk tidak tersedak kata-kata itu. “Tapi kau memerintahkan—”
“Baja yang bagus ditempa dalam api yang panas, bukan?” potongnya, menaik-turunkan alisnya. “Kamu adalah alat, dia adalah alat. Alat butuh diasah, ditempa—astaga, dalam kasus Nico, alat itu bahkan harus dihancurkan dan ditempa ulang sepenuhnya.”
Aku menelan ludah dengan susah payah. Begitulah cara Agrona bergerak. Sikap sembrono, perubahan sifat ekstrem yang tiba-tiba, ketidakjelasan… dia selalu tahu cara membuat lawannya lengah. Dan saat ini, dia sedang memperlakukanku layaknya seorang lawan.
“Nico hampir mati. Aku hampir mati,” tukasku, berhenti untuk menunjuk luka di pinggangku, darah merembes membasahi pakaianku. “Jika kau benar-benar… sedang menempa kami atau apa pun itu, apa yang kau lakukan untuk memastikan kami tidak hancur berkeping-keping?”
Agrona tampak sama sekali tidak peduli saat menatap darah yang mengotori separuh tubuhku. “Apakah kamu setuju, Cecilia, bahwa pertempuran dimenangkan oleh kekuatan?”
Aku merasakan jebakan dalam nada suaranya, namun aku tidak bisa melihat celahnya. “Dan perang dimenangkan oleh penerapan strategis dari kekuatan itu. Ya.”
“Tidak juga, bukan begitu. Pertempuran tidak hanya terdiri dari tingkat kekuatan. Jika itu masalahnya, Kezess—dengan jumlah dan sumber daya yang jauh lebih besar—sudah lama berhasil membunuhku.” Agrona mulai melangkah lagi, dan aku tidak punya pilihan selain mengikutinya. “Terlepas dari apakah kamu mempelajari para lesser atau asura, ada kebenaran universal dalam konflik kekerasan. Faktor-faktor di sekeliling pertempuran—emosi, interaksi hubungan, persimpangan antara ekspektasi dan usaha—sama pentingnya bagi hasil akhir seperti halnya kekuatan para kombatan.
“Meskipun permainan Sovereign’s Quarrel mungkin memiliki kombinasi langkah yang hampir tak terbatas, kamu membatasi ruang kreativitas lawan bukan dengan mengubah permainannya, melainkan dengan mengubah diri mereka. Sebagai contoh, aku sadar bahwa Arthur meninggalkan Dicathen dengan membawa seekor phoenix lessuran. Tidak ada alasan baginya untuk melakukan itu kecuali dia berniat membawa lessuran ini ke medan pertempuran. Dragoth akan menjadi lawan yang buruk bagi petarung seperti itu, jadi aku membiarkannya tetap di tempatnya, membenturkan tengkoraknya yang bertanduk tebal ke perisai Seris.”
“Kekuatan Viessa…” kataku setengah bersuara, lalu terdiam.
Agrona mengangguk menyemangati, seolah aku adalah balita yang sedang mengambil langkah pertamanya. “Sayang sekali dia mati, kurasa, tapi dia telah menjalankan tujuannya. Dampak si lessuran pada pertempuran berhasil diredam, bahkan diubah menjadi sebuah aset, mengganggu kemampuan Arthur untuk fokus padamu dan memaksanya melindungi rekan-rekannya sementara kamu tidak terbebani hal serupa.”
Aku merasakan hawa dingin merayap menuruni tulang belakangku. Aku tidak menceritakan hal itu kepadanya; dia membacanya dari pikiranku.
Agrona terdiam sejenak, matanya menyusuri seluruh tubuhku. “Lagipula, tampaknya kamu memang berhasil menyerap sebagian mana dari naga peliharaannya, meskipun hanya secuil.”
Itu sudah terlalu banyak untuk diserap sekaligus berjuang menjaga pikiranku tetap lurus. Sambil memejamkan mata rapat-rapat, hingga titik-titik putih meledak di baliknya, aku fokus pada pernapasan. Hanya setelah membuka mata kembali aku merasa cukup percaya diri untuk berbicara. “Jadi, apa sebenarnya yang kau—kita—inginkan dari Grey?”
Berhenti sejenak, dia menempelkan jari ke bibirnya dan mendongak seolah berpikir. “Aku tidak pernah bertemu orang lain yang bisa memanipulasi aether seperti dia. Bangsa djinn tahu lebih banyak, tentu saja, bisa mengolah aether dengan cara yang tampak seperti, yah, sihir,” ucapnya diiringi tawa tajam. “Tapi mereka mengolahnya. Itu adalah alat bagi mereka, batu bata di dalam dinding. Apakah menurutmu Arthur bisa bertahan selama ini karena dia… apa… lebih kuat dariku? Lebih pintar dariku? Lebih siap dariku? Oh, Cecil sayang…”
Dia membiarkan dirinya terkekeh pelan, tubuhnya bergetar di sampingku saat kami menyusuri koridor sempit itu.
“Aku akui, ketika Nico dan Cadell menyudutkannya, ketika mereka mengklaim Tessia Eralith sebagai wadahmu, aku sempat mencoretnya dari daftar, menganggapnya sudah mati dan tidak berguna lagi bagiku. Tapi, setelah Victoriad…”
Aku menggelengkan kepala, tidak dapat memutuskan apakah Agrona sedang mengatakan yang sebenarnya atau sekadar menutupi kesalahannya sendiri.
“Tapi para Wraith…”
Dia mengangkat bahu, gerakan yang membuatku kehilangan langkah selama sedetik. “Sebuah kawah tempa. Panasnya perlu dinaikkan, bisa dibilang begitu. Seluruh batalion pertempuran Wraith sudah cukup untuk menjadi penentu. Entah mereka akan membunuhnya, atau dia akan menunjukkan kekuatannya. Jujur saja, aku akan sangat kecewa seandainya yang terjadi adalah kemungkinan pertama.”
Tapi kau memberiku tugas untuk menemukannya, membunuhnya. Kau tahu—
Seolah membaca pikiranku—aku mengatupkan rahang dan mengeraskan tekad melawan kemungkinan itu—Agrona menatapku dengan pandangan penuh perhatian keibuan/kebapakan seraya berkata, “Kamu dan Grey saling membutuhkan sekarang, Cecilia. Kamu adalah palu, dialah landasannya. Di situlah tempat pertemuan kalian, dan kebenaran tentang kekuatan di dunia ini akan terungkap.”}]}
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!