Bab 435: Rombongan

“Yang bisa kukatakan dengan pasti hanyalah Sehz-Clar jatuh, tapi Seris lolos,” kata Caera. “Informasi ini diberikan Lyra dari Highblood Dreide sebelum para naga datang, dan mungkin sudah basi beberapa minggu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Tapi dengan ini kita bisa pergi ke mana saja, kan?” tanya Ellie, menunjuk bongkahan logam tempa berat yang bentuknya samar-samar mirip landasan pandai besi.

“Hampir ke mana saja, ya,” Caera menegaskan. Ujung telunjuknya mengetuk-ngetuk bibir sambil menimbang tempus warp yang kudapat dari para Wraith. “Tapi itu hanya berguna kalau kita tahu mau ke mana.”

“Kenapa tidak langsung menyerang jantungnya?” Chul bersandar ke depan dengan siku bertumpu, mata oranyenya berkilau seperti ada api menyala di dalam. “Kau bilang benda ini bisa membawa kita ke mana saja? Berarti kita bisa menyerang Agrona langsung.”

“Hampir ke mana saja,” Caera mengulang. “Taegrin Caelum adalah benteng tak tertembus yang dijaga sihir dan teknologi Vritra.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Kakekku mengirim pasukan asura penuh untuk membunuh Agrona, dan mereka gagal,” Sylvie menambahkan. “Kami tidak tahu bagaimana dan kenapa. Sampai tahu, terlalu berisiko menghadapi Agrona langsung, apalagi di pusat kekuasaannya.”

Keheningan menyelimuti meja. Satu-satunya suara hanyalah Boo, yang duduk di salah satu sudut, merapikan bulunya dengan berisik. Sehari sudah berlalu sejak kami tiba di Vildorial. Caera, Chul, Ellie, Sylvie, Regis, dan aku duduk mengelilingi meja besar dengan tempus warp tergeletak di antara kami. Kami berada jauh di bawah Institut Earthborn, di ruangan yang terlindung dari suara sekaligus mana, jadi bahkan Vajrakor akan kesulitan menguping kalau pun dia berniat.

Aku menunjuk Caera, mencerna ucapannya. “Tapi Lyra Dreide mungkin tahu lebih banyak. Aku tidak cukup percaya Vajrakor untuk meminta informasi padanya, tapi masuk akal kalau Lyra mengawasi Alacrya. Kalau usaha Seris sampai terlihat publik, setidaknya kita bisa tahu harus mulai dari mana.”

“Vajrakor sempat berpikir mengurung dia juga,” kata Caera, nada getir merayap ke suaranya. “Suatu hari dia merenungkan itu sambil menekanku untuk memberi informasi, mencoba memakai kebebasan Lyra sebagai alat menekanku. Katanya dia melarang Lyra bepergian dan mengancam akan membakar perkemahan Alacrya—beserta orang-orang Alacrya di dalamnya—kalau dia tidak patuh. Aku tahu Lyra memberinya sejumlah informasi karena dia lalu memakaiku untuk memverifikasinya, tapi aku tidak bisa memastikan dia tidak sekadar berusaha memanipulasiku lebih jauh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Alacrya lagi?” Chul berdiri dari meja dan membelakangi kami. “Kita terlalu sering mengaburkan batas antara kawan dan lawan.”

“Hati-hati, si bijak. Kau terdengar sangat mirip Vajrakor,” sindir Regis.

Chul menatap Regis lama sekali, seakan mengaduk-aduk pikiran itu, lalu duduk kembali. “Mungkin memang begitu.”

Ada ketukan di pintu batu kembar yang menuju ruangan itu, membuat Boo menggeram pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Mengaktifkan Realmheart, kuperiksa tanda mana orang-orang di luar, lalu kubuka pintunya dan kupersilakan Gideon serta Wren Kain masuk. Mica menyusul tepat di belakang mereka, dan kutahan pintunya untuknya juga. Wren langsung menjatuhkan diri ke kursi yang tumbuh dari tanah begitu dia duduk, sementara Gideon mencari tempat di meja.

Mica bersandar di dinding belakang dengan kerutan terukir di wajahnya. Dia sudah meninggalkan seragam Lance dan memilih zirah kurcaci sederhana plus jubah bulu tebal yang menambah kekar tubuhnya, menyamarkan sosoknya yang seperti anak-anak. Sebutir permata hitam bersinar dari dalam rongga mata kirinya.

Aku melangkah keluar, menutup pintu di belakangku agar segelnya tetap utuh, lalu menunggu yang lain menyusul.

Varay tiba berikutnya. Kami bertukar beberapa kata sopan, lalu kuperbolehkan dia masuk ke ruang rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Ibuku terlihat sangat gugup saat menikung ke lorong, tapi rileks begitu melihatku. Dia memelukku, mencium pipiku, lalu menatap mataku dengan cemas. “Arthur, sebenarnya apa-apaan ini? Aku tidak diciptakan untuk main sembunyi-sembunyi.”

Aku tidak bisa menahan senyum. “Kau sudah selamat dari profesi petualang, menjadi tenaga medis garis depan di perang, dan menjadi ibuku.”

Dia memutar mata dan menepukku main-main. “Benar juga. Aneh rambutku belum semuanya memutih dan rontok,” katanya, mencubit sehelai rambut kelabu di antara ikal merah kecokelatannya.

“Sebelum kau masuk…” Aku mengeluarkan sesuatu dari cincin dimensi dan menyodorkannya padanya. “Aku sudah banyak memikirkan ini, dan aku ingin kau menyimpannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dia dengan hati-hati memungut batu putih susu itu dari telapak tanganku, membaliknya untuk melihat sekian banyak sisi. “Apa ini?”

“Kau ingat cincin yang diberikan Vincent Helstea padamu saat aku mulai jadi petualang?” tanyaku. “Kurang lebih seperti itu, hanya saja…kalau kau bisa menggunakannya, kau seharusnya bisa memeriksa aku atau Ellie dan melihat persis apa yang sedang kami lakukan. Kupikir…aku tidak ingin kau terus khawatir. Kecuali tentu saja kau menyalakannya dan mendapati aku sedang dicabik monster aetherik yang marah,” tambahku.

Pipi ibuku memucat mendengar leluconku, dan dia mendorong batu itu kembali ke arahku. “Mungkin sebaiknya—”

“Maaf,” kataku, mengusap bagian belakang leher. “Jujur, aku akan merasa jauh lebih tenang kalau kau menyimpannya. Lagi pula aku hanya bisa memakainya untuk melihat kau dan Ellie, dan kalau Ellie bersamaku…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dia menghela napas dan menerimanya dengan kedua tangan. “Baik, apa yang harus kulakukan?”

Aku sempat memikirkan hal ini sejak memakai aether untuk mengaktifkannya. Walau butuh waktu untuk mengisi ulang setelah setiap pemakaian, benda itu menarik aethernya sendiri, jadi hanya soal memicunya. “Cukup kirim ledakan sihir penyembuh ke dalamnya. Saat sihir itu menyentuh pikiranmu, pikirkan Ellie.”

“Apakah aku…?”

Aku mengangguk, dan Ibu menutup mata lalu menuangkan mana ke relik itu. Kuperhatikan sihir penyembuhnya berinteraksi dengan vivum di atmosfer, menariknya ke relik, lalu serabut aether menjulur ke arahnya sebagai respons.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Oh,” katanya pelan. Sambungannya terputus dan matanya berkedip terbuka. “Aku bisa melihatnya sedang bicara dengan Chul.” Matanya meloncat ke pintu tertutup. “Di dalam ruangan itu. Oh, terima kasih.” Dia menarikku ke pelukan lagi.

“Butuh beberapa hari sebelum bisa dipakai lagi, jadi kau tidak akan bisa mengawasi setiap langkah kami,” jelasku.

“Itu mungkin hal baik,” balasnya, menatap batu itu dan membalik-baliknya di tangan. Senyum kecil tersungging di wajahnya. “Aku tidak yakin cukup kuat menahan dorongan untuk memeriksa keadaanmu setiap lima detik, dan terlalu banyak pekerjaanku untuk membiarkan diriku tenggelam dalam artifak ini.”

Di belakangnya, tamu terakhir memasuki lorong. Dia melambai pada Virion dan Bairon, lalu kuperbolehkan dia masuk ke ruang rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Virion meletakkan tangannya di pundakku dan menatapku dari atas ke bawah. Elf tua itu tidak berubah secara fisik, tapi jelas peristiwa dua tahun terakhir telah menguras keceriaan dan vitalitas yang dulu melimpah padanya. “Aneh. Kadang, kalau sudah lama tidak melihatmu, aku hampir berharap menemukan bocah enam belas tahun itu menungguku.” Senyumnya memudar, dan dia menepuk pipiku. “Lalu aku melihat rambut ini, mata ini, wajah ini, dan aku bertanya-tanya apakah benar ini kau.”

“Jangan melankolis padaku, Gramps,” godaku, walau hatiku tidak benar-benar mendukungnya. “Ada…banyak hal yang harus kuceritakan.”

“Bocah,” gumamnya, dan bersama-sama kami masuk ke ruangan. Ada semacam kesudahan yang mencekam dalam bunyi gedebuk pintu berat itu menutup.

Pandanganku menyapu semua yang hadir, orang-orang yang paling kupercaya, bahkan menghadapi kekuatan dan wewenang manipulatif Kezess Indrath. “Terima kasih sudah datang, semuanya. Ini tidak akan lama.” Aku memberi waktu sejenak untuk memperkenalkan semua orang demi mereka yang belum saling kenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Aku punya kabar, dan aku punya permintaan,” kataku setelah itu. Tidak berniat membuatnya terlalu seremonial, kukeluarkan Silverlight, pedang Aldir, dari cincin dimensi dan kuangkat. “Senjata ini milik asura pantheon, Aldir.”

Reaksinya langsung. Varay dan Mica bertukar pandang waspada, sementara Virion menegang, rahangnya mengeras.

“Aldir adalah asura yang bertanggung jawab atas kehancuran Elenoir. Kejahatan itu kini sudah dihukum. Aldir tidak akan pernah melukai manusia, elf, atau kurcaci lagi, dan aku membawa senjatanya sebagai bukti.”

Mengunci pandangan dengan Virion, aku memutari meja sampai berdiri tepat di depannya. Dengan hati-hati, kusodorkan rapier perak itu dengan kedua tangan. Jari-jarinya gemetar saat meraihnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dagingnya menembus logam padat itu seolah menembus pantulan di air. Riak menjalar di seluruh permukaan perak, dan setiap gelombang membuat rapier itu makin larut hingga tak tersisa apa pun selain cahaya. Sebelum aku sempat bereaksi, cahaya itu memadat jadi satu titik, seperti bintang perak, lalu memancar melintasi ruangan.

Cahaya itu menikung melewati wajah Wren, lalu melesat ke arah Varay, membelok tepat sebelum menghantam dadanya. Bairon tersentak menjauh saat cahaya itu menyapu puncak kepalanya, lalu melesat ke Mica.

Akhirnya, begitu cepat sampai aku pun tak sempat mencegatnya, cahaya itu menghantam tulang dada Ellie. Adikku terlempar ke belakang, tubuhnya membentur Boo—yang sudah melesat ke sisinya begitu bintang itu mulai melesat—dan tubuh besar Boo meredam benturannya.

Ibu tersedak napas, dan para Lance langsung menyiapkan senjata serta mantra, Bairon mengarahkan tombak merah Taci ke arah adikku seakan takut dia akan menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dengan satu tangan, Ellie menggosok tulang dadanya, wajahnya lebih tampak syok daripada kesakitan. Di tangan lainnya, cahaya perak mengalir membentuk tongkat panjang yang bengkok.

“Ellie, kau tidak apa-apa?” tanya Ibu, sudah menyalurkan mantra penyembuh.

“Y-ya, cuma…kaget,” katanya, masih memeriksa dirinya untuk memastikan ucapannya benar.

“Sudah, singkirkan itu,” Wren menegur Bairon, yang balas menembak titan itu dengan pandangan curiga. “Kecuali kau berencana berlatih tanding dengan anak Leywin dan senjata barunya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Aku memusatkan perhatian pada Wren, yang memasang ekspresi geli tapi tetap kesal. “Apa?”

“Silverlight telah memilih gadis itu, apa pun alasannya. Senjata asura terikat pada pemiliknya. Kadang ia menolak tuan lain, kadang asura yang sekarat melepaskannya agar menemukan tangan baru yang membawanya. Ikatan yang lemah bisa dikalahkan jiwa yang cukup kuat.” Saat mengatakan itu, dia menunjuk tombak merah yang masih digenggam Bairon.

Perhatian Mica berlama-lama pada tongkat bengkok itu. “Jadi, apa, sekarang kita membagikan senjata asura ke anak-anak?”

Ibu melotot pada Mica tapi tidak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Bagiku tidak terlihat seperti senjata,” Chul menyela, membungkuk lebih dekat untuk memeriksa tongkat itu.

“Itu busur,” jawab Ellie.

Boo mengendusnya, dan aku sadar Ellie benar. Yang kukira tongkat melengkung ternyata badan busur yang belum dipasangi tali.

“Dalam kasus ini, Silverlight memang secara alami lentur. Dia memilih Eleanor muda untuk membawanya, dan dengan begitu mengambil bentuk yang paling berguna. Kau seharusnya bangga karena dianggap layak oleh senjata semacam itu,” Wren menutup, tatapannya menekan berat ke arah adikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Mata Ellie membelalak seperti bulan purnama dan hampir sewarna dengan pantulan kilau perak artifak asura itu. Ini bukan persis yang kurencanakan, tapi aku tak bisa berpura-pura tidak senang dia mendapatkan senjata sekuat itu. “Tapi tidak ada talinya.”

“Kubilang Silverlight mengakui kau layak. Soal siap…” Wren mengangkat bahu acuh tak acuh.

Boo mendengus seolah tidak setuju dengan penilaian Silverlight sebelum kembali ke sudutnya. Sylvie menepuk pantatnya menghibur saat dia lewat.

Aku mengalihkan perhatian kembali ke Virion, karena kabarku belum selesai. Tatapannya kosong, terarah ke arah busur berkilau itu tapi tidak terfokus padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Kau tidak apa-apa?”

“Kau sudah menegakkan keadilan, Arthur, dan aku berterima kasih untuk itu.” Dia tertawa kecil yang nyaris seperti isak. “Namun tetap terasa begitu dangkal.”

Alisku berkerut bingung. “Maaf, aku tidak mengerti.”

“Aku tahu, agar rakyat Dicathen bisa bersatu, ini harus dilakukan,” balasnya pelan, “tapi mungkin aku sebenarnya tidak benar-benar ingin Aldir, yang dulu sangat kuhormati, binasa. Bisakah satu kematian benar-benar menebus jutaan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Saat itu aku berharap bisa menceritakan kebenaran tentang apa yang terjadi, tapi aku tahu itu hanya akan meruntuhkan apa pun yang mungkin diperoleh dari pengorbanan Aldir. “Mungkin benar bahwa keadilan tak bisa berakhir dengan kematian, atau ia berubah jadi balas dendam. Kalau begitu, mungkin ini bisa menjadi keadilan sejati yang dibutuhkan rakyatmu—rakyat kita.”

Aku menelan ludah, mengangguk, dan mengeluarkan benda lain. Kutaruh kotak kecil di meja, kudorong ke arah Virion. Dia menerimanya dengan hati-hati, membuka tutupnya seolah takut kotak itu pecah. Alis tebalnya berkerut, garis-garis keras dari emosi berat itu memudar menjadi rasa penasaran sederhana.

“Tanah ini dari Gunung Geolus di Epheotus,” jelasku. “Katanya tanah ini mampu menumbuhkan tanaman di mana pun—bahkan di tempat yang dihancurkan teknik World Eater.”

Dengan satu jari gemetar, Virion meraih tanah itu, tapi tidak menyentuhnya. Saat matanya bertemu mataku lagi, ada kebutuhan yang jelas dan putus asa tertulis di sana. “Benarkah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sylvie bergeser di kursinya. “Sulit dijelaskan pada siapa pun yang belum pernah melihat Epheotus, tapi menurut sejarah asura, tanah Gunung Geolus menyebarkan kehidupan ke seluruh alam itu.”

Wajah Virion tertunduk ke meja, dan setitik air mata jatuh dari hidungnya, memercik di batu. Bairon menaruh tangan di punggung Virion, menatap dengan tak berdaya.

Saat akhirnya Virion mengangkat kepala, matanya merah tapi kering. Dia harus berdeham sebelum bicara. “Adalah ini, kehidupan alih-alih kematian, yang mungkin membawa harapan bagi para elf, sebagaimana ia telah membawa harapan—yang selama ini begitu jauh dan tak terjangkau—ke dalam hatiku. Terima kasih.”

“Bagus. Kalau begitu.” Aku berhenti, mencari kata yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Wren sudah memutari meja dan berbisik di telinga Ellie. Adikku berkonsentrasi sangat keras pada tongkat di tangannya, tapi benda itu sepertinya tidak merespons. Dia menghela napas keras, lalu buru-buru menutup mulutnya dengan tangan karena malu.

“Ada alasan lain aku meminta kalian semua ke sini,” lanjutku. “Sebagai bagian dari kesepakatanku dengan Kezess, dia mengirim para naga ke Dicathen untuk melindungi rakyat dari Agrona. Tapi hal-hal tak pernah sesederhana itu saat berurusan dengan asura.”

Varay yang pertama menanggapi. “Kau khawatir para naga memanipulasi dukungan publik demi Kezess, bukan demi pemimpin kita sendiri—seperti kau.”

Kubiarkan responsku mengendap sejenak, tak ingin salah bicara mengingat keadaan yang bisa jadi gawat. “Aku tak pernah ingin menjadi penguasa Dicathen, bukan sebagai raja atau bupati atau apa pun. Tapi kalau para naga mendapat cukup pengaruh atas warga, Kezess akan memakainya melawan kita. Rakyat mungkin belum melihatnya sekarang, tapi hidup di bawah kekuasaan Kezess tak akan jauh berbeda dari hidup di bawah Agrona.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Semua mengangguk saat aku bicara. Aku tak mengharapkan bantahan, tapi tetap lega tidak dibuat terkejut. “Dicathen butuh bukan hanya harapan, tapi kekuatan. Kita perlu memberdayakan manusia, kurcaci, dan elf agar satu-satunya pilihan mereka bukan menunduk pada kekuatan lebih tinggi mana pun yang mereka anggap sebagai kejahatan yang lebih kecil. Karena itu Wren Kain IV”—aku menunjuk Wren, yang masih berdiri di samping Ellie—“akan mengerjakan bagianku untuk memastikan kita mampu melakukannya. Aku meminta kalian membantu dia dan Gideon dengan segala yang mereka butuhkan.”

“Membantu bagaimana?” tanya Bairon, kata pertamanya sejak tiba.

Tanpa memberi terlalu banyak detail yang tak perlu, kujelaskan sebagian dari apa yang akan diusahakan Gideon dan Wren, serta bagaimana kuperkirakan Kezess akan melangkah di fase baru perang ini. Ada beberapa pertanyaan, tapi setelah beberapa menit aku mulai melemparkan pertanyaan itu ke Wren, berharap bisa membangun semacam kedekatan antara kedua kelompok.

“Kami akan lakukan sebisanya,” kata Virion saat percakapan mulai mendingin. “Para naga hampir tidak mengakuiku, tapi para elf masih menganggapku pemimpin de facto untuk saat ini. Kami yang tersisa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Mica melepaskan diri dari dinding dan melangkah ke meja. Dia menyandarkan siku, membungkuk ke depan, tatapan bajanya meloncat dari aku ke Wren. “Kalau kita bekerja memastikan para naga ini tidak memperbudak kita semua, kau tahu aku ikut.”

Varay tidak berkata apa-apa, tapi dia tidak perlu.

Aku berdiri, dan yang lain mengikuti. “Kami berangkat sekarang. Kalau Vajrakor atau yang lain mencariku, tak perlu menyembunyikan ke mana aku pergi. Lakukan sebaik mungkin menjaga hubungan baik dengan para naga. Fokuskan perhatian mereka padaku, jangan menarik perhatian ke diri kalian kalau bisa dihindari.”

Kubuka pintu, dan Virion melangkah keluar lebih dulu, menggenggam kotak itu erat-erat dengan kedua tangan. Dia memberiku anggukan kecil dan senyum jauh, ekspresi yang membuatnya tampak setua usianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Bairon menyusul tepat di belakangnya. “Jangan sampai setahun lagi kali ini, ya?”

“Hanya beberapa bulan.”

Bairon mengerutkan dahi mendengar usahaku bercanda. “Selamat jalan, Arthur.”

Di belakangnya, Mica merapikan jubahnya dan menyelipkan ibu jari ke ikat pinggangnya. “Pergi saja lakukan yang perlu kau lakukan, oke? Aku akan mengurus semuanya di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Varay menaruh tangannya di lenganku sejenak, lalu menyusul Lance lainnya keluar.

“Jangan mati, bocah, karena itu akan sangat merepotkan,” gerutu Gideon, berjalan lewat nyaris tanpa menoleh ke arahku.

Kursi Wren sudah terlepas dari tanah dan mengambang mengikuti Gideon, dengan Wren berselonjor di atasnya. Alih-alih bicara padaku saat pergi, dia memusatkan perhatian pada adikku. “Jangan berlebihan dengan senjata itu. Hanya karena ia memilihmu bukan berarti ia tak akan membakarmu kalau kau menanamkan terlalu banyak dirimu ke dalamnya.”

Aku menggigit lidah, menahan dorongan menumpuk peringatan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Selain mereka yang ikut denganku, hanya ibuku yang tinggal, lengannya melingkari pinggang Ellie, tampak makin gugup.

Karena tahu kami harus bergerak cepat, aku sudah menyiapkan semua keperluan untuk perjalanan panjang, tersimpan aman di dalam cincin dimensiku.

Tanpa membuang waktu lagi, kuaktifkan tempus warp. Artifak itu memancarkan cahaya hangat saat membuka portal buram di samping meja, menggantung seperti tumpahan minyak di udara. “Regis, kau duluan.” Regis melompat ke portal tanpa ragu.

Chul tidak menunggu aku menyuruh orang berikutnya. Sebaliknya, dia mengumumkan dengan lantang, “Seperti tombak perang, si anjing berasap dan aku akan membuka jalan bagi kawan-kawan kita,” lalu dia pun lenyap. Caera dan Sylvie bergegas menyusul. Saat giliran Ellie, Ibu memeluknya erat lalu melangkah mundur. Ellie mengacungkan dua ibu jari ke arahku sebelum melompat ke portal, dan Boo bergemuruh masuk tepat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Aku tidak bisa memastikan berapa lama kami pergi,” kataku pada ibuku, merangkulnya sebentar dengan satu tangan.

“Setidaknya aku punya benda batu itu,” katanya, tersenyum dengan cara yang tidak sepenuhnya meyakinkanku.

“Bola Penguntit Jarak Jauh,” kataku, menahan senyum melihat ekspresinya. “Dadah, Bu. Dan hati-hati.”

“Kau juga, Arthur.” Dia meremas sekali lagi dengan kuat, lalu melangkah mundur, berdiri tegak dan mempertahankan ekspresi tegasnya sambil menatapku dengan yakin. Itu cukup untuk mendorongku maju, meski aku benci harus meninggalkannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Menarik tempus warp ke dalam cincin dimensi, aku melangkah melewati portal.

Peralihannya mulus. Aku melangkah dari ruang bawah tanah di Vildorial ke luar, ke sinar matahari terang. Angin sejuk bertiup dari utara, membawa bau abu. Di bawah kaki kami terbentang jalan batu yang mulus. Kami tiba di perkemahan pertama dari rangkaian perkemahan yang menyusur perbatasan antara Tanah Tandus Elenoir dan Beast Glades.

Portal memudar di belakangku saat kuperhatikan sekeliling. Bangunan-bangunan kotak sederhana berdiri dalam barisan kasar di sepanjang jalan. Warnanya cokelat kelabu, dan aku menduga batu bata pembentuknya dibuat dari abu.

Banyak orang Alacrya menatap kami waspada. Sebagian besar memakai tunik dan celana sederhana, dan hampir semuanya berlumur abu dari pekerjaan mereka pagi itu. Aku langsung terkesan betapa normalnya mereka tanpa zirah hitam-merah atau tato rune yang dipamerkan. Mereka bisa saja petani atau penambang dari desa mana pun di Sapin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Kami mencari Lyra dari Highblood Dreide,” umumku, menyapu kerumunan dengan pandangan.

Banyak orang Alacrya saling bertukar pandang dengan tetangga mereka, dan beberapa berbisik satu sama lain, terlalu pelan untuk kutangkap.

Seorang pria botak dengan jenggot tipis berpetak-petak dan noda gelap di pipinya menancapkan sekop yang dibawanya ke tanah. “Lady Lyra akan segera ke sini. Dia berkeliling setiap hari, memastikan semuanya beres dan semua orang dapat apa yang mereka butuhkan.” Ada kepahitan di suaranya yang sepertinya bukan ditujukan pada Lyra.

“Dia mengunjungi setiap perkemahan tiap hari?” tanyaku, heran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Beda dengan orang yang mengirim kami ke sini untuk sekadar bertahan hidup di tanah tandus ini,” kata pria itu, menatap mataku lalu meludah ke tanah.

“Thoren!” tegur seorang wanita paruh baya, melirikku ketakutan. “Maafkan dia, Bupati. Kami menghargai apa yang kau lakukan untuk kami! Tapi tidak semua orang mudah berpindah dari kehidupan prajurit menjadi pemburu atau petani.”

Aku melangkah ke arah orang Alacrya yang dia sebut Thoren, ekspresiku datar tapi tegas. “Aku mengerti kekecewaanmu, tapi aku yakin kau setuju ini lebih baik daripada dalam sel penjara—atau dasar kuburan dangkal.” Pandanganku menyapu sekitar, menangkap tanda-tanda kehidupan dan komunitas di tanah yang dulunya gersang. “Fakta bahwa kalian cukup berhasil mengukir peluang bertahan hidup di sini, di bawah bimbingan satu pemimpin Alacrya yang terbukti peduli pada kesejahteraan kalian, menunjukkan kepadaku bahwa keputusanku benar.”

Pria itu menatap tanah. “Ya, kalau kau bilang begitu, mungkin benar.” Dia berlalu tanpa sepatah kata lagi, pundaknya membungkuk dan sekop digenggam seperti tombak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Ada apa ini—Bupati Leywin!” suara semanis madu menyapa. Berbalik, kudapati mantan retainer itu, Lyra Dreide, melangkah mantap di sepanjang jalan ke arah kami. Rambut merah menyala terurai di pundaknya, sangat kontras dengan pakaian sederhana dan pedesaan yang kini dipakainya. “Ah, dan Lady Caera juga. Aku akui, aku khawatir padamu dalam cengkeraman binatang buas itu, Vajrakor.”

“Retainer Lyra,” kata Caera, memberi orang Alacrya itu senyum kecil. “Kami sebenarnya ke sini untuk mencarimu.”

Kerumunan di sekitar kami bubar, orang-orang Alacrya kembali ke tugas mereka, dan Lyra memberi isyarat agar kami mengikutinya. Kami berjalan di antara barisan bangunan. Sebagian besar punya pot berisi ramuan di depan, dan kulihat dua sumur telah dibangun. Semuanya dibuat untuk fungsi, tak ada yang tampak sekadar hiasan.

Dan semuanya, segala hal, tanpa warna. Bahkan tanah tempat rumput tak tumbuh hanyalah abu-abu yang lebih gelap dibanding jalan batu yang lebih terang. Di kanan kami, horizon menggelap oleh hijau pepohonan Beast Glades. Barisan petak pertanian berbentuk bedengan memecah lanskap. Puluhan orang Alacrya bekerja keras mengangkut tanah dan air, merawat tanaman, serta mendirikan bedengan baru dengan gabungan tenaga fisik dan sihir. Di luar mereka, beberapa penyihir berjaga menghadap Beast Glades.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Di sisi lain desa, horizon ke utara lenyap dalam kabut panas di atas perbukitan kelabu yang bergelombang.

“Pemandangannya tidak bagus, ya?” renung Lyra, mengikuti arah pandangku. “Tetap saja, kami cukup berhasil di sini. Ada semacam…kedamaian.”

Tiba-tiba lengkingan memecah keheningan pedesaan itu, dan butuh beberapa saat bagiku untuk mengenali suaranya.

“Seorang bayi,” kata Sylvie, mencapai kesimpulan itu sedetik sebelum aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Lyra tersenyum dan menyibakkan rambut terangnya dari wajah. “Yang pertama kami. Seorang anak Alacrya lahir di tanah Dicathen. Sebenarnya dia apa, Bupati?”

Aku tidak tahu, tapi Lyra menyelamatkanku dari susah payah mencari jawaban. “Kehadiran kami menarik pasokan mana beast yang bisa dimakan keluar dari Beast Glades, dan kami menemukan beberapa lembu bulan yang pasti berada cukup jauh ke selatan ketika…dan kami berhasil memulai beberapa tanaman dari benih yang dikirim wanita Helen Shard itu. Ya, kurasa kami sudah sebaik mungkin, mengingat keadaannya.”

Berbelok ke selatan, Lyra menuntun kami menjauh dari permukiman menuju tepi hutan yang menandai berakhirnya Tanah Tandus Elenoir dan mulainya Beast Glades. Rumpun rumput kuning tumbuh di sana-sini, lalu beberapa pohon hidup yang jarang di antara sisa-sisa hitam banyak pohon mati. Baru setelah kami mendekati hutan yang lebih rapat sekitar beberapa ratus kaki, dia berhenti di bawah dahan terbentang sebuah pohon sekarat.

“Kau membawa rombongan,” katanya, berdiri dengan tangan di pinggul. “Eleanor, maaf tidak kukatakan tadi, tapi tentu saja aku senang melihatmu. Dan Regis, kupikir kau juga. Tapi siapa yang lain ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Aku Chul.” Dia menyilangkan tangan di dada dan menatap Lyra dari ujung hidungnya. “Aku tak bisa bilang senang bertemu orang Alacrya, tapi Arthur menganggapmu sekutu, jadi aku harus melakukan hal yang sama.”

“Dan ini bond-ku, Lady Sylvie dari Klan Indrath,” lanjutku.

“Indrath…” Mata Lyra membelalak menatap Sylvie. “Astaga, aku…” Dia melirik di antara kami, mungkin satu-satunya kali aku melihatnya kehabisan kata-kata. “Yah, ini zaman yang aneh. Tapi tentu saja senang bertemu denganmu, Lady Sylvie.”

“Cukup Sylvie,” katanya. “Saat ini aku sama Indrath-nya dengan Chul.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Chul mendengus, berbalik badan.

Lyra tertawa kecil, rileks. “Jadi, kenapa kalian ke sini?”

“Retainer Lyra, kami perlu tahu apa yang terjadi dengan Scythe Seris,” kata Caera ke dalam keheningan yang menyusul.

Lyra menggigit bibir, mengerutkan dahi. “Aku tidak heran kalian belum dengar. Akan kuceritakan sebisaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Mengaktifkan artifak dimensi, dia mengeluarkan gulungan perkamen besar. Abu di antara kami memuai ke atas dan ke luar, membentuk meja, dan dia membentangkan perkamen itu hingga menampakkan peta Alacrya. Peta itu penuh catatan. Beberapa lembar perkamen lagi muncul dari artifak dimensi, dan dia menempatkannya dengan sengaja di sekitar peta.

Legacy, demikian kami ketahui, telah merobohkan perisai di sekitar Sehz-Clar dan menyudutkan Seris. Namun dengan cara khasnya, dia sudah siap menghadapi Cecilia, menyiarkan konfrontasi itu ke seluruh benua untuk dilihat.

“Tapi kemudian, dan ini benar-benar kilasan kejeniusan, pasukannya menyerang Relictombs dan mengambil alih lantai kedua, entah bagaimana memblokir portal ascension dan mencegah orang lain masuk,” jelas Lyra, suaranya penuh kekaguman.

“Tidak,” Caera tersedak, tangannya menutup mulut. “Dia sempat menduga hal seperti itu mungkin, tapi aku tidak pernah berpikir…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Lyra mengangkat sebuah gulungan yang kukenali sebagai artifak pengirim pesan jarak jauh. “Benar. Sumberku berumur beberapa minggu, tapi tak ada kabar dari Relictombs sejak dia pertama mengambilnya beberapa minggu lalu. Kalau aku tahu apa pun tentang Penguasa Agung, kurasa dia kemungkinan hanya menunggu Seris kehabisan tenaga. Lantai kedua tidak punya tanaman atau industri. Sebaik apa pun persiapannya, dia tak bisa menampung pemberontakannya di dalam Relictombs selamanya.”

Kurasakan kebingungan Sylvie menggelembung lewat hubungan kami saat dia berusaha memahami semua yang dikatakan. Regis mengambil alih mengisi kekosongan untuknya sementara aku fokus pada Lyra.

“Kami harus sampai ke Alacrya dan memastikan tidak ada yang berubah,” kataku pada yang lain. “Kalau dia masih bertahan di Relictombs, mungkin aku satu-satunya orang yang bisa menjangkaunya—fakta yang tak diragukan lagi berperan dalam rencananya.”

“Sepertinya Scythe Seris merencanakan menduduki Relictombs sampai kau datang mendukungnya, Bupati, tapi itu sudah berbulan-bulan,” kata Lyra hati-hati. “Dia pasti sudah memperhitungkan kemungkinan penundaan dan hal-hal yang melenceng, tapi bahkan dia pasti sudah didorong sampai ke ujung sumber dayanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠