Catatan Penulis: Sudah empat minggu sejak Buku 10 selesai, dan ini pertama kalinya aku mengambil jeda selama ini (tidak termasuk masalah kesehatan beberapa tahun lalu). Meskipun banyak dari kalian yang menyatakan bahwa aku harus tetap mengaktifkan Patreon-ku selama jeda ini, dan bahkan menyaranku untuk mengambil cuti lebih lama, aku memilih tidak melakukannya demi bisa merasa tidak terlalu bersalah selama masa jedaku, haha. Meski begitu, aku sangat bersyukur karena penggemar terdekatku begitu sabar dan perhatian (bahkan saat aku melihat kalian semua mengalami gejala sakau di obrolan discord) dan aku sangat bersemangat untuk kembali. Nikmati babnya dan kuharap kita bisa bertemu di sini sepanjang sisa perjalanan yang bernama TBATE ini. Dengan cinta,
TurtleMe
SERIS VRITRA
Awalnya, semuanya terjadi dengan lambat. Mata-mata lebar dan memerah berbalik menatapku, menyelidiki kegelapan demi mencari sumber aura yang mereka rasakan menumpulkan indera dan mencengkeram jantung mereka. Begitu mereka melihatku, pandangan terpana mereka, satu per satu, tak terhindarkan tertarik ke bawah menuju artefak berdarah yang tergenggam di tangan kananku. Mulut-mulut terbuka ngeri, tetapi kata-kata apa pun yang mungkin ingin mereka ucapkan tersangkut di tenggorokan yang menyempit. Alat-alat terlepas dari jari-jemari lemas dan berjatuhan ke tanah, terlupakan, dan getaran menjalar melalui kesadaran kolektif suatu bangsa yang tak siap memahami apa yang sedang mereka lihat.
Di mata badai perhatian ini, aku bergerak dengan tujuan yang tak tergesa-gesa, jalan kasar berderak di bawah kakiku, jubah putihku yang mengalir bersinar bagai mercusuar di kegelapan industrial itu.
Setiap penambang, buruh, dan petani wogart yang kulewati membeku, sebelum dengan cepat menyingkir di hadapanku. Mereka yang paling dekat melangkah mundur, secara naluriah menciptakan jarak antara diri mereka dan kekuatan nyata yang memancar dariku, sementara yang lain tertarik padanya bagai ngengat pada api, melupakan tugas-tugas duniawi mereka saat rasa penasaran dan kekaguman mengalahkan naluri mempertahankan diri mereka.
Seorang perempuan bertubuh gempal dengan rambut tipis dan debu kelabu mengotori wajahnya melontarkan sorakan serak. Ketika mataku beralih padanya, mereka yang paling dekat bergegas mundur. Aku tidak tersenyum, tetapi kubiarkan sepersekian detik kontak mata, menatap dalam ke dirinya, meyakinkannya bahwa ia telah dilihat.
Yang lain tak mampu menyembunyikan permusuhan di wajah mereka—mereka yang setia pada Agrona atau yang percaya pada propaganda keliru yang disiarkan tentangku—tetapi tak satu pun dari mereka yang punya keberanian untuk menyuarakan perasaan mereka atau menghalangi langkahku.
Beberapa orang, yang paling cerdik di antara mereka, berlari.
Saat aku mencapai portal-portal menuju tingkat kedua, mereka sudah dalam kekacauan. Para penjaga bergegas mencari kelompok tempur mereka dan berusaha mempertahankan sesuatu yang menyerupai formasi. Mereka saling berteriak, tak ada yang tampaknya bersedia menerima tanggung jawab komando. Para pejabat Relictombs—para juru tulis dan petugas yang bertugas memantau portal—berdiri di samping, meremas-remas tangan dan memandang dengan gugup.
Saat niatku menyapu mereka, mereka semua melambat hingga berhenti. Seseorang mengucapkan doa kepada Vritra.
Ingin agar mereka mendengar dan memahamiku, kutahan auranya dan melangkah hingga dalam jarak pendengaran yang mudah. Benda di tanganku berputar sedikit saat aku berhenti, menyeringai pada para prajurit dan penjaga. Separuh dari mereka menatapku, senjata mereka digenggam gugup di depan, tetapi separuh lagi tak mampu mengalihkan pandangan dari artefak itu.
Salah satu petugas, seorang pria tua berkepala botak dengan kumis panjang berwarna kelabu dan mengenakan jubah resmi juru tulis Relictombs, menemukan keberaniannya. Ia mengambil beberapa langkah gemetar ke arahku dan mengangkat dagunya, matanya dengan hati-hati menghindari tanganku. “S-Scythe Seris Vritra.” Ia berhenti, menelan ludah dengan berat. “Anda ditahan a-atas kejahatan terhadap Alacrya, atas perintah Penguasa Agung!” Ia menyelesaikan dengan lebih tegas, membangun kepercayaan diri seiring ia berbicara.
Saat aku tersenyum padanya, kepercayaan diri itu hancur bagai gigi di bawah palu godam. Ia melangkah mundur, berusaha meleburkan diri di antara pejabat lain, tetapi mereka pun mundur, mengorbankannya pada tumpukan kayu perhatianku.
Tetapi aku tidak ada di sini untuk mengintimidasi atau membunuh mage-mage rendahan, bahkan mereka yang terlalu buta untuk melihat bahwa aku ada di pihak mereka. “Aku tidak datang ke sini untuk pertumpahan darah. Tak satu pun dari kalian akan mati di sini, kecuali kalian bersikeras. Pergilah. Tinggalkan Relictombs dan pulanglah ke garis darahmu.”
Namun, aku tak bisa merasa benar tentang pilihan yang kuberikan pada mereka. Aku sudah terlalu lama menjadi Scythe untuk tidak melihat jebakan di dalamnya. Sebenarnya, ini adalah pilihan tentang bagaimana cara mati. Entah mereka tinggal dan melawanku dalam pertandingan yang sangat berat sebelah, atau mereka melarikan diri dan menunggu diburu serta dieksekusi oleh pasukan loyalis.
Semua non-kombatan pecah dan berlari, bergegas pergi bagai serangga yang tiba-tiba dan tak terduga terpapar cahaya. Para penjaga bertukar pandang muram, tetapi mereka tetap tinggal. Mereka memahami pilihannya.
Seorang pria tinggi berteriak, dan para prajurit kembali membentuk kelompok tempur mereka. Perisai, baik magis maupun biasa, diangkat menghadapku. Aku mempertahankan posisiku.
Teriakan lain, dan mantra-mantra mulai beterbangan, menerangi zona redup itu dengan biru, kuning, dan merah yang terang. Baut api dan bilah angin menghantam barrier mana yang melapisi kulit dan jubahku, terpantul tanpa bahaya. Manaku beriak dengan bayangan kelam, mengubah garis luar tubuhku menjadi kelabu. Bidikan sihir itu melambat, lalu berhenti.
Kubiarkan satu detak jantung berlalu, lalu kusodorkan tangan kosongku ke depan. Awan hitam tercurah dari telapak tanganku, menimpa para penyerang dalam sekejap. Awan itu menyusup ke dalam dan menembus mereka, sihir kekosonganku membakar habis mana di dalam diri mereka.
Semuanya, tanpa kecuali, tumbang; reaksi balik dari pengeluaran seluruh mana mereka secara tiba-tiba membuat sebagian besar dari mereka tak sadarkan diri. Beberapa orang menatapku dari tanah, merintih atau tercekik. Mengharapkan kematian.
Aku berjalan melewati mereka, membiarkan mereka tergeletak di tempatnya. Memberi mereka pilihan hanya dalam cara mati terasa salah. Begitulah cara Agrona beroperasi. Mereka telah memilih untuk mempertahankan posisi. Mungkin mereka buta setia pada Agrona, tetapi mungkin juga mereka hanya terjebak tanpa harapan dalam sistem tempat mereka dilahirkan dan menjalani setiap detik hidup mereka di dalamnya. Apakah mereka bahkan tahu ada dunia di luar dinding-dinding yang terlalu sempit yang mendesak mereka? Terpikir olehku bahwa mereka mungkin tidak bisa melihatnya.
Tetapi aku bisa melihat. Dan aku juga bisa memilih.
Melemparkan pandangan cepat ke belakang pada medan mage-mage yang tumbang—tumbang, tetapi hidup—kuaktifkan salah satu portal ke tingkat kedua dan melangkah masuk.
Dan tingkat kedua ternyata persis seperti yang kuduga.
Halaman tempat portal ascension dan descension berada, yang menutup ujung boulevard panjang yang membelah jantung zona itu, dipenuhi aktivitas yang terorganisasi.
Seratus mage, mungkin lebih, mengelilingi halaman, senjata terhunus dan mantra aktif, mengepung portal-portal. Dua puluh lainnya bergegas memasang serangkaian perangkat dalam lengkungan di depan portal-portal. Kelompok-kelompok kecil orang berlama-lama di tepi halaman, di luar barisan pengepungan, dan di bayangan bangunan terdekat.
Perangkat-perangkat itu terbuat dari selubung logam kusam berwarna kebiruan yang berisi kristal mana besar yang telah diukir hati-hati menjadi mangkuk cekung. Kabel-kabel tebal membentang dari satu ke yang lain, merangkai semuanya, dan akhirnya ke tangki kaca penuh cairan biru bergelembung.
Beberapa mage tersentak saat aku muncul, mengarahkan senjata padaku.
“Scythe Seris Vritra!” bentak seorang mage berambut hitam dengan janggut tertata rapi, sambil memberi hormat. Yang lain langsung tegak dan mengikutinya.
Kuseka formalitas itu. “Sulla, semuanya berjalan sesuai rencana.”
High Mage dari Balai Ascenders Cargidan itu mengangguk penuh semangat. “Ya, Scythe Seris. Perlawanan terbatas.” Ia mengangguk ke beberapa jasad yang tergeletak di dekatnya. “Pertempuran lebih buruk di tempat lain, aku tahu, tetapi upaya kami untuk memasang…apa pun ini…tidak terhalang, dan hampir selesai.”
Pria lain, yang tidak mengenakan zirah atau jubah tempur dan bertelanjang dada, dengan bangga memamerkan kulit perunggunya dan tubuhnya yang terpahat, berlari kecil dan membungkuk cepat. “Waktu yang tepat, seperti yang diduga,” kata Djimon dari Garis Darah Bernama Gwede, High Mage di Itri, dengan ketajaman khasnya. “Semua platform tempus warp di kota telah dihancurkan, sesuai perintahmu, kecuali satu yang saat ini dipertahankan oleh Highblood Rynhorn. Pertempurannya sengit di sana, tetapi mereka tidak akan bertahan. Sepuluh menit lagi dan tubuh prajurit mereka akan berserakan di lantai Relictombs sementara para Caster-ku mengurus platform itu.”
“Dengan platform penerima dihancurkan, itu akan menjadi satu-satunya jalan masuk dan keluar kita,” tambah Sulla, menunjuk ke deretan portal permanen yang memungkinkan perpindahan antara tingkat pertama dan kedua. Aku bisa tahu ia mencari jaminan bahwa rencana ini tidak akan membuat kita terjebak atau dikepung.
“Bukan satu-satunya jalan,” kataku alih-alih mencoba menenangkan pria itu. Pandanganku mengikuti garis boulevard utama ke arah di mana aku bisa melihat cahaya samar portal ascension utama bahkan dari sini.
Suara langkah kaki berbaju zirah yang mendekat membuatku menoleh, terutama karena sedikit tersendat di setiap langkah lainnya. Cylrit membungkuk sedikit dan kedua ascender itu melangkah mundur, memberi kami ruang, mata mereka tertuju ke tanah. Retainer-ku berlumuran darah di wajah dan zirahnya.
“Apakah kau ingin aku membawanya, Scythe Seris?” tanyanya, nadanya datar. Aku yakin hanya aku yang akan menyadari kekakuan tertahan di suara dan postur tubuhnya.
Kusodorkan benda yang kubawa melewati tingkat pertama Relictombs: sebuah kepala terpenggal, rahang membeku terbuka karena rigor mortis, lidah menghitam dan mengerut seperti siput asin.
Cylrit tidak menunjukkan rasa jijik saat menerima anggota tubuh yang disodorkan itu. Ia mengangkatnya untuk menatap mata yang mati dan menatap kosong itu, lalu berjalan menuju baterai mana yang akan memberi daya pada artefak-artefak yang telah kudesain.
Mage-mage lainnya mundur, pekerjaan mereka selesai. Semuanya sudah siap.
Cylrit menurunkan kepala itu ke dalam cairan, yang segera mulai bersinar, lalu dengan cepat menyingkir dari formasi.
Kristal-kristal terukir di setiap perangkat mulai mengeluarkan dengungan yang beresonansi, lalu bersinar dengan warna yang sama dengan cairan biru, dan akhirnya memancarkan gelombang mana yang terlihat melalui udara, membombardir portal dengan energi mentah.
Efeknya langsung terasa. Portal-portal yang berkilau itu melonjak dan tersentak, permukaannya yang bergeser halus tiba-tiba hidup dengan gelombang kejut dan garis-garis warna-warni. Riak dan gelombang mengalir menjauh dari bingkai portal, bertabrakan, dan memantul ke segala arah sekaligus di semua portal.
“Dan kau yakin bahwa—” Djimon memotong pertanyaannya sendiri di tengah jalan.
Aku tahu kami tidak perlu menunggu lama untuk melihat bukti bahwa artefak itu bekerja. Para ascender yang mengelilingi mengarahkan pandangan ke dalam, mengamati. Aku bergabung dengan beberapa individu berpangkat tinggi lainnya—Anvald dari Garis Darah Bernama Torpor, Harlow dari Highblood Edevane, yang keduanya merupakan High Mage dari faksi Asosiasi Ascenders masing-masing di Aedegard dan Nirmala, serta Highlord Frost dan cucunya Enola—tetapi mereka tetap diam, sekadar mengamati, menunggu.
Dalam beberapa menit, salah satu portal berubah. Portal itu meregang, memulus untuk sesaat, riaknya meleleh, dan sesosok figur muncul di dalamnya.
Dragoth, tubuhnya yang besar memenuhi seluruh portal, mengerutkan dahi, wajahnya tegang, keluar dari bombardir mana, tetapi ia menghilang lagi hampir secepat ia muncul. Satu menit berlalu, dan ia muncul lagi, berkedip masuk dan keluar dari portal lain begitu cepat sehingga berkedip berarti melewatkannya.
Ia mengulangi upaya sia-sianya di setiap portal secara bergiliran, tetapi portal-portal itu telah terdestabilisasi oleh bombardir mana dan tidak mempertahankan koneksi yang cukup kuat untuk menyelesaikan transisi. Begitu ia tiba di tingkat kedua, ia sudah ditarik kembali ke tingkat pertama.
Tidak ada jalan melewati portal selama artefak-artefakku tetap di tempatnya, diperkuat oleh sisa mana Orlaeth.
Yang lain mulai muncul juga, beberapa sekaligus di setiap bingkai portal. Hanya dalam satu menit, riak yang menjalar di permukaan salah satu portal melintasi seorang pria tepat saat ia muncul, menguliti kulit dari sisi kanan wajahnya. Ia menghilang lagi dalam sekejap, dan upaya menerobos portal berhenti dengan tiba-tiba.
Sorakan pun terdengar, dipimpin oleh Enola dari Highblood Frost.
Aku tinggal di dekat portal untuk beberapa waktu setelah itu, memberi selamat kepada semua yang datang melapor dan memberikan perintah bila perlu. Prosesi lambat para Highlord dari sekutu-sekutu Highblood-ku tiba ketika mereka yakin pertempuran telah selesai dan portal-portal dinonaktifkan, berusaha menyatakan rasa terima kasih mereka dengan sederet pujian yang sama sambil memohon jaminan bahwa aku benar-benar tahu apa yang sedang kulakukan.
Akhirnya, datang kabar bahwa platform penerima terakhir telah dihancurkan, yang membuat mustahil bagi siapa pun untuk menggunakan tempus warp atau portal khusus untuk mencapai kami. Rencanaku berhasil.
Kuarahkan wajahku ke langit tanpa matahari, menikmati kehangatan yang dipancarkannya ke kulitku. Begitu banyak dari bulan-bulan terakhir ini dihabiskan di bawah tanah di laboratorium atau bunker, rasanya menyenangkan berdiri di bawah langit terbuka, bahkan jika itu adalah konstruksi sihir.
Segelintir Imbuer tetap tinggal bersama peralatan itu, begitu pula sepuluh kelompok tempur untuk memastikan tidak ada yang mencoba melakukan sabotase apa pun. Akhirnya, hanya para penjaga ini, diriku, dan Cylrit yang sabar yang tersisa di halaman; para ascender dan highblood telah pergi menjalankan tugas lain atau kembali ke kediaman dan penginapan mereka untuk merayakan dan beristirahat.
Cylrit menggeser kakinya yang sakit, jelas tidak nyaman. Aku menunggu ia memecah keheningan di antara kami. “Apakah kau yakin tentang ini?” akhirnya ia bertanya, suaranya pelan.
Aku mulai berjalan dan memberi isyarat agar ia mengikuti. Kami bergerak menyusuri jalan utama yang lebar yang terus membentang tanpa putus hingga portal ascension utama menuju sisa Relictombs. Orang-orang mengamati kami lewat dari jendela toko dan balkon penginapan, tak yakin apa yang sedang terjadi.
Kami tentu saja tidak bisa memastikan bahwa hanya pendukungku yang berada di dalam zona itu. Orang-orangku telah melakukan yang terbaik, dengan Asosiasi Ascenders sengaja memperlambat arus lalu lintas sementara para highblood menyebarkan rumor yang mendorong mereka yang tidak berafiliasi dengan kami untuk pergi, bahkan jika hanya sementara, tetapi banyak orang yang tinggal di dalam zona itu, mereka yang bekerja dalam ekonomi yang tumbuh di sekitar pendakian, bersikap netral atau bahkan tidak tahu tentang upaya kami melawan Agrona.
Beberapa dari mereka nantinya akan terbukti bermusuhan secara terang-terangan pada kami, aku tahu.
“Terlalu banyak hal di sini yang di luar kendali kita,” lanjut Cylrit, perhatiannya terus berpindah saat ia, karena kebiasaan, mengawasi potensi ancaman. “Cara-cara ini bisa salah yang bahkan belum kita pertimbangkan.”
“Aku tahu,” jawabku. Jika argumen ini datang dari orang lain, aku akan meyakinkan mereka bahwa setiap variabel telah diperhitungkan, setiap lapisan rencana dirancang agar tak bisa gagal, tetapi Cylrit memahami apa yang kami hadapi sama sepertiku. “Mungkin, dengan sepuluh tahun lagi untuk merencanakan, kita bisa menyempurnakan siasat ini. Tetapi ini perang, Cylrit. Dan ketika kau bertarung melawan dewa, waktu tidak berpihak padamu.”
“Semuanya bermuara pada itu, bukan? Waktu…” Cylrit berhenti, dan aku berhenti untuk menatapnya. “Berapa lama kita bisa memberi daya pada artefak gangguan itu? Kapan Caera kembali bersama Arthur? Bisakah kita bertahan lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan Agrona untuk mencari cara masuk?”
Aku tidak mengingatkannya tentang apa yang sudah kami capai—mengambil alih separuh Sehz-Clar, menghindari pasukan Agrona, mempermalukan Legacy kesayangannya, membunuh salah satu Sovereign Klan Vritra-nya, dan sekarang menghalanginya dari Relictombs itu sendiri—dan membiarkannya melampiaskan ketakutannya.
“Kita telah mengambil banyak risiko selama beberapa dekade terakhir ini, Seris, tetapi ini… rasanya terlalu seperti kita telah memojokkan diri sendiri tanpa jalan keluar.” Cylrit menarik napas dalam-dalam, lalu menambahkan, “Maafkan aku. Aku tidak meragukanmu, aku—”
Kuangkat tanganku dan ia terdiam. “Ingatlah, kita tidak berusaha memenangkan perang ini. Hanya untuk berdiri melawan seorang tiran. Tetapi aku tidak berpikir ini akan menjadi pertahanan terakhir kita. Berimanlah.”
“Pada Arthur?” tanyanya, alisnya berkerut dalam ekspresi frustrasi tulus yang jarang terlihat.
“Pada kemanusiaan. Pada takdir. Pada diriku. Pilih saja.” Aku tersenyum dan dengan menggoda menyapu wajahnya seolah aku bisa menghapus kerutannya. “Setiap orang membutuhkan iman. Para ‘dewa’ ini, para asura, mengandalkannya untuk mempertahankan kendali atas mereka yang mereka sebut lesser. Dan orang-orang juga membutuhkannya—mereka perlu percaya pada sesuatu. Jika kita benar-benar ingin mematahkan cengkeraman Agrona atas mereka, kita perlu memberi mereka tempat lain untuk meletakkan iman mereka, bahkan jika hanya untuk sementara. Hanya untuk mentransisikan mereka ke dunia baru yang sedang kita bangun.”
“Dan jika kita mati dalam upaya itu?” tanya Cylrit, emosinya menguap.
“Maka kita mati dengan baik.”
CECILIA
Di mana aku? pikirku, berusaha melepaskan diri dari sesuatu yang bergerak di bawahku.
Hamparan tanaman rambat dan akar yang terjerat berkeliat di sepanjang lantai batu kosong, mengguncangku dan membuat perutku mual. Mataku membelalak saat aku mengikuti jalur tanaman rambat itu: mereka tumbuh menutupi lantai, dinding, dan langit-langit tanpa awal dan akhir, sepenuhnya melingkariku. Dan saat mereka menggeliat, mereka mengerat di sekelilingku.
Hanya jalan ke depan yang terbuka, meski jalan itu menyempit momen demi momen. Aku mulai memanjat di atas tanaman rambat, tetapi tangan dan kakiku terus ditarik ke lantai yang hidup, dan setiap kali tanaman rambat itu mencengkeramku, mengancam akan menggenggamku dan tak melepaskanku.
Aku kehilangan seluruh konsep waktu saat aku mula-mula bergegas dengan tangan dan kaki, lalu dengan lutut, dan akhirnya merangkak ke depan dengan perut seperti cacing. Tanaman rambat dan akar itu meremukkanku, mencekikku, dan jantungku menghantam-hantam dadaku saat paru-paruku berjuang menarik napas, dan tiba-tiba aku yakin aku akan mati di sana, tercekik oleh tanaman rambat itu.
Sebuah mercusuar hijau zamrud bersinar dari suatu tempat di depan. Dengan putus asa, aku menarik diriku ke arahnya, kini tertekan rata oleh kepalan hijau raksasa. Setiap inci ke depan membutuhkan begitu banyak usaha dan energi sehingga aku yakin tidak akan berhasil. Dan memang tidak, tidak jauh. Tanaman rambat melilit pergelangan kakiku, yang lain lenganku kanan, dan kemudian tanaman rambat hitam penuh duri meraih tenggorokanku.
Sebuah tangan terulur dari cahaya. Kekuatan halusnya terasa akrab—terasa seperti melihat ke cermin—dan aku menggenggamnya dengan kekuatan panik.
Sebaliknya, tangan itu memiliki semacam kekuatan tenang dan tak terelakkan yang kukaitkan dengan Agrona. Keyakinan murni yang tak tergoyahkan itu. Seharusnya tangan itu meremukkan tanganku, tetapi sebaliknya aku ditarik melewati tanaman rambat hingga aku merosot keluar ke hamparan rumput yang dihangatkan matahari.
Tangan itu menarikku berdiri.
Perlahan, karena suatu alasan takut untuk melihat, pandanganku mengikuti lengan ramping itu ke atas menuju lengkung bahu yang anggun dan kulit leher yang mulus tanpa cela, setengah tersembunyi di bawah rambut abu-abu keperakan. Akhirnya, aku menatap mata pirus itu.
Tessia Eralith. Wadahku.
“A-apa yang terjadi?” tanyaku, frustrasi oleh kelemahan suaraku sendiri. Aku merasa seperti anak kecil yang merengek berdiri di hadapannya, tetapi perempuan elf itu sama sekali tenang di lapangan terbuka ini di jantung badai tanaman rambat dan akar yang mencekik. “Di mana kita?”
“Di dalam pikiranmu,” jawabnya sederhana. “Kau sedang bermimpi, dan alam bawah sadarmu berusaha menyampaikan apa yang terjadi di dalam diri kita.”
Gulungan hijau tua mirip ular membenturku, dan aku melangkah gugup ke arah tengah lapangan, terpaksa berdiri kurang dari sepanjang lengan dari Tessia agar tidak menyentuh dinding-dinding yang bergerak. Kuseka sehelai rambut cokelat berdebu dari wajahku, tak yakin harus berkata apa.
“Itu penjaga kayu tua,” lanjutnya, melemparkan pandangan penuh pemikiran dan sedih ke sekeliling. “Tubuh kita menyerap inti mana-nya. Asimilasi… aku tak pernah tahu.” Ia menggelengkan kepala dengan takjub. “Ketika inti itu larut, kehendak beast penjaga kayu tua terlepas. Seperti, kurasa, juga diriku.” Ia mengangkat bahu, seolah poin kedua ini tidak berarti banyak baginya. “Kehendak yang tak terkendali itu memakan mana yang kini terasimilasi di dalam tubuh kita. Itu mencabik-cabik kita.”
“Tubuhku,” geramku, kata “kita” menusuk seperti belati ke dalam pikiranku setiap kali ia mengatakannya.
Senyum tanpa humor terulas di sudut bibirnya, tetapi aku tak bisa membaca maksud di balik ekspresinya. Bahkan saat kami berbicara, lapangan tempat kami berdiri menyusut. Denyut seperti detak jantung lambat menjalarinya setiap beberapa detik, dan dengan setiap detak, mereka tumbuh.
Aku mencoba menutup mataku, ingin fokus, tetapi tidak bisa. Sebuah mimpi, ingatku. “Bagaimana aku menghentikannya?”
Ada api dingin di mata elf itu saat ia menjawab. “Kau mengendalikannya. Hanya…” Ia berhenti, mengamati sulur tanaman rambat berdaun yang terbuka di samping wajahku. “Kau tidak bisa. Kehendak beast penjaga kayu tua bukan sekadar mana untuk kau dominasi. Itu butuh waktu, fokus, dan sedikit keberuntungan. Kita tidak punya waktu. Tubuh ini akan mati dalam satu jam.”
Aku menggeretakkan gigiku dan melangkah ke arahnya mengancam. Saat ia menatapku dengan geli yang penuh belas kasih, aku tiba-tiba merasa seperti anak kecil yang mengepalkan tinju pada orang dewasa. Dan aku membencinya. “Kau juga akan mati,” geramku, berjuang mempertahankan kesadaranku dan tidak menyerah pada keputusasaan. “Aku tidak berpikir kau—” Kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku saat aku mengingat perjuangannya merebut kendali tubuhku ketika Grey menyerangku di Victoriad.
“Aku tidak ingin mati,” akunya. Saat tanaman rambat berdenyut dan tumbuh, ia berlutut dan bersandar, duduk nyaman di antara tanaman-tanaman yang menggeliat. Alih-alih memandangnya dari atas, aku mendapati diriku juga duduk, meski aku tidak membuat upaya sadar untuk melakukannya. “Tetapi aku bersedia. Kita adalah kombatan musuh, Cecilia. Jika kita bertemu di sisi berlawanan medan pertempuran, aku akan siap menyerahkan hidupku untuk mengalahkanmu. Di sini, jika aku bisa menukar hidupku dengan hidupmu, bukankah itu sepadan?”
“Itu bukan…” Aku mulai, lalu berhenti lagi, menggigit bibirku saat berjuang mencari kata-kata.
Secara strategis, ia benar. Ia bukan siapa-siapa, hanya wadah bagi reinkarnasiku, sedangkan aku adalah Legacy. Jika ia mengorbankan dirinya di sini untuk menghancurkanku…
“Kumohon…” pintaku dalam bisikan serak, meraih tangannya. “Hidupku dicuri dariku, semua karena kecelakaan kelahiranku, sesuatu yang tak bisa kukendalikan. Aku tak pernah meminta semua ini. Aku hanya ingin hidupku kembali. Kau bisa memahami itu, bukan?” Aku menangkap sebuah ide dan mulai berbicara lebih cepat. “Akhirnya, Agrona akan mengirimku kembali ke duniaku—aku dan Nico. Kau… kau bisa memiliki tubuh ini kembali saat aku pergi! Aku janji. Aku akan membuat Agrona…”
Tessia melontarkan tawa kecil yang merdu, lalu menutup mulutnya dan menatapku dengan perpaduan keceriaan dan belas kasih yang memuakkan. “Bintang-bintang di atas, kau bahkan tidak melihat ironinya, ya?”
Aku menegakkan dudukku dan memelototi elf itu. “Kau tidak mengerti apa pun. Kau tidak tahu apa yang telah kulalui.”
Alisnya terangkat saat keceriaan di senyumnya memudar, hanya menyisakan kesedihan. “Tidak ada yang pernah kau lakukan—tidak ada pikiran yang pernah kau miliki—yang menjadi rahasia dariku.”
Aku menelan ludah dengan berat, tak mampu menjelaskan rasa dingin dan keputusasaan yang tiba-tiba mencengkeram dadaku.
“Begitu banyak tentang Arthur yang kini masuk akal, setelah mengetahui… segalanya.” Tanaman rambat setebal lenganku melingkari pinggang Tessia seperti pelukan, dan ia memetik sekuntum bunga emas darinya, memutarnya di jari-jarinya saat berbicara. “Kedewasaannya, kepercayaan dirinya, bahkan sebagai anak-anak… dan kupikir kau akan sama, karena telah menjalani dua kehidupan, tetapi…”
Ia menatap mataku dan menahannya. “Kau masih anak-anak. Terhambat.” Aku hendak menyanggah, tetapi ia terus berbicara. “Kau belum menjalani dua kehidupan. Bahkan tidak satu pun. Itulah sebabnya kau tidak bisa melihat apa yang sedang dilakukan padamu. Kau tahu, tentu saja. Tetapi kau tidak melihat.”
Aku meraih manaku, tak menginginkan apa pun selain membakar jiwa elf itu dari pikiranku, tetapi sihirku hilang. Aku tak berdaya, kosong. Itu adalah mimpi terburukku yang menjadi kenyataan.
Dalam keputusasaanku, aku gagal menyadari tanaman rambat yang melilit lengan kananku. Ketika akhirnya kusadari apa yang terjadi, aku tersentak menjauhinya, tetapi ia menahanku erat. Lalu mereka semua menimpaku, sulur-sulur hijau cerah berbunga merah tua ini, menahan lengan dan kakiku, melingkari tenggorokanku…
Dan Tessia hanya mengamati dengan kesedihan yang jauh itu. Aku ingin mengutuknya, memohon padanya, tetapi aku tak bisa melakukan apa pun. Aku lumpuh. Penjaga kayu tua mencabut nyawa dariku, baik di dalam mimpi maupun di luarnya. Aku sekarat.
Aku tak percaya. Rasanya begitu tanpa tujuan, begitu kosong makna. Setidaknya kematianku di Bumi adalah pilihanku. Satu-satunya cara aku bisa merebut kendali. Tetapi ini, ini adalah…
Aku terbangun.
Ruangan itu redup, dan dalam cahaya obor yang menyala bergetar lembut, bayangan-bayangan tampak seperti tanaman rambat merayap di dinding. Aku mengecil menjauhinya, dan tubuhku terbakar. Aku tersedak karena nyeri, dan tangan berkulit marmer membelai rambutku saat sebuah wajah membayang di atasku.
Ada intensitas menakutkan dalam cara Agrona memeriksaku, tetapi aku tak bisa memahami emosi di balik tatapan itu.
“Apa…?” Aku mencoba bertanya, tetapi tenggorokanku kering, otot-otot leherku masih nyeri di tempat tanaman rambat mencekikku… padahal itu mimpi. Hanya mimpi.
“Tenang, Cecil sayang. Tubuhmu berjuang menangani Asimilasi dan pelepasan kehendak beast sekaligus, tetapi kau sudah melewati bagian terburuknya.” Agrona membelai kepalaku, berbicara dengan nada rendah dan menenangkan sambil menusukku dengan jari-jari mana tak kasatmata, memijat pikiranku untuk membantuku tenang. “Jangan meragukan dirimu. Kau telah melakukannya dengan luar biasa.”
Aku bersandar pada probing mental kekuatannya seperti kucing yang memohon dibelai. Menyadari fakta ini membuatku mual, tetapi aku terlalu lemah dan lelah untuk melawan. Alih-alih, pandanganku melayang ke seluruh ruangan, dan aku menyadari bahwa kami tidak sendirian. Beberapa mage lain berdiri di sekitar meja atau berlama-lama di bayangan. Kami berada di laboratorium atau bengkel Imbuer semacam itu, tetapi aku tidak mengenalinya.
“Siapa…di mana…?” Lagi-lagi, pikiran dan suaraku habis sebelum aku bisa membentuk pemikiran utuh.
Agrona melambaikan tangannya dan mage-mage lain dengan cepat mulai berbaris keluar melalui satu-satunya pintu. “Kami bekerja menahan tubuhmu tetap utuh sementara kau berjuang merebut kendali atas mana di dalam dirimu.”
Aku mengerutkan dahi, berusaha mengingat mimpi itu, rasa tubuhku dicabik-cabik oleh kehendak penjaga kayu tua, apa yang dikatakan Tessia, tetapi semuanya mulai kabur sekarang. Meski begitu, aku tak bisa melepaskan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.
“Kau tidak menceritakan sesuatu padaku,” kataku, mengamati mage terakhir menghilang seperti tepi mimpi yang compang-camping.
Ekspresi Agrona melembut, dan ia menatapku seperti yang kukira seharusnya seorang ayah menatap putrinya. “Kau bingung, Cecil, dan tak heran. Kau butuh waktu untuk beristirahat dan pulih.”
Aku tak bisa membantahnya, bukan sekarang, bukan tentang itu.
Sesuatu bergerak di dalam diriku. Aku merasakan kesadarannya hadir tepat di bawah permukaan, mengamati, menunggu, sekaligus penasaran dan waspada. Ada juga penjaga kayu tua, kini jinak. Pikiran Tessia menekan pikiranku seperti migrain yang membangun, tetapi kehendak beast itu terasa berat di perutku dan membuatku ingin muntah.
Mengapa kau menghentikannya membunuhku? tanyaku, tak yakin apakah roh Tessia yang tanpa tubuh bahkan bisa menjawab.
Ada jeda panjang, dan kupikir mungkin ia tidak bisa, atau tidak akan, menjawabku. Lalu suaranya terdengar di kepalaku, jernih dan cerah bagai lonceng perak: ‘Aku punya janji yang harus ditepati.’
Aku menelan ludah dengan berat tetapi tak bisa membiarkannya begitu saja. Saat kau berjuang merebut kendali, sebelumnya, kau berusaha membuat kita terbunuh. Di mana janji itu saat itu?
Ia tidak menjawab.
“Sudah, ayo, kubawa kau ke kamarmu,” kata Agrona, membuatku tersentak. Aku hampir melupakannya ada di sana. “Apa yang telah kau capai sungguh luar biasa, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai lesser lain dalam waktu yang sangat, sangat lama. Dan segera, kau akan diberi kesempatan untuk menguji seberapa kuat dirimu sekarang.”
Kepalaku berdenyut dan perutku mual, aku membiarkan diriku dibantu bangkit dari meja, yang baru kusadari dipenuhi rune-rune yang tak teruraikan. Aku berkedip beberapa kali dan mencoba membacanya lagi, tetapi itu tidak seperti apa pun yang pernah kulihat sebelumnya. Kulitku merinding saat melihatnya. Ada sesuatu yang salah, pikirku lagi. Nada bicara Agrona, rune-rune itu, mimpi-mimpi itu…
Diam-diam, aku menarik sedikit mana yang tersisa di meja berukir rune itu, mengisinya dengan menyimpan ingatan tentang rune-rune itu dan tujuannya. Aku tidak punya inti untuk menyalurkan mana, tetapi sepertinya aku tidak membutuhkannya.
Mana itu mengalir melalui diriku semudah darah di pembuluh darahku. Secara naluriah, ia menembus otot-ototku, menawarkan kekuatan pada tubuhku yang gemetar. Aku menyadarinya dengan cara yang tak pernah kualami sebelumnya, seolah inderaku meluas langsung ke atmosfer, mencakup udara, dinding, lantai, bahkan meja tempat aku terbangun di atasnya. Aku merasakan semuanya seolah itu adalah bagian dari diriku.
Agrona mengulurkan lengannya, tersenyum hangat.
Aku melangkah melewatinya, menghindari tangannya sambil membungkus pikiranku dan perasaanku dengan kukuh dalam mana.
Sama seperti Pemberi Manfaat-ku, rune-rune yang tak teruraikan itu membebani pikiranku, maksud sebenarnya juga tersembunyi di balik fasad.
Glosarium: - High Mage = High Mage - Sulla Drusus = Sulla Drusus - Djimon = Djimon - Gwede = Gwede - Aedegard = Aedegard - Nirmala = Nirmala - Highlord Frost = Highlord Frost - Enola = Enola - Rynhorn = Rynhorn - tempus warp = tempus warp - Casters = Caster - Imbuers = Imbuer - A/N = Catatan Penulis - wogart = wogart
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!