Bab 431: Waktu

SYLVIE INDRATH

“Kyu…?”

Senyum tipis yang bergetar melengkung di salah satu sudut bibir Arthur. “Selamat datang kembali, Sylv.”

Aku berkedip lagi, dan Arthur berubah menjadi lelaki tua dengan helai kelabu di rambut pirang gandumnya serta kerutan dalam menggores kulitnya. Tanpa kumaksudkan, aku mundur, menekan jari-jari ke bibirku.

Citra bond-ku yang terlalu tua ini ragu-ragu, tangannya yang tadinya terulur ke arahku menarik kembali sedikit, hanya satu inci, alisnya berkerut. Aku berkedip, dan bayangan itu memudar. Arthur, Arthur yang asli, berdiri—tidak, melayang—di depanku, tatapan emas cairnya seperti matahari musim panas yang membakar kulitku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Keraguannya lenyap dan ia mencondongkan tubuh, melingkarkan lengan kuatnya dan menarikku ke pelukannya.

Aku menutup mata dan mengembuskan napas yang bergetar. Kelegaan Arthur menyelimutiku, murni dan hangat dan diperoleh dengan susah payah. Begitu banyak momen ketika kepulanganku hampir dalam jangkauan tangan lalu direnggut oleh keadaan, begitu banyak waktu dan tenaga tercurah pada batu yang menyimpan esensiku. Di bawah kelegaan itu, ada sejumput penyesalan—tipis tapi pahit—karena butuh waktu selama ini, atau karena semua itu harus terjadi sama sekali. Dan kegelisahan…ketakutan, bebannya cukup untuk menghancurkan siapa pun yang lebih lemah, cukup untuk mencekik nyawa siapa pun.

Pikiranku masih merajut dirinya kembali, dan saat kami saling berpelukan, aku kehilangan jejak di mana bond-ku berawal dan di mana aku berakhir. “Papa… ini benar-benar kau. Aku takut kau hanya mimpi.”

Konsep waktu nyaris hancur. Melayang di tempat aetherial yang aneh itu, hanya kami berdua, pelukan kami mungkin hanya sentuhan sekejap atau berlangsung seumur hidup lagi. Aku berpegangan mati-matian pada hubungan itu, membutuhkan kehadiran Arthur untuk menjangkarku pada momen waktu dan ruang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Jadi… hai,” sebuah suara—bukan suara Arthur—berkata dari kehampaan.

Mataku terbelalak, dan aku menatap tak percaya pada makhluk aneh yang melayang di samping Arthur.

Bentuknya seperti serigala, kecuali bulunya tampak tumbuh dari bayangan termurni dan cincin api aetherik yang membara melingkari lehernya. Ia mengamatiku dengan mata terang, yang bercahaya dalam kegelapan di bawah sepasang tanduk oniks yang lurus.

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh tanduk yang menjulur dari kepalaku sendiri, tiba-tiba merasa gelisah tanpa alasan jelas. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Aku tidak gugup, aku bingung. Makhluk itu yang gugup, tapi emosinya merembes masuk ke diriku, seperti emosi Arthur. Aku mendorong, tapi ada dinding di antara pikiran kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Sylvie, hai—kau tahu, sebenarnya aku tak yakin harus memanggilmu apa. Maksudku, apakah kita bersaudara? Saudara tiri? Kau ibuku? Bibiku? Kau tahu, Bibi Sylvie agak terdengar—”

“Halo, Regis,” kataku dengan senyum yang melebar, namanya muncul dalam pikiranku dari benak Arthur.

Tiba-tiba kenangan yang berkilat dan pikiran yang terpisah-pisah meloncat seperti percikan listrik di balik mataku. Terlalu banyak, dan setiap kilatan disertai tusukan nyeri seperti jarum tumpul.

Aku menutup mata, menekan jari-jari ke pelipis. “Arthur—pikiranmu—aku tidak bisa…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Arus kegelisahan mengalir di bawah semua emosiku yang saling bertabrakan, lalu pelepasan itu berhenti. Aku menarik napas untuk menenangkan diri, kelegaan menghanyutkan nyeri yang tersisa.

“Sylvie, maaf, aku seharusnya sadar,” kata Arthur, dan kurasakan ia mundur sedikit.

Aku menggeleng. “Bukan salahmu…” Perlahan, mataku terbuka lagi. Mereka bertemu mata Regis, yang tampak hancur, seolah ia sendiri yang telah melukaiku. “Pikiranku… penuh badai mengamuk sekarang. Pikiranku sendiri tercerai-berai dan tak nyambung dan… itu terlalu banyak. Tapi senang bertemu denganmu, Regis.”

Serigala itu menekuk kaki depannya dan menundukkan kepala dalam semacam membungkuk lupin yang canggung, melayang. Aku tak bisa menahan tawa kecil melihatnya, yang membuat Regis ikut tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Kau terlihat berbeda,” kata Arthur di tengah keheningan yang menyusul.

Kata-kata itu membuatku gelisah, tapi butuh beberapa saat untuk menyadari alasannya. Kami sudah lama terpisah, tapi bagiku, pertempuran melawan Nico dan Cadell di Dicathen terasa sekaligus sekejap dan seumur hidup yang lalu, dan aku tidak terbiasa dengan Arthur yang menutupi pikiran dan perasaannya begitu rapat dariku.

Aku menutup mata, menjangkau pikirannya. Kurasakan penghalang itu, lalu sebuah pertanyaan. Aku mendorongnya, dan penghalang itu mengalah, membentuk dirinya mengelilingiku. Tidak sepenuhnya pecah, tapi memberi ruang untukku. Aku melihat diriku melalui mata Arthur.

Rambut pirangku terurai menutupi bahuku. Tanduk hitam menjulur dari rambut itu, menusuk ke bawah dan ke luar. Mataku kuning terang, seperti permata, tertanam dalam wajah yang sedikit lebih tajam, sedikit lebih dewasa. Aku mengenakan gaun hitam dari sisik halus berkilau yang menangkap cahaya ungu dari alam ini dan memantulkannya kembali, membuat tubuhku seolah mengabur larut ke dalam kehampaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Aku terlihat lebih tua,” kataku, membuka mata. “Sama seperti kau. Tapi memang begitu, aku sudah menunggu seumur hidup untuk kembali.”

“Maksudmu apa?” tanya Arthur. Kekhawatiran di wajahnya juga bercampur ke dalam emosiku, meski samar. “Sylvie, apa yang kau lakukan saat itu? Ke mana saja kau?”

“Waktu,” kataku, lalu menggeleng, tak yakin berapa banyak dari yang kuingat itu nyata. “Akan ada waktu untuk menceritakan semua yang kutahu.” Aku menoleh sekeliling lagi, rasa ingin tahuku tumbuh seiring kabut kepulanganku memudar. “Di mana kita?”

“Kalau tempat ini punya nama, aku tidak tahu,” kata Arthur dengan serius. “Aku menyebutnya alam aether. Para djin membangun Relictombs mereka di dalamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Pengetahuan tentang makna istilah-istilah itu mengejawantah dari pikiran Arthur saat ia berbicara, tapi itu hanya membuatku makin bingung.

“Sepertinya kau juga banyak yang harus kuceritakan,” kataku sambil menggeleng. Saat berbicara, aku menyadari ketidaknyamanan di paru-paruku, seperti bernapas di bawah selimut tebal.

“Sylv?”

Tidak ada mana di sini, sadarku dengan rasa ingin tahu yang dingin. Ketiadaan mana ini kurasakan sebagai sensasi terbakar yang perlahan menyebar dari dadaku. Tidak berbahaya—belum—tapi tidak nyaman dan makin membuatku kehilangan orientasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Kita harus pergi,” kata Arthur, kekhawatirannya makin tajam. “Tempat ini tidak aman untuk asura. Kita bisa menyusul di—”

“Tidak, aku baik-baik saja,” yakinku padanya, memusatkan perhatian pada sesuatu yang melompat melintasi hubungan yang sebagian masih terlindungi di antara pikiran kami. “Ada hal lain yang kau inginkan di sini, bukan?”

“Aku…” Arthur menggosok bagian belakang lehernya, dan pemandangan itu memunculkan kehangatan di dadaku. “Tidak, sungguh, aku tidak ingin menahanmu di sini lebih lama dari yang perlu.”

Aku tak bisa menahan senyum mendengar upayanya berbohong yang lemah. “Penghalang mentalmu sudah tumbuh… kasar, Arthur.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Salahkan dia,” katanya, malu, menunjuk Regis.

“Wah, hei, aku cuma melayang di sini. Apa yang kulakukan?”

Aku mengulurkan tangan, menyentuhkan ujung jari ke dada Arthur. “Intimu,” kataku, merangkai serabut pikiran setengah jadi yang mengalir di sepanjang hubungan mental kami. “Kau benar-benar sudah berubah, ya?”

Sedikit demi sedikit, Arthur membuka pikirannya untukku, menunjukkan kebenaran tentang apa yang terjadi padanya. Hubungan itu tidak membanjiriku seperti sebelumnya karena Arthur masih menjaga penghalang di antara kami, tapi itu cukup agar aku bisa memahami kenangan yang mengalir: intinya, hancur; membangunnya kembali dengan aether; jebakan itu, mendorong energi ke dalam dirinya sampai intinya retak…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Sylvie, aku hanya senang akhirnya kau kembali. Tidak ada yang lebih penting. Aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa membentuk lapisan lain di sekitar intiku, tapi itu masalah untuk hari lain. Sekarang—”

“Arthur, semuanya penting ketika kau menimbang beban dunia di bahumu.” Aku menekan rasa nyeri di dadaku, menguatkan diri untuk melakukan apa pun yang perlu. “Kau sudah bekerja keras untuk membawaku kembali, tapi sekarang aku di sini, dan aku tidak akan ke mana-mana. Kalau tinggal di tempat ini sedikit lebih lama akan membantumu bertahan melawan ayah dan kakekku, kau harus melakukannya.”

Ketika ketidaknyamanan Arthur tak segera mereda, aku menambahkan, “Kumohon, ini akan membantuku memahami. Banyak yang kau tunjukkan terasa begitu tidak nyata.”

“Wah, itu banyak sekali emosi yang bertabrakan dari kedua belah pihak,” kata Regis, menggoyangkan tubuh seperti anjing basah. “Ini akan butuh waktu untuk terbiasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Arthur mengamati Regis sejenak, lalu menutup mata dan menenangkan pikirannya. “Kau adalah prioritasku datang ke sini, Sylv, tapi kalau aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk meningkatkan kekuatanku juga…”

Tak perlu menjelaskan, kataku dalam benak.

Ia memberiku senyum malu dan menarikku dalam pelukan singkat lagi. “Terima kasih, Sylv. Maaf aku belum mengatakannya, tapi aku senang kau kembali.”

“Aku bergidik membayangkan apa yang kau lakukan tanpa aku,” godaku, memperkuat penghalang mentalku agar pikiranku tidak merembes ke Arthur. Aku harus kuat, untuknya, seperti biasanya. Aku pelindungnya. Terlepas dari apa yang tempat ini buat padaku—seperti air hangat dalam bak yang bocor, perlahan mendingin dan mengalir habis—langkah berikutnya bagi Arthur terasa penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Aku sudah menunggunya seumur hidup. Aku bisa menunggu sebentar lagi.

Arthur menutup mata dan aether mulai bergerak. Aku melayang mundur beberapa kaki, memberinya ruang untuk berkonsentrasi.

Regis meninggalkan sisinya, berenang menembus kehampaan sampai ia berada di sampingku. Aku bisa tahu ia ingin mengatakan sesuatu, tapi ia tampaknya sedang mengumpulkan keberanian. Serigala bayangan itu tampak dan terasa berbeda dari makhluk apa pun yang pernah kulihat, sekaligus asing dan akrab, nyaman dan bermusuhan.

Saat menatapnya, aku menyadari hal lain untuk pertama kalinya. Jauh di bawah kami, sesuatu seperti dungeon melayang bebas di kehampaan. Dinding tebal dari tanah dan batu yang semi-transparan membungkusnya, tapi aku bisa melihat lorong-lorong gelap di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Relictombs,” kata Regis, melirik ke bawah. “Semacam rumah. Kurasa bisa dibilang aku lahir di sana. Bukan di sana secara spesifik, cuma, yah.” Ia diam sejenak, hampir seperti malu, lalu, “Hei, aku cuma mau bilang, tidak ada rasa sakit hati, kan? Maksudku, aku bukan ‘pengganti Sylvie’ atau apa pun. Dia tidak, kau tahu…”

“Mengisi kekosongan yang kutinggalkan dalam hidupnya dengan ber-bond pada makhluk lain yang bisa bicara, berubah bentuk, dan memakai aether?”

“Eh, tepat sekali,” jawab Regis ragu. “Aku lahir dari acclorite di tangannya tepat setelah kau hancur dan sebagainya.”

“Tidak ada rasa sakit hati,” jawabku dengan senyum kecil. “Aku senang ia punya kau. Dia bisa… yah, sulit mengatakan apa yang akan terjadi kalau ia sendirian, tapi kemungkinan tidak baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

“Aku bisa mendengarmu, tahu,” kata Arthur, membuka satu matanya untuk mengintip kami. “Maaf mengganggu, tapi aku butuh Regis. Ada aether tak terbatas di sini, tapi memanfaatkan cukup banyaknya tanpa artefak djin yang memaksakannya masuk ke diriku akan sulit.”

Regis memutar mata ke arahku. “Tuan memanggil…”

Aku tertawa kecil di balik tanganku saat wujud serigala bayangan itu lenyap, sejenak menjadi wisp energi kecil bertanduk sebelum terjun ke dada Arthur. Arthur memberiku senyum lelah namun lembut sebelum menutup matanya lagi.

Aku mengamati dengan saksama, mencoba mengikuti apa yang terjadi dengan keberhasilan terbatas. Inti aether itu sendiri mustahil untuk tidak disadari, membara seperti bintang di bawah tulang dada Arthur, tapi indraku belum sepenuhnya selaras. Kehampaan aneh itu, ketiadaan mana di dalamnya, kehadiran aether yang melimpah, semuanya mengacaukan penglihatan, pendengaran, sentuhan, dan indra halus inti manaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Butuh kesabaran, aku tahu. Tubuh dan pikiranku masih beregenerasi.

Bahkan dalam sekilas kenangan yang kuterima dari Arthur, begitu banyak yang harus kucerna. Seperti aku telah memberikan diriku untuk menyelamatkan Arthur, ia berbalik mencurahkan dirinya ke dalam diriku untuk membawaku kembali. Perhatian, perlindungan, dan cintanyalah yang membantuku menetas pertama kali. Tapi bahkan sebelum itu, aku telah menuntun rohnya…

Aku meringis dan menggosok pelipisku lagi. Menyakitkan untuk berpikir terlalu keras tentang paradoks reinkarnasinya dan kembalinya aku ke telurku, rohku terpecah dan tersebar melintasi waktu seperti daun gugur yang pada gilirannya menaungi dan menyuburkan tunas baru di bawahnya…

Erangan lolos dariku, dan aku harus menggigit bibir agar tidak berteriak kesakitan. Arthur, matanya tertutup dan pikirannya jauh di dalam meditasinya, tidak menyadari, tapi kehadirannya semata tetap menjadi jangkar yang mengikatku pada kenyataan. Disonansi antara jiwaku dan tubuhku makin membesar, dan tanpa dia aku khawatir akan larut kembali menjadi ketiadaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Aku menutup mataku rapat-rapat, begitu rapat hingga warna dan bentuk aneh bermekaran di balik kelopak. Lututku tertekuk ke dadaku dan aku melingkarkan tangan memeluknya, mengerutkan tubuh menjadi bola sambil berharap rasa sakit itu berlalu.

‘Bahkan waktu pun tunduk pada Takdir,’ sebuah suara seperti suaraku sendiri berkata dalam kepalaku. ‘Kau akan segera tahu itu.’

Menghirup napas yang berderak, kurasakan kesadaran menjauh dariku. Tapi bagaimana kalau salah satu atau kedua kami terpisah? Atau ancaman tersembunyi merasakan kelemahan kami dan menyerang. Aku harus tetap sadar.

Menggeram, aku merangkak kembali ke kesadaran, menolak menyerah. Aku tidak bisa, bukan di sini, dengan Arthur begitu dalam di dalam dirinya hingga nyaris tak berkesadaran. Bukan sekarang, setelah baru saja kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Aku mencoba menenangkan pikiranku, tapi badai yang mengamuk di dalam tengkorakku hanya makin kuat, dan tampaknya meningkatkan intensitas nyeri yang menyebar dari intiku. Gambar-gambar berkelebat di depan mataku lebih cepat dari yang bisa kupahami, seluruh hidupku diputar berurutan dengan cepat, tapi garis waktunya kacau, gambarnya dipetik dari mana-mana.

Aku sedang berlatih dengan kakekku, Kezess Indrath, di Epheotus.

Aku sedang berburu di Beast Glades sementara Arthur menyelami dungeon sebagai petualang bertopeng, Note.

Aku sedang kalah dalam pertempuran melawan retainer, Uto, belasan duri hitamnya sudah menembus sisikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Tanpa tubuh, aku menonton Grey berlatih untuk menjadi raja.

Arthur dan aku sedang terbang, tinggi, begitu tinggi hingga seolah aku bisa menjentikkan ekor dan menyentuh bintang-bintang, dunia di bawah kami tersembunyi oleh awan. Kami berdua menyeringai, bahagia.

Aku sedang mengadu api nagaku melawan api jiwa Cadell saat kehendak ibuku melahap Arthur dari dalam…

Aku menonton, tak berdaya, saat Arthur berkabung untuk ayahnya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Kekasaran kenangan itu menyentakku kembali ke masa kini.

Napasku berat, tapi nyeri di tengkorakku mereda, dan aku mulai membuka tubuhku, kaku dan sakit. Sensasi terbakar di intiku telah menyebar ke hampir seluruh tubuhku, seperti aku kehabisan oksigen, kecuali mana yang kubutuhkan.

Mataku berkedip terbuka, kabur dan tak fokus, memperlihatkan wajah Arthur hanya beberapa inci dari wajahku. Tangannya di lenganku, dengan lembut mencoba menggugahku. Ia pucat karena ketakutan.

“…vie. Sylvie!”

“Baik,” kataku, suaraku sekadar serak yang nyaris tak terdengar. Aku berdehem sebelum melanjutkan. “Aku baik-baik saja, Arthur. Intimu, apakah kau…”

Mata emas Arthur menelusuri mataku. “Intiku sudah retak. Aku masih berusaha menahannya dalam lapisan ketiga dengan aether yang Regis dan aku kumpulkan. Kali ini… jauh lebih sulit. Maafkan aku. Aku tidak sadar sudah berapa lama.”

Aku menggeleng dan menarik diri darinya, mencoba dan gagal mempertahankan ekspresi stoik. Aku menggigil, dan bintik-bintik halus muncul di seluruh kulitku yang terbuka. “Aku juga tidak yakin sudah berapa lama. Beberapa hari, mungkin.”

Ia meringis, tapi kurasakan lonjakan kesadaran bersama dan ia memberiku senyum yang menenangkan. “Waktu bergerak lebih cepat di sini. Bahkan kalau sudah beberapa hari, di dunia nyata mungkin baru sehari atau lebih. Tetap saja aku minta maaf. Kita seharusnya tidak tinggal. Aku tidak menyangka akan selama ini. Aku hampir selesai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Aku senang matanya menutup sedetik kemudian, karena gemetarku makin hebat. Aku memeluk tubuhku sendiri, tapi tak ada gunanya. Sebagai gantinya, aku mencoba mengikuti proses akhir penciptaan lapisan ketiga Arthur di sekitar inti aethernya, merasakan aether bergerak di dalam dirinya, mengeras saat ia membentuknya. Aku kehilangan orientasi, indraku tumpul, tapi pada suatu titik penghalang antara pikiranku dan pikiran Arthur runtuh, dan aku bisa mengikuti jejak pikirannya.

Proses itu melelahkan baginya. Itu melibatkan penarikan aether dalam jumlah luar biasa, jauh lebih banyak dari yang bisa ditangani intinya, dan mengisinya sedikit demi sedikit hingga organ itu mulai pecah. Lalu, dengan cepat, aether yang terkumpul dipakai untuk mengunci dan menahan inti itu bersama, membentuk lapisan keras di sekelilingnya. Lapisan baru ini hanya bisa dibuat dengan menyegelnya ke dalam retakan yang diciptakan proses pemecahan, kalau tidak aether itu akan larut begitu saja.

Aku melihat dalam pikiran Arthur saat proses itu selesai. Kami berdua membuka mata bersamaan.

Ia langsung melayang ke arahku dan menggenggam tanganku. “Ayo. Kubawa kau keluar dari sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Kami meluncur cepat menembus kehampaan hingga mencapai dungeon yang melayang itu, Regis mengikuti di belakang kami. Dari luar, aku bisa melihat sebagian menembus batu dan tanah seolah tak berwujud atau tembus pandang, tapi ketika Arthur melepaskan ledakan aether yang padat, ternyata itu sangat nyata. Batu hancur, berhamburan ke segala arah saat Arthur merobek lubang di dinding luar, membuka jalan masuk ke dungeon.

Kami terbang menembus celah melawan embusan udara, mana, dan aether. Tubuhku yang kelaparan bereaksi secara naluriah, menyerap mana apa pun yang bisa, tapi jumlahnya tak cukup untuk menopangku.

Di dalam dungeon, kami mendarat di platform yang menempati salah satu ujung ruangan luas seperti gua. Satu lorong melengkung terbuka ke sana dari sisi lain, melintasi jurang setidaknya seratus kaki lebarnya. Sesuatu yang besar dan menggeliat bergerak di dalam jurang. Aku bisa merasakannya menjangkau kami.

Tapi Arthur mengabaikan dungeon, jurang, dan monsternya. Ia menghadap portal, dan sebuah bola logam muncul di tangannya. Bola itu terurai saat disentuh. ‘Bertahanlah, Sylv. Kita akan keluar dari sini sebentar lagi.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Ia menggunakan perangkat itu untuk mengubah tujuan portal.

‘Terpikir olehku kita akan cukup banyak menjelaskan saat kembali ke Mordain,’ kata Regis, suaranya aneh dalam pikiranku. ‘Minus seorang Aldir tapi plus seorang Sylvie. Semoga para phoenix tidak mulai meranggas melihat naga.’

“Mordain? Sang Pangeran Hilang?” tanyaku bingung. “Aku belajar sedikit tentangnya di Epheotus. Dia hidup?”

“Yah, dia hidup saat kami meninggalkannya,” jawab Regis sambil mengangkat bahu sebelum melebur kembali ke tubuh Arthur. ‘Ternyata terkurung di Beast Glades bersembunyi dari Kakek Kezess entah sejak kapan.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Portal itu bergeser, memperlihatkan citra samar sebuah gua yang ditumbuhi tanaman di sisi lain. Seorang lelaki besar menempati ruangan itu. Ia tampak sedang melakukan gerakan-gerakan semacam jurus latihan, tapi aku hanya melihatnya sekejap sebelum Arthur menggenggam tanganku dan menarikku menembus portal bersamanya.

Aku tersentak.

Tubuhku bereaksi keras terhadap kehadiran mana yang begitu banyak tiba-tiba, dan aku naluriah mulai melahapnya, intiku dengan rakus menuntutnya lebih cepat daripada yang bisa diserap saluran manaku.

Sebuah suara menggelegar melepaskan “Hah!” yang memecah telinga, dan aku berjuang menatap lelaki itu lebih saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Bukan, bukan lelaki, seorang asura, atau setidaknya setengah asura. Tubuhnya kekar dengan bahu lebar dan dada dalam. Seperti tubuhnya, wajahnya lebar, tapi ada sedikit kelembutan muda di sana. Rambutnya menandainya sebagai phoenix, tapi aku belum pernah melihat makhluk dengan mata yang begitu aneh: satu berwarna oranye seperti besi membara, satu lagi biru langit yang sejuk.

“Aku tahu kau akan kembali,” katanya, suaranya masih terlalu nyaring. Ia menepuk bahu Arthur, dan entah bagaimana bond-ku tidak terpelanting menabrak dinding. “Meski penampilanmu rapuh dan sikapmu dingin, ada api neraka di hatimu yang membara sepanas api phoenix mana pun, dan aku tahu kau tidak akan berbalik dari pertempuran di depan.”

“Ini butuh waktu lebih lama dari perkiraan,” aku Arthur. Ia tidak nyaman, tidak seperti biasanya. “Dan… Aldir tidak akan kembali.”

Setengah-phoenix itu—Chul, kudengar dalam pikiran Arthur—tampak muram. “Ah. Jadi kau terlibat pertempuran mulia dengannya atas apa yang ia lakukan pada tanah elf kalian? Pasti pertempuran yang hebat sampai berlangsung dua bulan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Arthur membeku. “Apa maksudmu, dua bulan?”

Chul menunjuk ke dinding, tempat puluhan goresan terukir di batu. “Aku berlatih di sini setiap hari sejak kau pergi, menunggu kepulanganmu agar kita bisa membawa pertempuran ke Agrona. Satu tebasan untuk setiap hari.” Ia tersenyum bangga pada Arthur. “Aku siap berangkat bersamamu, Arthur Leywin.”

Tapi Arthur tidak mendengarkan. Warna telah mengalir keluar dari wajahnya, dan pikirannya berpacu lebih cepat dari yang bisa kuikuti saat ia memikirkan keluarganya, Dicathen, pasukan Alacryan yang telah dilucuti senjatanya di Beast Glades, perang…

Regis mengental menjadi wujud, bangkit dari bayangan Arthur. Alisnya terangkat saat nyala api di surainya meredup. “Yah, itu sedikit lebih lama dari yang kita perkirakan…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​‌⁠