Sesosok bayangan gelap melesat di antara dahan-dahan raksasa yang menjulang tinggi tanpa henti. Gerakannya terlalu cepat dan tutupan pohon terlalu lebat bagiku untuk melihat detailnya. Bahkan dengan Realmheart yang aktif, aku tidak bisa merasakan mana maupun aether dari bayangan itu dalam momen singkat saat aku sempat melihatnya.
“Apa itu tadi?” tanya Ellie, suaranya melengking karena ketegangan saraf.
“Kita harus segera bergerak,” kataku sambil memindai sekeliling, mencari petunjuk tentang bayangan yang lewat atau jalan ke depan.
Akar-akar pohon meliuk di dalam air seperti jalur berkelok, sebagian besar cukup lebar untuk menopang kereta yang ditarik monster. Air tempat akar-akar itu tumbuh begitu jernih hingga menyamarkan kedalamannya, menciptakan ilusi optik yang membuat batu-batu berlumut di dasar danau tampak hanya beberapa inci di bawah permukaan.
“Ke atas atau ke bawah?” tanya Caera, matanya tidak fokus saat ia menggunakan indra apa pun yang disediakan oleh drone-nya alih-alih matanya sendiri. “Dahan-dahannya cukup lebar untuk dilalui dengan mudah, bahkan untuk beruangmu, dan terjalin lebih rapat daripada akar-akarnya.”
Aku melirik Sylvie yang terbaring kaku di punggung Boo, terbungkus zirahku. Ellie meletakkan satu tangan di atasnya sebagai pelindung. “Itu berisiko. Jika kita diserang, siapa pun di antara kita bisa terlempar dari dahan-dahan itu.”
“Hei Chulio, sebagai setengah phoenix, apa yang terjadi saat kau berubah? Apa kau, seperti, hanya mendapat satu sayap? Atau kau hanya mendapat paruh dan ekor?” goda Regis.
“Aku tidak mendapatkan pertumbuhan seperti itu dari bokongku. Aku bisa berubah sepenuhnya, tapi… sulit untuk mempertahankan bentuk seperti itu,” aku Chul, tampaknya tidak memedulikan sindiran Regis.
Ellie merapalkan pita mana yang melilit Boo dan Sylvie, menahan pendampingku itu agar tetap diam. Setelah itu, tiga bola mana terang muncul dan berputar diam-diam di sekitar tangan kanannya. Keringat yang membasahi keningnya dan seringai tegang di wajahnya mengatakan semua yang sudah kupikirkan: dengan kehadiran Chul dan Sylvie, zona ini akan jauh lebih sulit daripada apa pun yang kami hadapi di pendakian terakhir.
“Chul, pimpin jalannya.” Aku menunjuk akar terdekat yang bisa kami panjat dengan mudah untuk menyeberangi air. “Akar-akarnya lebih tebal ke arah sana.”
Chul melangkah ke tepi pulau kecil tempat kami berdiri dan melompat santai ke atas akar yang ujungnya menonjol enam kaki dari air. Ia mendarat dengan keanggunan yang tak terduga untuk ukuran tubuhnya, melihat sekeliling, lalu mengulurkan tangan untuk membantu orang berikutnya.
Tepat saat Caera meraih tangannya, bayangan gelap melesat dari kegelapan, dan Chul lenyap di dalamnya.
Caera melompat mundur, nyaris menghindari sepasang ekor panjang yang menyabet di belakang monster yang melaju kencang itu.
Dalam sekejap mata, sosok buram itu telah berputar menjauhi kami, menyusuri permukaan air sebelum menarik diri ke atas dan naik ke dalam jalinan dahan raksasa di atas kami.
Aku menyalurkan aether ke God Step, dan jalur aetherik menyala di depan mataku. Jalur-jalur itu menyebar dariku seperti kilat ungu, menghubungkan setiap titik ke titik lainnya, tetapi hanya sejauh lima belas kaki. Jalur-jalur itu terputus begitu saja, yang berada tepat di sekitarku terpisah dari jalur di mana pun, keduanya terus berubah saat bergeser dan terdistorsi namun tidak pernah terhubung kembali.
Lonjakan energi dari Sylvie cukup untuk menjelaskan apa yang sebenarnya terjadi.
Sambaran api hitam membelah hutan yang suram saat aku melepaskan rune dewa. Tembakan Caera meleset, mengejar apa yang kini kuketahui sebagai makhluk berbentuk berlian dengan kulit kelabu. Ia memiliki dua ekor panjang seperti cambuk, masing-masing dengan duri tajam yang tumbuh di ujungnya. Meskipun ukurannya sangat besar—bentang sayapnya selebar Sylvie dalam wujud naganya—ia berenang di udara dengan kecepatan yang melebihi ikan mana pun di air.
Perhatian Regis terfokus pada makhluk terbang itu, sebuah dengusan geli bergema di benarku. ‘Sepertinya ayam pedas tidak cocok dengan ikan pari iblis itu.’
“Ada sesuatu di punggungnya,” kata Ellie mendesak, matanya yang tajam menangkap detail yang tidak bisa kami lihat. “Kurasa ia melambat.”
Dengan memadukan penglihatanku dengan aether, aku bisa melihat bercak merah mengilap pada kulit hitamnya. Saat aku memperhatikan, makhluk itu mulai bersinar dari dalam, penerbangannya menjadi tidak menentu saat tonjolan seperti sayap bergoyang. Sosok merah yang tidak jelas itu terpisah, lenyap ke dalam air saat cahaya itu tumbuh dengan cepat. Daging terbelah, dan api oranye melompat keluar dari celah yang dihasilkan.
Jeritan tajam tiba-tiba meletus dari monster itu, membuat penglihatanku berputar saat getarannya menghujam otakku seperti pisau. Di kejauhan, salah satu sayap monster itu menyenggol pohon, merobek dahan dari tubuhnya dengan suara sobekan basah yang mengerikan. Getaran itu menguat, lalu terputus sepenuhnya saat monster itu menabrak danau, menghilang di bawah air yang bergejolak.
Sambil menepis efek samping getaran itu, aku melompat ke akar tempat Chul diserang. Aku berhenti, memindai hutan untuk mencari tanda bahaya sebelum mencoba melihat jalur aetherik lagi.
Aku berada tepat di luar tepi efek yang kulihat, di mana jalur-jalur itu terputus. Pulau tempat kami muncul masih terputus dari mana pun, tetapi aku kini bisa merasakan jalan menuju tempat Chul jatuh, dan aku tidak membuang waktu lagi sebelum melangkah ke dalamnya. Muncul beberapa ratus kaki jauhnya di atas akar terdekat tempat tubuh tak bernyawa makhluk itu terendam, aku langsung dibanjiri uap panas saat kaskade gelembung yang marah meletus dari permukaan air, meletup dan berbusa saat awan menutupi apa yang terjadi di bawah air.
Tepat saat aku hendak melompat masuk, sesuatu meledak keluar.
Chul mengepulkan uap dan asap. Kulitnya telah berubah menjadi warna abu-abu pucat, dan urat-urat cair mengalir di sepanjang lengan, leher, dan wajahnya. Matanya berkobar dengan cahaya internal, bersinar menembus uap. Namun, saat aku memperhatikan, perubahan warna itu memudar dari kulitnya.
Ia meletakkan tangan di akar tempatku berdiri, menggunakannya untuk menopang diri. “Hapus kerutan kekhawatiranmu. Aku tidak terluka.”
‘Hei, bos, Sylvie mulai—’
Aku mengumpat, tiba-tiba merasakan aliran aether kacau mulai melonjak melawan zirah relik, bocor keluar dan mencakar udara. Aku terlalu fokus pada monster itu dan benar-benar kehilangan fokus untuk menahan mantra aetherik tersebut.
Sambil meraih Chul, aku menggunakan God Step sedekat mungkin ke arah yang lain. Ruang di dalam bola jalur yang terputus itu tumbuh dengan cepat, dan aether atmosfer terasa tebal di sekitar mereka. Sambil berkonsentrasi pada Sylvie, aku menekan mantra itu kembali sampai benar-benar tersimpan di dalam zirah relik.
“Ini sepertinya bisa menjadi sedikit masalah,” kata Regis.
Pipi Caera memucat saat ia memindai hutan di sekitarnya, pedangnya digenggam erat dengan kedua tangan. “Aku tidak merasakan apa pun dari makhluk itu. Hanya menangkap petunjuk gerakannya dari relikku. Apakah ada orang lain yang bisa merasakan mana-nya?”
Ellie menggelengkan kepala. Di bawahnya, Boo menggeram frustrasi.
“Aku merasakan rahangnya saat ia menutup di sekitarku,” kata Chul, senjatanya dilemparkan santai ke bahu. “Tetap saja, ia mati dengan cukup mudah.”
Dari ekspresi tidak percaya di wajah Caera, aku tahu apa yang ia pikirkan. Seandainya makhluk itu menangkapnya atau adikku, serangan itu akan berakhir dengan sangat berbeda.
Ada pergeseran mana di sekitar Ellie, dan pupil matanya melebar secara dramatis. Ia mencondongkan tubuh ke arah Chul dan mengendus. “Mereka mungkin tidak mengeluarkan tanda mana, tapi ada aroma yang khas pada mereka. Berminyak dan… ih, menjijikkan. Seperti ikan busuk. Baunya agak menyengat. Seharusnya itu cukup untuk memberitahuku saat ada satu di sekitar sini.”
“Aku tidak melihat alasan untuk khawatir,” kata Chul sambil mengangkat bahu. “Aku dengan mudah menghancurkan skyray itu. Jika adik kecil bisa mengendus mereka dari bau yang tertinggal di kulitku, maka kita tidak akan terkejut lagi.”
“Skyray? Kau tahu makhluk-makhluk ini?”
Chul meletakkan kepala senjatanya di tanah dan bersandar pada gagangnya. “Aku pernah mendengar kisah tentang mana beast serupa di Epheotus. Skyray abyssal adalah predator yang tak tertandingi, kontrol mana-nya begitu sempurna dan sayapnya begitu cepat hingga pemburu phoenix pun terkadang terkejut.”
“Skyray abyssal, ya?” tanya Regis dengan dengusan. “Agak dramatis.”
“Apakah penting apa namanya?” kata Caera, lehernya berputar saat ia mengawasi pepohonan. “Apa rencana kita untuk melewati zona ini dengan selamat?”
“Akar-akarnya terlalu terbuka,” kataku, berpikir keras.
Di permukaan air, akar-akar itu menonjol, tumbuh melilit satu sama lain dalam jalinan yang rumit. Di atas, dahan-dahan pohon raksasa setidaknya memiliki dedaunan untuk memberi kita perlindungan. Sepertinya predator ini menggunakannya untuk tetap tidak terlihat sambil mengawasi apa pun yang bergerak di sepanjang akar di bawah. Aku hanya berharap kita bisa melakukan hal yang sama.
Caera mengikuti arah pandanganku. “Apa menurutmu kita bisa naik ke atas tempat makhluk-makhluk ini berburu? Dengan kemampuanmu untuk berteleportasi, kita bisa memanjat bermil-mil dengan relatif mudah.”
“Itu tidak sesederhana itu.” Aku mengusap tengkukku. “Setiap kali aku mengalihkan pikiranku dari Sylvie, kekuatannya melonjak tak terduga, yang hanya menempatkan kita dalam bahaya yang lebih besar.”
“Ah, aku bisa menyelesaikan ini dengan mudah.” Chul mengangkat Caera seperti anak kecil dan mendudukkannya di atas Boo di belakang Ellie.
Caera membeku, menahan napas sampai selesai, lalu mengembuskannya dengan keras. “Tolong jangan lakukan itu lagi,” katanya kaku sambil menyesuaikan duduknya di atas beruang itu, tampak sangat tidak nyaman.
Kebingungan Chul terlihat jelas, tetapi ia hanya mengangkat bahu. “Berpeganglah pada monster itu.”
Sambil berlutut, Chul meraih ke bawah Boo dan menyendok beruang penjaga itu serta semua orang ke dalam pelukannya. “Jika makhluk ini mirip dengan skyray dari Epheotus, ia akan tertarik pada gerakan cepat.”
Chul tidak menunggu jawaban sebelum melayang ke udara, bergerak perlahan menuju dahan-dahan di atas.
Aku menunggu, mengawasi ke sekeliling untuk mencari tanda serangan. Hutan itu tenang, dan tidak ada serangan yang datang.
Sambil menyalurkan God Step tetapi tidak mengaktifkannya, aku melihat bola kasar jalur yang terputus itu naik bersama Sylvie. Saat Chul telah dengan aman menurunkan Boo, aku menggunakan God Step ke arah mereka, tepat di luar lingkup pengaruh Sylvie. Bahkan dalam sekejap saat melakukannya, mantranya menyambar, membuat rekan-rekanku tersendat seperti gangguan grafis dalam video game Bumi kuno.
Aku memperketat kontrolku atas efek tersebut, dan semua orang stabil kembali.
Caera dengan cepat meluncur turun dari punggung Boo, dan aku menangkap kilatan perak saat drone-nya bergerak lebih dekat. “Aku tidak merasakan gerakan apa pun di dekat sini.”
Sambil melambai ke arah yang lain, aku menunjuk sepanjang dahan. Dahan itu cukup lebar untuk dilalui dua puluh prajurit berdampingan sebelum melengkung tajam ke bawah di tepinya.
Tanpa menunjukkan keraguan, Chul memimpin jalan. Kami bergerak dengan hati-hati, baik untuk menghindari kebisingan atau gerakan tiba-tiba yang mungkin menarik perhatian, maupun untuk menjaga pijakan kami di kulit kayu yang kasar. Aku berjalan di samping Boo, sementara Caera tetap berada di antara aku dan Chul.
Kemajuan terasa lambat, dan suasana terasa tegang. Fokusku terbagi antara berkonsentrasi menahan mantra Sylvie, mengawasi skyray lainnya, dan mencari jalan ke depan.
Caera dan Ellie menjadi pengintai utama kami. Beast will adikku meningkatkan indranya melebihi apa yang bisa kucapai dengan aether, dan drone Caera memungkinkannya mencari ancaman di sekitar kami dan penyeberangan yang mudah dijangkau antar dahan.
Kami bergerak keluar, menjauhi batang pohon, dan dahan itu sedikit menyempit saat kami melangkah. Transisi pertama kami ke dahan lain relatif mudah. Aku memilih dahan yang melintas tepat di bawah dahan kami, tetapi yang akan menjaga kami tetap bergerak ke arah yang relatif sama. Kami bisa melompat turun ke sana tanpa insiden.
Sambil menjaga kecepatan yang lambat namun stabil, kami berpindah dari dahan ke dahan dengan cara ini selama tiga puluh menit atau lebih tanpa insiden.
“Arthur, airnya.” Ellie menunjuk ke tepi ke arah hamparan danau jernih yang luas di bawah.
Titik-titik merah tanpa bentuk berputar di danau, terlalu jauh untuk melihat detail apa pun. Bahkan saat aku memperhatikan, bayangan berbentuk berlian melayang turun ke air, dan bintik merah melompat ke punggungnya. Dalam beberapa saat, skyray dan penumpangnya lenyap ke dalam hutan.
“Sesuatu menungganginya,” kata Ellie, mencondongkan tubuh ke tepi dahan untuk melihat lebih baik. “Itu terlihat—oke, ini aneh, tapi hampir terlihat seperti orang.”
“Sesuatu yang mirip dengan makhluk berakal yang kita temui di zona bersalju?” tanya Caera, memutar lehernya dengan penasaran.
Saat merasakan kekhawatiran dari Regis, aku melihat ke belakang tepat pada waktunya untuk melihat skyray lain menukik dari atas. Waktu seolah melambat, dan aku melihat skyray yang samar itu turun kaki demi kaki, inci demi inci.
Sambil merapalkan pedang aetherik, aku berputar sedikit, memperbaiki pijakanku di kulit kayu yang tidak rata, dan melompat ke arah monster itu. Saat aku melakukannya, seluruh momentum majunya berhenti, lalu berbalik, dan ia terbang kembali ke udara di luar jangkauan. Dalam sekejap, ia bergeser lagi, mengubah posisi tanpa terlihat bergerak sehingga ia berada sepuluh kaki di sebelah kiri dari tempatnya semula. Lebih aneh lagi, aku kembali berdiri di dahan.
Waktu, yang hampir terhenti, melesat ke depan begitu cepat hingga aku tidak bisa bereaksi terhadap pendekatan skyray itu, bahkan untuk memperingatkan yang lain.
Ia menghantam dahan kami dengan kepala lebih dulu, tubuhnya hancur dan menyemburkan darah karena benturan itu. Dahan itu berguncang begitu hebat hingga aku tersandung ke satu lutut, keseimbanganku sudah terganggu karena terhempas bolak-balik dalam waktu dan ruang.
Ellie menjerit, kehilangan pijakannya sepenuhnya, dan Boo harus menyambarnya dari belakang zirahnya sehingga ia tergantung dari rahangnya seperti seekor anak beruang.
Caera tersandung ke depan, dan sepertinya ia akan jatuh dari dahan, tetapi kakinya menekan udara padat, dan ia mendorong dirinya kembali ke pijakan yang lebih stabil. Di sampingnya, Chul telah berputar dan mengacungkan senjatanya, tetapi ia hanya bisa berkedip kebingungan melihat tubuh skyray yang hancur.
Dahan itu berguncang lagi, dan retakan yang luar biasa bergema di seluruh hutan. Kayu itu terbelah di tempat skyray menghantam, dan seluruh struktur itu turun satu kaki. Boo menancapkan cakarnya dan merunduk rendah ke kulit kayu. Chul, yang bereaksi lebih cepat kali ini, meraih Caera dan melayang turun dari dahan.
Sambil membuat keputusan sepersekian detik untuk tidak menggunakan teknik gerakanku, karena takut sihir Sylvie mungkin terbukti lebih berbahaya daripada jatuh, aku berlari ke arah Sylvie dan Ellie.
Kayu dan kulit kayu terbelah. Seluruh dahan sepanjang beberapa ratus kaki itu terlepas dan jatuh, dan kami jatuh bersamanya. Aku hanya bisa melihat Caera dan Chul terbang di atas kami sebelum tubuhku terpental menjauh.
Di suatu tempat di kejauhan, di dekat ujung yang lebih tipis, dahan yang jatuh itu menghantam dahan pohon lain dan patah lagi dengan suara seperti gempa bumi.
Dengan momentum yang melambat sangat singkat, aku menghantam dahan yang jatuh itu tepat saat ia meledak menembus kayu padat dahan yang lain. Sambil mendorong dengan kedua tangan dan kakiku ke kulit kayu yang kasar, aku melemparkan diriku ke arah Boo. Benturan yang dihasilkan membawa kami berdua keluar ke udara terbuka saat dahan yang jatuh itu bertabrakan dengan dahan pohon kolosal lainnya dan keduanya hancur dengan suara gemuruh yang mengguncang bumi.
Boo dan aku mendarat di dahan yang lebih rendah dalam kekacauan anggota tubuh, kayu di bawah kami berguncang dengan mengerikan, udara penuh dengan jeritan adikku.
Sambil memperkuat cengkeramanku atas aether yang berusaha melepaskan diri dari batasan zirah relik, aku melompat kembali berdiri dan mencari adikku, yang tidak lagi tertahan di rahang Boo. Regis muncul dan pergi ke sisi Boo, segera berjaga-jaga terhadap makhluk apa pun yang mungkin tertarik oleh kebisingan itu.
Ellie tergantung dari tali mana yang terlihat di bawah dahan patah tempat aku berdiri, kayu yang hancur masih menghujani di sekitarnya. Jauh di bawahnya, dua dahan raksasa menabrak danau dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang fondasi pohon-pohon pencakar langit itu.
Ellie tidak lagi menjerit. Ia bernapas dengan keras dengan keringat mengalir di wajahnya, seluruh fokusnya pada mana yang menopangnya.
Sambil meraih ke bawah, aku mencoba meraih panah yang terhubung dengan tali itu, yang telah ditembakkan Ellie ke sisi dahan yang patah, tetapi saat kulitku menyentuh mana itu, seluruh mantra itu bergetar.
“Jangan!” pekik Ellie, menggenggam tali mana itu dengan kuat di kedua tangan dan memejamkan mata dalam konsentrasi. “Aku… bisa memanjat naik.”
Sebelum aku bisa menanggapi, gerakan menarik fokusku ke kedalaman hutan saat garis hitam berbelok di sekitar pohon yang jauh dan melesat ke arah Ellie. Tiga makhluk aneh berpegangan pada punggung skyray itu, mencicit dengan liar dan mengacungkan senjata organik yang aneh.
Aether menyatu di tinjuku untuk membentuk pedang, tetapi energi yang menekan keluar dari Sylvie melonjak saat aku membagi perhatianku.
Sambaran api jiwa hitam melesat turun dari dahan yang lebih tinggi. Dua membakar punggung skyray itu, membuat kulitnya melepuh dan membengkak, seperti keropeng yang terbentuk. Yang ketiga menghantam dada salah satu makhluk itu dan membuatnya jatuh ke udara terbuka dan turun ke arah perairan di bawah, yang masih bergejolak karena puing-puing dahan yang jatuh.
Sambil melirik sekilas, aku melihat Caera menempel rata di batang pohon tetangga, pedangnya keluar tetapi fokus sepenuhnya pada mengendalikan drone. Chul sedang menghadapi skyray kedua saat makhluk itu berputar di atas.
Di belakangku, Boo mengerang putus asa, menari bolak-balik saat ia mengintip ke tepi ke arah Ellie yang saat ini sedang merangkak tangan demi tangan menaiki tali mana.
Regis tiba-tiba melesat melewatiku dan melompat dari dahan yang patah. Tubuhnya membengkak ke luar, api menjadi bergerigi, bulunya seperti duri tajam, dan sayap tumbuh dari punggungnya. Ia bertabrakan dengan skyray itu, dan Kehancuran melompat dari rahangnya saat ia mencabik-cabik makhluk itu di udara. Aku merasakannya saat puluhan kaki seperti pisau, yang berjalan berderet di sepanjang perut skyray itu, memotong dan menyayat kulitnya yang mengeras, tetapi hanya dengan cara samar yang sama saat rasa sakit mencapai otak Regis melalui pengaruh Kehancuran.
Ellie mencapai titik di mana panah mana-nya menonjol dari dahan yang patah dan mendapatkan pegangan di kulit kayu. Aku meraihnya dari belakang zirahnya dan mengangkatnya dengan mudah ke tanah padat—atau setidaknya, kedekatan terdekat dengan tanah padat yang kami miliki. Ia tidak membuang waktu untuk membubarkan mantranya dan berlindung di sisi Boo.
Regis dan skyray itu jatuh ke arah danau ratusan kaki di bawah. Salah satu makhluk yang berpegangan pada punggungnya menusukkan tombak bercabang tiga ke arah pendampingku, setiap benturan seperti sengatan lebah, tetapi yang lain tidak lagi terlihat.
Sampai saat kemudian, ketika ia memanjat sisi dahan tempat kami berdiri, memberiku pandangan pertama yang jelas padanya.
Meskipun berbentuk humanoid di bagian dada dan lengan, ekor yang lebar dan datar yang ditutupi pelat yang saling mengunci membentuk bagian bawahnya. Seperti skyray, bagian bawah ekor ini menumbuhkan puluhan kaki berkait yang dengan mudah mencengkeram kulit kayu yang padat, membiarkannya meluncur di permukaan pohon seperti rayap. Sirip tumbuh seperti sayap dari punggungnya, dan seluruh dada humanoid itu ditutupi sisik yang sangat halus.
Di jari-jarinya yang berselaput dan bercakar, tergenggam pedang pendek kitin dengan warna merah muda yang sama dengan sisiknya. Empat mata kecil memelototi dari atas dua lubang hidung yang terbelah di wajahnya yang datar, dan mulutnya yang lebar terbuka dalam seringai, memperlihatkan deretan gigi seperti jarum.
Sebuah panah melesat melewatiku, menghantam makhluk krustasea itu di dada. Panah mana itu beriak ke luar, dibelokkan, lalu menghilang, gagal merusak targetnya.
Sambil menopang cengkeramanku pada zirah relik dan Sylvie di dalamnya, aku membagi fokusku dan mengirim aether ke otot dan sendiku, memperkuat tidak hanya kaki dan tubuh bagian bawahku, tetapi juga bahu, dada, dan lenganku. Jika aku cukup cepat…
Aku melangkah maju, menggunakan teknik Burst Step untuk melintasi jarak antara aku dan makhluk itu dalam sekejap. Pada saat yang sama, aether mengalir di sepanjang tulang belakangku dan melalui bahuku, turun ke lenganku, dan ke lengan bawah, pergelangan tangan, dan buku-buku jariku. Pada setiap otot dan sendi, aether terbakar dalam ledakan yang waktunya tepat, masing-masing mendorong seranganku ke depan dengan kecepatan dan kekuatan yang meningkat secara eksponensial.
Tubuh bagian atas makhluk laut itu hancur dalam semprotan merah yang mengerikan saat tinjuku bertabrakan dengan tulang dadanya. Tubuh bagian bawahnya tersandung bolak-balik selama satu napas sebelum jatuh dari sisi dahan dan berputar menjauh ke kejauhan.
Terlepas dari upaya terbaikku, cengkeramanku yang kuat pada mantra Sylvie tergelincir. Dari sudut mataku, aku melihat Ellie dan Boo tersendat, dan panah yang dirapalkan di tali busur Ellie meledak. Ia terangkat dari tanah dan terbanting ke sisi Boo.
Aku berlari untuk menangkapnya sebelum ia jatuh. Ia gemetar dan menatap lengannya dengan kaget. Busur kurcaci itu telah hancur, dan tulang menonjol menembus kulit lengan bawahnya.
“El!”
Ia mendorong dadaku dengan tangan yang sehat dan mengambil langkah terhenti menjauh. “B-beri aku ruang untuk bernapas, Art…”
Mana melilit lengan bawahnya sebelum mengencang seperti bidai. Ellie mengeluarkan jeritan kesakitan dan merosot kembali ke Boo, gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki, dan mana itu memercik.
Aku merobek sepotong kulit kayu. “Ini, gigit ini.” Aku mengangkatnya, dan ia mengambilnya di antara giginya.
Boo menggeram dan menekan hidungnya ke pipinya. Cahaya keemasan membasahi dirinya, mengalir turun ke dadanya, dan gemetarannya mereda.
Bidai yang dirapalkan terus mengencang, memaksa tulang kembali ke bawah kulit. Dengan putaran lengannya, ia memasang kembali tulang yang patah ke tempatnya. Meskipun bengkak dan ungu, aliran darah yang stabil melambat menjadi tetesan, tertahan oleh mana.
Ia menyeka air matanya dengan punggung lengan yang sehat, lalu berjuang untuk berdiri tegak. “Sesuatu yang ditunjukkan ibu padaku, untuk berjaga-jaga. Sekarang a-ayo…” Meskipun wajahnya pucat dan dipenuhi keringat, ia menegakkan diri. “Kita tidak bisa membuang waktu lagi.”
Sambil mengangguk, aku berbalik, mengerutkan dan meluruskan tanganku sendiri.
Lenganku, dari buku-buku jari hingga bahu, terasa sakit. Teknik Burst Strike tampak seperti perpanjangan alami dari Burst Step sekarang karena fisik asuranku bisa menangani ketegangannya, tetapi aku punya sedikit waktu untuk melatihnya. Tidak seperti langkah, di mana semua kekuatan doronganku yang dieksekusi dengan hati-hati turun ke tanah dan diserap, pukulan yang didorong oleh begitu banyak kecepatan dan presisi memberikan dampak yang hampir sama besarnya kembali padaku seperti pada targetku, menyebabkan serangkaian robekan mikro dan retakan di lenganku.
Sambil mengepalkan tinjuku, aku mengikuti penyembuhan tubuhku, menyadari setiap otot yang robek dan tendon yang tegang saat mereka menyatu, berharap aku bisa memberikan kekuatan yang sama kepada adikku dan menyembuhkan lengannya.
Tetapi tidak ada waktu untuk meratapi kesalahanku. Ellie tersentak berhenti saat ia memanjat dengan satu tangan ke punggung Boo, menatap ke dahan di atas. “Aku mendengar angin di atas sayap. Dan… aku bisa mencium bau satu lagi.”
Tidak ada lagi diskusi sebelum kami mulai bergerak lagi, berlari di sepanjang dahan dengan Chul di depan. Ellie, dengan lengannya yang terikat dan dalam gendongan serta senjatanya hancur, tetap berada di punggung Boo, lengan sehatnya memegang Sylvie. Caera bergegas di antara Boo dan Regis, separuh fokusnya pada drone yang melesat melalui dedaunan di sekitar kami. Meskipun aku tidak bisa merasakan tanda mana skyray, aku tetap menjaga Realmheart aktif, mengawasi gerakan mana dan aether untuk tanda bahaya lebih lanjut.
Sebelum kami bahkan berpindah ke dahan berikutnya, skyray yang melaju kencang lewat di atas kepala, bergerak ke arah dahan yang jatuh. Berkat peringatan Ellie dan Caera, kami bisa merunduk ke dalam petak daun seukuran layar yang lebih tebal, membiarkannya lenyap di belakang kami.
Tetapi saat kami keluar dari tempat persembunyiannya, yang lain muncul, yang satu ini dengan dua makhluk laut krustasea menunggangi punggungnya. Satu mengklik dan mencicit, menusukkan tombak bercabang duanya ke arah kami.
Aku mengeluarkan umpatan frustrasi. “Pergi, terus bergerak!”
Sambil membanting bola senjatanya ke telapak tangannya, Chul berlari maju. Boo mempercepat langkahnya untuk menyamai, tetapi aku bisa tahu Caera berjuang untuk membagi fokusnya. Ia tampak mempertimbangkan sejenak, lalu melompat ke punggung Regis. Ia berhenti hanya cukup lama untuk membiarkan posisinya, lalu berlari mengejar yang lain.
Dalam sekejap, skyray itu berputar dan turun dari belakang kami, tetapi ia tidak menyerang. Sebaliknya, ia melepaskan getaran subsonik seperti lonceng kematian dari yang pertama kami temui. Sambil mendorong aether ke telingaku untuk meredam kebisingan, aku menatap sekeliling, yakin dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Seperti yang kuduga, skyray lain muncul dari belakang yang pertama. Lalu yang ketiga, berbelok tajam melalui jalinan dahan yang tebal di sebelah kanan kami.
“Ada dua lagi di bawah kita,” kata Caera, berputar di punggung Regis yang berlari untuk menghadapku. “Masing-masing dengan segenggam makhluk bersisik itu. Mereka mengurung kita!”
Mempertimbangkan kecepatan skyray, tidak ada cara bagi kami untuk mengakali mereka. Namun, karena ini jelas merupakan serangan terkoordinasi, aku tahu bahwa berhenti untuk bertarung mungkin memungkinkan lebih banyak musuh untuk menemukan kami. “Terus bergerak,” perintahku setelah mengambil waktu sejenak untuk berpikir.
Sylvie, sekarang akan menjadi saat yang tepat untuk sadar, pikirku, tidak mengharapkan jawaban.
Tiba-tiba salah satu skyray berputar dan mendarat di dahan seratus kaki di depan kami. Tiga penunggangnya merangkak turun, lalu berpencar, merayap di sepanjang sisi dan di bawah dahan itu sendiri. Skyray lain mendarat di belakang kami, dan dua penunggang lagi turun, senjata mereka terhunus saat mereka menyerang ke arah kami dengan puluhan kaki seperti pisau.
Sambaran api jiwa hitam menggores udara. Dua menghantam skyray itu, menyebabkan kulitnya meletup dan meletus. Dua sambaran lainnya menembak ke kiri dan kanan, ditujukan pada makhluk laut yang meluncur di sepanjang tepi vertikal dahan.
Pada saat yang sama, sambaran putih bersinar melesat dari telapak tangan Ellie. Ia melengkung turun di sekitar tepi luar dahan, diikuti sesaat kemudian oleh ledakan konkusif yang kurasakan melalui telapak kakiku.
Aku fokus pada Sylvie, pada zirah dan mantra yang mengelilingi tubuhnya. Menjaga mantra Sylvie yang tidak sadar tetap terkendali adalah prioritasku.
Dengan Sylvie yang sepenuhnya berpusat dalam kesadaranku, aku menggunakan hanya pinggiran pikiranku untuk merapalkan pedang aetherik empat puluh kaki di belakangku dan menebasnya dengan liar.
Serangan itu kikuk, mengayun terlalu pendek, dan makhluk laut krustasea itu melompat mundur untuk menghindarinya. Dan bahkan upaya yang gagal itu menyebabkan sentakan yang membuat Boo kehilangan pijakannya dan tersandung, nyaris menjatuhkan adikku yang terluka.
Tetap saja, dalam detik yang membelikan kami waktu, gada berkepala bulat milik Chul terbang. Ia melemparkannya seperti rudal, dan celah di kepalanya menderu dengan api sebelum merobek daging dan tulang serta nyaris membelah monster itu menjadi dua.
Di sebelah kiri kami, makhluk laut berwarna kemerahan merayap naik ke sisi dahan, banyak kakinya yang menusuk dengan mudah mencengkeram kulit kayu yang tebal. Garis-garis api jiwa menggores udara seperti bayangan dari sambaran yang dirapalkan Ellie, membuat makhluk laut itu kehilangan keseimbangan bagi Regis untuk menyelesaikannya dengan sabetan ekornya yang seperti cambuk.
Chul berlari melewati mayat skyray itu saat senjatanya kembali ke tangannya, dan Boo serta Regis mengimbangi saat kami terus mengikuti di belakangnya.
“Di bawah kita!” teriak Ellie, menunjuk ke arah dasar pohon tetangga.
Bergerak seperti rayap, puluhan makhluk laut itu dengan cepat memanjat struktur yang menjulang tinggi. Mereka bergerak naik secepat kami berlari di sepanjang permukaan horizontal, dan sepertinya mereka berniat untuk memotong jalan kami.
Aku memindai dahan-dahan terdekat melalui hujan mantra, mencari cara untuk mengubah arah.
Tanpa gudang kemampuanku yang lengkap, tidak ada tempat lain untuk pergi selain lurus ke depan. Saat kami berlari, aku mencari bayangan setiap dahan dan akar untuk tanda-tanda portal keluar. Zona ini bukan ruang terbatas seperti gua, tetapi lebih seperti zona bersalju Three Step, atau gurun yang dihancurkan Taci dan aku. Di kedua tempat itu, yang tampak meluas selamanya, zona itu sendiri telah membawaku ke tujuan. Kami telah mengikuti dahan-dahan itu ke arah yang paling alami, yang kuharap berarti—
Mataku menangkap sesuatu, tepi lurus di antara bentuk organik yang kasar dan berliku. Aku hanya nyaris menyadarinya setengah tersembunyi di dalam gugusan akar yang terjalin jauh ke danau di bawah kami.
Ellie mengonfirmasi kecurigaanku segera, mata cokelatnya yang bersinar terfokus ke kejauhan. “Itu portalnya!”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!