Bab 441: Pesan Itu

“Ini bukan Victoriad, dan aku tidak sedang memperkenalkan seorang kontestan yang bertarung untuk menjadi retainer, jadi aku akan melewati pujian yang berlebihan dan daftar pencapaian yang tidak perlu.” Seris berhenti sejenak, membiarkan kumpulan highblood itu saling memandang dengan curiga. “Meskipun dikenal di Alacrya sebagai Grey, kenyataannya begini: aku memperkenalkan kepadamu Arthur Leywin, Lance dari negara Elenoir di benua Dicathen.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ruangan itu tidak meledak menjadi keributan, melainkan mendidih perlahan; rasa sopan santun para highblood hanya retak secukupnya untuk memungkinkan beberapa seruan tertahan dan pertukaran setengah berbisik antar tetangga. Sikap mereka beragam, sebagian bersandar di kursi dengan mata terbelalak dan ternganga, sementara yang lain memasang raut puas seperti baru saja memenangkan taruhan. Namun reaksi sebagian besar orang menunjukkan bahwa mereka setidaknya sudah menduga kemungkinan aku ini orang Dicathen.

Kayden duduk di kaki tangga di seberang ruangan, segelas minuman di satu-satunya tangan yang tersisa. Perlahan, ia mengangkat pandangannya dari gelas dan menatapku, mata kami bertemu. “Kau pasti sedang bercanda,” ledaknya, lalu tertawa panjang dan keras, membungkam semua orang. “Jadi kau… di akademi… dan para siswa…” Kayden tercebur dalam tawa penuh kenekatan lagi sementara yang lain memandangnya dengan kekesakan yang nyaris tak tersembunyi.

“Jadi penyelamat kita orang Dicathen,” kata salah satu ascender, pria bernama Djimon, dengan sedikit ketidakpercayaan.

Di sebelahnya, Sulla menggelengkan kepala. “Aku mendengar rumor-rumornya, tapi…” Ia menatap mataku dengan tajam untuk sesaat, lalu mengalihkan pandangan ke Seris, ekspresinya melemah. “Scythe Seris… sebenarnya semua ini untuk apa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Beberapa peserta lain menggemakan pertanyaan ini, sebagian mengangguk, beberapa mengetuk buku-buku jari mereka di meja untuk menunjukkan dukungan.

“Cukup,” kata Highlord Frost. Suaranya tidak keras, tidak ada perintah kasar dalam nadanya, namun kata itu bergema seperti suara guruh di kejauhan, menenangkan semua orang.

Seris memandang sekeliling selama beberapa detik, menyempatkan diri menatap mata setiap highblood secara bergiliran. “Pertanyaannya bukan untuk apa semua ini, karena kalian masing-masing sudah tahu jawabannya. Kita bertarung untuk diri kita sendiri dan garis darah kita, untuk membentuk dunia kita agar pantas bagi kita yang berdarah ‘lebih rendah’ dan bukan hanya bagi para asura yang telah menandainya dan mengklaimnya sebagai milik mereka.”

Ia berhenti sejenak untuk membiarkan kata-kata itu meresap. “Bukan, aku yakin kalian semua sangat memahami mengapa kalian ada di sini. Dan karena itu, kalian juga tahu bahwa ini bukan perang antara dua benua. Orang-orang Dicathen sama-sama menjadi korban keangkuhan dan pendewaan diri klan Vritra seperti kita. Mereka adalah sekutu kita dalam perjuangan ini, bukan musuh kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Jadi, apakah kau pemimpin benuamu?” tanya Nyonya Tremblay, wanita berdarah Vritra berambut biru kehitaman itu, kepadaku. “Apa yang memberimu hak untuk berunding dengan tubuh ini atas nama Dicathen?”

Aku membalas tatapannya yang tak berkedip. “Bukan itu alasan aku di sini.”

“Lalu sebenarnya mengapa kau di sini?” tanya Highlord Frost. “Aku sudah mendengar banyak tentangmu dari cucuku. Dan lebih banyak lagi dari prajuritku di Dicathen yang cukup malang untuk berpapasan denganmu. Seorang Dicathen yang mengajari anak-anak kami dan membiarkan prajurit kami hidup? Kau harus memaafkanku, Lord Leywin, jika aku tidak sepenuhnya memahami apa yang menghubungkanmu dengan Alacrya.”

Sejumlah orang lain bergumam setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Aku merasakan Chul menggeser posisinya di belakangku, mana-nya bergelora saat ia secara naluriah memanggilnya. Sylvie, merasakan perhatianku padanya, mundur selangkah untuk berbisik di telinganya, mendesaknya untuk bersabar.

“Masa-masaku sebagai ascender dan profesor bukanlah sesuatu yang direncanakan,” kataku setelah mengambil waktu sejenak untuk mengumpulkan pikiranku. “Aku tidak datang ke sini untuk memata-matai kalian, menyusup ke institusi kalian, atau melukai kalian, tapi aku memang menganggap kalian musuhku. Seris—dan Lady Caera dari Highblood Denoir—telah melakukan yang terbaik untuk meyakinkanku sebaliknya, tapi anak-anak kalianlah—anak-anak seperti Enola—yang benar-benar menunjukkan kebenaran padaku. Aku punya musuh di benua ini, banyak, tapi tidak semua orang.”

Uriel tersenyum, ekspresi yang penuh perhitungan. “Maafkan aku, tapi itu tidak benar-benar menjawab pertanyaanku. Mengapa kau ada di sini sekarang?”

Aku mengangguk, menghargai ketelitian pria itu. “Seris membantuku melindungi bangsaku, dan jadi, aku di sini sekarang untuk membantu melindungi bangsanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ascender botak bernama Anvald itu mendengus. “Lalu mengapa kau tidak masuk saja ke portal-portal itu dan membunuh Dragoth serta semua prajuritnya?”

“Aku bisa,” aku mengakuinya, “tapi akan ada lebih banyak yang menggantikan mereka, dan kemudian lebih banyak lagi setelahnya. Kau dan aku sama-sama tahu Agrona tidak keberatan menghabiskan nyawa. Lagi pula, kalian tidak bisa bertahan di sini selamanya. Aku tidak tahu apa rencana Seris, tapi aku ragu itu termasuk bersembunyi di Relictombs sampai kalian semua mati kelaparan.”

“Tidak,” potong Seris tegas. “Tapi ini membawa kita selangkah lebih dekat ke pertanyaan yang sebenarnya ingin kita bahas hari ini. Yaitu, tentu saja, apa yang terjadi selanjutnya.”

Corbett Denoir menggenggam tangan istrinya dan bertukar pandang singkat dengannya. “Menurutku itu pertanyaan yang ada di benak kita semua, Scythe—Lady Seris. Banyak dari kita telah mengorbankan segalanya untuk sampai ke titik ini. Setiap kali situasi kita tampak tak bisa dinavigasi, kau selalu membimbing kami melewatinya, tapi…” Ia berhenti, pandangannya menyapu meja. Ketika ia melanjutkan, ia berbicara dengan sangat hati-hati. “Menurutku sudah jauh terlambat bagi kita untuk memiliki semacam pemahaman tentang tujuan dari semua ini. Bukan rancangan besar tentang pemerintahan sendiri dan penggulingan klan Vritra, melainkan hasil nyata dan konkret. Bahkan jika kita memahami mengapa Grey di sini bisa membantu kita, aku, setidaknya, tidak melihat bagaimana caranya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Adaenn dari Highblood Umburter, pemuda yang aku biarkan hidup di Xyrus, berseru dengan bangga. “Apakah kau tidak melihat apa yang ia lakukan di Victoriad? Aku bahkan tidak ada di sana, dan tetap saja aku sudah mendengar ceritanya puluhan kali. Ia merebut kembali kota-kota Dicathen di Vildorial, Blackbend, Xyrus, dan Etistin seorang diri, mengalahkan seluruh pasukan. Bahkan para Scythe, katanya, tunduk di hadapan kekuatannya yang unggul.”

Aku berdehem dan memberi isyarat agar Adaenn tenang.

“Tapi bukan hanya Scythe,” kata Caera tanpa diduga.

Perhatian ruangan menajam. Mereka semua tahu Caera telah bepergian denganku, dan dari perubahan suasana, jelas mereka telah menunggu ia berbicara. Selain itu, tanduknya, yang kini dengan bangga ditampilkan tanpa liontinnya, dengan cepat menarik perhatian hampir semua orang yang hadir. Ketika ia berbicara, seolah ia memberi mereka izin untuk menatap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ia mengangkat dagunya dan duduk sedikit lebih tegak. “Penguasa Agung mengirim kelompok tempur Wraith untuk melacak Arthur di Dicathen. Ia membunuh mereka semua.”

Kayden bersiul. Nyonya Tremblay mengerutkan kening ke arah tangannya sendiri.

“Para Wraith… kupikir mereka hanya mitos.” Sulla mengusap wajahnya dengan tangan. Guncang, ia melirik ke arahku. “Dan kau…?”

Seorang wanita yang lebih tua, yang diperkenalkan sebagai Nyonya Amelie dari Highblood Bellerose, mendengus. “Omong kosong yang fantastis. Lady Seris, tentu saja kau tidak membawa kami ke sini hanya untuk menghina kami dengan dongeng pengantar tidur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Cylrit menegang, tapi Seris tetap pasif saat ia berkata, “Nyonya Bellerose, mungkin keadaanku yang sedang melemah telah memberimu kesan yang salah. Aku sebenarnya belum begitu lelah sampai mau menerima bicara dengan cara seperti itu.”

Nyonya Bellerose memucat, melipat tangannya di pangkuan dan menatap melewati Seris untuk menghindari tatapannya. “Aku minta maaf, Lady Seris, kau tentu benar. Nadaku tidak pantas dengan kedudukanku. Maafkan aku.”

Seris sedikit menganggukkan kepala sebagai pengakuan. “Aku tidak menyalahkanmu atas keraguanmu, yang itu sehat, tapi sama benarnya bahwa tak satu pun dari kalian akan ada di sini jika kalian tidak memiliki kapasitas untuk melihat melampaui struktur kaku masyarakat dan budaya kita. Para Wraith itu nyata, dan apa yang dikatakan Lady Caera benar. Aku memberitahumu ini untuk menegaskan satu poin penting: Arthur memiliki kekuatan untuk membantu kita membebaskan diri dari penjara yang telah kita bangun di sekitar diri kita sendiri.”

Ruangan hening lama setelah pernyataan itu. Aku menangkap Highlord Frost dan Ainsworth bertukar pandang ragu. Mata Nyonya Tremblay tidak pernah lepas dariku, sementara Kayden tampak tenggelam dalam pikirannya sambil memutar minumannya. Yang lain semua menampilkan kombinasi ekspresi lahiriah yang serupa, tapi tidak ada yang menyuarakan pikiran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

‘Ini bukan yang mereka harapkan.’ Ada nada tegang dalam pikiran Sylvie. ‘Mereka ketakutan.’

Mereka mengandalkan Seris untuk seluruh harapan mereka akan perubahan sepanjang pemberontakan ini, balasku, membiarkan keheningan berlanjut. Diberitahu bahwa Seris, pada gilirannya, mengandalkan orang lain—dan orang luar—akan sulit diterima sebagian dari mereka.

“Dan jadi kita beralih ke langkah berikutnya,” lanjut Seris setelah jeda panjang. “Kita memiliki Arthur, seorang sekutu yang mampu menyerang pasukan Agrona dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain. Untuk membangun dukungan publik, penting bagi kita untuk terus mengikis kepercayaan rakyat terhadap infalibilitas ilahi Agrona. Eksekusi publikku terhadap Penguasa Orlaeth adalah langkah pertama. Dengan menunjukkan kepada benua ini bahwa para asura sebenarnya tidak abadi, kita juga mengungkapkan kepada mereka masa depan potensial di mana para asura sepenuhnya lenyap. Tapi satu citra yang diproyeksikan dengan cepat tidak cukup. Tidak, kita membutuhkan kemenangan yang menentukan, dan di depan mata semua orang.”

“Kau bermaksud mengirim Arthur mengejar para Penguasa,” kata Sylvie, kembali berdiri di belakangku, tangannya di sandaran kursiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Ya!” seru Chul, membuat semua orang terlonjak. Ia mengangkat tinjunya ke udara dan menyeringai. “Sudah waktunya.”

Di sebelahku, Ellie menghela napas panjang, mencoba rileks dari kaget yang diberikan Chul. “Bertarung melawan asura…” bisiknya, memetik ujung meja dengan gugup.

“Aku mengharapkan lebih dari sekadar unjuk kekuatan,” catat Highlord Ainsworth sambil mengelus jenggotnya.

Lord Lars Isenhaert, pria pirang kurus dengan kumis menjuntai, menepuk telapak tangannya ke meja. “Memang. Pikiranku juga, Ector.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Seris menatap keduanya dengan tenang. “Menghancurkan para Penguasa mungkin tidak melemahkan kekuatan Agrona, tapi itu akan melemahkan citranya di mata publik. Dan yang lebih penting, serangan berani seperti itu terhadapnya akan menarik senjata terhebatnya ke medan perang.” Seris menghadap para highblood saat ia berbicara, tapi aku tahu ia berbicara langsung kepadaku saat ia berkata, “Seluruh pikirannya telah terobsesi dengan Legacy selama beberapa dekade. Penyingkirannya sekarang menjadi prioritas tertinggi kita.”

Tinjuku mengepal dan rahangku menegang. Meskipun ada reaksi fisik ini, aku sebenarnya tidak yakin apa yang kurasakan.

Salah satu highblood berbicara, mengajukan pertanyaan, tapi pikiranku menyelam ke dalam, dan aku tidak memproses kata-katanya.

Tessia…

‘Dia benar, Arthur,’ kata Sylvie, memproyeksikan pikirannya ke dalam pikiranku. ‘Aku minta maaf, tapi kau sudah terlalu lama menunda ini. Cecilia harus diurus.’

Tapi bagaimana caranya?

“Mengapa membiarkan gadis itu hidup cukup lama untuk tumbuh menjadi ancaman, kalau begitu?”

Kata-kata Uriel butuh beberapa saat untuk meresap, tapi setelah itu, aku memaksa pikiranku kembali ke percakapan yang terjadi di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Tampaknya akan lebih bijaksana untuk membunuhnya beberapa bulan lalu, bahkan jika itu berarti kehilangan kesempatan untuk tindakan pemberontakan kita saat ini,” tambah Corbett, berbicara dengan hati-hati.

Mata gelap Seris melirik ke arahku selama setengah detak jantung sebelum ia menjawab. “Mungkin, tapi ada banyak alasan untuk tidak melakukannya juga, terutama rasa ingin tahuku sendiri. Aku harus tahu apakah kekuatan ini nyata dan apa yang bisa dilakukannya. Selain itu, wadah tempat Legacy bersemayam adalah putri Elenoir, Tessia Eralith. Aku belum siap menghukumnya mati.”

“Tapi kau siap sekarang?” tanyaku, mencoba terdengar penasaran dan santai. Kata-katanya keluar hampa.

Ia sedikit memiringkan kepalanya ke samping, menatapku dengan saksama. “Legacy perlu disingkirkan dari perang ini. Kendalinya atas mana telah tumbuh menjadi absolut, dan aku percaya kau satu-satunya yang mampu menghadapinya secara langsung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Sebelum aku bisa menjawab, Ellie mencondongkan tubuh ke depan dengan siku dan menatap tajam ke arah Seris. “Kita tidak akan membunuh Tessia.”

Aku merasakan sengatan getir antara kebanggaan dan penyesalan saat melihat ekspresi garang Ellie.

Seris bersandar di kursinya, tidak tergoyahkan. “Aku tidak meminta kehadiran kalian untuk memberi tahu kalian apa yang harus dilakukan. Ini bukan perintah, tapi permohonan. Kita tidak memiliki kekuatan, baik dalam sihir maupun jumlah, untuk mengalahkan Agrona. Sejak awal, ini tentang mengikis dasar kekuatannya. Sehz-Clar, Orlaeth, Relictombs, masing-masing adalah retakan baru pada fondasi itu. Tanpa bekerja sama, bagaimanapun, tak satu pun dari kita bisa menggulingkannya sepenuhnya.”

Aku tahu ada lapisan lain dalam rencana Seris. Lyra telah memberitahuku bahwa pemberontakan Seris sebagian untuk membuat Agrona tersibuk sementara aku berjuang merebut kembali benuaku. Ia akan kehilangan muka di hadapan para pengikutnya jika mengatakannya di sini, tapi aku tidak bisa mengabaikan bahwa keberhasilan kami, setidaknya sebagian, mengorbankan bangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Maylis berdiri, tangannya terjalin di rambutnya di belakang kepala saat ia menghadap menjauhi meja. “Tapi bahkan dengan melemahkan fondasinya, Agrona terlalu kuat untuk diserang secara langsung.” Ia berbalik, tangannya turun dan mengepal. “Maafkan aku, tapi aku tidak melihat bagaimana satu orang Dicathen bisa menandinginya.”

“Duduk,” kata Seris dengan perintah orang yang tahu akan dipatuhi.

Maylis menggigit bibirnya dan melakukan apa yang diperintahkan.

Berbicara kepada seluruh meja, Seris berkata, “Seperti yang dicatat Nyonya Tremblay, bahkan dengan cengkeramannya atas benua ini melemah, Agrona bukanlah seseorang yang bisa dikalahkan siapa pun di dunia ini. Tapi tujuanku tidak pernah untuk berhadapan langsung dengannya.” Mata gelap Seris menyapu para highblood. “Jalan ke Epheotus akhirnya terbuka, dan para naga telah tiba di Dicathen. Rencanaku adalah dan selalu adalah menata medan permainan dengan tepat agar ketika Agrona dan Kezess akhirnya bertarung, hasilnya hanya bisa berupa kehancuran timbal balik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ruangan sunyi senyap mendengar pernyataan ini. Hanya Kayden yang tidak menatap Seris terang-terangan, melainkan menatap muram ke dalam minumannya.

“Kau salah,” kata Chul, suaranya yang dalam memecah keheningan seperti kaca.

Kerutan Seris hampir terasa lucu saat ia menatap rekan setengah-asuranku, jelas kehilangan kata-kata.

“Agrona bisa dikalahkan oleh seseorang di dunia ini. Saudaraku dalam balas dendam dan aku akan membuktikannya ketika basilisk pengecut itu akhirnya keluar dari lubangnya di pegunungan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Aku butuh waktu untuk memikirkan ini,” kataku, mendorong mejaku dan berdiri sebelum percakapan berkembang lebih jauh. Ellie dengan cepat mengikutiku.

Setelah beberapa detik, Seris menarik fokusnya dari Chul dan kembali ke arahku. Itu adalah bukti kelelahannya bahwa Seris tidak berdiri. “Aku punya banyak hal lain untuk didiskusikan dengan dewan-ku. Kalian akan menemukan banyak ruang di lantai atas untuk menampung rombonganmu, dan stafku akan membawakan apa pun yang kalian butuhkan.”

Aku mengangguk dan mulai berbalik.

“Tapi Arthur,” kata Seris, nadanya berubah dengan urgensi baru. “Waktu hanyalah salah satu dari banyak sumber daya yang kita kekurangan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Aku hanya mengangguk lagi sebelum mengitari meja dan menuju tangga, mata-mata waspada dari banyak highblood Alacrya membakar punggungku.

Kayden menyingkir, sedikit miring saat ia menjaga berat badannya dari kakinya yang cedera. “Seorang Dicathen. Aneh, Grey. Seharusnya aku membencimu, tapi alasan aku menyukaimu adalah kau tampak kebal terhadap mania darah budaya kami. Dan sekarang aku tahu mengapa.” Ia mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya. “Senang berjumpa denganmu, Arthur Leywin.”

“Aku terkejut melihatmu di sini,” aku mengakuinya, pandanganku tanpa sengaja melampaui dirinya ke tangga, yang sangat ingin aku naiki. “Tampaknya kau sudah muak dengan perang.”

Senyumnya memudar, dan ia menggigit bibir atasnya, mengerutkan kening. “Aku tidak banyak berguna dalam pertarungan sekarang, tapi garis darahku punya sumber daya yang berguna bagi Seris. Setelah apa yang kulihat di Victoriad…” Ia menatap mataku lama. “Aku tahu segalanya tidak akan pernah sama lagi, dan aku tahu di pihak mana aku ingin berada.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Tidak yakin harus berkata apa lagi, aku menepuk pundaknya dan menaiki tangga, pikiranku penuh dengan seribu kemungkinan hasil konfrontasi dengan Cecilia, semuanya negatif. Seorang pelayan menemui kami di puncak tangga dan menunjukkan sederet kamar yang nyaman. Semua orang menumpuk ke kamar pertama di belakangku.

“Ini rencana yang bagus,” kata Chul saat pintu tertutup di belakang kami. Ia meregangkan bahunya dan menghela napas panjang. “Aku suka rencana ini.”

Aku melemparkan diri ke kursi empuk di sudut dan menyapu rambutku dengan tangan, menatap Sylvie dengan keputusasaan yang tumbuh. Aku belum siap menghadapi ini.

Ia duduk di ranjang, tampak tidak pada tempatnya. Zirah relik itu sekarang sebagian besar tersembunyi di bawah jubah hitam legam yang mengalir terbuat dari sisik-sisik kecil yang saling mengunci, tapi itu tidak menyembunyikan helm setengah yang ganas atau set tanduk kedua yang mengikuti garis rahangnya. ‘Pernahkah kita siap untuk hal-hal yang dilemparkan kehidupan ini kepada kita?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Aku menutup mataku dan membiarkan kepalaku terkulai ke belakang, frustrasi pada diriku sendiri.

Dari seberang zona, suara Regis melompat ke dalam pikiranku. ‘Haruskah kau melihat ini akan datang? Ya. Haruskah kau menghabiskan lebih dari sekadar anggukan mental sepintas di sana-sini untuk mempertimbangkan cara membalikkan apa pun yang dilakukan Agrona pada waifu-mu? Juga ya. Bukankah kita selalu pada dasarnya menarik solusi keluar dari pantat kolektif kita saat menghadapi situasi yang tampaknya mustahil? Sekali lagi, ya.’

Ellie duduk di samping Sylvie, menyandarkan kepalanya di bahu bond-ku. Sylvie menggenggam tangan Ellie—yang tidak terpasang pada lengan yang patah—dan meremasnya dengan hangat layaknya keluarga.

“Kita tahu pikiran Tessia masih ada di tubuhnya,” kataku keras-keras untuk kebaikan Ellie dan Chul. “Mungkin Aroa’s Requiem bisa digunakan untuk mengeluarkan Cecilia…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Mungkin,” kata Sylvie, matanya menunduk. “Tapi pemahamanmu tentang kekuatan itu belum lengkap, katamu. Dan, sebagai teknik aevum, kau tidak secara alami selaras dengannya. Aku tidak ingin—”

“Tapi mungkin kau bisa menggunakannya,” kataku, menangkap ide yang tiba-tiba. “Jika kau bisa mengambil rune itu dariku seperti Regis melakukannya dengan Destruction, mungkin kau bisa memanfaatkannya sepenuhnya.”

Ia menatapku dengan penuh permintaan maaf. “Tapi bagaimana caranya, Arthur? Regis adalah bagian darimu, mampu menjelma di dalam tubuhmu dan memindahkan rune saat masih terbentuk…”

Wajah Chul ternoda kerutan yang dalam. “Jika Legacy ini begitu berbahaya, bukankah lebih aman untuk membunuhnya saja?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ellie melompat berdiri dan berbalik ke arah Chul, menudingkan jarinya seperti belati. “Ada apa denganmu dan kebutuhanmu yang tak henti untuk bertarung dan membunuh? Ada faktor lain yang harus ditimbang, dan tidak semua hal bisa diselesaikan dengan menghancurkannya.”

“Tapi ini bisa,” jawab Chul sambil mengangkat bahu.

Menggerutu, Ellie melemparkan dirinya kembali ke ranjang.

“Kita akan menemukan—” Aku menggigit kata-kataku, tak mampu menyelesaikan kalimat. Sebesar apa pun keinginanku untuk menenangkan Ellie, aku tidak bisa membawa diriku memberinya harapan semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

‘Mengapa tidak membawanya ke Mordain?’ saran Regis. ‘Dia agak hippy, tapi dia juga salah satu asura tertua dan paling tertutup yang kita kenal.’

Aku merasakan alisku berkerut. “Itu… sebenarnya bukan ide yang buruk.”

“Tunggu, itu Regis?” tanya Ellie, duduk kembali. “Apa katanya?”

Sylvie dengan cepat menjelaskan saran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Ini juga rencana yang bagus,” Chul setuju. “Mordain memiliki wawasan luar biasa dalam hal reinkarnasi, dan ia bekerja di samping para djin seperti ayahku selama bertahun-tahun. Kemudian, jika tidak ada solusi, kita tetap bisa membunuhnya.”

“Kita tidak boleh terlalu jauh mendahului diri sendiri. Bahkan dengan asumsi kita mampu mengalahkan Penguasa, kita benar-benar tidak tahu apa yang akan kita hadapi terkait pertarungan dengan Cecilia.” Aku menggeser posisiku dengan tidak nyaman di kursi empuk itu. “Tapi salah satu cara untuk mengetahuinya adalah menghadapinya langsung.”

“Ya,” kata Chul, menghantamkan tinjunya yang mengepal ke dadanya. “Cara terbaik untuk memahami seseorang adalah dengan melawannya.”

“Kita tidak boleh begitu bertekad untuk melawannya,” sanggah Sylvie. “Apa alasan Cecilia untuk bertarung bagi Agrona, sebenarnya? Mungkin kita bisa berbicara dengannya, meyakinkannya untuk meninggalkannya. Sejujurnya, kita lebih cenderung ingin membantunya daripada dia. Tidak mungkin dia tidak menggunakan bakat Cecilia sebagai Legacy untuk sesuatu yang mengerikan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Ellie memeluk Sylvie erat, meremasnya. “Aku… tidak akan ikut denganmu kali ini, kan?”

Melihat luka-luka saudariku yang diperban, aku merasakan sebagian ketegangan mengendur dariku, menyadari aku sudah mengambil keputusan dalam topik ini. “Untuk melawan asura dan Legacy? Tidak, adikku, maaf. Kau akan tinggal di sini bersama Regis dan sembuh.”

‘Kau benar-benar ingin memasuki pertarungan ini tanpa rune Destruction?’ tanyanya dari kepalanya yang ada di dalam toples.

Aku membayangkan para Wraith dihancurkan satu per satu oleh tanganku, Destruction melahap musuhku dan diriku sendiri secara berdampingan. Aku tidak membiarkan pikiran itu merembes ke Regis, tapi sebenarnya merupakan kelegaan bisa meninggalkan godrune Destruction di belakang. Itu adalah godaan yang terlalu besar, dan hanya meningkatkan kemungkinan sesuatu terjadi pada Tessia selama pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Mereka membutuhkanmu di sini untuk sekarang, balasku, menuangkan penghargaanku atas usahanya ke dalam pikiran itu. Kita akan mencari cara untuk mengeluarkanmu dari toples itu saat aku kembali.

Regis dan yang lainnya semua diam, yang cocok dengan pikiranku yang bergejolak.

Meskipun apa yang telah kukatakan, aku tidak yakin bahwa mencoba menangkap Cecilia dan membawanya ke Mordain adalah pilihan terbaik. Ketakutanku adalah, lebih tepatnya, itu adalah pilihan yang egois. Jika dia begitu berbahaya, bisakah aku dengan hati nurani yang baik membawanya ke rumah para phoenix? Itu tidak sepenuhnya berbeda dengan membawa bahan peledak yang tidak stabil dan berharap itu tidak meledak dan melukai seseorang.

Tapi pilihan lainnya sama-sama tidak dapat diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Apakah aku salah karena tidak membunuhnya di Victoriad? tanyaku pada diri sendiri, berhati-hati menjaga pikiranku dari Sylvie dan Regis.

Aku harus menghadapi Nico juga, apa pun yang terjadi. Mengingat kembali kebencian murni yang ia tunjukkan saat kami bertarung, ketika aku mengetahui siapa Elijah sebenarnya selama ini yang aku kenal, aku tidak bisa membayangkan tidak harus membunuhnya untuk mencapai Cecilia. Tapi dia mengambil Tessia dariku, aku mengingatkan diriku sendiri, mencoba membangkitkan amarahku terhadap Nico, tapi itu sudah lama dingin di dalam perutku.

Aku tidak bisa membenci mereka berdua, tidak seperti mereka membenciku. Itu terlalu rumit.

Sebuah visi wajah Virion yang berkerut kebencian dan keputusasaan muncul di mataku. Bisakah ia pernah memaafkanku jika aku membunuh cucunya, apa pun alasannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Bisakah aku pernah memaafkan diriku sendiri?

Sebuah tanda tangan mana memisahkan diri dari mereka yang berkumpul di kedai di bawah dan naik tangga. Aku bisa langsung tahu itu Caera. Keheningan dalam percakapan kami berlangsung sampai ia mencapai luar pintu kami, di mana ia ragu sejenak sebelum mengetuk pelan.

Aku bangkit dan menyeberangi ruangan ke pintu, membukanya dan berdiri di samping. Matanya menelusuri wajahku sebelum berhenti pada yang lain di belakangku. “Maafkan aku, aku tidak yakin di mana aku paling dibutuhkan, tapi percakapan di bawah telah berubah menjadi pertengkaran tentang perbekalan dan pembagian persediaan masing-masing garis darah, jadi…”

Aku memberi isyarat agar ia masuk, lalu fokus pada yang lain. “Pilih kamar dan coba istirahatlah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Sylvie berdiri, menarik Ellie bersamanya. “Sekamar denganku?” tanyanya, lengannya di bahu Ellie.

“Sebenarnya, Lady Sylvie, aku berharap bisa berbicara denganmu juga dengan Arthur,” kata Caera, menunduk dan menyelipkan sehelai rambut yang lepas ke belakang telinganya.

Alis Sylvie terangkat, tapi ia cepat pulih, melepaskan saudariku dan kembali duduk dengan tenang. “Tentu saja.”

Ellie menepuk tangan Caera saat ia lewat. “Aku akan tidur selama seminggu penuh, sumpah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

“Aku tidak butuh tidur,” kata Chul saat ia mencapai pintu di belakang Ellie, tidak menatapku. “Kurasa aku akan menjelajahi tempat ini.”

“Itu mungkin bukan ide yang”—pintu tertutup di belakangnya—“bagus…”

Caera duduk di kursi yang telah kutinggalkan. “Tanduk Vritra, tapi hari ini panjang sekali… berhari-hari? Aku kasihan pada siapa pun yang terjebak di zona konvergensi bersamamu bertiga. Para ascender akan mati dalam jumlah lusinan.” Ia memucat, duduk tegak dan memperbaiki postur tubuhnya. “Maafkan aku, maksudku tidak…”

Aku memberinya senyum kecut. “Aku belum melihatmu setegang ini sejak lama. Menurutku kau lebih santai keluar dari penjara Vajrakor. Gaya hidup highblood ini benar-benar tidak cocok untukmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Caera merapikan pakaiannya. Efeknya minimal mengingat semua noda darah, robekan, dan perban. “Memang tidak pernah cocok.”

“Apa yang perlu kau sampaikan kepada kami?” tanya Sylvie, sedikit kerutan di alisnya. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ya, terima kasih. Ini… akan lebih mudah kutunjukkan padamu, kurasa.”

Caera melepas tali sepatu kirinya dan melepasnya, lalu kaus kaki berdarah di bawahnya. Ia memainkan sesuatu di sekitar jari kelingkingnya, berjuang sebentar sebelum benda itu terlepas. Di tangannya ada cincin tipis polos dengan aura mana halus di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Aku tidak bisa menahan tawa. “Kau berhasil menyembunyikan cincin dimensi dari semua orang di Vildorial.”

“Seperti jubah lamamu itu, cincin itu diberi rune sehingga pandangan sekilas akan melewatinya begitu saja. Tidak ada yang memeriksaku cukup dekat untuk menemukannya, syukurlah. Lagi pula, mereka sudah menemukan cincin dimensi normal-ku.” Ia memutar pergelangan tangannya, membiarkan pita polos itu menangkap cahaya sehingga aku bisa melihat tanda-tanda yang terukir di permukaannya. “Cukup mahal, sebenarnya, terutama mengingat ukuran ruang dimensi-ekstra yang ada di dalamnya.”

“Dan apa yang tersimpan di dalam ruang itu?” tanya Sylvie, matanya tak pernah lepas dari cincin itu.

“Hanya satu hal.” Caera menelan ludah dengan susah payah, lalu menyalurkan mana ke artefak itu. “Itu sebuah pesan. Dari Scythe Nico. Dia berkata—yah, dia berkata untuk memberitahumu bahwa kau harus menyelamatkannya. Bahwa kau… berutang nyawa padanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠

Sebuah bola kasar muncul di tangannya yang lain. Bola itu putih, dan terlalu besar untuk dipegangnya dengan nyaman di satu tangan. Cangkang luarnya sangat sedikit transparan, memperlihatkan sedikit warna ungu di dalamnya. Jantungku mulai berdetak cepat saat melihatnya, dan tenggorokanku menjadi kering.

Itu adalah inti naga. Inti Sylvia.

Aku dengan hati-hati menerimanya dari Caera, memegangnya seolah terbuat dari kaca rapuh. Itu kosong, tidak lebih dari relik yang penuh kenangan menyakitkan. Nico pasti tahu itu, namun ia tetap mengambil risiko mengirimkannya, dan dengan pesan itu…

Bukan, itu bukan sekadar organ kosong. Itu memang membawa kenangan menyakitkan, tapi juga membawa harapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​‌​​​​​‌​​​​‌​​‌⁠