Bab 432: Terlambat

ARTHUR LEYWIN

“Itu tidak mungkin.”

Aku menatap tanda-tanda di dinding. Chul salah. Dia pasti salah. Aku tidak bisa menerima kenyataan bahwa aku telah pergi selama itu. Rasanya baru beberapa jam.

Chul mengangkat bahu dengan santai, lalu mengangkat satu lengannya yang berotot ke atas kepala untuk meregangkan tubuh. “Pasti begitu, karena memang sudah terjadi.”

“Tapi apa yang terjadi dengan perang?” desakku, mendekat ke wajah prajurit setengah-asura itu. “Apakah Agrona—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Chul mendengus dan berbalik. “Sebaiknya kau bicara dengan Mordain. Ayo. Akan kutunjukkan.”

Dengan gigi terkatup, aku mengikutinya. Sylvie dan Regis berjalan di belakangku, masing-masing memancarkan kebingungan dan ketidaknyamanan dengan kadar yang berbeda.

‘Terlalu cepat untuk mulai mencoba menebak apa yang terjadi di jurang sana?’ tanya Regis dalam pikiranku.

Ya, balasku dengan jengkel.

‘Aku merasakan perjalanan waktu hanya sebagai rasa nyeri yang tumbuh di darah dan tulangku seiring manaku terkuras,’ pikir Sylvie. ‘Aku ingin mengatakan itu tidak mungkin berbulan-bulan—aku seharusnya sudah layu karena dehidrasi jauh lebih cepat dari itu—tapi…’

‘Kau cukup tidak sadarkan diri saat kami memeriksamu,’ jawab Regis padanya. ‘Mungkin saja kau sedang, entahlah, dalam stasis atau semacamnya?’

‘Pikiranku…’ Sylvie berhenti, berjuang mencari kata. ‘Aku percaya aku masih beregenerasi dari penggunaan telur—batu?—itu. Otakku yang berdaging dan berdarah berjuang menyatu dengan ingatan paradoks dari apa yang kualami antara kematian dan kembaliku. Mungkin saja mana dan aether yang diresapkan ke dalam telur untuk menghidupkanku juga menopangku di tempat itu, tapi sungguh aku tidak tahu.’

‘Keren, keren, keren,’ pikir Regis. ‘Hanya aku atau Chul memang payah menyembunyikan sesuatu?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Cukup, bentakku, aliran obrolan mental itu mengancam mengurai sarafku yang terakhir. Tolong, sudah…cukup.

Sedikit rasa perih yang mereka berdua rasakan atas teguranku merembes lewat koneksi mental kami, dan aku segera memasang penghalang mental untuk menutup mereka. Pikiranku sendiri hanya berdengung rendah tanpa makna. Aku hanya menatap punggung Chul dan mengikutinya melewati tempat yang dulunya dungeon, kini menjadi tempat perlindungan bagi rumah para asura pemberontak.

“Kau berbeda,” kata Chul, seolah tiba-tiba. “Energimu. Kau tampak lebih kuat dari sebelumnya. Kehadiranmu seperti lengan bawah yang menekan tenggorokanku.”

Aku mengerutkan dahi menatap punggungnya, tidak berminat berbasa-basi. Dalam kesibukan mengeluarkan Sylvie dari kehampaan hanya untuk menemukan ketidakhadiran kami yang panjang, aku bahkan tidak punya waktu sekejap untuk mengarahkan fokusku ke dalam, ke intiku, yang kini kembali diperkuat oleh terbentuknya lapisan ketiga aether di sekeliling sisa-sisa inti mana asliku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Chul sepertinya menangkap maksud dari diamku. Dia tidak bertanya lagi, dan Hearth terlewati tanpa kusadari hingga aroma tajam tumbuhan asing itu menyadarkan indraku kembali.

Sekitar selusin lebih asura berada di dalam rimbun itu, berkeliaran di bawah dahan-dahan pohon charwood yang menjulur. Kedatangan kami menimbulkan kegemparan. Dari ekspresi terkejut, cemas, bahkan murka yang diarahkan pada Sylvie, jelas bahwa para asura pengungsi dari ras phoenix ini tidak menyukai kehadiran seekor naga di tengah mereka.

‘Sudah kuduga,’ pikir Regis, tampaknya tak mampu menahan diri.

Aneh bagiku reaksi mereka begitu kuat. Mereka telah hidup di Hearth selama ratusan tahun, aman dari intrik Kezess. Sylvie bukan ancaman bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Tapi aku hanya punya beberapa detik untuk memikirkannya, karena perhatianku langsung tertuju pada Mordain. Phoenix tinggi itu berjalan perlahan di antara batang dua pohon charwood, tangan di belakang punggung, jubah emasnya hampir menyentuh rumput.

Aku bermanuver melewati Chul, mempercepat langkahku. Beberapa phoenix lainnya mulai pergi. Yang tetap tinggal tegang dan waspada. Aku tak ragu jika aku bersikap bermusuhan dengan Mordain dengan cara apa pun, mereka akan melompat membelanya tanpa ragu.

Merasakan kedatanganku, Mordain berbalik, alisnya berkerut, bibirnya terkatup rata. “Arthur Leywin, kau akhirnya kembali kepada kami—”

“Aku perlu tahu apa yang terjadi di luar sana,” kataku, tak peduli jika aku terdengar kasar. “Chul bilang sudah dua bulan. Jika itu benar, apakah Dicathen aman? Apakah Agrona menyerang lagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Mordain mengangkat tangannya sebagai tanda damai, lalu menunjuk bangku di dekatnya. “Banyak yang harus kuceritakan. Mungkin jika kita—”

“Tidak!” potongku, suaraku yang tajam menggema dengan tidak nyaman di rimbun yang sunyi. “Katakan saja.”

Mordain menatapku dengan keanggunan yang tak terusik, hampir santai. Lalu, dengan senyum kecil, dia mengangguk lagi ke arah bangku dan berjalan ke sana.

‘Arthur, mungkin akan lebih cepat berhenti berdebat daripada terus menuntut?’ saran Sylvie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aku menutup mata dan memaksakan tarikan napas dalam, membiarkan udara memenuhiku. Saat kulepaskan napas itu, kubayangkan ia membawa sebagian amarah panikku. Ketika itu tidak membantu, aku berjalan ke bangku dan duduk kaku di samping Mordain.

“Agrona tidak menyerang Dicathen lagi,” kata Mordain segera. Dia menyilangkan kaki dan bergeser ke posisi yang lebih nyaman di bangku sebelum melanjutkan. “Sebagian karena dia masih sibuk mengurus urusan Alacrya. Juga, karena para naga.”

Seluruh tubuhku menegang. “Apa maksudmu?”

Jari-jari Mordain mengetuk-ngetuk sandaran bangku. Hanya sekali, lalu suara dan gerakan itu berhenti, tapi itu cukup untuk membocorkan kegelisahannya. “Kurang dari seminggu setelah kau dan Aldir melewati portal, sebuah celah terbuka di langit di atas Beast Glades. Tidak jauh dari sini, sebenarnya. Naga-naga mulai mencucur keluar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aku melompat berdiri. “Kezess—para naga—apakah mereka—”

“Mereka menyebar ke seluruh benua dengan cepat. Rakyatmu, tampaknya, menyambut mereka dengan tangan terbuka. Naga berpatroli di garis pantai dan langit, tapi juga menempatkan diri di kota-kota terbesarmu. Penasihat dan pelindung, begitulah klaim mereka.”

Detak jantungku yang menyakitkan mulai sedikit mereda. “Mereka belum menyerang siapa pun?”

Mordain menggeleng, lalu melambaikan tangan agar aku duduk lagi. “Sepertinya Kezess menepati janjinya untuk membantumu menjaga benuamu. Meskipun…” Suaranya menghilang, tidak menyelesaikan pikirannya, tapi matanya yang menyala tetap tertuju padaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aku menurunkan tubuhku kembali dengan hati-hati. “Naga di setiap kota besar. Kau pikir mereka sama-sama ancaman seperti halnya perlindungan.”

Kecerdikan licik dari siasat Kezess menjadi jelas saat aku mempertimbangkannya. Ancaman kekerasan langsung tak perlu lebih dari sekadar tersirat sebagai kemungkinan, tapi pendudukan ini juga memungkinkannya menjadikan keamanan Dicathen sebagai senjata secara tak langsung dengan mengancam menarik pasukannya. Pemimpin mana—raja, penasihat, atau Lance—yang bisa meyakinkan rakyat bahwa mereka akan lebih aman tanpa kehadiran para naga?

Bahkan apakah aku punya modal politik semacam itu? batinku.

Raut wajah Mordain berubah muram. “Kezess itu kuno, dan dia sudah memainkan permainan ini berkali-kali sebelumnya di Epheotus, dengan taruhan yang jauh lebih besar daripada sekarang. Atau, setidaknya begitulah menurut anggapannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aku memindai rimbun itu. Regis dan Sylvie berdiri di dekat situ, mengawasi percakapan berlangsung. Sylvie memasang kerutan penuh pikiran, dan aku tahu dia sedang memikirkan masa pelatihannya di Epheotus. Regis, di sisi lain, tidak peduli dengan kemunculan para naga.

Saat dia merasakan aku menyelidiki pikirannya, dia memiringkan kepalanya sedikit dan menatap mataku. ‘Inti dari berpihak pada psikopat mahakuasa itu kan untuk membeli waktu, benar? Menangani daftar panjang para brengsek berstatus dewa kita satu per satu? Ini memungkinkan kita melakukan itu. Para naga di Dicathen tidak akan bergerak melawan kita atau rakyat selama perjanjianmu dengan Kezess masih berlaku.’

“Apakah kau punya kabar tentang keluargaku?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan rasa bersalah karena telah meninggalkan mereka berbulan-bulan tanpa kabar.

Mordain memberi senyum sedih dan menggeleng sedikit. “Meski para naga mungkin sekutumu, mereka tetap teguh menjadi musuhku, setidaknya selama Kezess memerintah mereka. Sulit untuk mengetahui bahkan sedikit yang kuketahui tentang apa yang terjadi di luar Hearth.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Menahan desahan, aku berdiri lagi. “Sayangnya aku perlu pergi segera. Aku sudah pergi terlalu, terlalu lama.”

Mordain tetap di tempatnya, menatapku dari bangku. “Mungkin urgensinya tidak sebesar yang kau yakini. Jika kau mau mendengar nasihatku, aku sarankan mempersiapkan diri lebih matang sebelum kau bergegas masuk ke mulut naga, ibaratnya.”

‘Dengar, bukan berarti Ellie kecil kemungkinan tergantung pada jari kakinya di atas kawah gunung berapi aktif dan bergegas kembali ke Vildorial sekarang akan menjadi satu-satunya hal yang menyelamatkannya, kan?’ tanya Regis dengan segala pesona dan kepekaan biasanya. ‘Kita mungkin sebaiknya, kau tahu, mencari tahu dulu apa yang sebenarnya terjadi.’

‘Meski aku tidak sepenuhnya setuju dengan cara penyampaiannya,’ tambah Sylvie, melirik Regis dengan kesal, ‘Regis benar. Jika para naga mengendalikan Dicathen, itu sangat berbahaya bagi kita semua.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aku tidak menemukan argumen mereka meyakinkan, tapi aku tahu ada cara lain untuk memastikan keluargaku aman. Kembali ke tempat dudukku, aku mengeluarkan artifak penglihatan. “Permisi sebentar, Mordain. Aku ingin mendengarmu, tapi aku perlu memastikan.”

Menggenggam kristal putih susu itu, aku meresapkannya dengan aether. Penglihatanku bergeser, berfokus pada permukaan kristal saat serabut aether bertemu dengan milikku. Seperti yang sering kulakukan sebelumnya, aku memikirkan Ellie, dan indraku tertarik melewati artifak itu dan melintasi jarak yang memisahkan kami. Saat aliran gerakan itu berhenti, aku menatapnya dari atas. Dia berbaring di kursi kayu, kakinya diangkat ke atas sandaran tangan, dan dia memasang raut kebosanan yang hebat.

Aku mengenali laboratorium Gideon di sekitarnya, dan saat aku memikirkan penemu tua itu, sudut pandangnya bergeser sedikit, menyingkap Gideon dan Emily. Mereka sedang berbicara, mengajukan pertanyaan pada Ellie. Mereka tampaknya tidak dalam bahaya apa pun…

Aku mengamati selama satu menit lagi tapi tidak ada yang berubah. Emily atau Gideon akan mengatakan sesuatu yang tak bisa kudengar, lalu Ellie memberi tanggapan tanpa suara. Dengan usaha cukup, aku bisa membaca gerak bibir mereka, tapi cukup bagiku hanya mengetahui bahwa Ellie aman. Melihatnya begitu rileks—bahkan bosan—membuatku yakin ibuku juga akan baik-baik saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Menarik diri dari artifak, aku mengembalikannya ke rune dimensiku.

“Terima kasih atas kesabaranmu,” kataku pada Mordain, yang membiarkan pandangannya mengembara saat aku fokus pada penglihatan jauh yang ditawarkan artifak itu.

“Di mana Aldir?”

Aku mendongak dan menyadari Wren Kain telah muncul saat aku fokus pada kristal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Dia…” Aku berhenti, pandanganku menyapu semua asura yang mendengarkan.

Aldir benar. Kematiannya adalah modal yang bisa kubelanjakan baik pada rakyat Dicathen maupun Kezess. Sekarang, dengan kehadiran para naga di Dicathen, aku butuh setiap keuntungan yang bisa kudapat.

Dari rune dimensiku, aku mengeluarkan rapier perak yang disebut Aldir sebagai Silverlight, menatap Wren dengan tegas namun khidmat. “Kejahatannya terhadap Dicathen tidak bisa dibiarkan tanpa hukuman.”

Baik Mordain maupun Wren menatap bilah itu, sejenak membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Kau lesser bodoh,” sembur titan itu, mengangkat tangannya dan memelototiku. “Aldir bukan musuhmu. Kau tidak tahu apa yang dia relakan untuk meninggalkan Epheotus. Jika kau pikir Kezess akan memberimu hadiah karena melakukan pekerjaan kotornya, kau lebih bodoh dari yang pernah kusadari. Seandainya kutahu melatihmu akan membawa kita ke ini, kubiar kau memutar ibu jari terkutuk itu di kawah itu.”

Lebih dari semua yang dikatakan Wren, bagian terakhir inilah yang paling melukai. Silverlight menghilang lagi, dan aku menegakkan tubuhku setinggi mungkin. “Jutaan suara elf tidak akan pernah lagi bergema di hutan leluhur mereka, karena Aldir menghancurkan suara-suara itu dan hutannya. Jika kau pikir Aldir mati semata-mata agar aku mendapat tepukan punggung dari Kezess, maka kalian para asura bahkan lebih bodoh daripada kami yang disebut lesser.”

Tatapan Wren bisa saja menghancurkan granit. “Jadi kau bisa memaafkan tiran yang memerintahkan kekejaman seperti itu tapi tidak prajurit yang dipaksa melaksanakannya? Kau benar-benar pernah menjadi raja, kan?”

“Jangan salah mengartikan keharusan dengan pengampunan,” jawabku, kata-kataku sekeras dan sedingin mata pisau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Wren mendengus sinis, tapi jika dia punya hal lain untuk dikatakan, dia menyimpannya sendiri.

Mordain berdeham. “Bukan tempatku untuk menjatuhkan penilaian atas apa yang telah dilakukan. Epheotus akan berkabung atas kepergian seorang pejuang besar, tapi mungkin juga rakyatmu akan merayakan kematiannya sebagai keadilan. Yang sudah terjadi biarlah terjadi.” Pandangannya beralih ke Sylvie. “Sepertinya kau berhasil dalam tujuanmu.”

Berkat Aldir, batinku, mengakui pengorbanannya diam-diam meski tak bisa kusuarkan.

Sylvie melangkah maju dan mengangguk dalam busur pendek. “Lord Mordain dari Klan Asclepius. Terima kasih telah membantu bond-ku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Alis Mordain terangkat sedikit, ekspresinya saat menatapnya sulit ditebak. “Lady Sylvie dari Klan Indrath. Garis keturunanmu kuketahui. Setengah naga, setengah basilisk, dibesarkan oleh manusia. Alkemi dari kontradiksi. Di mana, aku penasaran, kesetiaanmu berada?”

Sylvie mengangkat dagunya, dan aku merasakan api batin dari tekadnya menggelembung. “Pada Arthur, seperti selama ini. Dicathen adalah rumahku, rakyatnya rakyatku. Musuhnya”—dia menatap mata phoenix kuno itu, setiap suku kata diasah menjadi titik halus—“musuhku.”

Mordain bergumam penuh pikiran. “Namun kau akan selalu ditarik bukan ke dua tapi ke tiga arah berbeda. Kedua faksi asura akan berusaha memanfaatkan dan memanipulasimu demi keuntungan mereka sendiri. Arthur sudah berjalan di tepi bahaya dalam hubungannya dengan kakekmu. Kepulanganmu akan lebih memperumit itu.”

Aku bergerak berdiri di samping bond-ku, meletakkan tangan di bahunya. Regis melangkah maju, berdiri di sisiku yang lain. “Kata-kata peringatanmu mulai terdengar seperti ancaman.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Aku tak akan bermimpi begitu. Kau tidak tampak seperti pria yang mudah terjerat, tapi melawan kekuatan seperti Agrona, tak seorang pun kebal terhadap godaan,” kata Mordain.

Tatapannya seakan menembus pikiranku dan memunculkan ingatan bagaimana aku memohon Agrona menerima kesepakatannya: keamanan keluargaku sebagai ganti persetujuanku sendiri untuk berhenti bertarung dalam perang.

Sikapku menjadi dingin saat aku balas menatap. “Aku telah melewati kegagalan dan aku telah tumbuh, tapi, tidak seperti mereka yang memilih mengubur kepala mereka di tanah, aku terus bertarung.”

Mordain melambaikan tangan, menyingkirkan perdebatan kami dengan tawa bijak. “Aku tak akan berani memberi tahu kalian semua apa yang harus dilakukan. Nasib dunia ini ada di tanganmu, bukan di tanganku. Tapi aku mengenal Lord Indrath dengan baik—dan Agrona juga—dan keduanya akan melihat kembalinya Lady Sylvie sebagai kesempatan untuk melukai yang lain, entah mereka menggunakannya sebagai senjata atau perisai. Kau tak boleh membiarkan mereka melakukan keduanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Kami tidak akan,” kataku, meremas bahu Sylvie sebelum melepaskan tanganku.

“Bagus!” Suara Chul bergemuruh seperti meriam, membuat beberapa phoenix di dekatnya tersentak. “Waktunya pergi kalau begitu?”

Menghadap setengah-asura itu, aku memberinya senyum menyesal. “Sayangnya kehadiran para naga membuatnya berbahaya bagimu untuk ikut dengan kami. Aku—”

“Sudah kupikirkan itu, bukan?” kata Wren, kata-katanya berduri. “Aku mengembangkan artifak yang akan menyembunyikan tanda tangan mana unik Chul sehingga dia tampil sebagai manusia bodoh biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Secepat itu?” tanyaku.

Wren Kain mendengus. “Cepat? Sudah dua bulan, anak muda.”

Chul membusungkan dadanya dan mengangkat bracer logam tanpa ciri khas yang ditempa dari logam kusam. “Meski aku berusaha menjadi tombak yang menusuk ke musuh kita, aku akan mengenakan topeng ketidakjelasan untuk sekarang.”

Mengaktifkan Realmheart, aku memeriksanya lebih dekat. Tanda tangan mananya kuat tapi tidak menonjol sebagai tidak manusiawi. “Kau tidak bisa memperbaiki matanya juga?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Chul menyilangkan tangan dan memelototi semua orang dan segalanya. “Mataku tidak rusak.”

“Kalau begitu itu harus cukup.” Aku mengulurkan tangan pada Mordain.

Dia berdiri dan menyambutnya, menjabat dengan mantap. “Kau tidak akan sampai jauh tanpa menarik perhatian para penjaga baru Dicathen. Ada jalan keluar sekunder yang akan membawamu cukup jauh dari Hearth sebelum naik ke permukaan. Akan kutunjukkan jalannya. Sambil berjalan, aku bisa menceritakan sedikit yang kuketahui tentang kehadiran naga di benuamu.”

“Selamat tinggal kalau begitu,” kataku pada Wren, menawarkan tanganku juga. “Aku mengerti perasaanmu dan tidak akan menyimpan amarahmu padamu. Tapi aku lebih suka berpisah dengan baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Berpisah?” tanyanya, menatapku tak percaya. “Aku ikut denganmu. Aku tidak ikut Aldir hanya untuk bersembunyi.” Pandangannya melompat ke Mordain. “Tanpa maksud menyinggung.”

Mordain memberinya senyum lembut. “Ayo, lewat sini. Perjalanan beberapa jam melalui terowongan yang jarang digunakan.”

***

Saat kami mendekati ujung terowongan panjang yang digali kasar, akar-akar pohon tebal mulai mengambil alih langit-langit dan dinding. Semacam sarang telah dipahat dari akar-akar itu, dengan banyak terowongan lain yang bertemu di sana. Di tempat pohon seharusnya berada di atas kami, hanya tunggul yang berlubang yang tersisa. Batu dan sisa kayu telah tercoreng hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Dulu ada phoenix wyrm yang bersarang di sini, tapi menghilang beberapa tahun lalu,” komentar Mordain, berdiri di bawah lubang itu. “Aku bisa merasakan naga bahkan dari sini. Kau bisa mencoba menyembunyikan tanda tangan manamu, tapi aku ragu kau bisa menyelinap sepanjang jalan dari sini ke Darv.”

“Menyelinap itu untuk yang lemah dan bagi mereka yang punya sesuatu untuk disembunyikan,” kata Chul, suaranya begitu dalam hingga mengguncang debu dari sela akar-akar yang menjalar di atas kami.

“Kaulah yang perlu kami sembunyikan, si pintar,” kata Regis sambil mendengus.

Wren memutar matanya, dan Chul menggaruk bagian belakang kepalanya dengan kerutan malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Ini prajurit Kezess. Konon, mereka sekutuku,” kataku. “Mencoba bersembunyi dari mereka bisa menimbulkan kecurigaan lebih besar daripada kemunculan mendadaku setelah dua bulan.”

“Bagaimana kau melanjutkan tentu terserah padamu,” Mordain mengakui, mengangguk. Dia menggenggam tangan Chul dengan tinjunya dan menempelkannya ke jantungnya. “Jangan biarkan hawa nafsumu terbang bersamamu. Jika kau benar-benar ingin menemukan keadilan untuk ibumu, itu akan membutuhkan waktu dan kesabaran. Biarkan kawan-kawan barumu membimbingmu dalam hal ini.”

“Maksudmu biarkan mereka melindungiku dari dorongan terburukku sendiri?” kata Chul dengan serius. “Aku mengerti.”

“Selamat tinggal kalau begitu. Harapanku kau akan kembali kepada kami saat semua ini berakhir.” Padaku, dia menambahkan, “Aku mempercayakanmu untuk menjaga salah satu dari kaumku, Arthur Leywin. Ini bukan tugas—atau kepercayaan—yang kubebankan padamu dengan ringan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Selamat tinggal, Mordain,” kataku, lalu melompat melewati tunggul yang terbakar untuk mendarat di lantai hutan di atas. Yang lain terbang keluar di belakangku.

“Tekan tanda tangan manamu,” kataku, lalu mulai berbaris menjauh melalui semak belukar yang tebal.

Kami dikelilingi pohon-pohon besar berdaun lebat seperti menara penjaga yang menghalangi langit pagi yang hampir siang. Aku menjaga Realmheart tetap aktif, merasakan tanda tangan mana dari mana beast berbahaya yang mendiami bagian terdalam Beast Glades. Tidak ada mana beast di kedua benua yang akan menjadi ancaman bagi kelompok ini, tapi aku tidak ingin penundaan atau gangguan karena harus menghabisi jenis mana beast yang mungkin kami temui.

“Dengan kecepatan ini perang akan berakhir sebelum kita sampai di mana pun,” gerutu Chul setelah sekitar dua puluh menit. “Kau akan berjalan sepanjang jalan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Tidak,” jawabku pelan. “Ini seharusnya sudah cukup jauh.”

Seperti yang lain, aku telah menahan aura aetherik yang selalu memancar dariku, secara efektif menyamarkan diriku dari para naga yang bisa merasakan aether. Aku melepaskan, seperti kepalan tangan yang terbuka, dan tanda tangan aetherku memancar keluar seperti suar. Aku secara aktif mendorong, ingin memastikan itu terasa.

Wren dan Chul tidak bisa merasakan aether, tapi mereka bisa merasakan tekanannya. “Apa yang kau lakukan?” tanya Wren, menatapku dengan ragu.

Suara raungan membelah udara seperti guntur. Dahan-dahan pohon patah dan kaki-kaki bercakar yang berat menghancurkan serta menggores lantai hutan. Tanah bergetar dengan setiap hentakan kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Chul menyeringai dan melangkah dengan percaya diri di depan yang lain. Senjata kolosal muncul di genggamannya, tak lebih dari bola besi berbentuk kasar di ujung gagang panjang. Retakan di bola itu mengeluarkan cahaya oranye seolah intinya meleleh. Kepalanya sendiri selebar bahuku. Pasti beratnya satu ton, tapi dia mengangkatnya dengan mudah.

Sebuah horor berkaki dua yang menjulang tinggi menerobos masuk, rahangnya yang besar dan memanjang terbuka lebar, tiga mata kecil berkilau di setiap sisi tengkoraknya yang rata membesar karena kegembiraan berburu. Itu mengingatkanku pada aligator Bumi yang berdiri di atas kaki belakangnya, kecuali lengannya tebal berotot dan berakhir dengan cakar setajam silet, dan tingginya lebih dari dua puluh kaki.

Dengan teriakan pertempuran yang gembira, Chul meluncur ke arahnya, mengayunkan senjatanya ke kepalanya.

Barrier mana pelindung alami beast kelas S itu hancur di bawah kekuatan pukulan itu, dan api oranye terang menyembur keluar dari retakan kepala senjata saat menghancurkan kulit tebal dan berlapis, tulang sekeras batu, dan daging berair menjadi bubur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Chul mendarat dengan keanggunan mengejutkan untuk ukurannya. Mayat mana beast itu menghantam tanah jauh lebih keras, mengirim gelombang kejut melalui hutan. Beberapa tanda tangan mana yang sama kuatnya yang telah berkumpul menuju posisi kami berhenti, lalu perlahan menyebar.

“Ah, merasakan panas membara pertempuran mengalir seperti madu-anggur di nadiku,” kata Chul, menarik napas dalam-dalam. “Sayang sekali venator ini begitu muda. Seandainya sudah dewasa penuh, pertempuran kita mungkin layak untuk dikisahkan!”

“Mereka datang,” kata Sylvie, matanya tertuju pada satu-satunya tambalan langit kosong yang bisa kami lihat melalui dahan dan dedaunan yang lebat.

“Mari kita temui mereka di tanah yang lebih rata,” kata Wren, menyisir jari-jari yang bernoda tanah melalui gumpalan rambutnya yang kusut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Dengan lambaian tangannya, mana atribut bumi mulai menyatu, ditarik naik dari tanah untuk mengeras menjadi batu padat. Dalam hitungan detik, sebuah kapal berbentuk kapal layar melayang di antara dahan pohon-pohon besar. Itu diciptakan dari batu, tapi teksturnya terwujud begitu halus sehingga hampir tak bisa dibedakan dari kayu dan kain.

Sylvie menyelipkan lengannya di sekitarku dan melayang ke atas pagar kapal, menempatkan kami di geladak. Yang lain mengikuti, dan kapal itu mulai naik melewati dahan-dahan.

Regis menarik napas dalam dan menghembuskannya dengan gembira. “Ini hebat. Aku selalu ingin menjadi bajak laut. Penutup mata akan sangat meningkatkan estetika nakalku secara keseluruhan, bukan begitu?”

“Apa itu ‘bajak laut’?” tanya Chul, wajahnya yang tumpul berkerut kebingungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Menyandarkan tangan di pagar, aku menatap ke barat menuju Pegunungan Grand yang jauh. Gurun luas Darv terbentang di sisi lain, dan tersembunyi di bawahnya keluargaku dan semua yang bergantung padaku. Namun, aku sudah bisa merasakan gelombang Kekuatan Raja yang jauh tapi menekan memancar dari beberapa naga.

“Gerakkan kapal, tapi pelan, seolah kita sedang mencari sesuatu,” kataku pada Wren. Kapal itu mulai melayang di atas puncak pohon, bergerak ke arah barat.

“Kita harus punya semacam tanda jika kau ingin kami menyerang,” kata Chul dengan serius, menatap ke arah tanda tangan mana terdekat. “Mungkin jika kau berteriak, ‘Serang.’”

“Dicatat,” kataku, fokusku pada para naga yang jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Sylvie melangkah di sampingku. Ada kekakuan dalam posturnya yang tidak biasa kulihat. Kau baik-baik saja? tanyaku dalam pikirannya.

‘Hanya memikirkan apa yang dikatakan Mordain. Para naga ini akan tahu aku ini apa dari penampilanku, bahkan jika mereka tidak tahu siapa aku. Aku bahkan tidak bisa mulai meramalkan semua—yang…’ Sylvie meringis, matanya terpejam rapat. Dia memalingkan wajahnya dan koneksi mental di antara kami terputus saat dia melindungi dirinya.

“Sylv, apa—”

Dia menggeleng, dan matanya berkedip terbuka kembali. “Tidak apa-apa. Hanya semacam guncangan susulan dari kebangkitan.” Dia menatap lurus ke arah dua tanda tangan mana yang memancar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Tak pasti bagaimana menghiburnya, aku juga menjaga pandanganku lurus ke depan. Satu tanda tangan, datang dari utara, menjadi titik kecil di cakrawala. Yang kedua sedikit lebih jauh, terbang dari pegunungan ke barat laut. Yang ketiga mendekat dari pantai di barat daya.

Yang pertama tiba adalah naga besar bersisik zamrud, setengah ukuran kapal kami. Saat dia berjarak seratus kaki, dia berbelok sehingga terbang di samping kami, matanya kuning cerah memindai geladak. Matanya berhenti pada Sylvie, pertama menyipit seolah tak yakin bisa mempercayai matanya sendiri, lalu membelalak.

Yang kedua, sedikit lebih besar dari yang pertama, dengan sisik putih berkilau seperti mutiara yang berkilau di bawah sinar matahari, berputar untuk terbang di atas dan di belakang kami, tubuhnya yang besar memblokir matahari dan menjerumuskan geladak ke dalam bayangan.

Yang ketiga adalah makhluk ramping dengan sisik merah tua yang seakan meminum cahaya matahari, tidak berkilau atau bersinar bahkan saat sayapnya mengepak. Wajahnya, dengan rahang cukup besar untuk menelan Chul bulat-bulat, dipenuhi bekas luka pertempuran, dan ada sobekan compang-camping di tepi sayap kanannya. Dia berbelok tajam di sepanjang sisi kiri kami sehingga para naga mengapit kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Naga hijau itu berbicara, mana memancar melalui kata-katanya untuk membawanya dengan mudah melintasi kebisingan dan jarak. “Arthur Leywin. Kita belum pernah bertemu, tapi aku mengenalimu dari deskripsi. Lord Indrath akan senang mengetahui kau masih hidup. Ada…kekhawatiran atas ketidakhadiranmu yang panjang.”

“Di mana kau selama ini?” geram naga merah itu, memiringkan sayapnya untuk melayang lebih dekat ke kapal, matanya yang besar berwarna oker menyelidiki kami satu per satu, berakhir pada Sylvie. “Apa yang dilakukan seekor naga, seorang titan, dan beberapa manusia sejauh ini di Beast Glades?”

“Ini bukan sambutan yang kurasa kakekku harapkan untukku saat kembali.” Sylvie memiringkan kepalanya, berhasil tampak jengkel dan apatis sekaligus saat dia memandang rendah naga merah itu. Berlawanan dengan ketenangan lahiriahnya, aku merasakan ketidaknyamanan yang menggeliat merembes melalui koneksi kami saat dia menyebut Kezess dalam pembelaan kami. “Kau harus berhati-hati siapa yang kau tandai dengan tatapan jahat itu.”

Mata si merah membelalak dan dia mundur. “Lady Sylvie Indrath?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ketiga naga itu bertukar pandang tak percaya. Si putih yang berbicara, suaranya tegang karena emosi. “Lady, kau harus ikut denganku segera. Aku akan menuntunmu ke celah yang menghubungkan dunia ini dengan Epheotus. Lord Indrath—”

“Berhenti,” kata Sylvie, suaranya berdering dengan perintah. “Tugasku ada di sini di Dicathen untuk saat ini. Jika kau ingin memberitahu Lord Indrath, silakan, tapi aku tidak akan ikut denganmu.”

Naga itu meringis mendengar kata-katanya, terluka dan takut. “Lady, Lord Indrath akan ingin—”

Sylvie melepaskan gelombang mana yang nyata untuk memancarkan ketidaksenangannya, memotong kata-kata naga putih itu sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Neriah dari Klan Mayasthal akan patuh,” ucap naga itu cepat sebelum berbalik ke dua lainnya. “Antar Lady Sylvie ke tujuannya.”

Berputar menjauh, naga putih itu terbang dengan kecepatan tinggi ke timur, lebih dalam ke Beast Glades.

Baru saat itulah aku merasakan gerakan halus mana dari arah itu, seperti angin sepoi yang meniupnya ke barat melintasi Beast Glades. “Apa itu?” tanyaku pada Wren, yang sejauh ini menyaksikan dalam diam dan tidak menyapa para naga secara langsung.

“Lord Indrath telah membuka jalan antara dunia-dunia,” katanya pelan. “Epheotus terbuka telanjang bagi alam semesta yang lebih luas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

“Kalian berdua, beri kami ruang,” perintah Sylvie pada naga hijau dan merah. “Kalian tidak mengawal tahanan.”

Si hijau mengangguk hormat sebelum berbelok menjauh, terbang beberapa ratus kaki ke sisi kanan kami. Si merah ragu-ragu, memeriksanya dengan saksama, lalu pandangannya beralih padaku dan wajahnya mengeras. Jauh lebih lambat daripada rekannya, dia melayang menjauh.

Kapal kami mempercepat dan mengoreksi arah sehingga kami terbang lurus menuju Pegunungan Grand.

Di kejauhan, lebih banyak naga terlihat, terbang di atas pegunungan dan perbatasan antara Beast Glades dan Elenoir Wastes.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Perisai dari sayap, api, dan cakar.

‘Perisai…atau penjara,’ balas Regis dengan seringai. “Mari kita lihat yang mana.”