Bab 446: Berbekas Luka

444: Berbekas Luka

ARTHUR LEYWIN

Berguling ke punggungku, aku berbalik dari tempat portal tempus warp tadi lenyap. Sesuatu di dekat situ mengeluarkan dengung samar yang menggelisahkan sementara cahaya redup tumpah ke seluruh taman: tempus warp itu sendiri. Benda itu berpendar lemah dan mengeluarkan panas cukup banyak hingga bunga-bunga yang barusan diremukkannya layu.

Aku menatap artifak itu terlalu lama, berjuang mencerna. Aku sebenarnya sama sekali tidak memikirkan tempus warp. Pikiranku justru terbelah antara medan pertempuran di Nirmala dan inti di tulang dadaku. Artifak itu hanyalah selubung pengalih yang kulempar ke atas sisa pikiranku. Aku belum siap mulai mencerna semua yang baru saja terjadi.

Ada gerakan di sudut mataku, dan Sylvie muncul di sampingku. Dia tidak bisa menyembunyikan ketakutannya. Kedua tangannya menekan ke lambungku, tempat bilah aether-ku sendiri menembusku, didorong oleh pemusatan mana Cecilia. Mata Sylvie terpejam erat, dan kurasakan pikirannya menyelidiki pikiranku, lukaku, intiku. Kurasakan dia mencari seni vivum yang dipelajarinya di Epheotus, sama seperti kurasakan kosongnya jawaban sihirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Afinitas aether-nya telah berubah. Insight-nya telah ditulis ulang.

Kugenggam tangannya, dan matanya terbuka, terkejut. Aku yakin aku akan baik-baik saja, aku cuma perlu waktu sebentar untuk pulih.

'Tapi intimu, bagaimana kalau—'

"Aku sudah pulih dari luka yang jauh lebih parah," kataku lantang, ucapan yang langsung dipatahkan ketika usaha untuk berbicara membuatku terserang batuk, dan aku memuntahkan segumpal darah. "Chul…?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Tidak sadarkan diri," katanya pelan, suaranya tegang karena cemas. "Backlash, kurasa, karena mencoba mempertahankan bentuk phoenix-nya."

Aku mengangguk. Gerakan itu mengirim jari-jari nyeri mencakar seluruh tubuhku.

Cahaya membanjiri halaman saat sorot lampu magis menyala dari selusin arah. Ward aktif sesaat kemudian, melindungi pintu dan jendela rumah besar yang di depannya kami mendarat.

Namun tidak lama kemudian pintu depan terbuka dan ward itu kembali turun. Darrin Ordin melangkah keluar, terselubung jubah dan menggosok kantuk dari matanya, yang bersinar dengan cahaya agak liar; jelas, kami membangunkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Dia melambaikan tangan, dan artifak lampu yang menyorot ke arah kami meredup, membiarkanku melihat sejumlah wajah mengintip dari jendela rumah besar itu. "Grey, ada apa—gigi Vritra!" desisnya, bergegas melintasi halaman ke sisiku. Dia memandang dari lukaku ke wajahku, lalu ke teman-temanku, dan akhirnya kembali, wajahnya pucat. "Ayo, kita bawa kau masuk, luka itu perlu—"

"Tidak," kataku, memaksa diri berlutut. "Aku akan baik-baik saja. Cuma… perlu waktu sebentar."

Pikiranku bergerak ke dalam, memusatkan perhatian pada intiku. Sayatan di permukaannya berkerumun aether; partikel-partikel violet itu menekan ke dalam goresan, tempat mereka memadat sebelum melebur ke permukaan inti. Sementara itu, aether juga mengalir keluar dari inti, menjadi bahan bakar penyembuhan yang lambat. Hanya seculur yang kembali, aether atmosferik tertarik ke zirahku sebelum ditarik masuk ke inti yang terluka untuk dimurnikan.

Serangan ke intiku tidak langsung, luka yang dihasilkan tidak cukup untuk menembus lapisan luarnya yang keras. Sudah lama aku tidak merasakan takut akan cedera; ini membawanya kembali dengan kekuatan penuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Kalau dia sempat melakukan serangan yang lebih langsung, intiku mungkin sudah lumpuh.

'Menyedot mana-ku pasti memberinya sedikit insight tentang interaksi antara mana dan aether,' balas Sylvie, menggigit bibirnya. 'Tapi aku tidak begitu mengerti apa yang sebenarnya terjadi.'

Di samping Sylvie, mata Darrin tetap tertuju ke lambungku, tempat darah terus mengalir.

Dia melilitkan cukup banyak mana di sekeliling bilahku sehingga mampu mendorong bilah itu kembali ke arahku. Aku bingung, lengah, dan ketika ledakan mana kedua terjadi, mendorong bilah itu menembusku, reaksiku terlalu lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Kurasakan kenyamanan dingin yang tiba-tiba di lambungku saat, sedikit demi sedikit, aether mulai menetes dari intiku ke lukaku, menyatukan otot, tulang, dan organ dalam. Aliran darah mulai melambat.

Di sekitar intiku, sebagian besar aether telah mengisi goresan itu, meskipun penyembuhan itu meninggalkan bekas luka samar dan menghabiskan hampir seluruh aether di intiku. Bekas luka itu sendiri terasa gatal, lebih sebagai sensasi alih di belakang pikiranku daripada di permukaan inti itu sendiri. Aku tidak bisa melepaskan diri darinya; seperti prajurit yang menatap luka yang baru sembuh di cermin, aku menusuk-nusuk jaringan bekas luka itu secara mental, mencondong ke ketidaknyamanan saat aku mencoba memahaminya.

Baru setelah kulit lambungku yang terkoyak mulai menutup, aku berpaling dari bekas luka itu, lalu dengan ragu menjangkau godrune-ku. Bukan untuk mengaktifkannya, hanya memastikan semuanya responsif. Aroa's Requiem berdesir di tulang punggungku, lalu Realmheart menyala dan menampilkan mana atmosferik yang mengelilingi kami. Semuanya bekerja seperti seharusnya, meski keduanya… lebih berat dari seharusnya.

Aku lelah, dan intiku hampir kosong. Sambil menghela napas, aku melepaskan aether yang tersalurkan dan menutup mata, membiarkan diriku mengambil waktu yang diperlukan untuk pulih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Kudengar Darrin kembali ke rumahnya, mungkin untuk memberi tahu anak-anak apa yang terjadi. Sylvie meninggalkan sisiku untuk memeriksa Chul lagi, kekhawatirannya tertinggal di belakang pikiranku lewat hubungan kami.

Ketika lukaku sembuh, aku merasa benar-benar kelelahan. Sudah lama aku tidak mengingat intiku begitu tegang, dan jelas tidak sejak terbentuknya lapisan ketiganya. Aku butuh waktu untuk memulihkan diri dan menyerap aether—jauh lebih banyak daripada aether atmosferik sedikit yang tersedia di sini.

Dengan hati-hati aku bangkit, membuka mata dan menatap tempus warp sekali lagi.

Dengungnya sudah mereda, begitu juga pendar mana yang bocor. Saat kucabut artifak itu dari bedeng taman yang hancur, kusadari benda itu hangat saat disentuh, dan ada retakan halus di sisi logam tempaannya. Penasaran, aku menggunakan persediaan aetherku yang sedikit untuk menyalurkan mana yang dibutuhkan guna mengaktifkan perangkat itu. Rasa gatal bekas luka itu makin terasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Tempus warp merespons usahaku, tapi ia memancarkan cahaya bahkan pada penggunaan mana sekecil itu.

"Kau tidak akan mendapat lebih dari sekali atau dua kali pakai dari benda itu sekarang," kata Darrin, muncul lagi di halamannya dengan tunic perjalanan sederhana dan celana panjang. Saat aku menatapnya, dia mengangguk ke arah tempus warp. "Benda-benda itu hanya bertahan selama itu, bahkan yang sekuat itu. Aku tidak yakin aku akan mempercayainya sama sekali dengan retakan itu di badannya." Tersenyum, dia mengulurkan tangan, dan kuambil dengan mantap. Pandangannya turun ke tempat zirahku telah menutup kembali di atas luka. "Senang melihat keadaan tidak seburuk yang tampak."

"Aku belum yakin soal itu," gumamku sebelum menyadari diri dan membalas senyumnya dengan setengah hati. "Maaf sudah mengacaukan rumahmu. Ini satu-satunya tempat yang bisa kupikirkan mengingat situasi kami tadi. Tapi kami tidak bisa lama. Aku hanya perlu membuat temanku berdiri lagi dan—"

"Grey—Arthur, ada hal-hal yang harus kau ketahui," kata Darrin, suaranya rendah dan mendesak, ekspresinya tegang. "Alaric ada di sini. Tentu saja bukan alarm perimeter yang membangunkannya, pemabuk tua itu, tapi dia seharusnya sudah merangkak dari tempat tidur dan mengenakan celana sekarang. Sebelum kau pergi, kau harus mendengar apa yang ingin dia katakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Cara Darrin menyampaikannya yang serius membuatku berhenti. Setelah ragu sesaat, aku mengangguk.

Setelah mengambil tempus warp, kami menyeret tubuh Chul yang tidak sadarkan diri ke dalam rumah dan membaringkannya di sofa. Kutinggalkan Sylvie untuk menjaganya, dan Darrin menyuruh banyak anak asuhnya kembali ke kamar masing-masing, termasuk Briar yang kesal.

Ketika kami masuk ke ruang kerja, Alaric sudah ada di sana, dan tentu saja sudah menuangkan minuman untuk dirinya sendiri. Di belakangnya, tepat di tempat kutinggalkan, ada bagian Kompas yang aktif untuk ascension, berdengung riang tak peduli semua yang terjadi sejak terakhir kali aku menggunakannya.

Alaric mengawasiku dengan waspada saat aku duduk di seberangnya. Kelelahan menekan dari segala sisi, tapi aku bisa tahu pendaki tua itu sama lelahnya denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Orang tua," kataku.

"Anak anjing," balasnya sambil mendengus. Meneguk minumannya yang menguatkan, dia menghela napas dan menekan telapak tangannya ke salah satu rongga matanya. "Jadi, kuharap benar kedatanganmu kembali ke benua kita yang manis ini yang mengaduk-aduk badai ini?"

"Maksudmu apa?" tanyaku, bersandar di kursi dan melipat tangan.

Alaric mengangkat tangan, entah bagaimana berhasil tidak menumpahkan minumannya. "Maksudku apa, katanya." Dia melirik ke Darrin, yang hanya mengangkat bahu. "Serangan balik, Nak. Serangan balasan. Highblood berbalik melawan kita. Pasukan bermunculan dari lubang anus Agrona untuk merebut kembali kota-kota yang sudah dia lepaskan. Aku bicara soal keuntungan yang butuh berbulan-bulan, hilang dalam seminggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Darrin menatap ke tangannya sendiri. Mata Alaric yang memerah menyipit saat dia menatap tajam ke kejauhan di belakangku. Mereka berdua kelelahan… dan ketakutan, kusadari.

"Ceritakan lebih banyak," kataku, mencondongkan tubuh. "Seris seharusnya tahu apa yang terjadi."

Alaric mendengus dan menenggak habis gelasnya sebelum meluncurkan penjelasan pahit nan terperinci tentang banyak kekalahan yang dialami pemberontakan hanya dalam seminggu terakhir.

Pasukan Seris tidak pernah cukup besar untuk membentuk pasukan tempur dan melakukan serangan langsung terhadap para Penguasa; mereka bergantung pada kendali Seris atas Sehz-Clar untuk mempertahankan pijakan apa pun. Di luar Sehz-Clar, pertempuran sebagian besar terjadi di balik bayangan lewat mata-mata dan agen yang diatur Alaric dan koneksinya. Setelah Seris mundur ke Relictombs, sebagian besar kerja aktif pemberontakan masuk bawah tanah. Namun berkat tindakan beberapa highblood pemberani, mereka merebut dan mempertahankan kendali atas segelintir kota di Truacia, Vechor, dan Sehz-Clar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Kota-kota itu menjadi pijakan penting bagi berbagai upaya lain, terutama penyediaan logistik. Menurut Alaric, upaya untuk merebut kembali kota-kota itu sebelumnya minim, dengan pasukan pemberontakan memenangkan beberapa kemenangan tak terduga di minggu-minggu setelah jatuhnya Sehz-Clar.

Tapi dalam hitungan hari, kota-kota itu jatuh, para highblood yang mengendalikan mereka entah memerintahkan pasukannya mundur atau dieksekusi oleh tim serang loyalis. Lebih buruk lagi, jaringan koneksi, informan, mata-mata, dan operator Alaric sedang dibidik dan dibunuh.

"Dan bukan satu per satu, tapi seperti ternak disembelih," keluhnya, pipinya kemerahan di bawah jenggotnya yang tidak terawat. "Aku harus menyuruh orang-orangku lari ke bukit-bukit untuk bersembunyi. Sulit dimengerti, Nak. Seperti seseorang menekan saklar terkutuk Vritra dan melepaskan banjir kematian."

Kami berbincang cukup lama, Alaric menyelami situasi yang lebih spesifik sementara aku mendengar dan berusaha mencernanya. Sebagai balasannya, aku menjelaskan rencana Seris dan aku, serta menceritakan peristiwa di Nirmala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Tak lama sebelum fajar, Chul terbangun, dan dia serta Sylvie bergabung dengan kami meski aku berkeras dia seharusnya terus beristirahat.

"Aku sudah beristirahat terlalu lama. Tubuh ini gatal ingin menebus penampilan menyedihkanku dalam pertarungan itu," katanya, murung.

"Kau salah pilih lawan," timpal Sylvie. "Kalau kau menghadapi Scythe lain mana pun, kau pasti sudah—"

"Tidak, dia benar," potongku. "Itu memang menyedihkan—tapi aku juga. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah belajar darinya, mengakui kesalahan kita, dan menjadi lebih kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Menggerutu, Chul berdiri di sudut ruang kerja dan menatap sekeliling dengan tajam selama sisa percakapan.

Padang rumput bergelombang yang terlihat dari jendela ruang kerja baru berubah dari hitam menjadi oranye kelabu oleh sinar pertama fajar ketika kami kembali diganggu.

Ketukan mendadak dan cepat di pintu ruang kerja membuat kami semua tersentak, tapi sebelum ada yang menyuruh masuk, pintu itu terbuka dan Briar bergegas masuk. "Tuan Darrin! Siaran—cepat—dari Agrona!"

Kami semua saling bertukar pandang waspada, lalu bergegas mengikutinya ke ruang duduk yang dilengkapi kristal proyeksi besar. Gambaran luas Pegunungan Basilisk Fang melintang cepat di permukaan kristal. Saat aku masuk ke jangkauan medan telepati, kudengar suara gelisah yang terjaga di kepalaku: "…ulangi, pesan wajib dari Penguasa Agung sendiri akan diputar dalam dua menit. Semua warga Alacrya wajib mendengarkan. Kuulangi, pesan wajib…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Aku melangkah keluar dari medan itu dan menatap Darrin dengan heran.

Dengan alis berkerut, dia mengangkat bahu. "Siaran paksa bukan hal asing, tapi cukup jarang. Kami bahkan tidak menerima satu pun setelah apa yang terjadi di Victoriad."

"Artifak proyeksi itu menyala sendiri dan mulai mengoceh soal pesan wajib," tambah Briar, tangannya terlipat sambil melotot ke arah proyeksi.

"Jadi, pesan langsung dari Agrona Vritra sendiri," gumam Chul sambil masuk-keluar dari medan telepati. "Andai saja aku bisa menonjok wajah jahatnya menembus kristal artifak ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Alis Alaric terangkat saat dia menatap Chul dengan geli. "Aku mulai paham di mana letak kekuatan dan kelemahannya."

Aku tersenyum tipis. "Andai saja kita bisa, Chul."

Kami menunggu dalam diam sampai pesan berulang itu berhenti dan pemandangan meleleh hilang.

Sebuah wajah muncul di seluruh permukaan kristal proyeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Itu benar-benar Penguasa Agung sendiri…" bisik Briar, getaran menjalari tubuhnya.

Agrona tampak keras dan berwibawa, meski keseriusannya agak dirusak oleh ornamen berkilau di tanduknya. Dia menatap kami dari kristal proyeksi selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara.

"Rakyatku di Alacrya," mulainya, kata-katanya penuh maksud dan jelas, "anak-anak Vritra. Hari ini, aku berbicara langsung kepada kalian… kepada setiap dan seluruh individu di antara kalian. Dengarkan dengan saksama, karena kata-kataku ini untuk kalian."

Dia berhenti lagi, dan aku melirik sekeliling ruangan; beberapa remaja hadir, begitu juga pengurus rumah Darrin, Sorrel. Mereka tampak tersihir, semuanya. Hanya Alaric, Chul, dan aku yang tampak mampu menjaga jarak mental dari apa yang kami saksikan. Bahkan Sylvie bermata lebar, bibirnya sedikit terbuka saat dia terhanyut dalam penglihatan ini. Tapi aku bisa merasakan emosinya dan sebagian pikirannya, dan alasannya begitu terlarut sangat berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

'Ayahku…' panggilnya padaku, merasakan pikiranku menyentuh pikirannya. 'Aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya… ini masih terasa mustahil. Apa yang bisa mendekatkan Sylvia Indrath dan Agrona Vritra?'

Bahkan lewat proyeksi, kekuatan kepribadiannya jelas terasa. Kalau pernah ada masa sebelum Agrona Vritra menyerahkan diri pada dorongan kejam dan sosiopatnya, mungkin saat itulah Sylvia jatuh cinta padanya. Atau mungkin dia memang selalu sama, tapi berhasil membodohinya agar melihat sesuatu yang tidak ada.

Aku dengan hati-hati mengamati wajah Sylvie yang terpukau.

Agrona tidak sungkan memanipulasi bahkan mereka yang paling dekat dengannya. Lewat mantra yang ditanamkan pada telurnya sebelum dia lahir, dia mampu merasuki tubuhnya bahkan dari Alacrya. Itu adalah pengungkapan yang hampir memutus kepercayaan antara Sylvie dan aku. Kini aku hanya bisa berharap kematian dan kelahiran kembalinya telah memutus hubungan ini, tapi aku khawatir karena kami tidak punya cara untuk memastikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Selama berbulan-bulan, benua ini terpecah oleh perselisihan pemberontakan dan perang saudara," lanjut Agrona. "Yakinlah, aku tidak menyimpan niat buruk terhadap kalian yang ikut serta dalam konflik ini. Pertarungan kehendak seperti itu, entah di antara sesama warga, jenderal, atau bahkan para Penguasa, hanya akan memperkuat kalian sebagai suatu bangsa dalam jangka panjang. Konflik diperlukan untuk tumbuh dalam kekuatan."

Dia berhenti, mata merahnya seolah menatap tepat ke mataku. "Tapi perselisihan di waktu yang salah juga bisa melemahkan kita semua, dan inilah sebabnya aku berbicara kepada kalian sekarang. Gerbang Epheotus telah dibuka lebar, dan para naga telah berbaris masuk. Mereka sudah menggagalkan banyak pekerjaan kita di Dicathen, membatalkan kebaikan yang telah diperjuangkan darahmu, yang telah membuat darahmu tertumpah. Tapi kekerasan mereka tidak hanya sampai di benua jauh itu. Mereka telah menumpahkan darah di sini, di Alacrya, di jantung Etril."

Ekspresi Agrona mengeras, matanya menyala seperti api. "Seorang naga telah membunuh Penguasa Exeges sebelum melarikan diri seperti pengecut di malam hari. Ribuan saksi melihat asura itu berputar-putar di atas istananya, menghembuskan mana dan kematian. Seratus atau lebih staf istana tewas bersamanya, tak berdaya melawan gempuran seperti itu—warga Alacrya biasa, hangus menjadi debu hanya karena kejahatan bekerja mendukung klan lain.

"Perang antara Alacrya dan Dicathen sudah berakhir. Dan begitu pula konflik antara setiap warga Alacrya yang loyal dan para pendukung Seris si Tanpa Darah. Para naga berniat mengambil alih Dicathen dan Alacrya. Makhluk-makhluk yang sama yang menciptakan kebohongan tentang ketuhanan asura—mereka yang lama bersembunyi di Epheotus dan hanya menawarkan penghakiman kepada mereka yang mereka sebut 'kaum rendah,' tanpa memberi bantuan persediaan atau sihir, yang serangan mereka ke benua ini menciptakan Laut Vritra's Maw dan mengakhiri seratus ribu nyawa—kini telah memutuskan untuk mengambil semua yang telah kalian dan leluhur darahmu perjuangkan sedemikian keras."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Dalam keheningan yang menyusul, satu-satunya suara adalah dengus tak percaya Chul.

"Karena campur tangan sekutu para naga, Lance Arthur Leywin—"

Aku berkedip, terkejut karena dia menyebut namaku. Beberapa orang di ruangan menoleh ke arahku.

"—aku tidak mampu mempersiapkan Dicathen untuk kemungkinan ini, tapi aku akan melindungi Alacrya dan semua yang masih menyebut diri warga Alacrya yang loyal dari para naga penjajah." Dagu Agrona terangkat, suaranya makin lantang dan bangga saat dia berbicara. "Dengan bantuan kalian, tentu saja. Benua ini harus berdiri kokoh, bersatu di bawah otoritasku. Sudah lewat masanya para Scythe dan Penguasa, dominion klan Vritra. Kini aku, Agrona, secara pribadi akan menuntun kalian melewati bahaya yang akan datang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Ekspresinya melembut, dan dia memberi kami senyum penuh pengertian. "Tidak ada hukuman yang akan dijatuhkan kepada siapa pun yang ikut dalam pemberontakan ini asalkan mereka meletakkan senjata dan kembali ke kehidupan mereka segera. Tapi, karena aku tidak bisa menerima perpecahan internal yang akan melemahkan kita di hadapan musuh ini, semua yang menolak akan ditangani segera dan tanpa ampun. Panggil garis darahmu, tetanggamu, dan temanmu untuk mengesampingkan keluhan kecil mereka untuk sekarang. Besok, kita melangkah maju sebagai satu bangsa. Bersatu."

Agrona mengatupkan rahang dan memberi anggukan halus, membuat ornamen di tanduknya bergoyang dan berkilau. Lalu proyeksi meredup, dan kristal itu padam.

Keheningan menyusul. Perlahan, anak-anak menoleh ke Darrin, tapi dia menatapku. Pandangan Alaric tertuju ke lantai, kerutan tajam terukir di kulitnya yang berkerut. Chul juga mengawasiku, seolah mengambil isyarat dari reaksiku, tapi Sylvie sudah menjauh, membelakangi ruangan dan pikirannya tertutup.

"Pergilah, kalian semua," kata Darrin setelah semenit. "Tidak ada latihan atau tugas hari ini. Pergi bersenang-senanglah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Briar mendengus. "Malah lebih seperti merenungi kecemasan eksistensial kami." Tapi dia, seperti yang lain, melakukan apa yang diperintahkan dan berjalan keluar dari ruang duduk.

Ketika pengurus rumah itu tidak segera menyusul—dia masih menatap lurus ke kristal proyeksi, ekspresi bodoh di wajahnya yang pucat—Darrin meletakkan tangannya di pundaknya. "Sorrel?"

Dia tersentak, satu tangan terbang ke mulutnya menahan jeritan lemah. "M-maaf, Tuan Ordin. P-permisi." Dia bangkit dengan gemetar dan bergegas keluar ruangan.

Saat aku melihatnya pergi, aku merenungkan pesan Agrona. Bukan terlalu soal rinciannya, tapi maksudnya. Bagaimana itu akan memengaruhi orang-orang. Orang-orang biasa seperti Sorrel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Menarik bahwa dia menyebut namamu," renung Darrin. "Menyekutukanmu dengan para naga akan membantunya membalikkan popularitas apa pun yang kau peroleh di Alacrya menjadi senjata melawanmu."

"Tapi kenapa rakyatmu akan mendukung ular ini alih-alih para naga?" geram Chul, menyisir rambut oranyenya dengan tangan, membuat warna yang lebih gelap itu menggulung dan berkilau seperti asap. "Klan-ku tidak menyimpan cinta bagi tiran Indrath, tapi dia tidak lebih buruk dari Agrona."

"Iblis yang kau kenal," jawab Alaric, suaranya geraman rendah dan lelah. "Cara apa yang lebih baik untuk membuat orang melupakan betapa buruknya Vritra memperlakukan mereka daripada ancaman hidup di bawah tumit klan asura lain. Dan kalian"—dia menuding dadaku dengan jari berkerut—"memberi mereka propaganda yang sempurna." Dia menggeleng dan menjatuhkan diri ke kursi, jari-jarinya mengurut pelipis.

"Setidaknya ini menjelaskan pembalikan nasib kita yang mendadak," kata Darrin, kekhawatiran jelas di wajahnya saat menatap Alaric. "Agrona pasti sudah merencanakan langkah ini sejak lama. Pembunuhan… eh, tunggu sebentar." Dia menatapku bingung. "Jadi, dia menimpakan kematian Exeges pada para naga, hal yang cukup mudah dilakukan bahkan jika kau tidak membawa naga sungguhan ke istana untuk membunuh Exeges… tapi siapa sebenarnya yang membunuh Penguasa itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Fokusnya beralih ke Sylvie. "Nona… ah, maafkan aku kalau ini pertanyaan yang kurang sopan, tapi mungkinkah itu… darahmu? Kerabatmu? Naga-naga lain?"

Sylvie mengangkat bahu dan menggeleng bersamaan, membuat rambut pirang gandumnya bergoyang di sekitar tanduknya. "Aku tidak tahu pasti, tapi… rasanya bukan naga yang ada di sana."

Pandangan Darrin kembali padaku. "Lalu menurutmu siapa?"

Kata-katanya seperti umpan di permukaan pikiranku yang bergejolak. Aku sama sekali tidak lebih tahu siapa yang bisa membunuh Penguasa itu dibanding saat kami pertama menemukan jasadnya. Aku merasa pasti kami hanya kehilangan beberapa detail kecil untuk menyatukan potongan-potongannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Kenapa misteri ini terus menarik pikiranku kembali ke keystone ketiga yang hilang?

'Kau pikir mereka terhubung?' balas Sylvie dalam pikiran. Dari nada pikirannya aku bisa tahu dia tidak yakin. 'Seperti… pihak ketiga yang kebetulan bergerak di jalur yang sama dengan kita?'

Menghela napas, aku mengambil kursi di seberang Alaric dan mengusap wajahku dengan tangan karena lelah, berjuang berpikir di tengah rasa gatal bekas luka itu. "Aku tidak tahu," kataku, menjawab pertanyaan Sylvie dan Darrin sekaligus. Mungkin saja, tambahku dalam pikiran kepada Sylvie.

Aku tersentak napas, membuat semua orang menatap waspada kecuali Sylvie, yang mengikuti pikiranku saat aku memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Kau baik-baik saja, Arthur?" tanya Darrin.

"Ya, cuma… lupakan saja," kataku, tahu aku tidak bisa menjelaskan pikiranku kepada Darrin.

Penyelamat dalam mimpimu dari Relictombs, suara yang kau dengar. Kelahiran kembali dan perubahan afinitas aether-mu, fakta bahwa kau sudah ada untuk menyelamatkan jiwaku sebelum kau lahir. Itu berpotensi menciptakan semacam paradoks, kan? Bagaimana kalau memang ada pihak ketiga? Dengan seni aevum terlibat, bahkan bisa jadi itu kita sendiri, bergerak melalui semacam garis waktu paralel atau…

Aku menggantung kalimat, merasakan pikiran Sylvie mendorong balik pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

'Penjelasan paling sederhana sering kali yang paling akurat,' katanya, mengutip seorang cendekiawan yang kami berdua pelajari di Akademi Xyrus. 'Mungkin aku salah, tapi relik itu, Penguasa itu, dan penyelamatku rasanya tidak terhubung. Tapi demi argumen, kalau kita entah bagaimana kembali ke masa lalu untuk mengambil relik itu, lalu di mana relik itu sekarang? Dan kalau kau ditakdirkan membunuh Exeges, kenapa mendahului dirimu sendiri dan membunuhnya? Karena kau ditakdirkan gagal?'

Bukan aku, tapi… kau. Meski argumennya, aku mulai melihat gambaran yang lebih jelas. Ketika insight-mu ke cabang aether aevum cukup dalam, mungkin kau bisa kembali ke masa lalu dan mengambil relik itu. Kalau pertempuran melawan Exeges terbukti terlalu sulit, Cecilia mungkin berhasil mengalahkanku setelahnya. Dan… bagaimana kalau suara yang kau dengar itu suaramu sendiri, pesan yang dikirim kembali lewat waktu?

Sylvie merenung sejenak, mengamatiku dengan saksama. 'Pernahkah kau mendengar seni aether yang memungkinkan kau kembali ke masa lalu?'

Aroa's Requiem bisa memutar balik waktu, tunjukku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

'Itu tidak sama, lho. Sama sekali tidak.' Dia menatapku tajam.

Lalu bagaimana dengan waktumu di Bumi, mengamati hidupku? Apa itu kalau bukan perjalanan waktu? Aku…

Dia mengerucutkan bibir, skeptisnya makin tumbuh. Aku tidak bisa membuat perubahan, sih. Kau bahkan tidak pernah tahu aku ada di sana.

Aku sedang memaksakan diri, akuku, bersandar lagi di kursi dan menghela napas lagi. Bahkan berputar-putar. "Penjelasan paling sederhana sering kali yang paling benar," kuulangi lantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Darrin menoleh dari perenungan pikirannya sendiri. Alaric menggaruk jenggotnya tapi tetap menunduk ke perutnya. Chul membunyikan lehernya dan mondar-mandir di ruangan.

"Tapi membunuh seorang Penguasa—asura berdarah penuh—bukan tugas sederhana. Namun, ada daftar pendek mereka yang mampu melakukannya." Kuangkat tinjuku, semua jari terlipat ke dalam. Kuangkat jari telunjukku, kataku, "Penguasa lain."

"Atau seekor naga," kata Sylvie, dan kuangkat jari kedua.

"Para Wraith dilatih untuk membunuh asura," kataku, mengangkat jari ketiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Kau?" kata Chul, berhenti dan memiringkan kepala. "Tapi aku tahu itu bukan kau. Hm. Anggota klanku yang tersisa sudah lama menyerah menjadi prajurit, tapi Exeges ini juga tidak tampak sekuat itu bagiku. Mordain atau salah satu dari yang lain mungkin bisa membunuhnya."

Mengangguk, kuangkat jari kelingkingku.

"Agrona," gerutu Alaric. "Atau Legacy peliharaannya. Laporan dari salah satu orangku di garis depan di Sehz-Clar bilang jalang tak wajar itu bisa menyedot mana langsung dari tubuhmu."

Kubiarkan tanganku jatuh sambil merenungkan ucapannya. Mataku bertemu mata Sylvie saat aku membayangkan jasad Exeges. Kulit pucat keabu-abuan dan tegang, penampilan cekung, mata tanpa warna yang buta, seperti darah telah dikeringkan dari tubuhnya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Tapi Cecilia tampak sama terkejutnya menemukan Penguasa itu mati seperti kita," kata Sylvie, berpikir keras. "Kalau dia… menyedot habis mana-nya, dia memainkan perannya dengan baik. Mungkin Agrona rela mengorbankan Exeges untuk memberi Cecilia dorongan kekuatan untuk pertarungannya melawanmu?"

Diam-diam, kurasakan Sylvie berharap itulah masalahnya, dan bahwa Cecilia sebenarnya tidak cukup kuat untuk melawan kami sampai seri sendirian.

Aku berdiri tiba-tiba. "Kita tidak tahu, dan kita tidak makin dekat ke jawaban di sini. Kita harus kembali ke Seris." Kuberi pandangan bersalah kepada Darrin dan Alaric. "Maaf. Aku harap bisa menawarkan lebih, tapi…"

"Tidak perlu," kata Darrin, menepuk lenganku. "Rumahku tidak punya hubungan langsung dengan pemberontakan. Aku cuma pendaki pensiunan yang melatih beberapa anak. Sedangkan Alaric…" Dia melirik pria tua itu dengan waspada lagi. "Dia sebenarnya tidak ada di sini. Dan kalau pun ada, dia jelas tidak terhubung dengan rencana Seris. Dan kalau pun terhubung, aku tidak mungkin tahu itu. Kami hanya teman minum lama, tidak lebih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Aku mulai meninggalkan ruangan tapi terpaksa berhenti dan memberikan satu nasihat terakhir. "Lakukan apa katanya. Berhenti bertempur. Suruh orang-orangmu pulang. Biarkan aku dan Seris yang mengurus sisanya. Dalam perang antara naga dan basilisk, kalian akan hancur."

Alaric mendengus. "Salahmu aku terseret kembali ke dalam ini. Kau dan hubunganmu dengan Scythe itu. Bah. Tapi kurasa kau benar. Tidak ada kata terlambat untuk pensiun ketiga kalinya."

Aku tersenyum, bersyukur. "Selamat tinggal."

Darrin melambaikan tangan kecil, tapi Alaric hanya mengerutkan hidungnya dan kembali menatap perutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Aku pergi, teman-temanku mengikuti dari belakang, dan kembali ke ruang kerja tempat Kompas masih menunggu.

Aku berhenti di depannya, merenung.

"Kita tidak bisa meninggalkannya di sini lagi. Dengan tempus warp hampir mati, kita mungkin butuh Kompas ini. Bergerak lewat Relictombs adalah cara terbaik untuk menghindari pandangan tajam Agrona dan Kezzess, dan mungkin satu-satunya cara kita berpindah antara Alacrya dan Dicathen ke depannya."

"Ada ide?" tanya Sylvie, tangannya menyentuh medan energi yang mengelilingi relik itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

"Dan bisakah kita yakin Nona Sylvie tidak akan kejang lagi?" tanya Chul, dengan tidak halus meliriknya dari sudut matanya.

"Semoga saja," helaku. "Masuklah. Aku tepat di belakangmu."

Sylvie menggigit bibirnya. Chul hanya mengangkat bahu dan melangkah langsung ke dalam portal. Saat kuanggukkan kepala agar Sylvie menyusul, dengan ragu dia melakukannya, lenyap ke dalam oval berkilau yang tergantung di udara.

Kurenggangkan tangan, merasakan bentuk portal itu dengan aether-ku. Mengaktifkan intiku mengirim nyeri berdenyut dalam ke seluruh tubuh, dan memperhebat sensasi gatal dari bekas luka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​​​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Ada keakraban pada aether portal itu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan pernah menggunakannya sebelumnya. Penasaran, kuaktifkan God Step, melihat jalur-jalurnya tanpa melangkah masuk. Seulas senyum penuh keyakinan menyimpang di wajahku.

Terus menyalurkan God Step, aku memusatkan seluruh perhatian pada portal itu, mendengarkan resonansi khasnya di antara banyak titik lain di sekelilingku. Ketika aku yakin telah menemukannya, kuambil Kompas dan kumatikan.

Efeknya langsung. Portal itu sendiri mulai menekan ke dalam melawan kehendakku, tapi titik di ruang yang terhubung ke jalur-jalur petir itu tetap bernyanyi untukku. Menunggu hanya cukup lama untuk mengamankan Kompas di rune dimensiku, aku melangkah melewati lubang itu.