Bab 444: Sebuah Pedang Terhunus

Pedangku, yang kuwujudkan dari aether murni dan kuiatkan hanya oleh kehendakku, menembus jalinan benang aether di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Terungkap oleh godrune God Step, jaringan jalur kecubung itu menghubungkan setiap titik ke setiap titik lain di sekitarku—melalui alam aetherik, begitu yang kupelajari dari proyeksi djin terakhir. Godrune itu berubah ketika aku menyadari hal tersebut, dan pengetahuan itu terpendam di belakang pikiranku sejak saat itu, suatu pendalaman wawasan tanpa kegunaan yang jelas.

Hingga saat kebutuhan mendesak ketika aku tak punya pilihan selain menerjemahkan pengetahuan menjadi tindakan.

Indraku mengalir melalui aether, jalur-jalur, ruang di antaranya yang menghubungkan segalanya.

Kulihat Cecilia, sisa-sisa terakhir serangannya masih membakar atmosfer di antara kami, siluet mana berlengan banyak melilit tubuh yang telah ia rebut dari Tessia. Dan Nico di sampingnya, tatapan ragu-ragunya beralih antara kami berdua, tangannya meraih bahunya namun tak berani menyentuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Bilah aether itu menembus lebih dalam ke jaringan aether berbentuk petir.

Kulihat Draneeve, tubuhnya yang tak sadarkan diri terlipat di bawah bongkahan batu yang runtuh dari atap, topengnya yang hancur berserakan di sisinya, dan Mawar, perisai tinta yang melekat di kulitnya tak mampu menyembunyikan aliran darah yang stabil dari pinggulnya, dan Melzri di depannya, matanya yang merah darah dan penuh darah itu menebas udara seperti bilahnya saat ia mengalihkan fokus dariku ke punggung Sylvie.

Jalur-jalur itu menarik seranganku ke dalam diri mereka, menuntunnya menembus ruang itu sendiri.

Kulihat kumpulan partikel mana menyelimuti sosok di bayang-bayang langit-langit yang bengkok dan hancur, benang-benang mana di bawah kendalinya tumpah ke seluruh ruangan dan jatuh ke Sylvie dan Chul seperti jari-jari yang menyelidik ke dalam otak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Bilah itu menghantam sasarannya, dan pekik memecah udara.

Setiap titik, menghubungkan setiap titik lain. Jaringan penghubung dunia ini, alam aetherik. Serangan yang dilepaskan dari satu ruang namun jatuh di ruang lain.

Sebuah berkas cahaya ungu melayang sesaat di udara. Bayangan beriak, dan Viessa terbentuk di sekitarnya, bilah itu tumbuh keluar dari tulang dadanya. Ia menggulung ke dalam dirinya seperti laba-laba, pekiknya terpotong sedemikian tajamnya seperti saat ia terdengar, namun mulutnya tetap terbuka, teriakannya yang senyap entah bagaimana lebih buruk daripada ratapan banshee. Saat ia menggeliat, gelombang rambut ungu bangkit di sekeliling wajahnya seperti nimbus hantu.

Kucabut bilah itu, dan ia ditarik kembali melalui jalur-jalur aetherik, meluncur keluar dari tubuhnya sehingga ia terjatuh ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Cecilia dan Nico sama-sama melirik ke arah sumber pekik itu. Melzri membeku di tempatnya, ngeri dan terpaku saat menyaksikan Scythe lainnya memantul dari ubin yang runtuh. Satu-satunya suara selama beberapa detak jantung hanyalah gemeretak api phoenix.

Meski darah mengeraskan rambutnya ke kepalanya di tempat Chul memukulnya, potongan-potongan pikiran Sylvie yang kebingungan meluncur kembali ke irama dengan mulus setelah mantra ilusi terurai. Ia menubruk ke depan untuk meraih lengan Chul. Wajahnya kosong, matanya berkaca-kaca, dan ia tak melawan saat Sylvie menyentaknya ke samping ketika Cecilia melepaskan dua bilah mana yang menebas ke arah mereka.

“Cecilia!” seruku, melepaskan ledakan aetherik dari telapak tanganku yang terbuka.

Nico menghindar ke samping, tetapi Cecilia menerima ledakan itu secara langsung, aether beriak di atas permukaan mana yang terpadat di sekelilingnya. Dengan satu tangan yang terbentuk dari mana, ia mengibaskan sisa-sisa ledakan seperti asap. Namun, perhatiannya tersentak kembali padaku, mantranya menebas dalam ke lantai namun meleset dari rekan-rekanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kubiarkan ujung pedangku turun ke arah tanah, tetapi buku-buku jariku memutih saat menggenggam gagang aetherik itu. “Sudah cukup.” Kuangkat pandangan dari bilahku, tatapanku keras. “Cecilia, ikutlah denganku. Aku akan mencoba mencari cara untuk memisahkan kau dan Tessia.”

Ia mendengus, pipinya memerah terang, bibirnya terpelintir dalam cibiran tak percaya. “Seolah aku bisa begitu mudah dibujuk—atau dikelabui. Kau pembohong, Grey, dan pembohong yang buruk.”

Di belakangnya, mulut Nico setengah terbuka. Ia ragu-ragu, tenggorokannya bekerja kering, lalu akhirnya berkata, “Kita harus mendengarkan Arthur… wawasannya tentang aether melampaui bahkan para naga. Mungkin ia bisa—”

Cecilia memotongnya. “Jangan tertipu.” Kali ini giliran Cecilia yang ragu. Matanya melirik dari Nico ke aku, lalu kembali lagi. “Dialah yang membunuhku, ingat?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Aku tak bisa menahan tawa kering tanpa humor. “Apakah pikiranmu telah memelintir ingatanmu setelah bertahun-tahun ini atau Agrona yang melakukannya untukmu?” Berbicara kepada Nico, aku melanjutkan, tak mampu menyembunyikan kepahitan dalam nadaku. “Kebencianmu padaku—alasan kau berusaha begitu keras menghancurkan semua yang kucintai—didasarkan pada kebohongan. Bukan aku yang membunuh Cecilia. Dia—”

“Diam!” pekik Cecilia, emosi membara dalam suaranya begitu mentah hingga mengejutkan Nico dan aku.

“Jadi…” kubuka suara, kesadaran perlahan menyingsing, “bukan karena kau tidak mengingat… tetapi kau telah memilih untuk membohongi dan memanipulasi satu-satunya pria yang pernah mencintaimu—”

Seperti embusan napas panas yang tiba-tiba di belakang leherku, angin hitam menghantamku dari belakang. Pekikan yang tertahan meledak ke udara, melelehkan amarah dan kehilangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kulirik sekilas ke belakang, menyipitkan mata menahan badai angin kekosongan.

Melzri berlutut di samping Viessa, tubuh lunglai Scythe lainnya itu ditarik ke dalam pelukannya. Ia bergoyang maju-mundur, mulutnya setengah terbuka, ketidakpercayaan dan kengerian tertulis di setiap garis wajahnya. Angin kekosongan itu tumpah keluar darinya, manifestasi fisik dari dukanya.

Lalu matanya bertemu mataku, dan ia seolah runtuh ke dalam dirinya, pekik itu berubah menjadi geraman, semua ketegangan itu meledak ke bawah saat ia menjatuhkan jasad itu dan melompat ke udara, satu bilah digenggam dengan kedua tangan dan membawa api jiwa seperti bendera gelap.

Angin hitam menampar-nampar aku, mendorong debu dan asap ke mataku, melingkar di sekeliling anggota tubuhku dan tenggorokanku, membelit rambutku dan berusaha menarikku kehilangan keseimbangan. Sulur-sulur mana Cecilia terjalin masuk dan keluar dari mana Melzri, memperkuat mantra dan menahannya melawan pengaruhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kurasakan regalia yang tercetak di separuh punggungnya aktif saat ia menyalurkan mana ke dalamnya. Mana terpadat dari atmosfer dan masuk ke dalam mantranya. Tubuhnya membengkak karenanya, mengeras dan menguat. Pedangnya menyala lebih gelap, api menyala sepuluh kaki dari bilahnya. Cakar angin itu menajam, menggali lebih dalam dan lebih keras. Api putih dingin menjilat tubuhnya, seribu api lilin membakar dari pori-porinya saat tubuhnya kelebihan muatan mana.

Aether meledak di seluruh pinggulku, tulang punggungku, bahuku, dan lenganku, seketika membawa pedangku ke posisi bertahan dengan kekuatan cukup untuk merobek angin yang mencengkeram. Burst Strike mengantarkan seluruh potensinya langsung ke bagian tengah senjatanya.

Dengan embusan, api jiwa itu padam seperti lilin. Baja memekik, dan pedang itu meledak, menyemburkan serpihan logam yang beterbangan ke seluruh ruang singgasana. Lengan Melzri terpelintir tak wajar, dan sesuatu di dalamnya retak dan terpecah.

Momentumnya membawanya melewatiku, di mana ia tersandung dan jatuh berlutut, mencengkeram tangan dan lengannya yang patah dengan tangan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Mana terpadat di sekelilingnya, mengangkatnya dan membawanya menjauh dariku. “Pergi,” kata Cecilia. “Kau tak lagi berguna di sini.”

Aku bisa saja menghentikannya, bisa saja mengikuti Melzri dan menebasnya serta pengikutnya sebelum ia bisa mengeluarkan tempus warp dari artefak dimensinya, tetapi aku punya firasat bahwa hukuman apa pun yang akan dijatuhkan Agrona sebagai respons atas kegagalan mereka di sini akan lebih buruk daripada kematian cepat yang bisa kuberikan.

Saat tempus warp membungkus Melzri, Mawar, dan tubuh Viessa dalam mana dan menarik mereka pergi, kubiarkan hal itu terjadi.

Mana sudah melingkar di sekeliling Cecilia, bersiap menyerang, tetapi Nico terbang di antara kami. Aku terkejut ketika ia membelakangiku. “Apa maksud Grey tadi?” tanyanya pada Cecilia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Itu semua sudah lampau,” jawabnya, rahangnya menegang dan matanya menyala. “Itu bukan yang penting sekarang—atau untuk masa depan!”

“Aku tidak pernah membunuh Cecilia!” sentakku, kemarahanku naik.

Tidak ada yang masuk akal bagiku tentang tindakan Cecilia atau Nico. Nico ternyata menjadikan dirinya senjata bagi tiran jahat murni untuk membangkitkan kekasihnya yang telah mati, tetapi kemudian ia membiarkan gadis itu diubah menjadi senjata juga—takdir yang identik dengan kehidupan sebelumnya, yang telah ia akhiri dengan benda di pedangku untuk melarikan diri. Sebagai imbalannya, Cecilia bahkan tidak memberi tahu Nico kebenaran dan tampaknya menggunakan kebencian Nico padaku untuk terus memicu konfrontasi ini.

Ia telah menghubungiku, bukan? Mengirimkan inti mana Sylvia sebagai tanda dan permohonan agar aku membantu Cecilia—bagaimana caranya, aku tak tahu—tetapi ia tak berusaha meredakan kekerasan konfrontasi ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Pembohong. Aku melihat bilahmu menembus tubuhnya, Grey!” teriaknya, mengambang naik-turun di udara, mana bergetar di sekelilingnya dalam kegelisahan.

Cecilia menebas tangannya di udara, dan aku menghindar saat mana mengukir lantai seperti bilah sabit raksasa. “Ini bahkan bukan tentang apa yang terjadi di Bumi! Nico, Agrona menginginkan inti Grey. Itu saja! Grey tidak penting lagi, dia hanya batu sandungan antara kita dan mendapatkan persis apa yang kau inginkan, tidakkah kau lihat?”

Sebelum Nico bisa menjawab, mana di sekeliling Cecilia melonjak. Ribuan bongkahan puing seukuran kepalan melompat ke udara, terbang tinggi di atas kepala kami. Dalam sekejap, bongkahan-bongkahan itu membara oranye terang, dipanaskan dari dalam oleh kekuatannya. Kulihat apa yang akan datang sebelum itu terjadi.

Lindungi dirimu! kukirim pada Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Langit gelap itu menyala dengan sepuluh ribu bintang baru. Lalu bintang-bintang itu mulai berjatuhan.

Meteor yang membara menembus apa yang tersisa dari langit-langit dan meledak di lantai di sekelilingku. Ruang singgasana lenyap dalam awan debu dan sisa cahaya panas dari seribu proyektil yang membakar udara.

Kurasakan lebih dari kulihat pembengkakan mana di sekeliling Sylvie dan Chul saat meteor pertama menghantam mereka.

Aku menghindar dari satu meteor, berputar saat meteor lain menyapu bahuku, lalu menyelinap ke dalam jalur-jalur God Step yang terjalin untuk menghindari sekumpulan proyektil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Istana itu runtuh, udara sesak oleh panas dan debu. Telingaku berdenging akibat ledakan hantaman hujan meteor, dan belerang membakar hidung dan paru-paruku.

Kepakan sayap mengirim embusan angin yang mengalir deras melalui istana, membawa pergi debu dalam pusaran besar dan mengungkap siluet menjulang.

Sisik gelap memantulkan cahaya bintang dan mata keemasan raksasa menatap tajam ke arah reruntuhan. Leher drakonik Sylvie yang anggun terangkat tinggi ke langit, dan ia memamerkan barisan taring seperti pedang. Ekor panjang serpentin bergeser melalui puing-puing, mengirim batu-batu yang hancur berjatuhan ke dalam banyak cekungan yang terkoyak di lantai.

Ia menggelengkan leher dan sayapnya, melepaskan meteor-meteor yang menembus perisai mana dan tersangkut di sisik-sisiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Chul melangkah keluar dari bayangannya, tak terluka saat ia menatap naga itu dengan takjub.

Kepakan sayap Sylvie telah mengungkap kehancuran total mantra Cecilia. Seluruh bagian tengah struktur itu telah diratakan; ruang singgasana hampir seluruhnya lenyap, hanya menyisakan lubang di tanah.

Kurasakan pergeseran aether di sekelilingku. Baju zirah relik telah meninggalkan Sylvie saat ia berubah, dan aku bisa merasakan kembali ikatannya padaku. Menyentuh ikatan itu, kuwujudkan zirahnya.

Cecilia menatapku dari atas dengan kekecewaan saat sisik-sisik hitam berbulu muncul di kulitku. Di sampingnya, Nico pucat dan gelisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kutatap matanya yang gelap. “Bagaimana kau mengharapkanku membantu seseorang yang tidak menginginkannya?” tanyaku, tak yakin ia akan menjawab. “Atau apakah pesanmu hanya dimaksudkan untuk mengalihkanku…”

“Pesan?” sentak Cecilia, berbalik tajam menatap Nico. “Pesan apa?”

Aku tidak terkejut bahwa ia belum memberitahunya, tetapi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk membuat mereka berdua terus berbicara. “Nico mengirimiku hadiah dan memintaku membantumu. Ia berkata aku ‘berutang nyawa padamu.’ Karena kau tidak pernah memberitahunya apa yang kau lakukan.” Nadaku semakin tajam saat berbicara, amarahku membara di bawah permukaan. “Kau membunuh dirimu sendiri di pedangku, Cecilia! Apakah kau bahkan ingat mengapa?”

Wajahnya memucat, dan kulihat dalam tatapannya yang dibayangi kenangan akan momen itu, dan aku tahu ia mengingatnya dengan sangat baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“A-apa?” Nico tersedak.

Cecilia membalikkan punggungnya padaku, meraih Nico, meski jari-jarinya berhenti tepat sebelum menyentuhnya. “Ini lebih rumit dari itu, aku—”

“Kau tahu mereka akan menggunakannya untuk melawanmu, Cecilia,” potongku, tak mampu menyembunyikan frustrasi dan kepahitan dalam suaraku. “Kau membuatku membunuhmu karena kau tahu tidak ada jalan keluar lain, bukan untukmu, bukan untuk Nico. Kau mati untuk melindunginya!” Aku mendengus, mengepalkan tinju begitu keras hingga tulangku ngilu. “Sialan, aku juga tidak mengerti kalian berdua. Tidak ada yang bisa membenarkan apa yang kalian lakukan untuk Agrona—”

“Cukup!” Cecilia menjerit.

Kata itu bergema di seluruh istana yang hancur, semakin keras dengan setiap gema. Sisa-sisa struktur di sekitar kami runtuh. Tanganku terangkat ke telinga. Kurasakan darah menetes dari hidungku. Di kananku, Chul bersandar pada senjatanya, lengannya melingkari kepalanya, giginya terlihat seperti binatang. Di atas kami berdua, kepala Sylvie menunduk, matanya terpejam menahan volume yang menghukum.

Mengambil napas yang menenangkan, kuulurkan mana dengan aetherku. Manifestasinya liar dan tak terkendali, tanpa kekuatan fokus Cecilia yang membanjiri. Kupereteli manifestasi itu, dan kebisingan itu memudar, meninggalkan gema yang berdenging di telingaku.

Cecilia sudah berbalik kembali ke Nico. “Maafkan aku! Aku takut kau masih berada di bawah pengaruh Agrona, dan sesuatu yang buruk mungkin terjadi jika aku memberitahumu.”

“Itu benar?” tanyanya, suaranya nyaris berbisik. “Grey tidak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Ia menggeleng, tubuhnya tegang, anggota geraknya menarik ke dalam seperti ingin menggulung diri dalam posisi janin.

Nico mundur, terkejut. “Tapi aku melihat…”

“Maafkan aku,” ulang Cecilia pelan. Ia menunggu sesaat, mengamatinya dengan cermat. “Apakah ini berarti pikiranmu tidak dikendalikan Agrona?”

Nico mengusap wajahnya dengan tangannya. “Apa pun yang telah ia lakukan untuk menggelembungkan amarahku dan mengubur bakat dari kehidupanku sebelumnya merembes keluar dari intiku saat Grey menembusnya di Victoriad.” Suaranya datar, sama sekali tanpa emosi. “Tetapi aku tahu apa yang telah ia lakukan pada ingatanmu, Cecilia. Aku tahu—aku membantu…dan kupikir kau masih…” Ia menundukkan kepalanya, tongkatnya menggantung lemas di sisinya. “Maafkan aku…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Mereka sepenuhnya tenggelam dalam satu sama lain, dunia mereka menyusut ke beberapa kaki di sekitar mereka ke segala arah. Bagian pikiranku yang dingin dan jauh—potongan Raja Grey yang kubangkitkan untuk bertahan dalam ujianku di Alacrya—mengenali kesempatan itu. Satu tusukan cepat bilah aetherku dan aku bisa mengakhiri ancaman yang mereka masing-masing hadirkan saat itu juga. Apa pun yang direncanakan Agrona untuk Legacy membuat bahkan Kezess Indrath pun takut. Menumbangkan mereka berdua akan mengakhiri ancaman itu, dan mungkin perangnya.

Lagipula, aku belum menemukan semacam cacat fatal dalam sihir Cecilia. Bertarung dengannya tak membawaku lebih dekat untuk memahami cara memisahkan Tessia dan Cecilia. Tess adalah seorang pejuang, tak asing dengan mempertaruhkan hidupnya di medan tempur. Ia telah siap mati bertarung di dungeon bawah Beast Glades, di hutan Elenoir, di jalanan kota melawan Nico dan Cadell…

Ia akan mengerti. Ia akan memaafkanku.

Tetapi apakah aku bisa memaafkan diriku sendiri? Aku sudah sekali menyangkal kesempatan itu, memilih menyerang Viessa alih-alih Cecilia saat kesempatan itu muncul. Apakah aku benar-benar berpikir aku siap mengakhiri hidup Tessia bersama Cecilia?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?” tanya Nico, suaranya meninggi karena frustrasi dan menarik perhatianku kembali pada mereka. “Karena aku tidak tahu lagi.”

Setelah jeda keraguan, Cecilia menggenggam tangan Nico. “Itu hanya kata-kata Scythe menjijikkan itu yang tersangkut di kepalamu. Jika Agrona bisa mereinkarnasi kita dari seberang alam semesta—membawa kita ke dunia ini dan membuat kita kuat hanya dengan sumber daya yang ia miliki sekarang—kenapa ia tidak bisa mengirim kita kembali dengan seluruh kekuatan Epheotus yang tersedia baginya?”

Ada jeda, dan ia melepaskan tangan Nico, berbalik menatapku dengan kesadaran yang mulai menyingsing. “Apakah itu sebabnya kau mengambil inti naga itu? Untuk meminta bantuan Grey? Kau… ingin kita berbalik melawan Agrona?”

Wajah pucat Nico menjadi lebih pucat lagi. “Tidak, tentu saja tidak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Grey tidak bisa membantu kita!” teriaknya, suaranya diperkuat secara magis tetapi tanpa resonansi yang menghancurkan dari serangan sonik terakhirnya. “Kita telah memberikan segalanya untuk ini, Nico, untuk Agrona. Dan kita begitu dekat! Jangan biarkan Grey memanipulasimu, dia hanya ingin gadis elf kesayangannya kembali. Dia akan membunuhku untuk mendapatkannya, kau tahu itu.”

Nico juga menatapku, mengerutkan kening karena bingung. “Aku…”

“Mungkin memang begitu,” timpalku dengan jujur, nadaku pahit dingin. “Maafkan aku karena tidak bisa menyelamatkanmu saat itu, Cecilia. Aku begitu tenggelam dalam pencarian bodohku untuk mencapai puncak—untuk menjadi cukup kuat untuk membalas kesalahan yang terjadi pada rumah kita, pada Kepala Panti Wilbeck—hingga aku mengabaikan segalanya.”

Udara di antara kami berubah, menjadi bermuatan aether saat aku menjangkau ke dalam, menarik semua kekuatan dan tekad yang bisa kuwujudkan. Tatapanku menajam, aether berputar sebagai respons terhadap tarikan ini, seolah mengakui kehendakku. Seluruh fokus dan energiku terarah pada Cecilia. Ia balas menatap, mata pirus itu keras dan tak mau mengalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Dan maafkan aku, Nico. Kurasa aku tidak bisa melakukan apa yang kau minta.”

God Step membungkusku, dan aku muncul di sisi Tessia, petir aetherik melesat di sepanjang sisik zirah relik. Sebuah bilah bergetar muncul di genggamanku, siap menusuk ke dalam cekungan di pangkal tenggorokannya.

Lengan Cecilia, baik daging maupun mana, mengalir mulus ke posisi untuk menahan serangan itu, persis seperti yang kuduga.

Aether mengeras di bawah kakiku, dan aku mendorongnya dengan seluruh kekuatan Burst Step yang terkoordinasi. Platform itu hancur, tetapi tidak sebelum aku mengambil langkah nyaris seketika ke Nico, lenganku bergerak lebih cepat dari pandangan saat aku secara bersamaan mengaktifkan Burst Strike.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Barrier demi barrier mana mengeraskan udara antara bilahku dan sasarannya. Masing-masing retak lalu hancur, satu per satu, udara di antara kami meledak dengan hujan mana seperti kembang api. Bilah itu turun ke bahu Nico.

Lapisan terakhir mana di sekelilingnya bergetar, dan Nico terlempar ke bawah ke puing-puing dengan suara benturan. Sedetik kemudian, aku mendarat ringan di samping kawah, pertahananku sudah beralih ke Cecilia.

Istana yang runtuh itu meledak dalam gerakan.

Cecilia, matanya membelalak menatap kawah, dan mulutnya terbuka dalam jeritan senyap, mengambil alih semua mana di sekeliling kami dan menyeretnya, menariknya ke dirinya sendiri. Aether tumpah dariku sebagai respons, berjuang melindungi rekan-rekanku agar tidak terkuras dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Bahkan saat aku menangkal mantra penyedot mananya, kurasakan mana terpadat saat ia menyiapkan serangan kedua.

Kilatan api oranye terang menarik mataku ke senjata Chul saat ia terbang seperti meteor menuju Cecilia.

Semua lengan mananya mengalir di sekelilingnya, menghentikan senjata itu di udara.

Senjata itu meledak menjadi bola api keemasan saat berkas mana murni membelah ruang singgasana yang runtuh. Api phoenix dan mana naga berputar, bergabung menjadi pusaran kekuatan destruktif, dan Cecilia lenyap di dalam ledakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Mengambil pijakan, kuwujudkan bilah aether kedua di atas bahu kiriku, lalu yang ketiga pada posisi membayangi bilah di tanganku. Akhirnya, yang keempat muncul di dekat pinggang kiriku. Aether meledak berurutan di seluruh tubuhku, mendorongku maju. Dengan seluruh konsentrasiku, kuayunkan keempat bilah itu.

Sesuatu menghantam dadaku di tengah Burst Step. Dunia berputar lebih cepat dari yang bisa kupahami, dan aku menghantam sesuatu yang keras. Aku kembali berdiri sebelum aku memahami apa yang terjadi, dengan Sylvie menjulang di atasku, satu cakar menopang punggungku.

Aku meringis saat sisa-sisa sihir gabungan Chul dan Sylvie berputar ke dalam tubuh Cecilia. Ia telah menyerap semuanya.

Melalui Realmheart aku bisa melihat bagaimana tubuhnya menguraikan mana murni bernuansa lavender yang dipancarkan Sylvie. Pemandangan itu mengirim getaran dingin ke seluruh tubuhku; tanpa inti, prosesnya tampak jauh lebih cepat—hampir seketika—dan jauh lebih mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

‘Dia bisa menyerap bahkan mantra yang sudah terbentuk?’ pikir Sylvie, ngeri.

Mata Cecilia yang lapar meminum pemandangan mana bernuansa ungu yang mengalir di tangannya dan di antara jari-jarinya—mana naga. Untuk sesaat, ia tampak tenggelam dalam pikiran, hampir… takjub.

Dari sudut mataku, kulihat Chul melompat ke udara, tinjunya terbungkus cakar api yang terbentuk. Cecilia, yang sedang fokus pada mana yang diserapnya dari Sylvie, lambat bereaksi.

Lonjakan besi berdarah muncul dari bayangannya saat cakar itu menebas tenggorokannya, menangkap dan membelokkan serangan itu. Panas mantra Chul menembus logam hitam dan menebas rahang Cecilia saat ia tersentak menjauh. Mana terpadat menjadi baterai penghantam yang menghantam Chul dan mengirimnya terlempar jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Cecilia mengangkat tangannya ke rahangnya, tetapi pukulan itu hanya meninggalkan goresan abu-abu di kulitnya yang cerah.

Nico bangkit dari kawah yang dibentuk tubuhnya, tongkatnya di tangan, keempat permata itu menyala. Darah mengalir bebas dari hidung dan mulutnya, dan lengannya tergantung lemas di sisinya. Namun, saat ia menyaksikan Chul mendarat dengan berat di antara puing-puing, ia masih memiliki energi untuk terbang mengejarnya, lonjakan besi berdarah melesat di depannya seperti selusin panah hitam.

Dengan kepakan sayap yang berat, Sylvie meluncur ke udara, berputar di atas, lalu menukik ke arah Cecilia, cakar, taring, dan ekor berkilat.

Memanggil kembali bilah-bilah aetherku, aku bergegas mendukung ikatanku. Berkas-berkas energi ungu yang terang menebas dan menusuk Cecilia dari segala arah. Satu menghantam bahunya tetapi memantul dari barrier mana alaminya. Yang lain menusuk pahanya tetapi meluncur ke samping. Ekor Sylvie menamparnya hingga kehilangan keseimbangan, dan serangan ketigaku mendarat dengan solid di tulang rusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Mana itu menyerah, dan bilah aether menggigit daging di sana.

Ia mendesiskan kutukan, dan tanah lenyap dari bawah kakiku. Melompat dari gumpalan aether mengeras yang goyah, aku melesat maju dengan keempat bilah aether sekaligus, memukul Cecilia mundur ke dalam ikatanku. Cakar Sylvie menghantam Cecilia, yang kakinya menyerah saat ia terjerembap ke satu lutut.

Baut-baut mana meledak ke luar dari Cecilia, menghujani tubuh besar Sylvie. Kurasakan ia melemah dengan setiap pukulan.

Auman pertempuran Chul memenuhi udara saat kurasakan Nico berusaha terbang ke arah kami. Kubagi perhatianku, menebas dan memukul Cecilia dengan senjata-senjata wujudku dengan sebagian besar fokusku, tetapi mengalihkan sepotong kecil ke pertempuran antara Chul dan Nico.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Chul bergulat dengan Nico di udara, tongkat ditarik melintang di tenggorokan Nico. Dengan tusukan ke bawah, ia menghantam Nico yang jauh lebih kecil itu ke tanah dengan wajah lebih dulu, lalu tinjunya terbungkus api oranye saat mereka mulai menghantam teman lamaku itu.

Sebuah lonjakan hitam melesat dari tanah dan menembus lengan bawah Chul, tetapi ia hanya merobeknya lepas, membaliknya ujung ke bawah, dan mengangkatnya di atas kepalanya saat ia bersiap menghantamkannya ke tubuh Nico yang tergeletak.

Cahaya terang menelan medan pertempuran sebelum pukulan itu bisa jatuh.

Sylvie! seruku dalam pikiranku saat kurasakan mananya diseret keluar darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Kau seharusnya tahu kau tidak bisa bertahan melawanku lama-lama.” Suara Cecilia bergema di medan pertempuran saat cahaya meredup untuk mengungkap aliran mana yang mengalir dari Sylvie ke Cecilia.

Jantungku melewatkan beberapa detakan saat keputusasaan menguasaiku. Jalur-jalur aetherik memanggilku, dan aku melangkah ke dalamnya.

Aku muncul di antara mereka, mana mengalir melewatiku di segala sisi, tetapi aku tidak melepaskan konsentrasiku pada godrune God Step. Jalur-jalur berbentuk petir terbuka ke segala arah di depanku.

Di antara Cecilia dan aku ada cangkang lapisan-lapisan mana yang bertumpuk yang nyaris tak bisa ditembus. Begitu intens konsentrasi mananya sehingga ia bahkan membengkokkan jalur-jalur aetherik, membelokkannya sehingga mereka menggembung, kabur, dan sulit dilacak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Aku mendengarkan. Melewati dengung mana, teriakan Nico dan Chul, desis marah napas Cecilia. Melalui gemeretak api dan gemerincing batu. Aku mendengarkan, seperti yang diajarkan Three Steps, pada panggilan aether yang memanggil.

Dan aku menggerakkan pedang ke depan.

Bilah itu menyelinap ke dalam jalur, menghilang tepat di atas tanganku dan muncul kembali di dalam perisai untuk meluncur naik ke dalam dan di antara tulang rusuknya.

Tubuhnya bergerak hampir sebelum bilah itu muncul, dan serangan itu meleset dari jantungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kucabut pedangku, bersiap menusuk lagi, tetapi sesuatu yang lain ikut terbawa. Aku ragu sesaat, tak yakin dengan apa yang kulihat. Bilah pedangku terbungkus mana bernuansa lavender. Tiba-tiba sesuatu yang lain mengendalikan bilah itu, dan ia berputar di pergelangan tanganku untuk menebas tulang rusukku sendiri. Saat aether terbungkus mana menghantam zirahku, mana Cecilia meledak keluar darinya, menghantam senjataku sendiri ke dalam diriku.

Aku terhuyung ke belakang, dan tepi bilah itu menembus barrier aetherikku dan zirah relik, mengukir daging dan tulang di bawahnya sebelum menghantam intiku.

Rasa mual merenggut kekuatan dari anggota gerakku, begitu ekstrem dan selalu ada hingga aku jatuh berlutut. Pedang itu lenyap, barrier aetherikku larut, Realmheart memudar, dan bahkan indraku terhadap partikel-partikel aether di atmosfer di sekitar medan pertempuran berkedip-kedip.

Kutekan satu tanganku ke sisiku; darah panas menyembur di antara jari-jariku. Tidak ada aliran aether mendadak ke luka itu, tidak ada kehangatan yang gatal saat daging menyatu kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Kujangkau God Step, tetapi tidak ada cahaya respons dari godrune di punggungku.

‘Arthur!’ pekik Sylvie dalam kepalaku di saat yang sama ia melepaskan auman yang menakutkan.

Mata Cecilia membelalak, darah merembes dari sudut mulutnya saat mulut itu terbuka karena tak percaya. Tangannya ditekan ke luka berdarah di sisinya, tempat bilahku robek keluar dari antara tulang rusuknya.

Makhluk api dan cahaya yang menyala menyapu melewatinya. Aku hanya melihat garis besar sayap, sangat terang melawan langit hitam, sebelum cakar yang panas melingkarku dan mengangkatku, lalu angin hangat yang pahit, dan kami melaju menjauh dari istana, kota Nirmala dengan cepat mengecil di belakang kami saat kami menanjak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Sylvie! pikirku dengan putus asa, panik menggeliat di ususku.

‘Aku di sini!’ ia nyaris menjerit dalam pikiranku, sarafnya terbakar, begitu lemah akibat jumlah mana yang diambil darinya hingga ia kesulitan mempertahankan bentuk drakoniknya. ‘Tapi mereka datang, Arthur.’

Kutatap melalui kegelapan ke istana yang jauh, membara dengan api-api kecil dan mengirimkan bulu-bulu asap hitam kecil yang berkumpul di langit di atasnya. Ada percikan di malam itu, seperti bintang jatuh yang mengejar kami melintasi langit. Lebih lambat, oleng di udara saat ia berjuang untuk mengimbangi, adalah Nico.

Chul mengeluarkan suara caw memekakkan yang membelah langit malam seperti guntur. “Tidak bisa menghabisi… yang berlendir… kecil…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Sebuah berkas cahaya putih panas membelah langit, nyaris meleset dari sayap Chul. “Tidak bisa… mempertahankan… ini…” ia mengerang, suaranya serak dan penuh api.

Kujangkau rune penyimpanan dimensi ekstra dan tempus warp di dalamnya, tetapi ia tidak merespons.

Aku berjuang menenangkan detak jantungku yang cepat agar bisa fokus dan mengalihkan indraku ke dalam, memeriksa intiku. Lukanya dalam dan berdarah banyak. Indraku terhadap aether dengan cepat memudar dan berkedip, dan aku bisa merasakan partikel-partikel itu sendiri secara berselang-seling.

Semua aether yang berjuang menyembuhkan tubuhku berfokus pada intiku. Sebuah garis terang telah tergores di permukaannya oleh serangan itu, dan aether penyembuhku perlahan mengisinya, mengabaikan bagian lain tubuhku saat melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Arthur—tidak bisa…”

Jantungku melompat ke tenggorokanku saat aku tercebur ke bawah, Chul—kini kembali berwujud humanoid—berjungkir balik di udara di sampingku saat darahku menghujani ke atas melewati kami berdua.

Sebuah bayangan hitam di atas hitam mendekat ke arah kami, dan Sylvie menyendok kami masing-masing dengan cakarnya tepat saat berkas mana lain melesat lewat.

‘Kita tidak akan bertahan jauh—Arthur, kau terluka. Benar-benar terluka.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Tanpa waktu atau energi untuk menjelaskan, kubiar ia masuk ke dalam pikiranku saat aku menjangkau aether di sekitar intiku. Kukehendaki aether itu mengalir turun ke lenganku, ke tempat spellform penyimpanan dimensi berada. Sebuah tetesan merespons. Kudorong lagi, lebih keras, memohon saat kutanamkan niatku pada aether. Sedikit lagi terlepas.

Spellform itu bergetar di dagingku.

Sambil mengumpat, kuseret lengan bawahku melintasi ujung cakar Sylvie, meninggalkan luka yang dalam.

Kantong aether lain mengalir turun lenganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Pikiranku terhubung dengan ruang dimensi tempat perlengkapanku disimpan, dan kukeluarkan tempus warp. Sylvie menggeser cakarnya untuk menahannya di sampingku.

Sial, aku tidak bisa mengaktifkannya, pikirku.

Merasakan niat Sylvie, kulihat ia mengguncang Chul di cakar lainnya, lalu mencubitnya keras bahkan saat ia menukik di bawah berkas ketiga dari Cecilia.

Chul mengertakkan giginya saat ia tersadar kembali. “Gah, apa…?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

“Tempus warp!” guntur Sylvie.

Matanya berjuang untuk fokus padaku, lalu pada perangkat yang tertahan di sampingku.

“Kau harus… mengaktifkan perangkatnya…” kataku tersedak, darah memenuhi mulutku saat berbicara.

Sylvie menggerakkan cakarnya bersama-sama, dan Chul meletakkan tangannya di atas tempus warp. Mananya mengalir lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Sylvie tersedak saat sebuah berkas menghantamnya, dan kami menukik di udara. Cakarnya mengendur, dan tempus warp bergeser. Kullingkarkan lenganku di sekelilingnya, kepalaku berputar saat lukaku meledak kesakitan karena gerakan dan usahaku.

‘Dia menyusul!’

Chul mengeluarkan lebih banyak mana, dan aku memprogram perangkatnya.

Sylv, berubahlah, pikirku, menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​⁠

Pikirannya sendiri kembali padaku bukan dalam kata-kata tetapi dalam ketidakpercayaan murni, diwarnai kecurigaan bahwa aku telah kehilangan akal karena kehilangan darah.

Lakukan saja!

Kepalanya melingkar untuk menatapku ke bawah, menatap mataku. Kepasrahan merembes melalui koneksi kami, dan ia tiba-tiba berselubung mana. Cakar-cakar di sekelilingku, Chul, dan tempus warp menyusut, dan Sylvie mengecil kembali ke bentuk seorang gadis remaja. Kami terjatuh.

Kuaktifkan tempus warp.

Sebuah portal muncul di udara di bawah kami, dan kami semua tercebur melewatinya.

Di sisi lain, kami tumpah ke tanah seperti tulang-tulang yang menggelinding, tempus warp memantul sebelum menghantam bagian tengah semak mawar.

Melepaskan diri dari belitan, kutatap melalui portal ke wajah Cecilia yang murka saat oval bercahaya itu berkedip padam.