Bab 443: Tanduk Exeges

ARTHUR LEYWIN

Malam itu gelap, bintang-bintang tersembunyi di balik awan tipis yang tertiup turun dari Pegunungan Basilisk Fang di kejauhan.

Kami sudah bergegas melewati Kota Nirmala dalam diam. Empat penjaga berjaga di gerbang descension saat kami tiba; kematian mereka cepat, tapi pertarungan itu memutus percakapanku dengan Sylvie. Sekarang, saat kami merangkak menaiki sisi sebuah menara tinggi yang menghadap istana Sovereign Exeges, dengan sarafku makin tegang setiap detik, aku memusatkan perhatian pada apa yang tadi dikatakan Sylvie agar pikiranku tidak melayang ke skenario-skenario tak berguna tentang pertempuran yang akan datang.

"Menurutmu suara itu siapa, waktu kamu berada di tempat antara aether itu?"

Masih mengenakan zirah relik, Sylvie memanjat sekitar empat kaki di bawahku, di sebelah kananku. Akan lebih mudah baginya dan Chul untuk terbang, tapi mereka harus menekan tanda mana mereka sebisanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Aku masih belum yakin," katanya pelan. "Kau sudah melihat ingatanku. Wujud fisiknya berubah…"

"Tapi menurutmu itu bisa saja… ibumu?"

Sylvie terdiam, pikirannya keruh.

Kami mencapai puncak, menarik tubuh melewati dinding pendek yang mengelilingi atap datar menara batu pasir itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Aku tidak tahu." Ia berlutut di tepi atap yang berlawanan, menatap ke bawah ke arah istana Sang Penguasa dengan garis-garis kerutan dalam terukir di wajahnya. "Bentuknya jelas konstruksi pikiranku sendiri, jadi mungkin sama sekali tidak ada hubungannya dengan suara itu."

Ceritanya tentang tenggelam dan diselamatkan oleh sosok amorf telah berebut ruang dalam pikiranku sepanjang perjalanan dari tingkat kedua Relictombs. Aku berharap mendapat petunjuk dari ceritanya, tapi hasilnya hanya kebingungan yang bertambah. Fakta bahwa kemampuan aetheriknya berubah dari vivum menjadi aevum memang aneh, tapi dalam arti tertentu masuk akal. Namun diizinkannya dia masuk ke Relictombs, itu yang lebih tidak masuk akal bagi kami berdua. Tapi sulit untuk fokus dengan bayangan bertarung melawan basilisk berdarah penuh menggantung di cakrawala.

Aku memilih hanya membawa Sylvie dan Chul, meninggalkan Caera dan Ellie untuk memulihkan luka mereka—dan menjauhkan mereka dari bahaya. Regis, tentu saja, terus menjalankan perisai pelindung di tingkat kedua Relictombs, dan aku sudah mulai meragukan keputusanku melakukan ini tanpa godrune Kehancuran. Meski aku tidak ingin benda itu berada dekat tubuh Tessia, aku tak bisa berpura-pura bahwa menghadapi Exeges tidak akan jadi lebih menenangkan jika kekuatan Kehancuran ada di kantong belakangku.

Sebenarnya, Sylvie hanya punya sedikit sekali waktu untuk melatih kemampuan barunya, dan Chul sebagian besar belum teruji. Setengah-phoenix itu makin pendiam dan fokus saat kami mendekati Nirmala dan target kami. Sylvie dan aku menjaga percakapan kami tetap terucap agar dia tidak merasa dikesampingkan, tapi dia hampir mengabaikan kami, pikirannya berbalik ke dalam dan ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Aku tahu bagaimana perasaannya; ini akan jadi ujian sejatinya yang pertama di luar keamanan Hearth. Dia sudah berlatih melawan asura berdarah penuh sepanjang hidupnya, tapi belum pernah bertarung sampai mati. Semua itu membuatku kurang yakin pada hasilnya daripada yang kuharapkan.

Dan kemudian, jika kami berhasil, kami masih harus menghadapi Cecilia juga—Sang Legacy, dengan seluruh kekuatannya yang tak diketahui.

Mengusir pikiran itu, aku menyerap pemandangan di hadapanku.

Bahkan dalam gelap, istana itu bangunan yang mengesankan, penuh lengkung anggun, kubah emas, dan gerbang batu giok. Istana yang luas itu tidak dikelilingi tembok, melainkan parit taman air yang menangkap sesekali cahaya bintang dan bulan yang menembus awan, memantulkannya seperti permata bersegi banyak. Kota Nirmala terbentang mengelilingi istana, dengan Pegunungan Basilisk Fang memahat siluet ungu di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Arthur…"

Aku memusatkan perhatian pada istana, mengembalikan diriku ke momen ini. Aku langsung sadar apa yang dirasakan Sylvie. "Tidak ada tanda mana. Sama sekali tidak ada."

Tangan besar Chul mencengkeram puncak dinding pendek yang mengelilingi atap. Saat dia berbicara, ada ketajaman silet di suaranya. "Mungkin basilisk ini tidak ada di sini. Atau dia menyembunyikan tandanya. Basilisk itu paranoid semua, setidaknya begitulah yang kudengar."

Meski aku tak bisa sepenuhnya mengabaikan dugaan Chul, tidak masuk akal bagiku bahwa Exeges, Penguasa dominion ini, akan menekan tanda mananya di dalam istananya sendiri. Kemampuanku mendeteksi mana secara pasif baru saja kembali, jadi aku tak bisa yakin apakah basilisk kuat cukup mampu sepenuhnya melindungi dirinya dari Realmheart atau tidak. Pikiran dan ketakutan mulai berlarian di kepalaku saat aku mencoba mempertimbangkan segala kemungkinan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Mungkin itu terlalu berat bagi para penjaga Alacrya-nya, atau bahkan bagi orang-orang di kota?" Sylvie mengusulkan. "Aldir dan Windsom selalu menarik kembali seluruh aura mereka saat berada di negeri yang lebih rendah."

"Tapi aku tidak merasakan penjaga, tidak ada pelayan. Dia tidak akan hanya menaruh tentara tanpa cap di sekitarnya, kecuali…" Basilisk seperti Exeges hampir tak perlu takut pada rakyatnya. Apakah dia benar-benar butuh penjaga? Tetap saja, ini bukan yang kuharapkan, dan aku benar-benar waspada.

Chul berlutut, mata oranye terangnya bersinar dalam gelap. "Kau menduga jebakan?" Tinjunya menghancurkan pembatas batu pasir, membuat kami bertiga tersentak. "Kita tidak seharusnya mempercayakan rencana ini pada begitu banyak orang Alacrya," tambahnya dengan bisikan dramatis.

Kami mengamati dalam diam beberapa menit lagi, ketegangan perlahan memuncak di antara kami, tapi jalanan sepi dan tidak ada aktivitas dari istana atau bangunan sekitarnya. Akhirnya, aku menerima bahwa hanya ada satu cara untuk lebih memahami apa yang kami hadapi. "Ayo pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Melompat dari atap, aku meluncur ke tanah di bawah. Dengan memperkuat tubuhku dengan aether, kakiku menyerap guncangan pendaratan tanpa suara.

Sylvie dan Chul melayang turun di belakangku, sepelan bisikan dan hanya membocorkan sedikit mana.

Kami melesat menyeberangi jalan dan menyusuri dinding bangunan satu lantai, lalu masuk ke taman air. Melompat dari batu ke batu, kami menghindari jalur alami taman air, yang semuanya diterangi artifak cahaya yang bersinar lembut. Aku bisa tahu di mana beberapa pos penjaga terintegrasi secara alami di dalam kolam-kolam luas, rumput tinggi, barisan tanaman pagar, dan batu sungai yang ditata cermat. Tapi, seperti yang kulihat dari atap, taman-taman itu kosong.

Perasaan aneh merayap di kulitku, tapi aku terus melangkah sampai kami berdiri di bawah dinding luar istana, dekat pintu masuk utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Mengintip dari balik sudut, aku memastikan tidak ada penjaga di luar.

Sebelum bergerak ke tempat terbuka, mataku menyapu taman dan kota di kejauhan untuk apa pun yang bisa kulihat atau kurasakan yang mungkin menandakan pengamat. Konsentrasi mana terpadat ada di kompleks dua lantai berbentuk persegi panjang di dekat situ. Menilai dari kesederhanaan bangunan dan kepadatan mage di dalamnya, aku hanya bisa menduga itu semacam barak. Sebagian besar dari sedikit orang yang kami lihat bergerak di jalanan juga mage, hampir semuanya penjaga yang berpatroli di kota.

Setelah yakin kami tidak diamati, aku menyelinap melewati sudut yang gelap dan melesat ke pintu utama yang terang benderang. Pintu-pintu menjulang itu, dicat hijau tua dan bertatahkan emas, perak, serta giok, terbuka dengan dorongan ringan, tanpa suara di engselnya yang terawat.

Ruang masuk di baliknya terang benderang, memperlihatkan lantai mosaik yang dipisahkan dua baris pilar. Tanaman-tanaman yang dirawat cermat menjuntai dari langit-langit dan tumbuh di sepanjang dinding. Tidak ada penjaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Aku bisa merasakan kegelisahan Sylvie bocor lewat koneksi kami. Mungkin benar-benar kosong, batinku.

'Mungkinkah Agrona telah menarik mundur para Penguasanya, takut hal seperti ini akan terjadi?' tanya Sylvie saat dia dan Chul mengikutiku masuk ke istana. 'Mungkin Chul benar, dan sebagian rencana kita bocor.'

Aku mendorong pintu tertutup di belakang kami, pikiranku penuh gagasan-gagasan yang saling bertentangan, masing-masing lebih tidak mungkin dari yang sebelumnya. Terlalu banyak pertanyaan, tapi satu-satunya cara mendapat jawaban lebih banyak adalah menyusup lebih dalam.

Kami menyeberangi ruang masuk menuju deretan pintu lebih kecil yang membuka ke lorong lebar membentang di tengah istana. Menurut Seris, kami akan menemukan ruang singgasana Sovereign Exeges tepat di depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Setelah mengambil waktu sejenak untuk merasakan tanda mana di balik deretan pintu tertutup, aku membuka salah satunya perlahan. Sebuah beban mendorong dari sisi lain, memaksa pintu terbuka lebih cepat dari dugaanku. Aku melangkah mundur, bilah aether di tangan terarah ke pintu.

Sosok terkulai menembusnya, kepala berbaju zirahnya menghantam lantai keramik dengan suara seperti lonceng. Dentang itu bergema melalui istana yang sunyi selama terasa seperti panjang satu lagu.

Chul, senjata besarnya siap di satu tangan, melangkah hati-hati sampai berdiri di atas pria berbaju zirah itu. Mengernyit, dia menatap mataku. "Mati." Dengan tangan lainnya, dia membuka pintu lebih lebar, memperlihatkan selusin mayat lagi di sisi lain.

Aku membungkuk di samping Chul dan menekan jari ke leher penjaga. Bukan hanya tak ada denyut, tapi dagingnya sedingin baja yang menutupi tubuhnya. Kulitnya pucat, dan ada kesan kurus menghantui pada wajah yang bisa kulihat. Pemeriksaan cepat tidak menemukan tanda pertempuran baik pada baja maupun daging. Ingin menyeluruh, aku menggulingkan tubuh ke samping, tapi tak ada luka di punggung juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Sama untuk yang lain," kata Sylvie lembut saat dia berpindah dari mayat ke mayat. "Dan lihat bagaimana mereka tergeletak. Seolah-olah…"

"Mereka hanya roboh," kubantu menyelesaikan.

Setiap tubuh terlipat seperti wayang yang talinya dipotong. Senjata mereka bahkan belum keluar dari sarungnya. Yang lebih aneh lagi, mereka tidak memiliki mana murni, hanya jejak mana atribut air dan bumi yang tersisa di sekitar mereka.

Chul mencengkeram senjatanya dengan kedua tangan, menatap ke sepanjang lorong seolah mengharapkan serangan kapan saja. "Ini… ini seperti lilin kekuatan hidup mereka baru saja dipadamkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Ayo." Aku bergerak hati-hati, mengikuti karpet merah tebal yang membentang di tengah lorong. Ada lebih dari selusin pintu di kiri dan kanan, menyediakan ruang pembantaian yang sempurna untuk penyergapan. Aku menjaga indraku tertuju ke pintu-pintu itu, menunggu bunyi sepatu bot di keramik atau erang engsel berputar, tapi satu-satunya suara adalah yang kami buat. "Kita harus tahu apakah Exeges ada di sini atau tidak, lalu kita bisa keluar dari sini secepat mungkin."

"Semakin cepat semakin baik," gumam Sylvie. "Ada sesuatu yang sangat keliru di sini."

Sepasang pintu melengkung besar berlapis emas menghalangi ujung lorong. Menahan napas dan mengisi indraku dengan aether, aku mendengarkan di pintu. Semua sunyi di baliknya.

Aku mengangguk pada Chul, tapi saat kami meraih pintu, artifak cahaya di ujung jauh lorong berkedip. Aku berputar, bilah aether di tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Tidak ada siapa-siapa, dan aku tidak merasakan mana juga.

"Semoga para leluhur membimbing kita dan melindungi kita dari wraith di malam yang sunyi…" Chul bergumam seperti doa. Saat jelas kami masih sendiri, dia berdeham dan berbalik ke pintu, menatapku dengan bertanya.

Bersama, kami mendorong, dan pintu-pintu raksasa itu terayun terbuka.

'Ada apa ini…' pikir Sylvie, matanya membelalak perlahan menelusuri ruang di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Kami telah mencapai ruang singgasana, ruang seluas gua yang mampu menampung seekor—atau basilisk, batinku—dalam wujud penuh yang berubah. Lengkungan besi hitam menyapu dari lantai ke langit-langit dalam desain arsitektur yang anggun, mencolok di hadapan kubah emas atap dan warna merah serta emas lantai, karpet, dan permadani keramik. Dinding-dindingnya dilapisi kaca patri dan tenunan permadani, tapi aku hanya memperhatikannya secara samar, karena aku tak bisa fokus pada hal lain selain puluhan tubuh tergeletak di seluruh ruangan.

Perhatianku tertuju pada satu tubuh tertentu.

Dekat ujung jauh ruangan, singgasana besi hitam berhias duduk di atas landasan emas. Seorang pria terkulai di atas singgasana itu.

Aku melangkah ke arah singgasana, lalu tersentak dan berputar mendengar bunyi denting keras dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Kepala senjata Chul sebagian tertanam di keramik yang hancur di kakinya. Wajahnya memerah padam. "Siapa yang bisa mendahului kita menghabisi Sang Penguasa?"

"Dan bagaimana mereka bisa melakukan… semua ini?" tanya Sylvie, bergerak hati-hati di antara mayat-mayat.

Seperti sebelumnya, orang-orang ini semua tampak hanya roboh mati di mana pun mereka duduk atau berdiri.

Aku menyeberangi ruang singgasana menuju singgasana itu sendiri, tempat jasad Sovereign Exeges terbaring. Kulitnya kelabu dan tampak kencang serta cekung, seolah ditarik terlalu ketat di atas tulang di bawahnya. Matanya terbuka menatap buta, irisnya tak berwarna. Dia tampak seperti seseorang yang telah mengeringkan seluruh darah dan hidup dari tubuhnya, tapi tidak ada luka di mana pun, kecuali…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Di setiap sisi kepalanya, lubang agak berdarah tersisa di tempat seseorang merobek tanduk dari tengkoraknya.

"Ini pasti baru terjadi." Sylvie telah bergerak berdiri di sampingku. Satu tangan menutup mulutnya saat ia menatap sisa-sisa Sang Penguasa yang mengerikan itu. "Tentunya istana ini akan dipenuhi tentara dan mage Agrona jika orang lain sudah menemukan ini."

"Apa artinya ini bagi rencanamu?" tanya Chul, setengah mengangkat salah satu dari banyak tubuh untuk memeriksanya, lalu menjatuhkan wujud lemas itu tanpa upacara kembali ke lantai.

Artinya mungkin masih ada waktu sebelum aku harus menghadapi Cecilia, batinku, hati-hati agar kelegaanku tidak merembes ke Sylvie. Dengan suara keras, aku hanya berkata, "Aku belum yakin. Mungkin kami punya sekutu yang belum diketahui, tapi sebelum bisa mencari tahu siapa yang membunuh orang-orang ini, kami perlu tahu bagaimana mereka mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Ini tidak tampak seperti perbuatan naga…" Sylvie berpikir keras, berlutut di samping sebuah tubuh. "Meski mungkin semacam teknik aether yang kuat…?"

Chul, kini berdiri di sampingku, memegang wajah Exeges di salah satu tangannya yang kebesaran, memutar kepala itu ke sana kemari. "Pah. Kematian ini seharusnya menjadi milikku." Tangannya bergerak turun ke tenggorokan basilisk yang mati itu, tapi aku menangkap pergelangan tangannya.

"Berhenti. Kita perlu jasad ini utuh. Melampiaskan amarahmu padanya tidak akan membantu apa pun."

Chul menggeretakkan gigi. "Kau benar. Tapi bagaimana kau berniat menemukan siapa yang bertanggung jawab untuk—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Mana menyala bergerak di mana-mana sekaligus, memadat menjadi perisai padat yang menyelimuti seluruh area istana. Langit-langit bergetar, meruntuhkan sepotong besar batu berlapis emas. Angin beku yang mengamuk menyapu melalui lubang itu, memilin menjadi tiga pusaran lebih kecil yang melingkari Sylvie, Chul, dan aku.

Aether meletus dariku, menangkis angin, dan pandanganku terkunci pada sosok yang melayang turun melalui langit-langit yang hancur, rambutnya sewarna logam senapan berkibar.

Tessia. Cecilia.

Rahangku mengatup saat aku menahan tatapannya, menatap dalam ke mata pirus itu untuk mencari tanda-tanda gadis yang pernah kucintai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Fokus Cecilia beralih dariku ke jasad di atas singgasana, bibirnya menyempit menjadi cibiran menghina. "Trik macam apa yang kau pakai untuk membunuh Sovereign Exeges tanpa satu gores pun di tubuhmu?"

"Apa?" Aku menatap, butuh sejenak untuk memahami arti kata-katanya. "Kami tidak—"

Chul melepaskan teriakan perang yang memekakkan saat dia menembus mantra Cecilia dan menyerbu, senjatanya meninggalkan jejak api phoenix oranye.

Cecilia mengangkat tangan, mana atribut angin berkilat saat ia mengubahnya menjadi deviant petirnya. Pusaran-pusaran itu meledak dengan cahaya putih saat puluhan baut petir merobek tubuhku sekaligus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Sangkar kaca kelambanan di sekitarku hancur.

Meraih aether yang terjalin di seluruh pusaran kembar yang menerpa Sylvie dan aku, aku merobek tenunan mantra itu. Ia menolak. Aku mendorong lebih keras, memaksa keluar lebih banyak aetherku, dan saat perhatian Cecilia beralih ke Chul, cengkeramannya atas mana melemah. Mantra itu larut, dan angin puting beliung meleleh lenyap.

Saat Cecilia mengumpulkan mantra untuk menangkis serbuan Chul, aku merasakan kesadaran dingin yang menyambar: di tulang dadanya, tempat intinya pernah berada, kini ada kekosongan. Mana yang bereaksi padanya melakukannya dari seluruh tubuhnya, bahkan dari atmosfer di sekitarnya.

Dia tidak punya inti.

"Chul, jangan!"

Hujan proyektil bercahaya melesat di udara antara Cecilia dan Chul, mengangkatnya dari kaki dan melemparkannya mundur ke udara.

Bayangan-bayangan memadat di atas tempat ia jatuh, dan sebilah bilah hitam pekat menyabet tenggorokannya.

Mencipta bilah aether di udara di atasnya, aku menangkis sabetan itu. Chul melompat berdiri, berputar saat melakukannya untuk menampar balik penyerangnya, sosok bayangan yang tampak seperti dicelup dalam tinta. Dia terlempar mundur, menembus dinding dan lenyap dalam awan debu dan puing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Cecilia memperlihatkan giginya, menggeram, dan mana di sekitar kami mulai ditarik mundur. Chul terhuyung, dan Sylvie terkesiap kaget.

Jika aku tidak siap menghadapi serangan semacam ini, setelah melihatnya mencoba hal yang sama di Victoriad, pertarungan mungkin berakhir sebelum dimulai.

Mengeluarkan dua ledakan aether terkonsentrasi dari intiku, aku menyelubungi Sylvie dan Chul dengan energi violet. Aetherku mencengkeram mana di sekitar mereka berdua, menahannya melawan tarikan kekuatan Cecilia yang ganas.

"Cecilia, tunggu!" teriakku, mengangkat tangan, sebagian besar fokusku pada rekan-rekanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Tanah mencair, keramik mengalir seperti air. Aku tercebur hingga pinggang, batu yang terkena mana menyedotku seperti pasir hisap. Aether mengalir keluar dariku untuk menangkal mana, merobek mantra dan menghancurkan lantai yang terlempar oleh kekuatan-kekuatan berlawanan. Seluruh energi itu tumpah kembali sepanjang jejak yang ditinggalkan manipulasi mana Cecilia, tapi sebelum mencapai dirinya, ia merenggut kembali kendali atas mana dariku, dan aether serta mana gabungan itu lenyap.

Pada saat dia teralihkan itu, aku mengaktifkan Langkah Dewa dan menghilang ke jalur-jalur aetherik, muncul terselubung listrik kecubung tepat di belakangnya.

Lengannya menyambar, kobaran petir dan api terkonsentrasi berkumpul di tinjunya. Aku memelintir mana dan aether di antara kami. Mantra itu terlontar dari jarinya sebagai berkas padat, tapi terdistorsi saat aku merobeknya di tengah pemanjatan. Seratus sinar lebih kecil membakar melewatiku ke segala arah, menghancurkan dinding di belakangku.

Menepis lengannya, jari-jariku mengunci tenggorokannya. Matanya membelalak dan ia roboh ke belakang, menghantam tanah dengan lututku menekan kuat di tulang dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Dengarkan aku," pintaku. "Aku ingin membantumu, Cecilia—menyelamatkanmu dan Tessia—aku hanya perlu—"

Hujan elemen berbeda menghujanimu dari atas, mendorongku mundur.

Beberapa sosok melayang turun melalui lubang di langit-langit.

Aku langsung mengenali Scythe Viessa dan Melzri. Sosok ketiga yang masuk, yang jatuh dengan berat alih-alih terbang, membuatku lengah, topeng menyeringai yang mencolok itu melemparku ke kilas balik bertahun-tahun lalu. Pria bertopeng yang memimpin serangan terhadap Akademi Xyrus—Draneeve—telah kabur bersama Elijah sebelum aku tiba, tapi aku mendengar cerita dan deskripsinya di tahun-tahun setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Aku bahkan lebih terkejut ketika wajah Nico yang bengkok namun akrab menyusul Draneeve.

Nico telah menua sejak terakhir kulihat; ada kantung gelap di bawah matanya, menonjol di kulit pucatnya, dan rambutnya kusut tertiup angin, pakaiannya longgar di tubuhnya yang kurus. Intinya bukan lagi putih sejati tapi bernoda oleh luka yang kuberikan padanya. Aku tak bisa langsung menebak bagaimana itu disembuhkan, tapi kuduga Cecilia atau Agrona yang bertanggung jawab.

Dari pesan Caera, aku tahu dia hidup. Tapi aku tak menduga akan bertemu lagi dalam pertarungan, tidak setelah Victoriad.

Dia mencengkeram tongkat yang memancarkan mana luar biasa besar, bersirkulasi di antara empat kristal yang tertanam di kepalanya, masing-masing bersinar dengan warna atribut elemen tertentu: hijau, merah, kuning, dan biru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Elijah. Nico. Sahabat tertuaku di dunia mana pun.

Aku melihat semua ini dalam jeda antara satu detak jantung dan berikutnya, lalu fokusku tertarik kembali ke Cecilia.

Mana telah memadat di sekitar tubuhnya dalam perisai tebal, siluet bercahaya. Satu lengan mana transparan, tumbuh dari bawah lengannya sendiri, meraih tenggorokanku. Aku melesat mundur saat lebih banyak mantra menghujaniku dari atas dan Cecilia melayang naik dari tanah, terselubung halo mana yang membuatnya tampak memiliki enam lengan.

"Kerja bagus membawa penyusupan ini ke perhatian kami, Mawar," kata Viessa, suaranya seperti es hitam. "Kau dan Melzri, tangani naga itu. Draneeve, ikut aku. Biarkan para reinkarnasi menangani urusan mereka sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

'Fokus pada Tessia,' pikir Sylvie dari seberang ruangan saat ia bersiap membela diri. 'Chul dan aku bisa mengurus yang lain.'

Nico menatapku dengan intensitas yang membuatku ragu. Mana menumpuk di tongkatnya, permata hijau dan merah menyala, tapi keputusasaan yang bersinar di matanya sama terangnya.

Semua anggota tubuh berbentuk mana Cecilia mendorong ke depan serentak. Dunia seakan terurai di sekitarku saat udara berubah menjadi api, angin menjadi bilah, dan batu menjadi lava.

Aether yang menyelubungi kulitku bergetar melawan gempuran itu, tapi aku tak bisa mengerahkan kehendakku pada mana, tak bisa mematahkan mantra atau bahkan mendistorsinya. Fokusnya terlalu besar, kendalinya terlalu tepat. Saat kulitku mulai merekah dan melepuh di bawah aether yang memudar, aku melangkah dengan Langkah Dewa, mengikuti jalur-jalur ke udara secara buta untuk muncul di antara Cecilia dan Nico.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Hal pertama yang kulihat dari perspektif baruku adalah mata gelap Nico. Dia menatap lurus ke mataku. "Jangan lawan kami, Grey," katanya seketika, kata-kata itu meledak keluar darinya dengan tergesa. "Jika kau datang dengan damai, kami akan melepaskan bond-mu dan phoenix itu."

Sebuah tangan berbentuk mana melingkari pergelangan kakiku dan menyeretku ke bawah. Berputar, aku melepaskan tendangan berselubung aether ke sisi tubuh Cecilia. Dampak aether dan mana mengirim gelombang kejut melalui ruang singgasana, menggulingkan lengkungan besi hitam dan menjatuhkan sebagian langit-langit ke atas kami.

Menggeretakkan gigi, aku melangkah lagi dengan Langkah Dewa, berkedip ke belakang Cecilia saat ia berjuang menegakkan tubuhnya di udara.

Seketika, hujan api beku menghantamku dari belakang saat Nico meluncurkan mantra yang telah ia kumpulkan. Sebagian besar baut meledak di pertahananku, tapi beberapa menembus perisaiku yang melemah, pecah di dalam kulitku, menyemburkan serpihan es membakar ke seluruh ototku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Rasa sakit mencakar seluruh tubuhku.

Aku mengangkat lengan, ledakan aetherik merobek keluar dari telapak tanganku ke arah Nico. Angin dan bumi ciptaan muncul sebagai perisai di antara kami, tapi itu memberiku waktu untuk mengganggu mantranya dan menghancurkan serpihan yang menggerogoti ototku. Bahkan dengan bantuan tongkatnya, kendalinya atas mana sederhana dibandingkan Sang Legacy.

Aether mengalir deras ke luka-luka dan mulai menyembuhkanku seketika.

Udara tiba-tiba mengental seperti bubur di paru-paruku. Ia memadat di atas mataku, membuat seluruh dunia kabur. Saat aku mencoba merobek mantra itu dengan aether, ia kembali menolak, kendali Cecilia mendorong balik kendaliku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Menutup mata, aku melangkah ke jalur-jalur aetherik lagi, muncul di tengah ruang singgasana dan menarik napas dalam.

Dari sudut mataku, aku melihat senjata Chul menghancurkan hamparan lebar lantai keramik, Draneeve baru saja melesat menghindar. Viessa terbang tinggi di atas, dekat atap yang runtuh, aliran proyektil hitam terus-menerus tumpah dari bayangan di sekitarnya dan menghantam Chul dari segala arah.

Bahkan saat aku mempertimbangkan bergerak membantu, dia berputar dengan kecepatan mengejutkan dan menghantamkan pangkal senjatanya ke wajah Draneeve. Topeng mengerikan itu hancur, dan darah menyembur dari hidung, mulut, serta mata wajah biasa di bawahnya saat Draneeve jatuh ke tanah.

Di belakang singgasana, Sylvie menghindar di antara serangan gabungan Melzri dan retainer-nya—Mawar, sebut Viessa. Kedua orang Alacrya itu adalah pusaran bilah dan mantra, tapi Sylvie tampak bergerak lebih cepat dari yang seharusnya mungkin, tubuhnya melompat dan tersentak melalui ruang dengan kilatan aether seperti lampu strobo. Dengan setiap sentakan tubuh fisiknya yang berorientasi aveum, muncul baut mana murni, tersentak tak wajar ke arah lawan-lawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Melzri menepis satu baut dengan bilahnya yang berselubung api jiwa dan berputar menghindari baut lain. Mawar tampak melebur ke dalam bayangan, tanpa awal atau akhir tubuh yang jelas, saat dua baut tampak melintas menembusnya. Baut ketiga menghantam, dan aku bisa menangkap erangan nyeri yang tercekat, tapi perhatianku dipaksa kembali ke Cecilia sebelum aku bisa memastikan keadaan sang retainer.

Perintah Sang Legacy atas mana luar biasa—jauh melampaui apa pun yang pernah kulihat. Dia bisa memanipulasi dan menggabungkan mana atmosfer dengan pikiran, menggunakannya dengan cara yang hanya bisa kumimpikan saat aku masih mage quadra-elemental. Aku tak bisa mengejarnya dengan cara itu; bodoh membuang energi mencoba mengalahkan kendalinya atas mana.

Namun di kedua kehidupanku, dia selalu bergantung pada jumlah kekuatan tak biasa yang diberikan oleh hakikatnya sebagai Sang Legacy. Tekniknya ceroboh, dan manipulasi mananya kurang kreativitas. Ini kelemahan yang bisa kumanfaatkan.

Aether memadat di otot dan sendiku, dan Burst Step, yang ditenagai ratusan ledakan aether yang diatur tepat waktu, membawaku kembali melintasi ruangan dalam kedipan nyaris seketika. Aether meletus di sepanjang bahu, bisep, siku, lengan bawah, dan pergelangan tanganku, menyelubungi tinjuku dengan pelindung, menghantarkan pukulan yang tak mungkin secepat dan sekuat itu di akhir langkahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Pukulan itu mendarat di dada Cecilia bahkan saat matanya tetap tertuju pada tempatku sedetik sebelumnya.

Seolah waktu melambat, aku menyaksikan retakan menyebar di seluruh selubung mananya, baut petir putih membara di atas wujud fisiknya. Seperti cermin gelap, retakan yang sama melesat di seluruh perisai aetherik di lenganku, dari buku-buku jariku sampai sikuku.

Tubuhnya berpilin ke samping, dan Burst Strike-ku meluncur di permukaan mantra pelindungnya, momentum membawaku melewatinya. Di tangan kiriku, aku mencipta bilah aether, menyapukannya ke belakang. Salah satu lengannya terangkat menangkis sabetan itu, dan sekali lagi aether bergetar melawan mana, dua kekuatan berlawanan berebut keunggulan.

Kali ini, konsentrasiku menang. Bilah itu mencacah lengan mana transparannya dan tertancap di sisinya, hanya cukup untuk memecah kulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Teriakan marah datang dari atas, mataku otomatis terangkat: Nico bernapas berat, wajahnya memerah karena amarah. Menggenggam tinjunya, ia menyentaknya ke atas, dan aku merasakan mana memadat di bawahku. Melompat ke udara, aku menghindari selusin paku besi hitam yang merobek lantai.

Menempatkan satu kaki di sisi paku, aku meluncurkan diriku lebih tinggi, membidik Nico.

Saat aku terbang ke arahnya, aku teringat pesannya. Kau berutang nyawa padanya. Dia tidak tahu. Bahkan setelah sekian lama, dia tidak tahu kenapa Cecilia benar-benar mati. Namun dia masih menghubungiku, mengirim inti Sylvia sebagai tawaran perdamaian. Tapi di sini, dia menyerangku, tak berusaha menghentikan pertarungan ini.

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada satu hal: jika dia menginginkan sesuatu dariku, dia harus mendapatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Bilahku melesat ke tenggorokan Nico. Angin yang bertiup di sekitarnya berbalik, menariknya naik dan menjauh, tapi terlalu lambat. Daging terbelah saat aether yang dibentuk membuka sisi lehernya—

Aku tersentak berhenti saat sesuatu melingkari lenganku.

Melihat ke bawah, aku terkejut oleh sulur hijau zamrud, setebal pinggangku, tumbuh dari tangan Cecilia. Wujud mananya hilang, dan pada saat itu, seakan dua tahun terakhir memudar. Aku melihat Tessia seperti dulu: bersinar dan putus asa, protektif dan ketakutan, cantik…

Lalu nova mana mendidih keluar darinya, melemparku jauh. Mayat-mayat terlempar seperti boneka ke seluruh ruangan, penyangga besi terpelintir dan tercabut dari jalurnya, dinding meledak keluar, sebagian langit-langit runtuh berat di sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Aku mendarat dengan kaki, membungkuk ke depan untuk menghentikan luncuranku ke belakang. Cecilia melayang di atas lubang raksasa di lantai, yang telah dilemparkan ke bawah menjadi kawah oleh serangannya. Di sampingnya, Nico telah melindungi diri dengan gelembung bola mana warna-warni.

Sebagian besar ruang singgasana menyala dengan api phoenix. Ledakan tak terkendali darinya melompat dari Chul ke arah yang tampak acak saat dia berteriak dan mengayunkan senjatanya dengan liar; Viessa tak terlihat, dan aku tak bisa merasakan mananya juga.

"Berhenti bersembunyi di bayanganmu dan hadapi aku seperti pria!" Chul mengaum, matanya menyala dan dadanya terengah dengan setiap napas murka.

"Apakah mengayunkan pentungmu seperti binatang benar-benar seluruh kekuatan klan Ascelpius?" Suara sedingin es memancar melalui udara, merembes keluar dari bayangan dari segala arah sekaligus. "Sepicik pikirannya dengan ibumu, tampaknya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Api yang bocor dari Chul berubah bergerigi dan mengamuk, mencerminkan emosinya. "Beraninya kau—"

Tiba-tiba, kepala Chul menyentak ke samping saat matanya menangkap sasarannya. Dia melompat ke udara dengan teriakan kemenangan saat senjatanya yang terbakar menarik busur oranye terang ke arah Sylvie, Mawar, dan Melzri.

Senjata itu turun, diikuti jejak api seperti komet.

Sylvie terkesiap saat pukulan itu menghantam sisi kepalanya, dan ia terlipat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Lambungku mual dan empedu naik saat pemahaman tiba-tiba memenuhiku seperti air di paru-paruku.

Di belakangku, aku merasakan mana memadat saat Cecilia melepaskan serangan lain. Di depanku, Chul mengangkat senjatanya untuk pukulan lain.

Aku melangkah ke jalur-jalur aetherik dan muncul berdiri di atas bond-ku. Senjata itu turun, dan aku menangkapnya di gagang, lenganku bergetar di bawah kekuatan asura Chul.

Matanya membelalak. "Saudaraku dalam pembalasan! Kenapa kau melindungi musuh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

"Ilusi," aku memaksa keluar kata-kata, nyaris tak bisa bicara. "Chul, sadarlah, ini Sylvie, kau menyerang Sylvie—"

Sebilah bilah berselubung api jiwa mencacah aether yang melindungi batang tubuhku. Sebilah bilah bayangan hitam menghantam punggungku.

Pedang-pedang aether muncul melayang di udara di sekitarku, dan aku menebas dengan liar, memukul mundur Scythe dan retainer itu.

Chul mencabut senjatanya dan terhuyung menjauh, menggeleng-gelengkan kepala, matanya masuk dan keluar dari fokus. Dia mengusap tangannya di udara seolah menyibakkan jaring laba-laba. "Tidak… tidak! Kau—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Aku terpaksa menghindar saat ledakan mana menghantam dada Chul, mengangkatnya dan membantingnya ke sisa-sisa penyangga besi hitam yang terpelintir. Di belakangku, Sylvie melayang naik dari tanah, matanya berkaca-kaca menatap Chul, wajahnya topeng stoik. Ledakan demi ledakan mana murni menghantam Chul, mendorongnya menembus besi dan lalu ke dinding di seberang.

Saat aku bersiap mengaktifkan Langkah Dewa lagi, sebuah kekuatan seperti tangan dewa sendiri turun atasku. Lantai di bawah kakiku pecah, tubuhku menjadi begitu berat sehingga bahkan batu padat tak mampu menopangku. Punggungku membungkuk dan kepalaku tertunduk. Aku berjuang untuk bergerak, bahkan untuk melangkah ke jalur-jalur aetherik.

Cecilia menimpaku seperti petir. Dia kembali terselubung wujud mana dunia-lainnya, ledakan angin, es, api, bumi, dan petir meletus dari anggota tubuh tempa-mananya untuk menghujanimu di atasku.

Aku mengangkat satu tangan dan melepaskan ledakan aetherik. Kerucut kekuatan ungu cerah menghantam mananya, dan sejenak aku merasakan jeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Menyapu aetherku di udara seperti tangan menyapu jaring laba-laba, aku mencoba mengganggu ilusi yang memengaruhi rekan-rekanku, tapi udara begitu tebal dengan distorsi mana Cecilia sehingga mustahil mengisolasi dan membatalkan ilusi Viessa.

Berkas putih membara dari mana atribut api bersinar menyelubungiku. Aku mencacahnya dengan bilah aether, membelah berkas itu menjadi dua, dua serpihan kembar mengukir parit sepanjang lima puluh kaki di sisa-sisa ruang singgasana di kedua sisiku. Saat bilah itu berputar di udara, aku sudah mengaktifkan Langkah Dewa, jalur-jalur aetherik menyala di depanku seperti begitu banyak busur petir kecubung.

Cahaya memudar, dan pandanganku bertemu dengan Cecilia.

Tatapannya, jika kulihat di wajah Tessia dalam keadaan lain, akan menembus diriku. Tapi hanya untuk sekejap, kurasa aku melihat sesuatu yang lain juga. Penyesalan? Pemahaman… mungkin bahkan pantulan aneh yang terpelintir dari perasaanku sendiri yang rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌‌‌​​⁠

Rahangku mengatup pada pilihan yang harus diambil.

Bilah aether itu menancap ke dalam untaian aether yang terjalin.

Sebuah jeritan membelah udara.