Bab 436: Terselubung

Teriakan seorang anak membelah percakapan kami, membuat Lyra tersentak dan berhenti bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kami semua menegang. Aku mencari sumber suara itu, siap melompat ke tindakan defensif. Sesaat kemudian, aku rileks dan melepaskan napas yang tertahan.

Beberapa anak, mungkin berusia delapan sampai awal belasan, saling mengejar di antara petak-petak lahan pertanian bertingkat. Gadis yang memimpin berlari kencang dengan bola kulit berat di pelukannya, sementara yang lain berjuang merebutnya.

Seorang anak lelaki yang sedikit lebih besar menangkap lengannya, dan gadis itu mencoba melempar bola ke gadis lain. Tapi bolanya terlalu berat dan mendarat beberapa kaki lebih pendek. Bola itu menggelinding ke jalur anak lain, yang tanpa sengaja menendangnya dengan liar, membuatnya melesat ke arah kami.

"Kenapa ada anak-anak di sini?" tanya Ellie, bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Lyra memandangi anak-anak itu bermain dengan tatapan jauh. "Banyak keluarga Alacryan menetap di tempat-tempat seperti Xyrus dan Etistin. Kebanyakan dari prajurit berpangkat tinggi. Mereka tidak punya tempat lain untuk pergi."

Bola itu menggelinding sampai ke kakiku. Anak-anak berhenti mengejar, menjaga jarak sambil menatapku gugup. Aku menyentil bola itu ke udara dengan ujung sepatu sebelum menendangnya kembali melewati kepala mereka, membuatnya melayang jauh. Tawa riuh pecah di antara anak-anak itu saat mereka kembali berlari mengejarnya.

Saat aku berbalik, Lyra sedang mengamatikku dengan saksama.

"Kalau kau memang akan ke Alacrya," katanya, "ada sesuatu yang ingin kuminta." Setumpuk gulungan dan perkamen terlipat muncul dari cincin dimensinya. "Sebagian orang di sini menulis surat untuk keluarga mereka di Alacrya, tapi aku tidak punya kesempatan lain untuk mengirimkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Chul mendengus. "Apa kita sekarang jadi tukang pos? Pengantar surat untuk musuh?"

"Tentu saja kami akan membawanya," kata Caera, melangkah maju menerima tumpukan surat dari Lyra. Ia melirikku dengan pandangan bertanya.

"Setidaknya mengantarkannya ke Alacrya seharusnya bukan masalah," kataku datar, meski dalam hati lebih setuju dengan Chul daripada Caera.

Lyra tertawa bening, kaya seperti madu, dan aku pun tak bisa menahan senyum. "Aku tidak memintamu pergi dari pintu ke pintu mengantarkannya, Regent. Tapi terima kasih. Bantuanmu dalam hal ini, walau mungkin tampak remeh bagimu, sangat berarti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Caera menggenggam surat-surat itu dengan hati-hati beberapa saat sebelum memasukkannya ke cincin dimensinya. "Jadi kita sudah punya tujuan?"

"Apakah ada tempat di Alacrya yang aman untuk kita?" Ellie balik bertanya, gelisah. Dengan suara pelan ia menambahkan, "Aku tidak percaya aku benar-benar akan pergi ke benua lain."

"Ya, aku tahu harus mulai dari mana. Lyra, ada tempat di dekat sini yang tidak terlihat dari desa? Aku tidak ingin membuat rakyatmu panik dengan membuka portal ke Alacrya di depan mereka."

Lyra menyetujui, lalu membawa kami ke rumpun pohon kecil tapi rimbun agak jauh dari desa. Cukup lebat untuk menutupi kami dari pandangan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kukeluarkan tempus warp, kuletakkan di tanah di antara rumput kuning, dan kuaktifkan, menggunakan aether untuk membentuk mana sesuai kebutuhan. Tempus warp itu bersinar, terang di tengah bayangan dahan-dahan yang melebar, dan sebuah portal muncul di sampingnya.

Kali ini, Caera masuk lebih dulu. Aku tidak bisa benar-benar yakin apa yang menunggu di sisi lain, dan aku ingin ada wajah yang kukenal keluar dari portal itu.

Sisanya menyusul dengan cepat.

"Terima kasih, Lyra," kataku, menawarkan tangan pada retainer itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Ia menerimanya. "Keadaan sedang memuncak, Regent. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa Agrona sudah selesai menunggu. Ia tidak melakukan apa pun tanpa rencana, dan meskipun sifat asuranya kadang membuatnya tampak acuh pada saat itu, aku tidak percaya semua yang terjadi berada di luar kehendaknya. Bahkan kekalahannya di Dicathen."

"Demi kita semua, kuharap kau salah," kataku, menggenggam tangannya sekali lagi dengan mantap sebelum melepaskannya.

Saat kuambil kembali tempus warp, pandanganku tertarik ke kejauhan. Di balik pepohonan, aku masih bisa mendengar anak-anak bermain dan para pekerja berseru, disusul bunyi terompet rendah dan sendu dari seekor moon ox. Aku terpikir tentang para prajurit yang membelokkan sifat mantra serangan mereka untuk membajak dan mengairi lahan, tentang kelompok tempur terorganisir yang bekerja bersama membangun rumah alih-alih menghancurkannya.

Aku sadar bahwa orang-orang yang lebih lemah mungkin sudah mati kelaparan di sini, atau membiarkan situasi mereka begitu buruk hingga merasa tidak punya pilihan selain menyerang lagi. Tapi orang-orang Alacryan ini justru berkembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Siapa yang menyangka bahwa perempuan yang dulu bertanggung jawab menyebarkan kebohongan keji Agrona ke benua ini adalah orang yang sama yang kini berdiri di sampingku, mendedikasikan hidupnya untuk memperbaiki nasib orang-orang yang oleh Agrona hanya dianggap sebagai umpan?

Melihat kemungkinan hari-hari yang lebih baik di kaki langit setelah sekian lama berperang, aku melangkah ke dalam portal.

Aku terliputi cahaya yang bergetar, yang butuh beberapa saat untuk memadat menjadi bentuk-bentuk nyata saat aku tiba di tujuan. Suara-suara tanpa wujud meresap ke kesadaranku sebelum aku bisa memahami bentuk-bentuk itu—beberapa suara berbeda, sebagian besar berteriak.

Saat warna-warna buram itu mulai bermakna, aku sadar aku sedang menghadap dinding mantra pertahanan. Tersamarkan di balik beberapa perisai angin, api, es, serta panel mana transparan, berdiri sebuah rumah bata dua lantai, yang dikelilingi perbukitan hijau dan ladang keemasan. Portal kami mendarat tepat di tengah halaman yang terawat rapi, dan kaki Chul menginjak hamparan umbi berwarna oranye jeruk keprok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Ia juga sudah mencabut senjatanya, dan ia mengerutkan dahi ke arah para penyihir di seberang. Regis melompat ke depannya, mencegah Chul menerkam orang-orang Alacryan itu, sementara Ellie, yang memegang Silverlight seperti tongkat panjang, berlindung di belakang Boo. Caera sudah melangkah maju dengan kedua tangan terangkat di atas kepala dan dengan tenang berusaha meredakan situasi.

"Kami bukan ancaman, tenang saja. Namaku Caera dari Highblood Denoir. Tolong, hanya—"

Salah satu perisai meleleh, dan seorang gadis muda melangkah keluar dari garis pertahanan. Rambutnya oranye yang memudar menjadi kuning di ujungnya, membingkai wajahnya yang tak percaya dan matanya hazel yang cerah. "Profesor Grey?"

"Tolong jangan serang teman-temanku, Briar," kataku, perlahan melangkah ke depan orang-orang lain. "Itu akan membuat semuanya jadi canggung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Satu per satu, perisai lainnya berkedip dan padam, menampakkan beberapa penyihir muda, semuanya seusia sekolah. Yang langsung kukenali hanya Adem, anak asuh Darrin. Mata gelap anak itu membelalak konyol saat melihatku, dan wajahnya pecah jadi seringai lebar. Di sekelilingnya, para penyihir muda lain mulai bergumam bersemangat, menoleh ke Adem untuk memastikan kebenaran kata-kata Briar.

Pintu depan rumah itu terhampar terbuka keras, dan Darrin bergegas keluar ke bawah sinar matahari, angin sudah berputar-putar di sekitar kepalan tangannya. Saat melihatku, ia langsung berhenti, ekspresinya runtuh jadi keterkejutan murni, lalu kelegaan, dan akhirnya jadi seringai hampir selebar seringai Adem.

"Grey! Dasar bajingan tak tahu diri, hampir saja aku buang air kecil waktu alarm perimeter berbunyi," katanya, disambut tawa ragu-ragu dari kerumunan remaja itu. "Demi nama Vritra, apa yang kau lakukan di sini?"

"Aku bisa menanyakan hal yang sama," jawabku, menyapu pandangan ke seluruh penjaga rumah itu. "Programmu sepertinya sudah berkembang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Seringainya goyah, dan ia ikut mengamati mereka. "Banyak yang terjadi sejak kau pergi ke Akademi Pusat. Kenapa kau dan teman-temanmu tidak masuk? Kau bisa cerita masalah macam apa yang kau bawa ke pintuku, dan aku akan cerita yang sama."

Para penyihir muda itu menyingkir, memberi kami jalan menuju rumah besar itu. Sylvie berjalan di sebelah kiriku sementara Ellie di kananku. Kudengar ia berbisik pada Boo agar tetap di halaman. Beruang penjaga itu menggerutu tapi menurut. Caera dan Regis berjalan tepat di depanku.

Melirik ke belakang pada Chul, yang terus mengawasi orang-orang Alacryan dari barisan paling belakang, kataku, "Terima kasih sudah menahan diri."

Ia menatap mataku tak lebih dari satu langkah, lalu kembali mengawasi anak-anak Alacryan itu. "Perintah untuk menyerang belum diucapkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Di dalam ruang masuk, lebih banyak wajah muda mengintip dari ambang pintu dan dari pegangan tangga di ujung lantai dua.

"Tuan Ordin, apa—Profesor Grey!" Aphene, dengan rambut gelap yang lebih panjang dari saat terakhir kulihat di Victoriad, menghadang salah satu lorong.

Di belakangnya, beberapa anak yang jauh lebih kecil berusaha bersembunyi sambil tetap ingin melihat apa yang terjadi, termasuk si kecil Penka yang kutemui terakhir kali di sini.

"Kau punya semua anak dari kelasku di sini?" tanyaku, makin terkejut dengan kehadiran Aphene.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Bibir Darrin membentuk senyum paksa yang tidak sampai ke matanya.

"Marcus ada di sekitar sini," kata Briar dari ambang pintu belakang kelompokku. "Darahnya cukup pintar untuk mengeluarkannya dari akademi sebelum keadaan benar-benar memburuk."

"Briar, mulutmu," tegur Darrin lembut.

Aku ingin bertanya lebih banyak, tapi rasanya lebih baik membicarakannya secara pribadi, jadi aku mengikuti Darrin lebih dalam ke dalam rumah. Sebarisan anak-anak mengikuti dari kejauhan, mengendap-endap di belakang kami seolah kami tidak akan menyadari selusin pasang kaki yang berderap. Briar mengikuti dengan lebih berani, bersikap seolah ia bagian dari rombongan kami, dan jelas berniat ikut dalam percakapan apa pun setelah kedatangan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Sylvie mengamati setiap senjata atau karya seni yang tergantung di dinding dengan saksama. "Alacrya sepertinya tidak begitu berbeda dari Dicathen," gumamnya.

Darrin membawa kami ke ruang duduk yang sama tempat ia dan Alaric dulu membeberkan rencana Akademi Pusat pada mereka. Aku dan rombonganku masuk, tapi Darrin menghentikan Briar di pintu.

Ia menyilangkan tangan dan mengangkat dagu dengan menantang, tapi Darrin hanya perlu mengangkat sebelah alis. Ia mengempis, mengibaskan rambut dengan kesal, lalu membentak anak-anak lain agar kembali ke tugas masing-masing sambil menggiring mereka menjauh.

Ruang kecil yang tertata rapi itu terasa sempit untuk kami semua. Regis, menyadari hal itu, menjadi tak berwujud dan menghilang ke dalam intiku. Chul bergerak ke jendela dan menatap keluar, membelakangi kami semua. Caera, yang masih menunjukkan tanda-tanda kelelahan akibat cobaan panjangnya dengan Vajrakor, duduk dengan lelah di kursi empuk. Ellie melakukan hal yang sama, meski ia duduk jauh lebih kaku, kedua tangan di atas lutut dengan Silverlight berkilau di sepanjang kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Sylvie tetap di sampingku, matanya yang tajam mengawasi Darrin dengan hati-hati.

Tidak apa-apa. Kita bisa mempercayainya.

'*Mungkin, tapi tidakkah kau merasakan betapa tertekannya dia? Keadaan tidak berjalan baik untuknya.*'

Dengan tangan bersilang, aku bersandar ke bagian dinding yang kosong, salah satu dari sedikit bagian yang tidak tertutup rak buku atau lemari minuman. "Jadi, ada apa dengan semua anak ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Darrin menghela napas dan merosot ke kursi. Kepalanya perlahan bergerak menyapu ruangan saat ia mengamati satu per satu teman-temanku, dan ia baru menjawab ketika matanya bertemu mataku. "Perang saudara, Grey. Sebagian baru saja kehilangan orang tua, yang lain bersembunyi untuk menghindari dikirim ke medan perang. Dampakmu juga tidak bisa diremehkan. Kudengar banyak muridmu membujuk keluarga mereka untuk tidak ikut perang karena pengaruhmu."

"Yang, dengan satu atau lain cara, adalah alasan kami di sini," potong Caera, menarik perhatian Darrin.

"Lady Caera, senang bertemu lagi," kata Darrin, tatapannya sedikit berlama-lama pada tanduknya.

Dengan gerakan yang tampak tak disengaja, tangan Caera terangkat ke tanduknya, seolah ia lupa tanduk itu terlihat. "Sebagian dari kami sudah lama berjuang dalam perang saudara ini. Seperti Scythe Seris. Kami mencari kabar tentangnya. Ada yang bisa kau beritahu kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Rahang Darrin mengeras, lalu rileks. Ia tiba-tiba berdiri, menghampiri rak rendah berisi botol dan gelas, menuang minuman untuk dirinya, lalu menenggaknya dalam satu tegukan cepat. "Separuh orang tua anak-anak ini terjebak di Relictombs bersamanya. Pasukan di bawah Scythe Dragoth Vritra telah menyerang portal ke tingkat kedua tanpa henti selama berminggu-minggu.

"Alaric punya beberapa orang yang menyusup di antara para prajurit itu untuk memberi kami intel, meskipun hampir tidak diperlukan. Industri tingkat pertama tidak melambat sama sekali, bahkan dengan pendakian yang praktis terhenti. Yang kutahu hanyalah bahwa pasukan penyerang makin percaya diri setiap hari bahwa mereka akan berhasil menembus tingkat kedua."

Caera melirikku, kegelisahannya jelas. "Kalau begitu kita tidak boleh menunggu—Grey—maaf, Arthur. Kita harus segera pergi."

Alis Darrin terangkat mendengar nama itu. "Jadi benar. Kau orang Dicathian, seperti kata rumor?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Memangnya kenapa?" tanya Ellie defensif, menggenggam Silverlight sambil menatap Darrin dengan gelisah.

Darrin menanggapi ketidaknyamanan Ellie dengan senyum hangat. "Tidak apa-apa, sungguh. Aku hanya... maaf, Grey—Arthur—belum memperkenalkan kita. Aku Darrin, mantan ascender dan sekarang pengurus anak-anak yang ketakutan. Aku sudah membantunya keluar dari lebih dari satu situasi genting, dan kuharap dia ke sini untuk membalas budi."

"Oh," kata Ellie, menunduk malu ke lututnya.

Tanpa memberinya terlalu banyak detail, aku cepat memperkenalkan semua orang selain Caera, yang sudah ia kenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Kedengarannya memang kita harus segera pergi, tapi... ada masalah di bagian selanjutnya," akuku, melepaskan diri dari dinding dan menatap bond-ku.

"Aku tidak bisa masuk ke Relictombs," katanya dengan kerutan getir.

"Aku akan tinggal bersama Sylvie, kalau itu yang kau mau," Ellie menawarkan diri, mengejutkanku.

"Aku tidak ingin meninggalkan siapa pun, tapi kita tidak punya pilihan. Paling cepat kalau aku, Caera, dan Regis pergi sendiri." Kepada Darrin, kutanya, "Bisakah yang lain tinggal di sini? Sylvie dan Chul seharusnya sangat membantu menjaga anak-anak asuhmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Chul berbalik dari jendela, mengerutkan dahi. "Aku tidak menukar satu tempat persembunyian dengan tempat persembunyian lain."

Aku hendak menjawab ketika sesuatu menarik perhatianku. Realmheart membanjiri penglihatanku dengan lautan warna, memungkinkanku melihat mantra atribut angin dengan deviasi suara yang mengubah perlindungan pada pintu.

Darrin—menyadari pandanganku—bergegas ke pintu dan membukanya. Beberapa murid yang lebih tua tumpah ke lantai. Di belakang mereka, Aphene dan Briar setidaknya masih punya sopan santun untuk berpura-pura menyesal.

"Sungguh," Darrin menegur sambil menggeleng. "Kalian ini apa, sekumpulan binatang liar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Orang tuaku ada di Relictombs," kata seorang pemuda dari posisi berlututnya. "Aku ingin tahu apa yang sedang terjadi."

"Profesor Grey akan butuh bantuan kalau dia mau menolong Scythe Seris Vritra." Berani seperti biasa, Briar tidak bergeming di bawah tatapan gabungan seluruh rombonganku. "Kami bisa bertarung—"

"Yang justru menjadi alasan kalian dikirim ke sini untuk tidak melakukannya, bukan?" kata Darrin pelan. Saat itulah kulihat betapa besar ia menyayangi banyak anak asuhnya, karena kebaikannya justru tumbuh saat menghadapi pembangkangan Briar. "Sudah, pergilah, kalian semua."

Dengan pintu tertutup dan terlindungi lagi, percakapan kami berlanjut cukup lama. Darrin sama sekali tidak keberatan membiarkan teman-temanku tinggal bersamanya, meski mereka sendiri kurang antusias ditinggal, terutama Chul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Pada akhirnya, Relictombs-lah yang menentukan arah kami.

Kukeluarkan Kompas, kupisahkan kedua belahannya, dan kuaktifkan bagian ascension. Seperti yang sudah sering kulihat, kristal di dalamnya hancur dan membentuk portal buram di atas separuh bola itu. Aku langsung tahu ada sesuatu yang salah.

Portal itu sendiri terdistorsi, cahaya yang tumpah darinya membelok secara tidak wajar. Aku cepat menyingkir untuk menghindari sinar lengket dan kental itu, dan baru saat itulah kulihat bond-ku.

Sylvie menatap portal itu seperti sedang kesurupan, dan hampir tampak seolah portal itu sendiri menjangkaunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Kau baik-baik saja?" tanyaku, jemariku berkedut ingin membatalkan portal itu.

Sylvie mengangguk, tangannya perlahan terangkat, meraih ke arah cahaya yang bersamaan itu juga meraihnya. "Aku baik, hanya... ada semacam resonansi antara aku dan portal ini..."

Garis-garis tipis beriak melalui aether atmosfer, sadarku, menghubungkan Sylvie dan portal ascension itu.

"Sylvie," peringatku, panik samar tanpa wujud mengetatkan dadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Ia ragu, menatapku seolah meminta izin. "Rasanya... nyaman."

Kepalanku mengepal di sisi tubuhku, menahan dorongan untuk menahannya. Aku mencoba berpikir rasional, tapi aku tidak punya dasar untuk mengambil keputusan. Portal itu seharusnya mendorongnya keluar, seperti yang terjadi pada Taci dan Aldir, tapi Sylvie bisa saja berbeda. Atau, Kompas itu mungkin bekerja berbeda, tapi aku tidak punya cara untuk tahu apakah itu hal baik atau buruk.

Yang bisa kulakukan hanyalah mempercayainya. Aku mengangguk. Ujung jarinya menyentuh tepi oval buram itu, dan ia melangkah masuk, menghilang ke dalam Relictombs.

'*Sialan,*' pikir Regis, melompat mengejar melalui portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Rencana berubah," kataku tajam. "Chul, pergi dengannya."

Ia menyeringai, memunculkan senjatanya, dan melompat masuk. Caera mengeras-kan rahangnya dengan tekad dan menyusul.

Ellie mengamatikukeluar dengan hati-hati, jelas masih tidak yakin apakah ia ikut atau tidak. Aku mengangguk dan melambaikan tangan ke arah portal. Ada bunyi letupan samar dan Boo muncul di sampingnya, tubuh besarnya menumbangkan meja kecil. "Ups, maaf," kata Ellie sebelum melangkah ke portal, diikuti Boo dari dekat.

"Tidak ada orang lain yang bisa masuk portal setelah aku lewat," jelasku pada Darrin, "tapi jangan biarkan siapa pun mengutak-atik artifak ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Akan terkunci di ruangan ini. Tidak ada yang akan masuk, aku jamin," Darrin meyakinkanku sambil menegakkan meja yang tumbang. "Kau punya gambaran apa yang sedang kau masuki?"

"Sesuatu yang tidak menyenangkan, aku yakin." Tak ingin membiarkan teman-temanku di dalam Relictombs tanpa diriku lebih lama dari yang sudah terjadi, aku melangkah ke portal.

Dan masuk ke... sesuatu yang tak bisa dijelaskan.

Tekanan ungu yang mengamuk mengunci tubuhku di tempat. Badai tak terlihat mengamuk, dan denyut nadiku seolah mulai lalu berhenti lagi, jantungku berdegup cepat lalu tidak sama sekali. Aku tidak bisa melihat, mendengar, atau berpikir jernih. Aku bahkan tidak yakin apakah aku sudah tiba di Relictombs.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

'*Ini Sylvie...*' Suara Regis sampai padaku menembus hantaman aether, terdistorsi dan terputus-putus.

Bersamaan dengan suaranya datang kilatan ingatan: Regis, muncul di sisi lain portal. Sylvie, tubuhnya kaku dan jatuh seperti sedang kejang. Melangkah setengah langkah ke arahnya. Lalu, ledakan aether, memampatkan Regis menjadi tak lebih dari gumpalan kecil yang terperangkap dalam tar aetherik kental.

Mengaktifkan Realmheart, kurasakan keberadaan yang lain. Mereka ada di sana, tak bisa bergerak, membeku, tapi sebaliknya tidak tampak terluka sama sekali.

Mengumpulkan tenaga sebanyak yang kubisa, aku mendorong keluar, berusaha menerobos penghalang sambil dengan hati-hati bermanuver di antara teman-temanku. Sedikit demi sedikit, aether yang melawan itu menyingkir, dan aku bisa merayap maju. Satu langkah, lalu satu lagi, lebih dalam ke rawa itu, sampai...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kaki kananku menabrak sumber kekacauan itu.

Membungkuk—perlahan, karena kini aku harus berhati-hati mendorong aether sekadar cukup agar tidak terkunci lagi—aku meraih Sylvie.

Udara di antara kami menyingkir, kabut ametis tersingkirkan oleh kekuatan penangkalku.

Sylvie tergeletak di tanah, matanya terbuka tapi terbalik begitu jauh hingga hanya bagian putihnya yang terlihat. Tubuhnya kaku dan tak bergerak. Kugenggam bahunya dan kuguncang pelan. Saat ia tidak merespons, kuguncang lebih keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Ia tidak bereaksi.

"Sylvie!"

Sylv, kau bisa mendengarku?

Ia tidak merespons.

Pikiranku berpacu. Aku tidak bisa memastikan apakah aether itu dikendalikan olehnya dalam semacam mantra atau pancaran, atau apakah Relictombs sendiri yang menghasilkan fenomena itu. Ia tidak sadar, tapi aether itu terasa seperti dirinya—dan keduanya tidak masuk akal. Mekanisme pertahanan, mungkin? batinku. Dipicu oleh semacam reaksi dari Relictombs.

Mencoba mengusir badai aetherik itu terlalu berbahaya. Aku bisa saja mencabik Ellie atau Caera di antara kekuatan yang berlawanan. Aku bisa mencoba membatalkannya, tapi tanpa memahami apa yang terjadi atau mengapa, aku takut menghambat Sylvie dengan cara apa pun.

Tetap saja, aku tahu harus melakukan sesuatu.

Memperluas indraku—yang menuntut usaha keras dariku karena aku memancarkan aetherku sendiri untuk menembus efek mantra itu seperti cacing menggali tanah—aku mencoba menemukan tepi awan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Nadiku berpacu melihat apa yang kutemukan.

Badai itu meluas keluar, membangun dirinya dengan aether atmosfer zona ini. Sylvie tidak punya inti aether dan karena itu tidak punya aether murni miliknya untuk digunakan. Seperti semua naga, ia hanya bisa memengaruhi aether di sekitarnya. Kalau aku bisa mendorong aether itu kembali ke dalam, menahannya entah bagaimana, aku bisa mencegah mantranya memengaruhi kami semua tanpa memutusnya darinya.

Hanya saja, aku langsung melihat masalahnya.

Kalau aku menghabiskan seluruh tenagaku untuk menahan mantra bawah sadar Sylvie, aku tidak akan bisa membantu yang lain membersihkan zona ini. Tapi Sylvie tidak punya cara alami untuk menahan begitu banyak aether, tidak punya kemampuan menarik dan menyimpan aether seperti yang kulakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kecuali aku memang punya cara memanipulasi aether di luar tubuhku tanpa masukan sadar terus-menerus.

Kuraih ikatan dengan zirah relikku, kucoba memanifestasikannya tanpa memanggilnya ke tubuhku. Sisik-sisik hitam muncul di kulitku. Aku menggeretakkan gigi dan berusaha melepaskannya secara fisik, tapi berbeda dari zirah biasa, tidak ada cara untuk melakukannya.

'*Mungkin aku bisa membantu, kalau saja aku bisa bergerak,*' pikir Regis.

Kalau kita bisa... ya, itu mungkin berhasil. Biar kulihat apa yang bisa kulakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Berlutut di samping Sylvie, kubuka gerbang banjir intiku. Aku tidak berusaha mengendalikan aether yang mulai mengalir keluar dariku, hanya membiarkannya menyebar ke atmosfer. Aether itu menyebar melalui awan, tidak melakukan apa pun untuk mengganggu mantra, tapi menyatu dengan aether atmosfer yang membentuk pancaran itu.

Aku bisa merasakan tepi awan yang meluas dan kepadatan aether atmosfer, dan kucoba menyesuaikan luaran-ku dengan seberapa besar mantra itu memengaruhi. Butuh satu menit. Saat kurasa kedua kekuatan hampir seimbang, aku mengambil kendali.

Setiap partikel ungu aether murniku melekat pada partikel penyusun mantra Sylvie. Aku tidak bisa berharap mengendalikan tiap butir satu per satu, tapi aether itu merespons niatku dan bereaksi sesuai.

Menemukan Regis di dalam badai, kutenangkan aether di sekitarnya, lalu membuka semacam terowongan di antara kami. Ia langsung bersamaku, melesat keluar dari awan dan masuk ke intiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

'*Sihir apa sih yang dia lakukan?*' gerutunya, mengguncang-guncang efek mantra itu dari pikirannya.

Tidak ada waktu. Nanti.

Dasar ide kami sama dengan konsep yang pernah Regis dan aku gunakan saat aku mengisi pedang hasil sihir dengan Kehancuran dengan menyalurkan kekuatan gabungan kami ke dalam aetherku. Pertama, Regis mengalir ke dalam zirah itu sendiri, mempertahankan wujud tak berwujudnya. Lalu aku melepaskan zirah itu. Regis ikut terseret bersamanya, membiarkan dirinya ditarik di antara keadaan-keadaan aetherik.

Zirah itu memudar, menjadi tak berwujud juga, tapi tidak sepenuhnya lenyap. Bagaimanapun para djinn menciptakan relik itu, mereka tidak pernah memperhitungkan kemampuannya membawa wujud aetherik lain, sehingga ia membeku di antara dua keadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Saat Regis melesat ke arah Sylvie, zirah bayangan itu terseret bersamanya. Ia menghilang ke dalam tubuh Sylvie, dan aku menarik benang antara diriku dan zirah itu, membuatnya kembali fisik. Atau lebih tepatnya, mencoba.

Alih-alih, esensi bayangan dari zirah yang setengah terpanggil itu robek seperti kemeja sutra. Sambil mengumpat, kuraih zirah itu dengan aetherku, mirip cara aku memanipulasi mana dengan aether. Regis menariknya, berusaha menyelubungkan zirah itu pada Sylvie sementara aku menahannya tetap utuh.

Kututup mataku dan kubuat satu pikiran jelas di benakku. Lindungi dia.

Kubiarkan semua pikiran lain menguap, memfokuskan diri sepenuhnya pada zirah itu dan gagasan sederhana tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Waktu seolah membeku.

Dengan cara yang bergetar dan tiba-tiba dipercepat, zirah itu mulai memadat, menyusut agar pas dengan tubuh Sylvie sambil mengeras ke keadaan fisiknya di sekelilingnya. Kuembuskan napas yang tanpa kusadari kutahan.

Pikiranku kembali pada aether yang kulepaskan ke atmosfer, setiap partikelnya terikat pada partikel mantra Sylvie.

Aether atmosfer melawanku, berusaha mempertahankan bentuk yang dipengaruhi kehendak Sylvie. Tapi seperti yang dijelaskan proyeksi djinn itu, intiku memberiku keunggulan berupa kendali jauh lebih ketat dan ikatan jauh lebih kuat dengan aether murni. Aku mengalahkan pengaruh Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Area pengaruh mantra itu dipaksa masuk ke dalam ke arah Sylvie sendiri. Aku bisa merasakan tepi badai menyusut saat kabut ungu yang menyamarkan memudar dari udara. Sedikit demi sedikit, semuanya tertahan di dalam Sylvie dengan zirah relik sebagai cangkangnya.

Teriakan perang mengerikan meledak tepat di sampingku saat Chul mundur dengan senjata terangkat, kepalanya tersentak ke sana kemari mencari musuh.

Orang lain muntah hebat, dan aku berbalik tepat saat melihat adikku muntah di tanah tidak jauh dari tempat Sylvie terbaring. Caera merangkulnya dan menyingkirkan rambut Ellie dari wajahnya, menggumamkan sesuatu yang lembut dan menghibur.

'*Hah, berhasil juga. Aku tidak menduga itu,*' pikir Regis saat ia melayang bebas dari tubuh Sylvie. Ia berubah ke bentuk fisiknya dan mengibaskan surai api yang menyala di lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kutangkup wajah Sylvie dengan tanganku dan kugunakan Realmheart untuk mencari tanda-tanda cedera, backlash, atau kerusakan magis, tapi ia tampak tidak terluka secara fisik. Kini setelah mantra itu tertahan, jelas bahwa efek ini dipancarkan oleh Sylvie sendiri, bukan serangan dari Relictombs.

"Zirahnya melakukan sebagian besar pekerjaan, tapi aku harus tetap fokus padanya agar mantranya tidak lolos lagi," jelasku pada yang lain.

"Pah, apa di sini yang bisa mengancamku?" tanya Chul, menatap sekeliling dengan yakin.

Pandanganku mengikuti arah matanya, sepenuhnya memperhatikan sekitar kami untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kami mendarat di sepetak tanah datar dan tandus di tengah hutan. Kecuali tempat kami berdiri, pepohonan tumbuh dari air yang tenang dan bening. Akar-akar raksasa sesekali muncul ke permukaan seperti jalan raya berkelok, mencerminkan dahan-dahan di atasnya.

Tidak ada langit, hanya flora yang terus menanjak, dahan-dahan selebar jalan raya yang terjalin hingga menciptakan kesan bahwa kanopi hutan ini tidak punya awal atau akhir. Meski tanpa matahari atau langit, hutan itu diterangi cahaya sejuk yang tanpa sumber.

"A—apakah Sylvie baik-baik saja," tanya Ellie lemah, berusaha berdiri tegak sambil menyeka mulutnya. Boo mengerang dan menyodoknya dengan dahi lebarnya. "Kenapa dia terlihat seperti itu?"

Sylvie masih kaku, matanya terbalik ke dalam kepala. Kucoba mengguncangnya lagi, lalu mengangkatnya ke posisi duduk. Otot-ototnya begitu tegang hingga sulit menggerakkannya. "Hei, Sylv... Sylvie?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

Saat tak ada respons, kututup mataku dan kupancarkan suaraku langsung ke pikirannya. Sylvie, kau bisa mendengarku?

Hubungan tetap dengan pikirannya tidak ada. Pikiranku tidak mencapai apa pun.

Yang lain tidak menunggu diam untukku memberi perintah. Caera sudah mengaktifkan gelang artifak yang diambilnya dari harta Paruh Tombak. Beberapa paku perak melesat keluar, sebagian ke dahan-dahan di atas, sebagian menyusur permukaan air.

Chul sudah melompat dari tanah ke akar terdekat yang menjulang lima belas kaki di atas air. Dengan satu tangan pada pohon sebesar gedung pencakar langit Bumi lama, ia mengawasi sekitar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Kita harus bergerak, mencapai portal keluar," kataku, mengangkat Sylvie dan meletakkannya dengan hati-hati di punggung lebar Boo. "Mungkin keadaan ini hanya sementara, atau mungkin kita perlu mengeluarkannya dari Relictombs, aku tidak tahu. Bagaimanapun, aku tidak ingin berlama-lama di sini lebih dari perlu."

Ellie melompat ke belakang Sylvie untuk menahannya. Ia menatapku dengan tajam. "Kami pegang dia, Arthur."

"Grey," kata Caera pelan, matanya berkedip terbuka dan tertutup cepat saat ia memusatkan perhatian pada masukan dari drone-dronenya. "Kita tidak sendirian.,