ARTHUR LEYWIN
"Itu paling-paling cuma ide yang samar, Arthur," kata Caera dengan keraguan yang tak biasa, nada bicaranya hampir memohon. "Benar-benar iseng saja, sebenarnya. Kalau tidak mungkin… aku bukan artifaktor… kau tidak perlu menganggapnya terlalu serius…"
Aku duduk bersila di tanah di depan Seris dengan Realmheart aktif, runes ungu yang dipanggilnya menyala di bawah mataku saat aku dengan cermat mengamati Seris yang memusatkan mana ke dalam dan melalui kepala Sovereign Orlaeth yang mulai membusuk. "Aku menganggapnya serius karena kurasa ini bisa saja berhasil."
Kerutan di dahi Caera terlihat termenung saat pandangannya berpindah dariku ke Seris. Aku mengikuti arah matanya.
Kulit pucat Seris tampak keabu-abuan dan sakit-sakitan, seluruh tubuhnya berlumuran keringat. Bahkan sejak kedatangan kami, sepertinya ia semakin menyusut ke dalam dirinya sendiri.
Aku perlu memahami persis apa yang terjadi antara dirinya, mesin itu, dan sekelompok mage lain yang berperan sebagai baterai hidup.
Awalnya, terdengar mustahil baginya bertahan selama dua minggu tanpa istirahat. Tanda tangan mana-nya sangat lemah, inti mana-nya hampir kosong. Prestasinya tidak akan mungkin terjadi kalau bukan karena, dalam keputusasaannya, ia telah mengembangkan versi dasar rotasi mana miliknya sendiri yang memungkinkannya menyerap dan memurnikan mana dari atmosfer sambil menyalurkannya ke tanduk.
Aku mengikuti aliran mana saat disedot melalui urat mana-nya menuju ke inti mana, di mana ada pusaran pemurnian yang konstan sebelum mana bernoda hitam dilepaskan dan mengalir menuruni lengannya menuju ke artefak berdarah itu. Dari sana, mana tersebut tampak mengembun dengan cepat—semacam sifat bawaan dari tanduk Vritra yang tidak kupahami—sebelum ditarik keluar lagi oleh cairan biru cerah.
Mana itu berubah menjadi warna yang lebih gelap setelah dilepaskan oleh tanduk. Kabel-kabel logam kemudian menuntunnya ke beberapa kristal besar. Kristal-kristal ini terus-menerus diisi oleh beberapa mage. Berkat kemampuan Realmheart untuk melihat partikel mana individu, aku bisa mengikuti saat bongkahan mana yang tersimpan ditarik keluar dari kristal mana dan masuk ke artefak yang mengingatkanku pada parabola satelit Bumi kuno.
Parabola ini, yang permukaannya dipenuhi diagram runes yang rumit, memadatkan dan memproyeksikan mana sedemikian rupa sehingga mendistorsi portal, menciptakan semacam umpan balik di mana portal tetap ada, tetapi siapa pun yang mencoba melewatinya tidak akan bisa pergi sebelum ditarik kembali melalui portal dan dibuang ke sisi lain.
Seperti yang dijelaskan Cylrit, cairan biru itu adalah alkimia dari kristal mana yang dihaluskan lalu disuspensikan dalam senyawa berasal biologis yang sebagian besar terbuat dari inti mana beast dan bahan kimia yang terbukti sangat ampuh dalam mentransmisikan mana. Efeknya, Seris telah menemukan baterai mana. Namun dalam kasus ini, artefak tersebut dirancang khusus untuk memanfaatkan mana Orlaeth, dan upaya mereka untuk beralih ke sumber lain terbukti tidak berhasil.
Ide Caera hanya bisa terwujud karena kehadiranku.
Setelah meledak dalam tawa pahit yang manik, Caera menjadi gugup, jelas meragukan dirinya sendiri. "Lanjutkan," dorongku, penasaran. Pikiranku sendiri sudah berputar dengan ide-ide saat aku berjuang memikirkan cara membantu Seris, dan masukannya sangat kuhargai.
Setelah berdeham dan mengusir penyembuh yang frustrasi yang sedang merawat lukanya—yang ternyata jauh lebih parah dari yang kubayangkan—ia berkata singkat, "Aku hanya memikirkan… sihir unikmu, dan bagaimana mungkin kau satu-satunya orang yang bahkan bisa melakukan hal seperti ini, tapi… bisakah kita entah bagaimana memberi daya pada perangkat ini menggunakan aether yang melimpah di Relictombs?"
Saran sederhananya langsung menarik perhatian semua mage yang ada di plaza kembali kepadaku. Sejak saat aku muncul di tingkat kedua Relictombs, aku telah menjadi sasaran tatapan tak terhitung jumlahnya. Sebagian menatapku dengan kagum penuh bintang, sementara yang lain melotot tidak percaya, tetapi semua orang memalingkan muka saat mataku bertemu dengan mereka.
Sepertinya aku telah menjadi semacam sosok mitos di Alacrya sejak Victoriad.
Setidaknya itu berarti, saat aku mengambil alih dan mulai memberi perintah kepada para mage yang mengoperasikan artefak gangguan, semua orang mendengarkan.
Aku sudah mengamati proses Seris cukup lama. Ia menyerahkan tugas menjawab semua pertanyaanku kepada rakyatnya sementara ia sendiri fokus pada transmisi mana yang berkelanjutan.
Adikku tertidur di dipan tepat di depanku, Boo pingsan di sampingnya. Keduanya telah memaksakan diri hingga batas ekstrem saat melarikan diri dari zona terakhir. Aku bersyukur Ellie terus memaksakan dirinya selama aku pergi hampir dua bulan, karena pengujian Gideon dan Emily telah membantunya menemukan hubungan tambahan antara dirinya dan Boo. Kemampuannya untuk mengisi mana terbatas oleh inti kuning terang miliknya sendiri, tetapi dengan menarik mana bawaan Boo, ia bisa melampaui batas kemampuannya sendiri.
Sebanyak apa pun ia cepat kehabisan tenaga, Chul pulih sama cepatnya. Banyak lukanya sudah mengeras menjadi koreng meskipun ia menolak dirawat oleh para penyembuh Alacrya. Sekarang ia mondar-mandir di sekeliling plaza, membuat para ascender gugup.
Sylvie dan Regis tetap di dekatku. Mereka menjaga pikiran mereka tetap tenang dan tidak mengganggu, tetapi hubungan kami tidak pernah sepenuhnya terputus. Pikiran Sylvie berdengung dengan sisa-sisa pengalamannya di Relictombs, tetapi kami belum punya waktu untuk membicarakannya. Regis, di sisi lain, sangat fokus pada tugasanku, memperhatikan setiap detail. Meskipun aku tidak mengalami pikirannya secara langsung, aku masih bisa merasakan roda pikirannya berputar seperti bayangan dari pikiranku sendiri.
"Ada tiga hambatan utama untuk konversi semacam ini," kataku pelan agar hanya segelintir orang di sekitarku yang bisa mendengar. "Wadah baterai di sini dirancang dari awal untuk memanfaatkan mana Vritra ini sebagai sumber. Karena cara fisiologi basilisk memanfaatkan mana, penarikan dan pengeluaran mana itu tidak bisa efektif dengan sumber lain yang kuketahui. Kristal mana saja tidak bisa dipadatkan cukup untuk menangani penarikan itu."
Salah satu Imbuer Seris mengangkat bahu dengan ragu. "Ya, ini telah menjadi hambatan utama yang kami alami. Fokus aktif Seris adalah satu-satunya alternatif yang berhasil sejauh ini, tapi itu jelas tidak berkelanjutan."
"Itu juga berarti desain ini pada dasarnya tidak berguna untuk penyimpanan atau transmisi aether," lanjutku. "Masalah kedua adalah artefak proyeksi. Runes-nya dirancang khusus untuk bekerja dengan mana, dan bukan hanya itu, tetapi juga mana dengan atribut pembusukan yang secara alami terkait dengan ras basilisk."
"Kami merancang runework tambahan," jawab Cylrit. Ia berdiri di belakang dan di samping Seris, menjulang di atas tangki tempat Seris memegang tanduk Vritra, tangannya terlipat. "Tetapi tanpa bisa menyalurkan cukup mana murni, artefak proyeksi alternatif tidak berguna. Dan sangat berbahaya untuk beralih antara desain, karena menonaktifkan lebih dari satu atau dua artefak akan melemahkan gangguan."
Aku mengangguk, tidak terkejut. "Tapi masalah terbesarnya adalah tidak ada cara untuk mengumpulkan aether dari lingkungan ke dalam mesin, bahkan jika kita bisa memperbaiki dua masalah lainnya. Aku bahkan tidak tahu apakah hal seperti itu mungkin. Bahkan Relictombs sendiri, yang berada di tempat yang sepenuhnya terbuat dari aether, terdegradasi dan runtuh seiring waktu. Sifat dasar aether sebenarnya bertentangan dengan apa yang kita coba lakukan."
Sylvie mendongak, tatapannya menajam. "Baju zirah itu menarik aether."
Aku menggelengkan kepala. "Tapi untuk melakukan apa pun dengan aether itu, tetap butuh orang di dalamnya."
'Dengar, kita tidak sedang mencoba merevolusi cara kita memberi daya pada semua artefak di seluruh dunia, kan? Kita hanya perlu mencabut si ratu pemberontak kecil di sini dan memberi orang-orang ini sedikit waktu. Jadi gunakan aku. Aku bisa menarik aether dan memfokuskannya melalui sisa benda ini jika kau bisa membuat semuanya berfungsi.'
Aku ragu. Memang benar partikel aetherik secara alami tertarik pada Regis; fakta itu sangat penting dalam penciptaan inti aether-ku pada awalnya.
Kita pada dasarnya akan menggantikan Seris denganmu. Ini paling-paling hanya tambalan sementara…
'Sepertinya layak dicoba.' Sylvie meletakkan tangannya di surai Regis. 'Setidaknya ini akan memberi kita semua waktu.'
Aku memeriksa bond-ku dengan cermat. Garis-garis kekhawatiran menggores dahinya dan sudut bibirnya, dan ada kelelahan yang mengendap dalam di matanya, tetapi pikirannya jernih.
Seris bergeser sedikit, dan aliran mana yang terganggu menjadi goyah. Matanya bergerak di bawah kelopak yang tertutup.
Aku menghela napas. Kami tidak punya waktu untuk eksplorasi panjang tentang apa yang mungkin. Jika kami akan melakukan sesuatu untuk membantu Seris dan mencegah pasukan Agrona menembus tingkat Relictombs ini, itu harus dilakukan segera.
"Ceritakan lagi tentang baterai cairan itu," kataku, dan salah satu Imbuer memulai pengulangan penjelasan Cylrit sebelumnya.
Saat mereka berbicara, aku mengamati partikel-partikel yang bergerak di dalam tanduk dan cairan cerah itu. Aku memeriksa lagi wadah dan kabelnya, serta hubungan antara kepala Vritra yang terpenggal dan mana Seris. Tetapi aku juga memperhatikan dengan cermat bagaimana aether bergerak di sekitar artefak ini. Karena sejumlah mana yang sangat padat tersuspensi di dalam artefak, sangat sedikit aether atmosfer yang ada di dalamnya.
Dengan satu pikiran dariku, Regis menjadi tak berwujud dan melayang menembus kaca ke dalam kepala yang membusuk di dalam, memancarkan cahaya ungu redup dari rongga matanya yang kosong.
'Sepertinya aku agak suka bagaimana tengkorak kosong ini tidak memiliki tujuh skenario kontra dan rencana berbeda yang berpotongan di pikirannya setiap saat. Kau tahu, seperti seseorang tertentu. Aku berani bilang ini hampir damai,' kelakar Regis.
Efeknya langsung terasa. Lebih banyak aether ditarik ke dalam baterai, mengalir ke ruang yang tidak ditempati mana.
Melepaskan aether dari intiku, aku mendorongnya menuju perangkat, berkehendak agar aether itu menggantikan posisi mana jika perlu. Mana itu terkompresi lebih jauh, memberi lebih banyak ruang untuk aether, yang kemudian pada gilirannya ditarik ke dalam kepala oleh kehadiran Regis. Tanduk itu tidak menyerap atau memadatkan aether seperti yang dilakukannya pada mana Seris, tapi aku memang tidak mengharapkannya. Basilisk tidak memiliki afinitas alami terhadap aether.
"Bawa salah satu artefak proyeksi cadangan dan jelaskan runes-nya kepadaku."
Salah satu Imbuer bergegas mematuhi, segera kembali dengan parabola logam biru bulat. Ia meluncurkan kuliah yang tepat tentang fungsi runes dan bagaimana ini berbeda dari yang sedang digunakan. Aku bukan ahli dalam hal ini, tetapi aku satu-satunya yang hadir dengan wawasan apa pun tentang aether. Bahkan saat aku memikirkan ini, aku menyadari itu mungkin tidak benar.
"Apakah ada di sini yang memiliki pengetahuan tentang bestowment?"
Mereka saling bertukar pandang, lalu Cylrit berkata, "Ada dua officiant di tingkat ini saat diambil. Mereka setia kepada Agrona, jadi mereka dikurung di High Hall bersama siapa pun yang bertempur melawan kami."
"Upacara bestowment memerlukan aktivasi aether agar berfungsi. Artefak yang digunakan para officiant itulah yang memungkinkannya. Sylvie, pergilah bersama mereka dan interogasi orang-orang itu. Gunakan artefaknya—terutama tongkat dan gelangnya—untuk melihat apakah kau bisa menemukan urutan rune yang memungkinkan perangkat proyeksi ini menggunakan aether alih-alih mana."
"Tentu," kata Sylvie sambil mengangguk, rambut pirang gandumnya tumpah di sekitar sisik hitam pekat dari baju zirah relik itu.
Entah kenapa, aku merasa lebih tenang mengetahui dia masih dilindungi olehnya.
Merasa pikiranku, dia mengangkat alis dan memberi tatapan sinis, lalu bergegas menyusul para Imbuer.
Aku mengembalikan fokus ke baterai itu sendiri. Mekanismenya dirancang untuk menyimpan dan melepaskan mana tanpa mempertimbangkan aether. Kepadatan mana yang tinggi di dalam tanduk Orlaeth memungkinkan baterai menciptakan tarikan yang secara alami menarik mana di sepanjang kabel yang terhubung ke perangkat lain.
Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana—atau bahkan apakah—mungkin untuk menyesuaikan baterai ini sehingga menyimpan dan mentransmisikan aether alih-alih mana.
Dengan Regis menarik aether, ruang di antara partikel mana sudah terisi, memberi cairan biru cerah itu rona lavender. Memfokuskan pada aether yang tersimpan longgar ini, aku mendorongnya menuju kabel-kabel dan terkejut ketika sejumlah kecil partikel, terjebak di antara partikel mana, ikut tertarik ke bagian lain mesin. Aether itu menghilang saat mencapai kristal mana, tetapi itu membuktikan aether dapat ditransmisikan mirip dengan mana.
'Kristal kotoran,' pikir Regis tiba-tiba, menghentikan proses pikiranku.
Apa?
'Kelabang raksasa itu,' kata Regis serius. 'Aether yang diproses—kristal kotoran—beberapa di antaranya ukurannya hampir sama dengan kristal mana ini. Mungkin kita bisa menukarnya.'
Aku menatap Seris, yang masih duduk diam tepat di depanku, mana-nya mengalir tanpa henti ke tanduk Vritra di genggamannya. "Bisakah kau bertahan sedikit lebih lama?"
Kepalanya sedikit miring ke samping, membiarkan sehelai rambut seputih mutiara jatuh melintasi matanya yang tertutup. Aku tidak yakin apakah dia mendengarku, tapi kemudian dia mengangguk. "Aku bisa mendengar pikiranmu berputar. Pergi, lakukan apa yang perlu kau lakukan. Aku akan baik-baik saja."
Aku ragu, yakin tidak ada orang waras yang akan menggambarkan kondisinya saat ini sebagai "baik-baik saja," tetapi aku tahu apa yang harus dilakukan, dan itu berarti membuatnya bertahan di tempat sedikit lebih lama.
"Chul, ayo," kataku sambil melompat berdiri dan keluar dari plaza.
Caera mulai berdiri, tapi aku melambaikan tangan menyuruhnya duduk. "Istirahat," desakku. "Kami tidak akan lama."
***
"Kita mulai dari sini—ujung rantai dan terjauh dari sumber daya—lalu bekerja mundur," kata kepala Imbuer, seorang mage dari highblood Ainsworth, untuk keseratus kalinya saat ia menginstruksikan para Imbuer lainnya.
Sylvie telah kembali dari High Hall tak lama setelah Chul, Regis, dan aku kembali dari zona kelabang raksasa. Sylvie dan para Imbuer, bersama dengan bantuan yang kurang antusias dari para officiant bestowment dan artefak mereka, berhasil membuat tiruan kombinasi runes yang terbukti mampu memproyeksikan aether dengan efek serupa seperti gangguan mana saat ini.
Aku mengamati saat tim dengan cepat membongkar perangkat untuk mengganti kristal mana dan artefak proyeksi. Begitu peralatan baru terpasang, Regis mulai mendorong aether keluar dari baterai. Aether itu mengalir di sepanjang kabel, menghilang saat mencapai kristal mana lainnya tetapi diserap ke dalam kristal aether yang baru dipasang.
Tidak terjadi apa-apa.
Wajah para Imbuer memucat. Rahang Cylrit menegang. Caera meremas tangannya, wajahnya pucat saat ia menonton dengan gugup.
Ini tentang niat, pikirku kepada Regis. Ingat, aether mendengarkanmu, merespons niatmu. Kau tidak bisa hanya mendorongnya, kau harus menuntunnya.
Aku merasakan fokus Regis menajam, meluas ke aether yang telah ia kirim ke dalam kristal.
Beberapa partikel berpindah dari kristal, mengalir ke artefak proyeksi. Lalu beberapa lagi. Perlahan tapi pasti, tetesan yang stabil, lalu aliran aether mengalir, sampai tiba-tiba perangkat itu aktif.
Gelombang cahaya amethyst mendistorsi udara di antara artefak dan portal.
Berhasil.
Napas yang tertahan kolektif dilepaskan saat para Imbuer bersorak dan saling menepuk punggung. Cylrit memberiku anggukan tegas, tiba-tiba tampak sepuluh tahun lebih muda.
Seris tampak tidak menyadari, fokus pada tindakan memperkuat semua bagian lain dari formasi gangguan.
"Ayo!" ketus Imbuer Ainsworth. "Tidak ada waktu untuk disia-siakan, ayo kita konversi sisanya."
Satu per satu, mereka mengganti bagian-bagian asli dari desain mereka dengan bagian-bagian baru yang selaras aether. Dengan setiap penambahan, aku membantu Regis dengan memaksa lebih banyak mana keluar dari baterai dan mengisinya dengan aether-ku sendiri, memungkinkannya fokus hanya pada menjaga aliran.
Semakin banyak orang berdatangan ke plaza saat kami bekerja. Aku mengenali beberapa wajah, seperti Sulla dari Named Blood Drusus, High Mage dari Cargidan Ascenders Hall dan, yang mengejutkanku, Kayden dari Highblood Aphelion, profesor yang terluka yang pernah mengajar bersamaku di Akademi Pusat. Kayden melambai ceria dari pinggiran plaza, tempat ia berdiam dengan ketidakpedulian palsu. Banyak orang lain jelas merupakan Highblood atau ascender terkemuka juga.
Ini adalah proses yang secara teknis sulit, dan waktu berjalan lambat saat para Imbuer bekerja. Secara keseluruhan, butuh berjam-jam sebelum artefak proyeksi terakhir akhirnya terpasang, kristal terakhir diganti, dan semua mana didorong keluar dari baterai, memberi ruang untuk endapan aether yang signifikan.
Meskipun aku hanya melakukan sedikit sepanjang waktu itu, menjaga Realmheart tetap aktif begitu lama sungguh melelahkan. Tidak memerlukan banyak aether untuk melakukannya, tetapi mirip dengan menjaga otot tetap tegang selama berjam-jam, dan sakit kepala tumpul membakar di sudut mataku.
Dengan perasaan lega, aku melepaskan godrune, merasakan energi yang membakar dari bawah kulitku dalam bentuk runes menghilang. Pada saat yang sama, butiran-butiran mana yang terlihat mewarnai zona dengan merah, kuning, hijau, dan biru memudar menjadi tidak ada.
Tapi ada sesuatu yang berbeda.
Aku menggosok tulang dadaku, merasakan ketegangan di sana yang tidak bisa langsung kuidentifikasi. Khawatir aku telah memaksakan diri, aku melihat sekeliling pada orang lain.
Tangan Cylrit mencengkeram lengan bawah Seris dengan kuat, dan ia dengan lembut mengeluarkan tangan Seris dari tangki baterai, memungkinkan para Imbuer menyegelnya kembali. Awalnya, mana Seris terus mengalir dalam lingkaran tanpa henti, tumpah ke atmosfer tanpa efek. Perlahan, matanya terbuka, dan ia mendongak, kebingungan, menatap wajah Cylrit.
"Tidak apa-apa. Kau sudah bertahan cukup lama. Lepaskan."
Aliran mana mereda, dan Seris menatap tangannya, yang tampaknya sulit ia lepaskan.
Mana-nya, sadarku dengan terkejut. Meskipun tidak lagi menyalurkan Realmheart, aku masih bisa merasakan mana-nya.
Pemahamanku tentang godrune, yang melambangkan hubungan antara aether dan mana, telah maju tanpa kusadari. Aku menahan diri untuk tidak menyeringai dan menutup mata, hanya merasakan tanda tangan mana semua orang di sekitarku.
"Apakah berhasil?" tanya Seris, membawaku kembali ke momen saat ini.
Tidak ada yang bisa menjawab dulu. Bersama-sama, kami menunggu dengan ketidakpastian yang menegangkan. Bahkan dengan mata telanjang, riak di udara dan permukaan portal terlihat jelas di bawah cahaya ungu redup, tetapi baru beberapa menit kemudian, ketika seorang tentara Alacrya muncul sebentar di salah satu portal sebelum menghilang lagi, kami semua benar-benar rileks.
"Berhasil," konfirmasiku.
Sorakan terdengar, dan para Imbuer serta mage pendamping runtuh dalam tepukan punggung dan pelukan di sekitar kami.
Bagaimana rasanya di dalam sana?
'Kurasa kau tidak sedang membicarakan tengkorak busuk ini,' balas Regis, terdengar ceria. 'Serius, aku selalu ingin menjadi mesin kecil yang bisa.'
Sylvie mendengus, alisnya terangkat hampir sampai ke garis rambutnya. 'Kau menemukan detail paling aneh di ingatan Bumi lama Arthur.'
'Hei, "Detail Aneh" akan menjadi judul memoirku.' Tawa Regis bergema di kepalaku saat aku berbalik dengan erangan.
"Aku perlu membawa Scythe Seris ke suatu tempat di mana dia bisa beristirahat," kata Cylrit, lengannya dirangkul Seris untuk menopangnya. "Kita akan berkumpul saat—"
"Tidak," kata Seris tegas. Cylrit mulai membantah, tapi Seris memotongnya lagi. "Aku akan pulih sambil berjalan. Ayo, Arthur. Kumpulkan teman-temanmu." Ia melihat sekeliling, melihat Sulla, dan memberi isyarat agar pria itu mendekat. Tanpa diminta, beberapa pria lain ikut bersamanya. "Sulla, Harlow, kirim orang untuk mengumpulkan para Highlord, Matron, dan anggota blood terkemuka lainnya. Suruh mereka berkumpul di Dread Craven dalam satu jam."
Chul membantu Ellie dan Caera berdiri dan naik ke Boo, dan mereka mengikuti di belakangku sementara Sylvie tetap di sisiku. Sejumlah penjaga berpisah dari yang ditugaskan di sekitar plaza dan berbaris di kedua sisi kami, sementara beberapa lainnya mengikuti kami keluar plaza. Saat kami mendekati jalan raya yang membentang memanjang melintasi zona, aku menyadari bahwa banyak orang ditahan oleh lebih banyak penjaga.
Aku berhenti berjalan, tubuhku menegang.
"Apa yang mereka lakukan di sini?" tanyaku, merasakan pipiku memanas karena marah.
"Profesor!" Mayla melompat-lompat, melambaikan tangannya untuk menarik perhatianku. "Hei, Profesor Grey!"
Di samping Mayla, Seth dari Highblood Milview menggosok lehernya dan tersenyum canggung, tampak semakin malu.
Seris berbalik dengan kaku untuk mengakuiku. "Maafkan aku, Arthur. Mereka dimaksudkan sebagai… proyek penelitian, semacamnya."
Tinjuku mengepal dan mengendur di sisi tubuhku. "Kau mempertaruhkan nyawa anak-anak ini untuk sebuah—" Aku memotong ucapanku sendiri, pemahaman penuh fajar. "Kau ingin tahu mengapa runes mereka begitu kuat."
Seris hanya mengangguk sebelum berbalik, dan Cylrit melanjutkan berjalan.
Aku keluar dari barisan dan bergegas menuju tempat beberapa ascender menahan kedua remaja itu. Mayla menyeringai lebar, tapi Seth tampak gugup.
"Profesor Grey, kau kembali!" cicit Mayla, tampak ingin bergegas dan memelukku. "Semua orang membicarakannya, sejak kau pergi. Beberapa siswa lain mengira kau menghilang selamanya, tapi Loreni sangat yakin kau akan kembali, dan begitu juga S-Scythe Seris… Vritra…" Mayla terhenti, perhatiannya beralih ke tempat Seris yang sekali lagi berhenti dan sekarang mengawasi percakapanku.
"Seth, Mayla, senang melihat kalian berdua," kataku, memberi mereka senyum kecil yang kuketahui tidak hangat. "Aku tidak bisa bicara sekarang, tapi saat ada waktu, mungkin kalian berdua bisa membantuku memahami—"
"Mungkin kau bisa membantu kami memahami sesuatu, Profesor," kata Seth tiba-tiba, memotongku. Wajahnya pucat, dan ia menatap ke arah belakangku, tidak menatap mataku. "Siapa kau? Kenapa… kenapa kau melakukan ini pada kami? Membawa kami ke dalam ini? Aku…" Ia menggelengkan kepala dan berhenti, tampak seperti akan muntah.
Aku ragu untuk menjawab. Aku tidak ingin meninggalkan mereka dengan perasaan bahwa semua yang terjadi pada mereka tanpa alasan, tapi aku tidak punya waktu untuk menceritakan kebenaran dengan cara yang tepat. "Aku akan menjelaskan apa yang bisa kujelaskan nanti. Di mana kalian menginap?"
Melihat sekilas antara aku dan Seth, Mayla memberiku petunjuk ke mansion Highblood yang menampung mereka. "Sampai jumpa nanti?" tanyanya, kata-katanya hampir memohon.
"Secepat yang aku bisa."
Aku kembali ke yang lain di bawah tatapan penasaran Seris, tapi ia tidak berkata apa-apa, dan kami mulai berbaris lagi. Para ascender menyingkirkan kerumunan dari jalan kami, dan penjaga kami sendiri menjaga semua orang tetap jauh.
Aku tidak mengabaikan teriakan yang mengikuti kami, sebagian memohon, yang lain penuh kebencian dan tuduhan, tapi aku terlalu tegang untuk memikirkan semua itu. Kemenangan kami dengan pengganggu portal sudah tampak seperti kenangan jauh saat beban masalah yang masih dihadapi orang-orang ini menekan berat di pundakku.
Cylrit dan Seris menuntun kami ke sebuah bangunan tiga lantai yang menghadap jalan kecil beberapa blok dari High Hall, yang menjulang di kejauhan. Aku terkejut dengan lokasi dan konstruksi bangunan itu. Aku tidak yakin apa yang kuharapkan, tapi bukan ini.
Sebuah tanda yang menggambarkan wajah terbelah, satu sisi putih cerah dan berkerut menjadi seringai kartun ketakutan, sisi lain hitam pekat dan menjeritkan teriakan perang, menandai bangunan itu sebagai Dread Craven. Sebagian besar terbuat dari batu gelap dan kayu, bangunan itu mengingatkanku pada banyak penginapan yang pernah kulihat di seluruh Alacrya dan Dicathen.
Empat mage menjaga pintu, yang mereka buka saat kami mendekat. Dari ketiadaan keterkejutan di wajah mereka, kabar kedatangan Seris sudah sampai kepada mereka.
"Bukan seperti yang kubayangkan kau tinggali," kata Caera pelan, setelah turun dari Boo dan berjalan terpincang-pincang setelahku dan Sylvie.
Seris berbalik, wajahnya lemas seperti orang yang baru bangun dari tidur nyenyak. "Tidak, kurasa tidak. Pemilik sebelumnya mencoba bertarung keluar pada hari pertama setelah kami tiba, menuntun sejumlah blood dan karyawannya menuju kematian tragis mereka. Karena bangunan ini kemudian kosong, aku memutuskan itu akan menjadi basis operasi yang sesuai."
Cylrit menyeringai. "Lagipula, dia suka menyeret para highblood sepanjang zona ke bagian kota yang rendah."
"Diam," jawab Seris, melambaikan tangannya dengan acuh kepada retainer-nya. "Dan, mungkin, ambilkan aku minuman?"
Cylrit mengangguk dan menuju ke bar yang membentang setengah panjang dinding belakang.
Kami berdiri di ruang kedai yang luas dan terbuka, standar kecuali semua meja persegi panjang telah didorong bersama di tengah. Ini luar biasa bersih untuk sebuah penginapan atau bar, dan dinding-dindingnya gundul, semua dekorasinya telah diturunkan entah kapan. Jendela-jendela bawah telah ditutup oleh mage atribut bumi, dan dinding-dindingnya diperkuat di beberapa tempat untuk memberikan basis yang lebih mudah dipertahankan.
Sebuah pintu di belakang bar menuju ke semacam ruang belakang, dan satu set tangga mendominasi sisi kiri kedai terbuka. Beberapa orang—anggota staf Seris, kuduga—mengintip dari tangga sebentar, wajah mereka berseri-seri karena terkejut senang, tetapi mereka menghilang sama cepatnya ketika Seris melirik mereka dengan penuh makna.
Gerakan Seris lambat dan penuh perhitungan saat ia bergerak ke kursi empuk di ujung meja-meja yang didorong bersama dan duduk dengan erangan. Ia melambaikan tangan agar kami semua bergabung.
Di pintu, Ellie menggaruk antara mata Boo dan menyuruhnya menunggu di luar.
Aku duduk di kiri Seris, sementara Caera mengambil kursi di kanannya. Kegugupan memancar dari Ellie saat ia duduk kaku di sampingku. Sylvie, di sisi lainnya, dengan lembut meremas lengan bawahnya. Chul berdiri, bersandar pada tiang tegak dengan tangan terlipat.
Cylrit muncul dari balik bar dan meletakkan gelas polos penuh cairan keemasan di depannya. "Kau yakin tidak lebih baik beristirahat selama beberapa jam—atau hari—sebelum kita—"
Ia terdiam karena tatapan Seris. Mereka tidak berkata apa-apa lagi satu sama lain, tetapi Cylrit tetap di sampingnya, satu tangan di sandaran kursinya, ekspresinya cukup keras untuk meretakkan fondasi batu penginapan.
Seris menyesap minumannya sedikit, menghela napas panjang yang bergetar, dan meletakkan kembali gelasnya di meja.
"Jadi, inilah aku," kataku, memutuskan untuk berbicara lebih dulu untuk memecah ketegangan. "Kau mengambil risiko besar, baik dengan mengirim Caera ke Dicathen maupun dengan langkah gagah berani ini di Relictombs. Aku mungkin tidak akan datang."
Garis kerutan yang hampir tak terlihat menggores kulit halus di antara alisnya. "Aku akan berterima kasih, terutama kepadamu, untuk tidak menceramahiku tentang mengambil risiko, Arthur Leywin."
Aku mengangkat tanganku dari meja dalam gerakan menangkis. "Poin diterima. Tapi sungguh, Seris, apa semua ini? Kenapa kau memanggilku?"
"Tunggu sebentar," katanya, terkulai di bawah beban kelelahannya. "Yang lain akan segera datang, dan aku hanya punya kekuatan untuk melakukan percakapan ini sekali." Ia menyesap minumannya lagi sedikit, perhatiannya berlama-lama pada adikku. "Eleanor, ya? Bakat dan keberanian yang luar biasa mengalir dalam darahmu, tampaknya."
Ellie tersipu dan menatap tangannya, yang terlipat di atas meja di depannya. "Aku tidak tahu soal itu, uh, Scythe Seris—"
"Tolong, panggil aku Seris. Masaku sebagai Scythe dan jenderal Alacrya sudah lewat, kurasa." Ia memberiku senyum kecut. "Dan ini pasti… Lady Sylvie Indrath. Cadell mengira kau telah menyerah pada lukamu di Dicathen setelah pertempuranmu. 'Seperti ibu, seperti anak,' katanya. Orang yang dingin, Cadell itu. Lebih dingin sekarang, tentu saja."
Sylvie mengangkat dagunya, wajahnya dibingkai oleh dua pasang tanduk. Emas matanya meleleh bahkan dalam cahaya terang interior penginapan. "Kau tampaknya cukup mendapat informasi, Lady Seris."
Wajah Seris menggelap, fokusnya sesaat jauh. "Itu selalu menjadi kekuatanku, tentu saja." Tatapannya berlama-lama pada Sylvie sejenak sebelum beralih ke Chul. "Dan siapa sosok besar di belakangmu ini? Melihatnya, aku hampir berpikir…" Matanya menyipit, dan ia memeriksanya lebih dekat. "Dari garis keturunan asura? Bahkan phoenix?"
Rahang Chul mengeras. "Apakah kau punya banyak pengalaman dengan anggota rasku yang dikurung di dungeon tuanmu? Seberapa besar peranmu dalam interogasi dan penyiksaan mereka? Mungkin kau bahkan ada di sana saat ibuku, Lady Dawn yang agung dari klan Ascepius, dibantai di selnya?"
Menahan erangan, aku mencondongkan tubuh. Meskipun sikap menjauh Chul dapat dibenarkan, itu tidak membantu kami saat ini. "Kita semua teman di sini, ingat?"
Seris tidak terpengaruh oleh sikapnya. Malah, ia memberinya senyum sedih dan sebagian ketegangan mengalir keluar darinya. "Tentu, aku mengerti sekarang. Maafkan aku. Aku menyadari keberadaan ibumu, bahkan melihatnya sekilas sekali atau dua kali, tapi aku tidak pernah bertemu dengannya dengan benar. Orang-orangmu—pengikut tersembunyi Sang Pangeran Hilang—adalah semacam keingintahuan di Taegrin Caelum, hampir mitos."
Perhatiannya kembali padaku. "Jadi, kau benar-benar sibuk beberapa bulan terakhir ini, ya?" Hanya menolehkan kepalanya, ia menatap mata Caera. "Dan bagaimana denganmu, hm? Pergi berkelana bersama Arthur dalam petualangannya, mengabaikan—" Ia tiba-tiba berhenti saat benar-benar melihat Caera. "Tidak, aku bisa lihat bukan itu masalahnya."
Caera menggigit bagian dalam pipinya selama beberapa detik panjang sebelum memberikan penjelasan singkat tentang pemenjaraannya, pertama di tangan lembut orang-orang Dicathen, dan kemudian jauh lebih tidak nyaman di antara para naga.
"Jadi, perang dengan para naga benar-benar telah datang," gumam Seris, menatap ke dalam alkohol seolah itu bola kristal dan ia mencoba meramalkan makna peristiwa ini.
Lamunannya terganggu oleh ketukan di pintu.
Tersentak dari pikirannya, ia memaksakan senyum sambutan di wajahnya yang lelah. "Yah, tampaknya mereka sudah mulai berdatangan. Bersiaplah."
Pintu terbuka dan dua sosok yang kukenal masuk: Corbett dan Lenora Denoir.
Lady Lenora membeku, menatap tanduk di atas kepala Caera, tapi hanya sesaat. Ia segera melanggar etiket dan bergegas ke Caera. Terkejut, Caera bahkan tidak berdiri saat Lenora membungkuk di atasnya, menyapu tangannya di pipinya dan melirik dari satu luka berbalut ke luka lainnya, tampak semakin menderita.
"Oh Caera, apa yang terjadi padamu?" bisiknya. Matanya melompat ke tanduk, lalu kembali ke balutan Caera, dan tidak sepenuhnya jelas mana yang dimaksud.
Aku bisa merasakan ketidaknyamanan Caera saat ia menatap ibu angkatnya, rahangnya ternganga. "Aku baik-baik saja," katanya terlambat.
Corbett melewati kedua wanita itu, hanya melirik Caera sekilas dan malah mendekati Seris. Ia membungkuk dalam, matanya tertuju ke lantai. Seris mengakuinya dengan nama, dan ia berdiri dan berbalik ke Caera. "Lauden bilang kau terluka parah. Aku… senang melihat perkiraannya tentang kesehatanmu yang buruk ternyata berlebihan."
Caera ragu, lalu hanya bergumam, "Terima kasih."
Berbeda dengan istrinya, Corbett menatap tanpa malu pada tanduk yang terlihat jelas di kepala Caera. "Scythe Seris cukup baik untuk memberi tahu kami tentang… situasimu juga. Dan syukurlah. Aku tidak bisa berpura-pura tidak terkejut melihatnya, meskipun—"
Pintu terbuka lagi, memperlihatkan seorang pria dengan rambut pirang yang tertata rapi dan janggut lebat.
Corbett berdeham. Lenora mengambil kursi di samping Caera, dan ia duduk di sampingnya.
"Highlord Frost," sambut Seris pria itu. "Silakan, duduk."
Mata kelabu tajam pria itu berlama-lama padaku selama beberapa detik sebelum ia masuk ke kedai. "Jadi, Ascender Grey yang terkenal telah kembali. Semoga ini berarti aku tidak mengutuk blood-ku pada kematian perlahan karena kelaparan di bawah langit palsu ini, setelah semua?"
Cylrit berdeham pelan. Saat ia berbicara, kata-katanya sama pelannya, tapi ujung tajam di dalamnya berkilau seperti pisau cukur. "Duduklah, Uriel."
Highlord Frost hanya ragu sedetik sebelum mengambil kursi di ujung meja berseberangan dengan Seris.
Berikutnya masuk seorang pria lebih muda, berambut gelap dan berdada lebar, yang butuh beberapa saat untuk kukenali. Ia berdiri di ambang pintu dan menatapku, matanya berkaca-kaca.
"Lord Umburter," umum Seris.
Tiba-tiba ia bergerak cepat mengelilingi meja ke arahku. Ellie menegang, dan aku mengumpulkan aether ke dalam tinjuku, siap membela diri atau dirinya jika perlu.
Tapi ia berhenti mendadak beberapa meter dari kami, lalu berlutut, air mata menetes dari matanya yang tertunduk. "Lance Arthur Leywin, ter-terima kasih."
Aku tiba-tiba mengingatnya. Ia adalah salah satu highblood yang diberi otoritas atas Xyrus. Pria ini, bersama sebagian besar lainnya, dengan senang hati membiarkan Augustine melakukan semua pembicaraan—dan ancaman—untuk mereka.
Sebelum aku bisa berkata apa-apa, ia terus berbicara. "Meskipun kau punya banyak alasan untuk membunuhku, kau tidak melakukannya. Namun, di sini di Alacrya, saudaraku dibantai oleh salah satu retainer kami sendiri tanpa ragu. Itu—itu semua yang perlu kupahami tentang perang ini." Menelan ludah dengan berat, ia berdiri dan mengambil kursi di tengah antara Ellie dan Uriel.
Aku mengamati pria muda itu selama beberapa saat, tapi ia menjaga matanya, sekarang kering lagi, tetap lurus ke depan. Lalu individu lain masuk, dan ia membuatku berhenti.
Tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya yang paling jelas mengejutkanku. Rambut biru-hitam berkilau diikat menjadi ekor kuda ketat di atas tanduk, gelap di kulit pucatnya. Matanya berwarna anggur langsung tertuju pada Caera, dan ia menghela napas lega. Seris mengumumkannya sebagai "Matron Tremblay," dan ia mengambil kursi di samping Corbett setelah menghabiskan beberapa detik panjang menatap tanduk Caera.
Selama beberapa menit berikutnya, berbagai highblood, matron, dan ascender berperingkat tinggi berdatangan dalam aliran stabil untuk memenuhi meja kami. Beberapa, seperti Sulla, berdiri untuk memberi ruang bagi mereka yang berkedudukan lebih tinggi. Beberapa nama kukenal, tapi sebagian besar tidak berarti apa-apa bagiku.
Yang terakhir masuk adalah kejutan lain, saat aku sekali lagi melihat Kayden dari Highblood Aphelion berjalan terpincang-pincang melewati pintu setelah pintu itu tertutup.
Seris memandang pria itu dengan sedikit terkejut. "Ah, Lord Aphelion. Selamat datang."
Kayden melambai dengan gaya khasnya yang sembrono dan langsung menuju bar, menjauhi ketegangan yang menumpuk dari orang-orang di sekitar kami.
Tatapan cerdas dan tajam dari para highblood terpaku pada Seris dan aku, antisipasi mereka terasa saat mereka menunggu kami berbicara.
Seris menatap mataku. Aku memberinya anggukan kecil. Ia berdeham. "Sekarang semua orang sudah hadir, mari kita mulai."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!