Bab 427: Tebusan

ARTHUR LEYWIN

Dungeon itu semakin gelap dan berliku seiring kami melangkah. Mayat-mayat mana beast berserakan di sepanjang lorong, sisa-sisa tubuh mereka yang hancur menjadi bukti kekuatan titan yang luar biasa. Bangkai-bangkai itu semakin besar saat kami masuk lebih dalam ke terowongan, dan dungeon itu berubah menjadi tak lebih dari dinding-dinding rusak yang penuh sarang-sarang mentah mereka yang digali ke dalam batu.

Saat Avier memimpin jalan, aku mencoba memulai percakapan dengan Evascir, tapi ia hanya menyarankan agar aku menyimpan pertanyaanku untuk seseorang yang lebih mampu menjawabnya.

Jalan kami membawa kami melewati tingkat kedua dungeon. Kami melewati sebuah ruangan yang lebarnya setidaknya seratus kaki dan tingginya setengahnya, dengan puluhan cekungan cakaran di dinding. Tumpukan bangkai mana beast yang menjulang tinggi memenuhi bagian tengah ruangan, termasuk satu yang ukurannya beberapa kali lebih besar dari yang lain. Bentuknya serupa, tapi dengan tonjolan aneh di bawah perutnya—beberapa di antaranya patah—dan panas yang membara terperangkap di tiga tanduknya, yang menyala seperti bara.

“Emperor scourge,” kata Avier, memperhatikan arah pandanganku. “Mana beast yang layak diburu, bahkan bagi seorang asura.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Evascir mendengus, tapi terdengar puas saat berkata, “Aku telah membunuh kaisar dungeon ini lebih sering daripada yang ingin kuingat, tapi itu selalu pertarungan yang layak dikenang.”

Dari ruangan ini, hanya sedikit jalan menuju tujuan kami: satu set pintu besar lainnya, kayu hitamnya diukir dengan gambar burung raksasa, sayapnya terbentang lebar. Ukiran itu dilapisi semacam logam yang menangkap cahaya sekecil apa pun dan berkilau dengan kilau oranye redup. Tanaman merambat turun dari celah di langit-langit, membingkai pintu dengan daun-daun oranye sewarna api musim gugur.

Evascir berjalan mendahului. Tongkat batu merah tua yang tinggi tumbuh di genggamannya, yang ia ketukkan ke tanah. Pintu-pintu itu terbuka, memperlihatkan ruangan berukuran dua puluh kaki persegi dan satu set pintu tertutup yang lebih sederhana. Pendamping bestialnya mengambil posisi di ceruk di salah satu sisi ruangan sementara Evascir mendorong pintu bagian dalam.

“Mereka akan menunggu di aula,” katanya kepada Avier, yang mengangguk menghargai dan masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku melakukan hal yang sama, penasaran siapa “mereka” dan di mana tempat ini, tapi menahan pertanyaanku. Evascir tidak mengawasi kami pergi, tapi menutup pintu di belakang kami dan kembali ke tugasnya.

“Apakah ini semacam…benteng asura?” tanyaku pelan.

Ekor Avier berdesir gelisah sebelum ia berhenti, berbalik untuk menatapku. “Pintu-pintu itu belum pernah dibuka untuk manusia, elf, atau kurcaci sejak diukir dari charwood pertama yang matang di Beast Glades. Meskipun kau telah diundang, masih harus dilihat apakah kehadiranmu diterima. Keanggunan seorang raja akan jauh lebih cocok untukmu di sini daripada fisik seorang naga.”

Tanpa menunggu jawaban, ia melanjutkan menyusuri lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Alih-alih batu gelap dan kasar seperti di dungeon, lorong interior ini terbuat dari marmer abu-abu hangat yang bertabur sconce perak tempat api oranye kecil menyala. Lebih banyak tanaman merambat tumbuh di sepanjang dinding dan melintasi langit-langit melengkung, menambahkan suasana pedesaan yang lapang dan aroma musim gugur yang manis, membuatku mudah lupa bahwa kami berada jauh di bawah tanah.

Lorong pendek itu terbuka ke sebuah balkon yang menonjol dari dinding ruangan sangat besar. Aku ternganga melihat taman yang lebih luas dari taman istana kerajaan mana pun, ledakan warna liar yang lengkap dengan pepohonan menjulang berkulit perak yang ditutupi daun oranye cerah. Beberapa bola dunia melayang di dekat atap taman, memancarkan cahaya menyenangkan yang terasa seperti sinar matahari musim panas yang lembut di kulitku.

“Kupikir para kurcaci sudah melakukan pekerjaan bagus membuat gua mereka terasa seperti rumah, tapi ini…” Regis bersiul tertahan. “Ini lebih mirip Epheotus daripada Dicathen.”

Kepala Avier mengangguk di ujung lehernya yang panjang dan reptil. “Memang. Dalam beberapa hal, ini memang Epheotus. Pohon-pohon charwood, tanaman-tanaman, orang-orang yang kau lihat di sini, mereka semua adalah sisa-sisa Epheotus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Beberapa orang berbaring atau berjalan-jalan di taman, mengobrol atau sekadar duduk dengan wajah menghadap ke artefak pencahayaan. Corak rambut mereka yang sama—merah api sejati atau hitam berasap dan abu-abu—dan mata oranye cerah menandai mereka sebagai anggota ras phoenix.

Mata-mata itu mulai menoleh ke atas ke arah kami saat semakin banyak phoenix menyadari kehadiran kami. Beberapa hanya mengamati dengan penasaran, tapi yang lain meninggalkan waktu santai mereka dan cepat-cepat keluar dari taman.

‘Tak kusangka akan melihat burung yang lebih tidak ramah dari pemandu tur kita, burung hantu ini,’ komunikasi Regis secara mental.

Aku tersenyum kecil.

“Duduk kembali di punggungku,” dengus Avier, seolah mendengar pikiran pendampingku. “Kita akan terbang dari sini.”

Alisku terangkat membayangkan terbang menembus dungeon bawah tanah, tapi aku melakukan sarannya setelah Regis kumasukkan kembali dengan aman ke dalam tubuhku.

Avier melangkah ringan dari tepi balkon, dan kami melayang di atas taman. Para asura yang masih tersisa di sana mengawasi kami pergi dengan rasa penasaran yang was-was.

Kami terbang di antara dua pohon, lalu turun ke mulut terowongan yang menganga. Terowongan ini jauh lebih polos dari yang kulihat sebelumnya, hanya marmer gundul yang ditutupi garis-garis hitam berabu seperti bekas terbakar. Terowongan itu bercabang, dan Avier membelok ke kanan, lalu melayang kembali ke kiri, tempat terowongan kami bergabung dengan yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Lorong itu berakhir tiba-tiba, membuka tinggi ke ruangan lain yang sangat besar. Kesan pertamaku adalah teater, dengan beberapa tingkat balkon menghadap ke platform tengah, tapi aku tidak langsung melihat cara untuk mencapai balkon-balkon itu.

Seperti ruangan lain yang kulihat, struktur batunya sebagian besar marmer abu-abu, tapi kolom-kolom kayu hitam menopang balkon-balkon, di sekitarnya tumbuh lebih banyak tanaman merambat, berjajar dengan daun musim gugur yang berwarna-warni.

Sebuah meja bundar besar saat ini berada di platform tengah, di sekitarnya duduk empat orang, dua di antaranya kukenal baik dan satu bisa kutebak, tapi yang keempat adalah orang asing dan agak tidak pada tempatnya.

Avier mengelilingi ruangan sekali, lalu mendarat dengan lembut. Saat aku meluncur ke tanah, ia berubah kembali menjadi burung hantu dan terbang ke balkon terdekat, bertengger di pagar dan mengawasi kami dengan matanya yang terlalu besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Keempat sosok itu berdiri dari kursi mereka di sekitar meja, mengawasi pendekatan kami. Aldir paling dekat denganku. Ia telah meninggalkan seragam militernya yang keras dan mengenakan tunik santai serta celana latihan ringan, dan rambut putih panjangnya menjuntai di satu bahu, tapi selain itu ia tampak tidak berubah. Mata ungu cerah di dahinya mengawasiku tanpa emosi, sementara mata normalnya tetap tertutup.

Wren Kain berdiri di kirinya, terbungkus jubah putih bernoda jelaga dan tampak jelas tidak pada tempatnya di aula megah itu. Seperti Aldir, ia tampak sama seperti saat aku berlatih dengannya di Epheotus: kotor, lelah, dan hampir sengaja tidak terawat. Satu-satunya yang menonjol adalah sehelai bulu oranye cerah di rambutnya dan cara pandangnya yang jeli seolah menggali ke dalam dadaku hingga ke intiku.

Tapi bukan Aldir atau Wren yang berbicara pertama.

Seorang pria tinggi dengan fisik atletis yang anggun melangkah melewati Aldir. Ia mengenakan jubah emas yang disulam dengan bulu dan api bergaya, di atas tunik sutra berwarna krem dan celana gelap. Tangannya dimasukkan ke dalam jubah, diikatkan di pinggang dengan sabuk gelap. Tanda-tanda seperti pangkal bulu menyala seperti bara di sepanjang sisi wajahnya, yang memiliki aura kemudaan abadi seperti Kezess, tapi jika Lord Indrath hanya bisa tampak dingin dan sombong, wajah pria ini yang bergaris tajam menyampaikan rasa kebijaksanaan dan keingintahuan yang tak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Ia tersenyum, tapi ada sesuatu yang rumit dalam ekspresi sederhana itu. Mungkin karena matanya menyala seperti dua matahari yang tertangkap.

“Arthur Leywin, putra Alice dan Reynolds Leywin, bond Sylvie Indrath, jiwa bereinkarnasi dari Raja Bumi, Grey.” Pria itu melepaskan satu tangannya dari sabuk dan menyisirkan jari-jarinya melalui surai oranyenya yang liar. “Aku Mordain, phoenix dari Klan Asclepius. Selamat datang di Hearth.”

Aku menggulung lidah ke gigi, mempertimbangkan kata-kataku. “Terima kasih atas sambutan hangatnya. Aku sadar mengizinkanku datang ke sini pasti keputusan yang ditimbang dengan hati-hati, tapi aku harus bertanya…apakah aku di sini atas permintaan Aldir atau permintaanmu?”

“Sejujurnya, butuh beberapa upaya dari Aldir dan Wren untuk meyakinku mengundangmu ke sini,” jawab Mordain tanpa ragu. “Sebenarnya, mataku telah lama berpaling dari duniamu. Kecuali…” Ia berhenti, dan suatu emosi yang tak bisa kukenali melintas di wajahnya, tapi segera surut. “Aku cukup terkejut, saat mereka memalingkan kepalaku dan menunjukkanmu padaku. Tapi aku tidak langsung yakin bahwa bertemu langsung denganmu sepadan dengan risikonya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Meskipun hal yang sopan adalah bertukar beberapa putaran basa-basi menyelidik untuk mendekati tujuan sebenarnya, aku tidak berpikir Mordain atau aku punya kesabaran atau minat untuk permainan seperti itu. “Apakah kau berencana membantu kami melawan Klan Vritra? Atau bahkan Epheotus, jika sampai pada itu?”

“Langsung ke intinya, dan pertanyaan yang sah.” Mordain mundur selangkah, menunjuk ke meja. “Silakan, bergabunglah. Banyak yang harus dibicarakan.”

Saat Mordain kembali ke kursinya, aku menatap mata Aldir. Ia memalingkan muka saat duduk di kursinya sendiri.

Melewatinya, aku mengambil kursi di samping Wren, yang menggigit bibirnya sambil menatapku spekulatif, melirik ke arah Mordain, lalu mencondongkan tubuh ke arahku dengan antisipasi yang nyaris tak tersembunyi. “Jadi? Di mana senjatanya? Aku bisa merasakan energi acclorite di dalam dirimu, tapi—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mendorong Regis, aku memaksanya keluar dari tubuhku. Api ungu menyelimuti tepi bayanganku saat Regis muncul, rahangnya sempat ternganga karena terkejut.

“Manifestasi sadar…” gumam Wren, mencondongkan tubuh untuk melihat lebih baik. “Dan bentuknya sangat unik. Aku perlu diberi tahu segalanya, tentu saja, tentang keadaanmu saat senjata itu bermanifestasi, dan input sebelum manifestasi. Sifat kepribadian adalah hal utama yang diminati saat mengevaluasi senjata sadar, tapi kekuatan yang diperoleh juga penting, tentu saja…”

Wren terdiam, matanya bergerak cepat, dan aku bisa membayangkan dia secara mental mendaftar semua pikiran ini.

“Sapa penciptamu, Regis,” kataku, menahan tawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Regis berkedip, memeriksa Wren. Api di surainya diam. “Papa?”

Alis Wren berkerut, dan ia mengerutkan kening padaku. “Apakah senjata ini baru saja…?”

“Jadi, kau orang yang membuatku, ya? Kita benar-benar perlu bicara,” lanjut Regis, nadanya berubah. “Aku ingin mengajukan keluhan. Hidup itu hebat, dan aku tidak keberatan menjadi senjata—aku senjata yang sangat keren—tapi apakah aku benar-benar harus muncul dalam kotak dengan Barbie Api-Lava? Apakah kau tahu apa yang pria ini lakukan padaku?”

Wren tampak benar-benar bingung saat ia menatap kosong antara Regis dan aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mordain berdeham. “Sepertinya kalian berdua punya banyak hal untuk dibicarakan. Dengan izin Arthur, mungkin kalian bisa melanjutkan percakapan ini di tempat lain, setidaknya untuk saat ini?”

‘Kau tahu betapa aku menyukai rapat bisnis kecil yang penuh intrik politik dan canggung secara sosial ini, tapi aku bersedia mengorbankan kehadiran jika kau lebih suka aku pergi mengobrol dengan orang tua gila ini?’

Pergi, tapi buka matamu lebar-lebar, balasku. Aku ingin tahu apa pun yang bisa kau temukan tentang tempat ini.

Kursi Wren melayang menjauh dari meja, dan aku menyadari ia duduk di atas konjurasi batu. Sudah berbicara dengan bersemangat, ia melayang menuju salah satu dari sedikit pintu masuk bawah ke ruangan itu, Regis berjalan cepat di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Setelah mengawasi mereka pergi, aku mengembalikan perhatianku ke Mordain, tapi meja di antara kami yang menarik perhatianku. Permukaannya diukir dengan detail indah, menghidupkan pemandangan kota yang cantik. Itu kota yang kukenal.

“Zhoroa,” kataku, menelusuri jari di sepanjang garis atap bangunan yang bisa saja merupakan ruang sidang yang kulihat dalam ujian djin terakhir.

Mordain menghela napas tajam, dan tatapan membara menyapu ke orang keempat di meja, yang masih belum diperkenalkan. Pria itu berbadan lebar dan berdada seperti tong, lebih lebar dari Aldir dan jauh lebih kekar dari Mordain, tapi tidak setinggi itu. Wajahnya lebar, dengan fitur lembut tapi tampan, dan ia memiliki rambut oranye yang menandai sebagian besar phoenix lainnya, kecuali sedikit lebih gelap, dengan sentuhan berasap yang bersinar ungu saat ia bergerak dan cahaya mengenainya.

Matanya, bagaimanapun, yang paling menonjol; satu berwarna oranye cerah, seperti melihat ke dalam kawah gunung berapi aktif, sementara yang lain biru glasial, sangat terang dan jernih hingga hampir putih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Kota itu—dan namanya—sudah lama hilang,” kata Mordain, menarik perhatianku kembali padanya. “Meja ini memang relik dari saat kota itu masih berdiri.”

Aku membayangkan Lady Sae-Areum, wanita djin yang duduk di seberang meja—meja ini, aku yakin—dari Kezess dalam penglihatanku, dan bertanya-tanya apa hubungan antara adegan itu dan tempat ini.

Tapi aku harus mengesampingkan rasa penasaranku, karena aku tidak datang untuk belajar tentang Mordain, atau bahkan tentang djin.

“Ini semua menarik, tapi aku merasa terdorong untuk membahas alasan aku datang ke sini,” kataku, fokus pada Aldir. “Aku tahu apa yang kulihat dengan mataku sendiri, dan aku tahu apa yang dikatakan Kezess padaku—dan tawarkan padaku. Aku ingin mendengarmu menjawab kejahatanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mordain mengangkat tangan, tak diragukan lagi bersiap untuk menyela semacam keluhan, tapi Aldir menghentikannya dengan gelengan kecil. “Itu adil. Lagi pula, Arthur ada di sana saat aku menggunakan teknik World Eater…” Mataku sedikit membelalak. “Aku merasakan kehadiranmu, meski aku tidak menyadari itu kau saat itu.”

Aku menelan benjolan di tenggorokanku saat mengingat momen itu, penglihatanku terbang dari Alacrya ke Elenoir, di mana aku menyaksikan Windsom bertarung melawan Nico dan Tessia—yang sudah berubah menjadi wadah Cecilia, meski aku tidak menyadarinya—dan Aldir menghancurkan negara yang kusebut rumah selama separuh masa mudaku, hampir membunuh adikku dalam prosesnya.

Aldir terus berbicara, tapi aku tidak menyela saat ia menjelaskan apa yang terjadi setelahnya, bagaimana ia mulai meragukan tujuannya dan kepemimpinan Kezess, diusir dari Klan Thyestes atas permintaannya sendiri, dan bertarung melawan tentara yang ia sendiri latih.

Ia mengambil sebuah kotak kecil dari artefak dimensi tersembunyi dan meletakkannya di meja di depanku. “Awalnya aku berpikir untuk datang padamu segera dan menawarkan bantuan untuk merebut kembali Dicathen, tapi aku tidak yakin kau akan menerima, dan terlalu memahami bagaimana orang-orangmu akan memandangku—seperti monster. Wren setuju, jadi kami menunggu, tinggal sementara di kastil terbang di atas Beast Glades, karena pasukan Dicathen belum mencoba merebutnya kembali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Aku menyadari keberadaan mereka hampir seketika,” sela Mordain. “Keamanan kami sangat bergantung pada mengetahui kapan asura lain berada di sekitar. Tapi itu terbantu karena sumber-sumberku di Epheotus telah memberitahuku tentang situasi Aldir, jadi aku sudah waspada.”

“Mordain menyambut kami ke dunia yang ia ciptakan untuk rakyatnya, dan jadi aku menunggu waktu yang tepat untuk bertemu denganmu,” Aldir menyelesaikan.

Sepanjang penjelasannya, ia berbicara dengan efisiensi dingin seorang tentara yang menyampaikan misi penting. Klerikal dan tanpa emosi.

“Apakah kau tidak menyesal?” tanyaku, kata-kata itu mentah di tenggorokanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aldir hanya mendorong kotak itu sedikit lebih dekat padaku. “Aku membawakanmu tanda kecil ini.”

Aku hampir memukul kotak itu dari meja hingga hancur di lantai, tapi aku menahan diri. Sebaliknya, aku dengan sengaja mengangkat tutup kotak itu. Isinya penuh tanah gelap yang harum.

“Tanah dari lereng Gunung Geolus,” kata Aldir kaku. “Kuharap, mungkin, ini bisa membantu menebus dengan membatalkan sebagian kecil dari kehancuran yang kusebabkan.”

Pelan-pelan, aku menutup tutupnya. “Bisakah aku menumbuhkan kembali kehidupan yang kau rampas di sana, Aldir?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aldir tidak berpaling dariku. Kedua matanya yang normal dan sangat manusiawi terbuka dan bertemu denganku.

“Pohon bukanlah budaya atau peradaban. Hutan tidak akan menghidupkan kembali para elf dari ambang kepunahan.” Suaraku semakin tajam saat berbicara, rahangku mengencang karena marah. “Kezess ingin aku membunuhmu, kau tahu. Katanya itu akan membawa keadilan bagi kedua bangsa kita. Bahkan jika aku memilih tidak, dia melarangku bersekutu denganmu. Sebagai imbalan atas pengetahuanku tentang aether, dia akan membantu kami melindungi Dicathen dari Agrona, kesepakatan yang keberadaanmu yang berkelanjutan pertaruhkan.”

Sebuah tinju gemuk menghantam meja, membuat kotak tanah melompat. Kami semua menoleh ke asura muda dengan mata oranye dan biru.

“Kau datang ke sini dan membuat ancaman?” geramnya dengan suara bass yang dalam, bergetar di dadaku. “Jenderal Aldir telah—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Tenang, Chul,” kata Mordain, menurunkan tangannya perlahan dengan gerakan menenangkan. “Arthur berhak mengatakan pikirannya, dan kami akan mendengarkan. Meskipun aku harus mengakui, aku terganggu dengan gagasan Lord Indrath mengirim naga ke Dicathen. Bahkan jika dia menepati janjinya, yang mungkin saja jika imbalannya benar-benar pengetahuan aetherik, itu berarti dia sudah memiliki tentara loyal dalam posisi untuk menyerang saat kau tidak lagi berguna baginya.”

Aku menahan tatapan kerasku pada Chul lebih lama, lalu berbicara kepada Mordain. “Maksudmu, kehadiran pasukan Indrath akan menempatkan Hearth pada risiko ditemukan.”

“Itu akan terjadi, jika sampai pada itu,” Mordain setuju dengan ramah, “tapi hal-hal sedang berkembang di luar pemahamanmu. Dengan Legacy.” Aku memusatkan perhatian padanya, merinding di seluruh tubuhku saat penyebutan Legacy. “Agrona telah lama menahan salah satu bangsaku sebagai tahanan. Aku bisa merasakan sebagian dari apa yang dialaminya, dan baru-baru ini dia…dieksekusi.” Matanya melirik ke Chul, hampir terlalu cepat untuk dilihat. “Legacy menyerap semua mananya, membunuhnya.”

Chul tiba-tiba berdiri, membuat kursinya terbalik. “Dan kau masih menolak bergerak melawan Agrona!” teriaknya, suaranya menggelegar seperti meriam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Kami telah berduka atas kehilangan ibumu sejak lama,” kata Mordain, suaranya lembut dan penuh keputusasaan yang terkendali.

“Bagaimana denganmu, orang asing?” tuntut Chul, meletakkan kedua tangannya di meja dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Apakah kau takut melawan Vritra? Apakah kau akan menyembunyikan bangsamu di bawah sayap naga dan menanamkan kepalamu di pasir?”

“Maafkan dia,” kata Mordain, menatap asura muda itu dengan tajam. “Lady Dawn dipenjara saat Chul masih kecil. Ia ingin melihat kami terbang ke medan perang, menghujani Taegrin Caelum dengan api sebagai pembalasan.”

“Apakah ada orang lain sepertimu,” tanyaku pada Chul, “yang ingin meninggalkan tempat persembunyianmu dan membawa pertarungan ke Agrona?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Ia menyilangkan tangan berototnya dan memalingkan kepala ke samping, membuang muka. “Tidak. Kau akan menemukan bahwa orang-orang di sini lebih suka menjalani hidup dengan berjalan-jalan di taman dan melupakan bahwa mereka pernah menjadi pemburu terkuat di Epheotus.”

Mordain berdiri. Kupikir mungkin ia akan menegur Chul, tapi sebaliknya ia memberiku senyum cerah. “Dan jadi sebuah kesempatan muncul. Arthur, kau belum memintanya, tapi kau ingin bantuanku dalam pertempuran ini. Chul, kau ingin pergi dan membawa pertarunganmu ke Klan Vritra.”

Aku langsung melihat arah tujuannya. “Hampir menakjubkan, cara kalian para asura memutar balik segala hal untuk mencoba membuat apa yang baik bagimu terdengar seperti hal terbaik bagi semua orang juga. Rasanya seperti kau hanya mengatur agar aku mengasuh asura yang menguji kesabaranmu.”

Mata Chul yang tidak serasi membelalak, dan ia menunjuk jari tebalnya ke arah Mordain. “Kau tahu itu bukan maksudku! Aku ingin kita—lagipula, apa peluang lesser ini melawan Vritra, akan sia-sia—dia mungkin bahkan tidak bisa bertarung!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku mengangkat alis, menatapnya dengan pasif. “Berapa banyak pertempuran yang telah kau menangkan, asura?”

“Mungkin sparring saja,” saran Mordain, menyelipkan tangannya ke sabuk. “Kesempatan untuk menguji kekuatan dan nilai satu sama lain.”

Chul mendengus.

“Tidak masalah bagiku,” jawabku, ingin melepaskan frustrasi yang terpendam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mordain memberi isyarat agar kami berdiri menjauh. Dengan lambaian tangannya, meja itu ditarik ke dalam batu seperti tenggelam di pasir hisap. Perapian menyala dengan api oranye cerah, dan perisai tembus pandang berdengung hidup, memisahkan bagian tengah ruangan dari balkon.

Mordain dan Aldir terbang ke balkon terendah dan paling tengah. “Kalian mencoba menjadikan satu sama lain sebagai sekutu. Bertarunglah dengan semestinya,” kata Mordain. Di sampingnya, Aldir memasang kerutan berpikir.

Chul menggeliatkan lehernya dan mengangkat tinjunya, masing-masing seukuran kepalaku. “Siap, manusia?”

Aku menggulung bahu dan memperkuat lapisan aether yang menyelimuti tubuhku, tapi aku tidak memunculkan senjata atau zirahku. Alih-alih berbicara, aku melesat dari kaki belakang, berlari ke depan. Meski besar, Chul cepat. Posisinya bergeser antara satu langkah ke langkah berikutnya, dan tinjunya meledak menjadi api saat melesat ke wajahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Berlutut, aku meluncur di bawah pukulan itu, mengaitkan lengannya dengan lenganku, dan membiarkan diriku ditarik kembali berdiri oleh kekuatannya, mendorong lututku ke tulang rusuknya. Mana atribut api meledak darinya dalam nova, mendorongku mundur saat aku masih di udara, dan ia menerkam setelahku, tinjunya terkepal dan diangkat di atas kepala seperti palu.

Masih di udara, aku menggulung tubuhku untuk menangkap pukulan itu dengan satu lengan.

Kekuatannya seperti tidak pernah kurasakan sebelumnya.

Kekuatan pukulan dua tangan itu menghantamku ke lantai dengan kekuatan yang membuat api di perapian bergetar. Namun alih-alih melanjutkan serangan, ia mundur, memberiku waktu untuk berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Aku hampir terkesan,” katanya, menyeringai tajam. “Aku setengah berharap semua tulangmu hancur.”

“Dan aku berharap kau memukul lebih keras.” Aku tidak menyebutkan fakta bahwa beberapa tulang rusukku dengan cepat kembali ke tempatnya setelah retak karena kekuatan pukulannya.

Chul tertawa, dan aku mengenali perubahan pada dirinya. Ia nyaman dalam pertempuran, jauh lebih nyaman daripada di meja rapat. Atau mencoba membangun hidupnya di tempat yang tenang dan terpisah ini.

Kali ini, ia bergerak lebih dulu. Dalam kabur yang diselimuti api, ia menyerbu lurus ke arahku, menyerang dengan pukulan dan tendangan membara yang melepuhkan kulitku bahkan melalui aether. Aku membalas, tapi rasanya seperti memukul dinding granit. Dengan setiap serangan, energi membara di sekitarnya meningkat, hingga ia menjadi pusat neraka yang mengamuk, begitu panas bahkan menangkis serangannya meninggalkanku dengan luka bakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Dia tidak menahan diri, aku senang melihatnya.

Aku juga tidak akan.

Aether memenuhi tubuhku, meningkatkan kecepatanku dan kekuatan otot, tulang, dan tendonku. Menggunakan teknik yang mulai kupelajari di Relictombs, aku mengambil langkah pendek dan mendorong tinjuku ke depan dalam jab lurus.

Buku-buku jariku terhubung dengan kuat ke tulang dadanya. Dengan erangan, Chul meluncur mundur beberapa kaki, gelombang kejut dari dampak itu meniup aura apinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Ia menarik napas sakit, satu tangan menekan tulang dadanya saat ia menatapku, tidak mengerti.

Aku mendengar Aldir berdeham dan meliriknya. Ia berpegangan erat pada pagar balkon saat ia mencondongkan tubuh ke depan, asyik dengan setiap gerakan.

Gerakan itu adalah modifikasi, atau perluasan, dari teknik yang sama yang menjadi dasar Burst Step. Dengan hati-hati mengaktifkan serangkaian ledakan mikro aether, aku tidak hanya bisa bergerak hampir seketika, tapi juga menyerang. Itu adalah teknik yang akan menghancurkan tubuhku sebagai manusia, dan bahkan sekarang aku merasakan tekanan menggunakannya sekali saja, tapi sparring sederhana ini telah menunjukkan bahwa itu bisa melukai bahkan seorang asura.

Setelah beberapa detik, seringai kembali ke wajah lebar Chul. “Sekarang, mungkin ini akan menyenangkan setelah semua.” Dengan teriakan pertempuran yang memekakkan telinga, ia melemparkan dirinya ke arahku lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Kami bertukar pukulan demi pukulan, pertarungan kami terus bertambah cepat saat kami berdua berusaha mendorong yang lain ke batas mereka. Setelah beberapa menit, aku memperhatikan orang lain mulai menyelinap ke ruangan, mengawasi kami awalnya dengan penasaran, lalu dengan keheranan yang tumbuh.

Tidak lama kemudian Chul berkeringat deras, dadanya naik-turun dengan setiap napas, tapi seringainya tetap terpatri, tidak peduli seberapa keras kami bertarung.

Setelah menangkapku dengan tendangan berputar yang kukira hanya tipuan, ia mundur, membiarkanku bangkit lagi. Aku bisa tahu dari cara ia menahan diri bahwa energinya mulai menurun.

Tiba-tiba tangannya terulur, telapak terbuka, dan api yang mengaum mendidih keluar. Aku Burst Step menembus api, berharap menangkapnya lengah, tapi saat aku mengambil langkah hampir seketika itu, Chul diselimuti kilatan cahaya keemasan, dan aku melewati tepat di tempat ia berada. Kecerahan membutakanku, dan aku tersandung saat berhenti. Dua lengan besar melingkariku, menyematkan lenganku ke samping dan mengangkatku. Chul dan aku sama-sama diselimuti api phoenix.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Menyerah!” raungnya saat penghalang aetherikku berjuang melindungiku dari panas yang bergolak.

Tulang-tulangku mengeluh keras, mengancam akan hancur di bawah kekuatan asura-nya, dan kulitku mulai melepuh dan menghitam.

Seringai sebesar dan seliar Chul membelah wajahku.

Merasakan jalur aetherik, aku masuk ke dalamnya, meninggalkan Chul saat aku muncul di sisi lain lantai pertarungan kami. Tapi aku tidak memberinya waktu untuk pulih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku Burst Step sekali lagi, aether mengalir melalui tubuhku dalam semburan pendek yang terkendali. Rasanya seperti aku diregangkan ke delapan arah berbeda, tapi aku menahan rasa sakit saat aku memusatkan setiap pecahan detik untuk mempertahankan kendali dengan benar.

Chul membungkuk ke samping saat ia terangkat dari lantai, tidak mampu bahkan memahami apa yang menghantamnya, sebelum pukulan kail yang kabur menjepret rahangnya ke arah berlawanan diikuti pukulan lurus yang mengirimnya meluncur ke arah perisai seperti rudal.

Asap tipis berwarna ungu dari lenganku yang sedang pulih naik saat phoenix muda itu menghantam keras penghalang pelindung di sekitar kami dan jatuh ke tanah. Perisai lenyap dan Mordain berada di sisinya dalam sekejap. Lebih santai, Aldir melayang turun dari balkon ke arahku, memeriksaku dengan serius.

Aku membiarkan sejenak lukaku sembuh saat aether merembes dari intiku ke tulang-tulangku yang patah dan daging yang terbakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Aku melihat fisikmu bukan lagi penghalang untuk menggunakan Mirage Walk, atau setidaknya versimu dari teknik itu,” kata Aldir, menyapu api yang masih tersisa di pakaianku. “Pertarungan yang sangat mencerahkan.”

Sementara itu, Chul berjuang berdiri meski Mordain mencoba membuatnya tetap telentang sambil memeriksa lukanya. Phoenix besar itu memaksa lewat dan berjalan ke arahku, tinju terkepal dan terengah seperti lembu bulan yang terkejut.

“Pertarungan yang bagus,” kataku, mengulurkan tanganku.

Ia menatap anggota tubuh yang terulur itu, menepisnya, lalu membungkusku dalam pelukan beruang yang menghancurkan. “Pertarungan yang bagus!” raungnya, membuat telingaku berdenging. Ia tiba-tiba melepasku dan mundur selangkah, tinjunya di pinggul. “‘Pertarungan yang bagus,’ katanya,” ulangnya, menyeringai cerah. “Pertarungan yang sangat bagus, menurutku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Tidak membiarkan antusiasmenya mengaburkan alasan sparring kami, aku menahan tatapannya sampai seringai mulai memudar. “Aku perhatikan di akhir kau tampak kehabisan energi.”

Ia cepat menjadi serius, menatap tanah selama beberapa detik sebelum menjawab. “Aku hanya setengah phoenix. Manaku cenderung…terbakar cepat, jika aku terbawa suasana.” Ia mengangkat dagunya. “Tapi aku sekuat asura mana pun seusia ku, aku bisa janjikan itu.”

“Aku percaya,” kataku. “Dan aku terima. Jika kau ingin ikut denganku, aku akan dengan senang hati membawamu.”

Chul melontarkan sorakan bersemangat dan mengangkat tinjunya ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mordain menyisirkan tangannya melalui rambutnya, mengacaukannya. “Aku tahu bahwa bagimu, Arthur, ini hanya akan menjadi pulang, bisa dibilang begitu, tapi bagi Klan Asclepius, dan semua asura lain yang bergabung dengan kami di sini, ini akan menjadi momen bersejarah. Jika kau tidak keberatan, aku ingin mengatur perayaan untuk menandai kepergian Chul.”

Suasana hatiku langsung memburuk saat mempertimbangkan semua yang membutuhkan perhatianku kembali di Vildorial dan sekitarnya. “Maaf, Mordain. Waktu mungkin berhenti di sini, tapi di luar sana waktu terus berlari, dan aku tidak tahu kapan Agrona akan menyerang lagi.”

Mata Mordain tampak menua dengan cepat saat aku memandangnya, tapi saat aku berkedip, ia sama seperti sebelumnya. “Tentu saja. Chul, pergi bersiap untuk berangkat.”

Wajah Chul mengendur, dan aku bisa melihat kenyataan situasinya menimpanya. “Tentu saja,” katanya, tampak sedikit tidak nyaman, lalu bergegas pergi, terbang ke salah satu dari banyak terowongan yang keluar dari teater.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

“Dia memiliki temperamen ibunya yang berapi-api,” kata Mordain, mengawasinya pergi, “tapi kekuatannya juga. Kau tidak akan menemukan sekutu yang lebih sengit dalam pertarunganmu melawan Vritra.”

Aku merasa mengerutkan kening, menangkap sesuatu yang tidak terucap dalam kata-kata Mordain. “Dan bagaimana dengan ayahnya? Dia bilang dia setengah phoenix? Siapa…” Pikiranku melompat ke meja yang sekarang tersembunyi di bawah batu. “Dia setengah djin.”

Mordain mengangguk, pandangannya beralih ke lantai seolah membaca pikiranku. “Beberapa datang dengan kami saat kami menemukan tempat ini. Terlalu sedikit…kami bisa menyelamatkan lebih banyak, tapi mereka tidak mau meninggalkan ‘Karya Hidup’ mereka seperti yang mereka sebut. Terlalu terpaku pada menyelesaikan vault aetherik mereka, di mana mereka mengklaim semua pengetahuan luas mereka akan disimpan. Relictombs, Agrona menyebutnya.”

Aku menatap Mordain, penyebutan Relictombs memberiku ide.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Lantai beriak, dan meja djin melayang ke atas melaluinya, berhenti setelah permukaan batu mengeras kembali. Mordain bergerak untuk duduk, bersandar pada sikunya. “Ada sangat sedikit pasangan seperti itu, dan dari segelintir keturunan yang terjadi, sebagian besar membawa darah djin sebanyak phoenix. Hidup mereka…terbatas panjangnya. Setidaknya relatif terhadap umur panjang asura.”

Regis memilih momen itu untuk muncul kembali, berjalan di depan Wren Kain. “Apa yang kulewatkan?” tanyanya, dengan riang.

“Waktu yang tepat. Kuharap kau mendapatkan apa yang kau butuhkan. Kita akan kembali ke Vildorial segera setelah Chul siap.”

‘Kita membawa si gempal itu bersama kita? Kita akan butuh wyvern yang lebih besar.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Mungkin tidak.

“Lord Mordain, kau menyebut Relictombs,” mulaku, tahu terlalu berharap bahwa mereka akan mampu memenuhi permintaan yang akan kuajukan. “Aku menemukan portal yang dinonaktifkan ke Relictombs di bawah desa djin kuno di Darv. Kau telah berada di Beast Glades selama berabad-abad…apakah kau menemukan portal lama lainnya selama itu?”

Alisnya berkerut, membuatnya tampak jauh lebih tua. “Hearth, seperti banyak dungeon yang menghiasi lanskap Beast Glades, diciptakan oleh djin. Ada portal lama di sini. Itu berfungsi untuk sementara waktu setelah kami mengambil tempat ini sebagai rumah kami, tapi djin yang tinggal di sini akhirnya menonaktifkannya.”

Wajahku berseri. “Bisakah kau menunjukkannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Setelah mengirim pesan ke Chul, Mordain menuntunku dan yang lain melalui serangkaian terowongan dan melewati banyak phoenix penasaran lainnya, bergerak ke arah bawah. Akhirnya kami sampai di sebuah gua kecil. Lumut hijau dan emas tumbuh sebagai karpet tebal di lantai, dan kristal bercahaya tumbuh dari langit-langit, memancarkan cahaya biru pucat pada persegi panjang batu berukir di tengah. Itu kuno dan rapuh, rune di batu tidak lagi terbaca.

Avier meluncur melalui gua dan mendarat di atas bingkai. “Jika kau berharap menggunakan ini untuk memindahkan dirimu kembali ke Darv, kurasa itu tidak akan berguna.”

“Aku belum ke sini selama bertahun-tahun. Rasanya seperti berjalan ke dalam ingatan yang hidup,” kata Mordain sambil menghela napas.

Berjalan di samping phoenix itu, aku dengan lembut menyentuh lengkungan batu sebelum berbalik untuk menghadap Aldir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​‌​⁠

Aku mengulurkan tanganku, memperlihatkan batu Sylvie yang terletak di telapak tanganku. “Kau bilang kau ingin menebus, kan? Inilah caramu memulai.”