Bab 426: Mengubah Narasi

CECILIA

“Dan di sinilah kita, sekali lagi,” ujarku sambil menoleh ke kiri.

Nico terbang di sampingku saat kami melayang tepat di luar barrier pelindung yang mengelilingi separuh barat Sehz-Clar. Di belakang kami, dua puluh ribu prajurit Alacrya yang setia memenuhi jalanan Rosaere, kota yang membentang di dua bagian dominion yang terpisah. Perisai tembus pandang itu membelahnya dengan rapi.

Hampir fajar. Angin sejuk bertiup dari Laut Vritra's Maw, mengusik rambut abu-abu keperakan yang tak pernah sempat kuwarnai.

Perisai itu kini tampak berbeda di mataku. Dulu ia bagiku monolit yang tak terjelaskan, sekarang kulihat dengan jelas. Tanda-tanda mana basilisk terlihat nyata laksana noda darah, dan struktur dasarnya mudah diamati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Di sisi lain perisai, hanya kurasakan perlawanan lemah. Kantong-kantong pemberontak pengkhianat bersembunyi di posisi-posisi yang bisa dipertahankan di seantero kota, tetapi jumlah kami lima kali lipat mereka.

“Seris tahu aku akan datang,” kataku kepada Nico. “Ia sudah menarik pasukannya.”

Nico diam. Kami hampir tak bicara sejak ia berlari keluar dari kamarku seusai percakapan kami. Sengaja kuhindari memikirkan kebohongan yang kini kami bagi, dan kebenaran yang kusimpan darinya. Namun aku belum siap mengambil risiko membocorkan apa yang telah kuketahui. Belum…

Mendadak berbalik, aku terbang lebih tinggi agar seluruh pasukanku bisa melihatku. Saat berbicara, suaraku datang dari segala arah sekaligus, tiap molekul mana atmosfer menjadi pengeras suaraku. “Prajurit! Hari ini kalian bertarung untuk semangat benua kalian. Ini bukan perang, melainkan perebutan kembali. Para pengkhianat ini berusaha memecah belah Alacrya sendiri dengan menabur kebohongan dan perselisihan. Tapi, lihatlah!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Kulambaikan tangan ke arah separuh kota di seberang. Mana berkobar saat terkelupas dari perisai raksasa dan melayang menuju kantong-kantong perlawanan, membuat beberapa ribu pria dan wanita itu bersinar dan menonjolkan betapa kecilnya pasukan mereka. “Bahkan mereka tahu pertarungan ini sudah lama kalah; sebagian besar pasukan mereka telah melarikan diri!”

Raungan gemuruh dari kejauhan menjawabku, dua puluh ribu suara yang membentuk teriakan perang memekakkan telinga.

Dengan gerakan anggun, aku berputar dan menekankan satu tangan ke barrier.

Kekuatan seorang Penguasa terjalin di sepanjang ratusan mil kekuatan pelindung, mendorong keluar menghadapi sisa dunia. Kesadaranku menelusuri garis-garisnya, hingga kembali ke Aedelgard, menuruni jaringan material penghantar mana menuju jantung mesin Seris, ke Orlaeth Vritra sendiri. Kurasakan dia—baterai tempat semua ini bekerja—tetapi hanya itu; aku tak merasakan apa yang telah mereka lakukan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Kali ini, ketika kualihkan indraku ke mana, ia bereaksi. Laksana daun tumbuh menuju cahaya matahari, partikel-partikel mana penyusun barrier tertarik padaku, dan seluruh struktur itu bergetar.

Menggulung jari-jariku, kucungkil perisai itu. Saat menarik tanganku, segenggam energi tak berwujud terangkat bersamanya, berkilau seperti kunang-kunang di kegelapan menjelang fajar. Kubuka tanganku dan kubirkan mana itu mengalir melewati jari-jariku, tempat ia larut menjadi bentuk dasarnya.

Lubang di perisai melebar, tepinya berpendar dengan cahaya putih berkedip. Cahaya itu merayap di permukaan berkilau, dan lubangnya membesar, makin cepat tiap detiknya.

Meski pasukanku tak bisa melihat wajahku, kutata rautku menjadi ekspresi tekad yang tenang. Aku seorang pemimpin di depan pasukan, bukan anak kecil seperti yang dikira Seris. Di mana pun ia bersembunyi, kuharap ia melihat ini. Apa yang ia rintis bertahun-tahun, baru saja kubatalkan dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Celah di perisai membesar hingga lebarnya beberapa ratus kaki, membuka jalan bagi pasukanku, tetapi aku tak langsung memerintahkan serangan. Pandanganku mengikuti tepi yang menyusut hingga, dengan mendadaknya yang mengejutkanku sendiri, perisai itu pecah seperti gelembung. Satu saat ia ada, dan saat berikutnya…

“Penguasa Agung telah mencanangkan bahwa mage, unad, atau budak mana pun yang berbalik melawan benua ini tidak layak hidup di atasnya. Jangan beri ampun.” Kuhela napas panjang dan dalam. “Serang!”

Bunyi seperti pegas terlepas dari katapel yang menembak menyusul perintahku laksana tanda seru saat amunisi Imbu melengkung di udara, melewati bekas perisai, dan menghantam gedung-gedung di separuh barat kota. Batu-batu terpadatkan pecah, menghamburkan serpihan mematikan hingga puluhan kaki. Tong-tong berisi cairan mudah terbakar hancur dan menyemprotkan isinya ke sekitar, yang langsung tersulut, membakar kota. Gugusan kristal mana menyebar dalam lengkungan lebar, meledak karena hempasan pendaratannya dan meruntuhkan seantero bangunan.

Gelombang kejut suara dan mana merambat melewatiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Perisai musuh bermunculan di mana-mana, disusul hujan tembakan balasan dan mantra penangkis. Kilat petir biru menyambar dari tanah, membidikku. Saat kurengkuh mana itu, ia membeku, garis listrik bergerigi yang menari-nari tergantung di udara. Sebuah gelombang menjalar di sepanjang kilat itu, mulai dari ujungnya yang melayang lima puluh kaki di bawahku dan melesat turun ke tanah.

Puluhan kilat kecil meledak ke luar dari titik benturan, dan kurasakan beberapa tanda mana mendadak padam.

Sesuatu bergejolak tak nyaman di perutku. Lebih baik mati cepat dalam pertempuran daripada berminggu-minggu disiksa dan kelaparan di kedalaman Taegrin Caelum, batinku.

“Tak ada alasan bagi kita untuk berlama-lama di sini,” kata Nico, menarikku kembali ke pertempuran. “Pihak kita akan segera merapikannya tanpa bantuan kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Melzri memimpin pasukan dari barat untuk merebut basis operasi Seris di Sandaerene, sementara Dragoth dan para prajurit dari Vechor berpatroli di Vritra's Maw untuk mencegah pelarian massal.

Melihat ke bawah ke arah tengah formasi pasukanku di darat, kataku, “Echeron, kau yang memegang komando. Perintahmu sudah jelas.”

Suaraku terbawa angin langsung ke telinga retainer Dragoth.

“Baik, Legacy,” jawabnya, tipis dan jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Kutatap Nico dan mengangguk. “Kalau begitu jangan buang waktu lagi.”

Terbang lebih tinggi, kami melesat ke utara. Saat kami melewati tebing di atas Rosaere, puluhan mantra—panah dan semburan sihir hijau, biru, merah, dan hitam—melayang dari sederet bunker beratap.

Menggerutu kesal, kurengkuh benang-benang tiap mantra dan kutarIK, menyeret mantra-mantra itu keluar jalur dan memaksa mereka berkumpul di udara di depan kami.

Tongkat Nico memancarkan cahaya merah, dan ia menebaskannya di udara di depannya. Bola-bola api biru yang menyilaukan retina membombardir bunker-bunker, menghancurkan perisai mereka dan meruntuhkan struktur bertulang baja itu menimpa para mage di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Memadatkan seluruh mantra yang terkumpul menjadi badai peluru multi-elemen, kuhamburkan semuanya kembali ke sisa-sisa bunker yang membara, memadamkan beberapa tanda mana tersisa yang masih bisa kudeteksi.

Nico bertahan sejenak, mengawasi kemungkinan aktivitas lain, tetapi kuyakin struktur di bawahnya sudah bersih. “Ayo. Prajurit-prajurit ini tak penting. Target sesungguhnya menunggu kita di Aedelgard, kecuali ia sudah kabur.”

“Ini pertahanan simbolis,” kata Nico sambil berpikir, seolah tak mendengar ucapanku. “Bahkan tanpa memperhitungkan kehadiran Scythe atau retainer mana pun—atau kau—benteng yang begitu lemah takkan bertahan sehari pun melawan jumlah kami yang unggul. Jadi di mana pasukannya?”

“Kita akan segera tahu, kurasa,” jawabku, memacu kecepatan. Kurasakan ia mengikutiku, mantra angin yang ia pakai untuk meniru terbang mendorongnya mengikuti jejakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Pedesaan di utara Rosaere bertabur permukiman kecil dan tanah pribadi, tetapi tak ada lokasi berbenteng tambahan. Kami terbang dengan kecepatan penuh, ke utara dan barat, dan saat mendekati Sandaerene, kurasakan pertempuran itu jauh sebelum bisa kulihat. Nico dan aku tetap agak ke timur kota, tak berniat melibatkan diri dalam pertempuran, karena Melzri dan Mawar pasti sudah menanganinya dengan rapi.

Meski Nico dan aku bisa saja menembus perisai dekat Aedelgard seperti yang kulakukan sebelumnya, menghindari penerbangan ratusan mil, sebagian besar pasukan kami harus menyerang lewat darat dari Rosaere, dan aku ingin mereka melihatku memecahkan perisai. Selain itu, ini kesempatan menyapu sepanjang dominion, memperkenalkan kehadiranku kepada rakyat di sana, baik warga sipil maupun mage pemberontak.

Namun, aku sudah tak sabar mengakhiri semuanya saat kami mencapai Aedelgard, tempat kompleks Seris dan sumber energi perisai berada.

Seris licik, seorang penyintas, dan aku ragu akan menemukannya berdiri di balkon tanah miliknya menungguku. Lagi pula, ia berhasil mengakali dan menangkap seorang Penguasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saat kota mulai terlihat, aku terkejut melihat asap dan api membubung dari beberapa lokasi berbeda di seluruh kota. Tanda mana yang kuat memancar dari tepi timur kota.

“Dragoth sudah masuk duluan,” catat Nico getir sambil melirikku.

Kubiarkan ekspresiku tetap datar. “Tak penting, asalkan ia tidak membiarkan Seris lolos karena mengabaikan tugasnya.”

Semua Scythe—kecuali Nico, tentu saja—merasa getir dan frustrasi dengan posisiku. Mereka berebut pujian kecil apa pun yang bisa didapat, masing-masing berharap menggantikan Cadell sebagai tangan kanan Agrona dan membuktikan diri layak atas kedudukan mereka. Tak mengherankan Dragoth memanfaatkan kesempatan ini untuk meraih kemenangan bagi dirinya. Tapi itu tak banyak berarti. Mengingat besarnya perang yang akan datang, para Scythe tak lagi relevan di mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Saat kami mendekati tanah milik Seris yang menghadap Laut Vritra's Maw, akhirnya kulihat Dragoth. Ia terbang di atas tanah itu, tangan bersilang, mengawasi kami mendekat. Dengan tanduknya yang menjulur dan tubuhnya yang luar biasa besar, ia tampak seperti sisi daging sapi yang tergantung di rak.

“Kau keluar dari posisimu, Dragoth,” sergah Nico begitu kami cukup dekat untuk bicara.

Dragoth melayang naik satu kaki atau lebih agar bisa memandang rendah Nico. “Aku punya sumber daya di kota sebelum perisai jatuh, yang mengabariku adanya gelombang aktivitas. Karena tur dominion-mu membuatmu tertunda, kupikir sebaiknya kukunci kota.” Ia memberi anggukan menyeringai ke arahku. “Untuk bersiap menyambut kedatanganmu, tentu saja, Legacy. Kapal dan prajurit Vechor masih berpatroli di laut, tapi kalau tikus-tikus itu melarikan diri dari kapal yang tenggelam, kami belum melihat mereka.”

Mungkin karena kau tak bisa melihat melampaui batas pantatmu sendiri, batinku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Dengan suara keras, kutanya, “Apakah ada tanda-tanda Seris?”

Dragoth menggeleng. “Namun kedalaman tanah milik ini dilindungi perisai. Ia mungkin bersembunyi di sana. Kalau aku mengenalnya, ia pasti punya tipu daya di lengan bajunya.”

“Aku tak peduli apa yang ia coba,” kataku, tanpa berusaha menyembunyikan kejengkelanku pada Scythe Vechor itu. “Ini sudah berakhir.”

“Memang. Fakta bahwa aku bisa membalikkan salah satu orangnya menunjukkan ia sudah kehilangan sentuhannya.” Dragoth tertawa kecil. “Dibuat lemah oleh entah siapa tak berdarah dari benua lain… tak heran ia jatuh sejauh ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Menukik ke tanah, aku terbang ke salah satu balkon terbuka di tanah milik itu. Prajurit Dragoth sedang mengacak-acak tempat itu, menyeret apa pun yang berharga dan melemparkannya menjadi tumpukan. Seorang mage tertentu menarik perhatianku; ia berdiri tegak seolah menunggu kedatangan kami.

Penampilannya biasa saja, tetapi ada dualitas aneh padanya. Di satu sisi, ia bermata merah dan bertanduk pendek mencuat dari rambut hitamnya, tetapi di sisi lain, matanya cokelat dan tanduknya hancur, hanya menyisakan tunggul bergerigi yang setengah tersembunyi. Namun, ia tak mundur saat kami mendekat, seperti kebanyakan prajurit. Sebaliknya, ia masuk ke barisan di samping dan tepat di belakang Dragoth seolah ia memang di sana. Beberapa mage berhenti dari pekerjaan mereka dan membentuk formasi di sekitar keduanya.

“Apa yang telah kau temukan di sini, Wolfrum?” tanya Dragoth.

“Kami sudah mengikuti sebagian besar kabel mana ke beberapa lantai bawah, tapi belum berhasil melewati pintu di dasarnya. Kami menduga pintu itu menuju ke apa pun yang—dulu—menggerakkan perisai,” kata pria berdarah Vritra itu dengan suara percaya diri yang agak sengau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Bawa kami ke pintu itu,” kata Dragoth, lalu meralat, “Jika itu yang dikehendaki Legacy.”

Aku berhenti, setelah berjalan melewati ruang utama yang besar dan masuk ke koridor penghubung yang penuh lukisan indah. Alih-alih menjawab, aku hanya melambaikan tangan. Pemuda itu, Wolfrum dari Highblood Redwater, kini kusadari, menundukkan kepala dan bergegas melewatiku, tak menatap mataku. Ia menuntun kami melewati beberapa ruangan lagi hingga kami mencapai tangga curam menurun. Dari lamanya kami menyusuri tangga sempit itu, aku tahu kami pasti sudah jauh ke dalam tebing di bawah rumah Seris.

“Pintu” yang dimaksud adalah persegi besi tebal yang tertanam di dinding. Satu-satunya petunjuk cara membukanya adalah kristal mana redup yang terpasang di dinding dekat situ.

“Sihir apa pun yang di-Imbu ke pintu ini, kami belum bisa membukanya,” kata Wolfrum. “Aku sudah memanggil beberapa Imbuer untuk membantu kami mengukur—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Kurasakan mana yang menghuni kristal itu, juga mana tersimpan di perangkat di atas pintu yang akan menyeretnya naik ke dinding, dan sederet penjepit yang menahannya kencang di bagian bawah, mencegahnya didobrak. Pintu itu sendiri dilindungi kuat dari kekuatan magis, tetapi mekanisme yang terpasang bergantung pada sistem input mana sehingga lebih mudah dimanipulasi. Olehku, setidaknya.

Membuyarkan mana yang memaksa penjepit menutup, kuaktifkan mekanisme rantai. Pintu bergeser sedikit, membuat lantai bergetar, lalu terangkat ke ceruk di atasnya dengan dengung lembut.

Ruang di baliknya, semacam laboratorium, diterangi cahaya biru dingin dari tabung-tabung kaca raksasa berisi cairan berpendar. Jumlah mana luar biasa tersuspensi di dalam cairan itu, dan ia bergetar di hadapan kehadiranku.

“Tunggu di luar,” perintah Nico kepada para prajurit sebelum melangkah hati-hati melewati pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Dragoth mendengus. “Jangan berani memberi perintah kepada prajuritku, di saat aku—”

Ia menangkap kerutanku, dan kulihat kesadaran perlahan menyingsing di wajah lebar Scythe itu. “Tunggu di sini, kalian,” katanya, tanpa mengucapkan bagian yang sudah kami pahami: apa pun keadaan Penguasa Orlaeth, kami ingin sesedikit mungkin orang melihatnya.

Tabung-tabung kaca menghubungkan banyak silinder ini satu sama lain dan ke berbagai perangkat dan artefak yang terpasang di dinding, tak satu pun yang kupahami. Kristal proyeksi kosong bertaburan di dinding seperti mata tanpa penglihatan di antara peralatan lain. Kulirik Nico; matanya bergerak cepat menelusuri lab, dan mulutnya sedikit terbuka. Sejenak kuharap bisa memberinya lebih banyak waktu menikmati momen itu, tetapi ada hal jauh lebih mendesak untuk diurus.

Di luar barisan pertama silinder, bagian tengah lab diisolasi perisai berbentuk kubah. Warnanya agak keabu-abuan berasap, dan sangat padat, tetapi kukenali sumber mananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Melangkah maju, aku bergerak di antara silinder biru terang yang bergelembung diam-diam, dan sebuah tangki lebih besar tampak, tepat di tengah area berperisai.

Orlaeth Vritra melayang di dalamnya. Sang Penguasa tampak kurus kering, dan wajahnya hampa tanpa pikiran atau ekspresi. Setidaknya, pada salah satu kepalanya. Kepala lainnya hilang sama sekali, hanya menyisakan tunggul leher gundul yang telah sembuh menjadi bekas luka mengerikan.

Berdiri di samping tangki, rambut mutiaranya menonjol di antara jubah tempur bersisik hitamnya, adalah buruanku.

“Aku berjanji akan datang menjemputmu, Seris. Dan ini aku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Scythe itu memberiku senyum menjengkelkan yang tak tergoyahkan, yang terlalu sering kulihat sebelumnya.

“Hei,” kata Dragoth sambil mengangguk ke arah Seris, menyilangkan tangan dan bersandar santai di salah satu tangki.

Seris hanya melirik Dragoth sekilas sebelum memusatkan perhatian pada mage muda berdarah Vritra itu. “Selama ini, Wolf? Sedikit sekali yang kau pelajari dariku?”

Ia mengangkat dagunya, menatap tajam Scythe itu. “Kau mengajariku semua yang kuperlukan untuk mengalahkanmu, mentorku. Itu semua yang pernah kuperlukan darimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Dragoth tertawa bergemuruh. “Dragoth yang bodoh besar mengalahkan kecerdasan berbahaya Seris. Siapa sangka, hah?”

Seris menggaruk kukunya dengan acuh sambil mengamati keduanya dari balik perisainya. “Tidak juga. Aku akui perasaanku terluka, tapi lebih baik pernah percaya lalu kehilangan daripada tak pernah punya potensi itu sama sekali. Lagi pula, kurasa Caera berhasil melarikan diri, bukan?”

“Cukup,” sergahku, melangkah ke arah perisai, makin jengkel karena Seris mengabaikanku demi bertukar sindiran tak berguna dengan anak kecil pemarah. “Kukira kau pintar, Seris. Tapi kau sudah memojokkan dirimu sendiri dan kini mengandalkan tipu daya lama yang sudah pernah kukalahkan. Sebenarnya aku agak kecewa, mengingat rasa hormat penuh takut yang tampaknya ditunjukkan para Scythe lain kepadamu.”

Sebelum ia sempat menjawab, kudorong tanganku ke perisai dan kurobek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Atau lebih tepatnya, kucoba, tetapi perisai itu melawanku.

“Orlaeth masih aktif mengendalikan mana ini,” kata Seris, melangkah lebih dekat ke sisi perisainya, tepat berseberangan denganku. “Karena tersebar begitu tipis dan diproses lewat relai demi relai hingga mencapai sudut-sudut terjauh Sehz-Clar, kendalinya atasnya melemah. Tapi di sini, begitu dekat”—ia menunjuk ke basilisk koma yang melayang di belakangnya—“kurasa kau akan temukan jauh lebih sulit merebut kendali darinya.”

Kuhantam dengan pikiranku dan mana, mengerahkan seluruh kekuatanku. Mana menghantam mana, dan perisai itu bergetar. Namun tak pecah. “Hancurkan,” perintahku, memusatkan seluruh kekuatanku untuk menghantam lagi.

Nico melepaskan peluru multi-elemen dan duri besi darah ke perisai di satu sisi, sementara Dragoth memunculkan palu perang hitam bergerigi berbalut angin kekosongan dan menghantamkannya berulang kali ke barrier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Seris hanya memberi kami senyum khusyuk dan merendahkan atas usaha kami.

“Terlalu lama Alacrya menjadi taman bermain para dewa gila,” kata Seris, cukup lantang untuk terdengar di atas ledakan mantra yang memekakkan, tapi tak ditujukan kepada siapa pun secara khusus. “Mereka membiakkan manusia seperti ternak, menetapkan tujuan hidup kami sejak lahir hanya berdasarkan ‘kemurnian darah,’ dan membuang siapa pun yang tak memenuhi kebutuhan mereka. Tapi kebenaran hidup kami sehari-hari jauh lebih buruk daripada yang diketahui siapa pun.”

Di sampingku, Nico tersendat saat ia menatap ruangan itu dengan bingung.

“Karena semua ini—seluruh keberadaan kami hingga leluhur terawal darah kami yang diketahui—hanyalah untuk menciptakan bangsa yang cukup kuat agar Agrona bisa menginjak punggung kami dalam upayanya mencapai tujuan akhirnya,” lanjut Seris, berbalik ke kiri, tak lagi bahkan menatap kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Cukup!” bentakku lagi. “Mundur,” perintahku kepada Nico, Dragoth, dan pemuda bertanduk satu itu.

Mendorongkan kedua tanganku ke depan, kutekan kembali ke perisai. Laboratorium menjadi hening kecuali dengung peralatan yang tak henti.

Alih-alih mendorong keluar ke mana dalam upaya mengendalikannya, kuserap ia ke dalam diriku.

Seringai kemenangan mengembang di wajahku saat permukaan perisai berwarna asap itu berputar. Seris benar, aku tak bisa mematahkan cengkeraman besi Orlaeth atas mananya, Sang Penguasa terlalu kuat, tetapi aku bisa menyerapnya seperti yang kulakukan pada phoenix dan Penguasa Kiros.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Seris sempat berhenti untuk mengawasiku mulai, dan kesedihan menyelimuti wajahnya saat ia benar-benar menyadari bahwa ia telah kalah. “Agrona telah memulai perang dengan Epheotus, tanah para dewa. Ia tak mengharapkan kau memenangkan pertarungan dengannya, begitu juga para berdarah Vritra, para Scythe-nya, atau bahkan para Wraith-nya. Ia akan membakar kami semua sebagai bahan bakar di tungku ambisinya, karena ia tak ingin menjadi Penguasa kaum Lesser; ia berniat menjadi Raja para Asura.”

Mana mengalir ke dalam diriku. Kubuka diriku sepenuhnya untuknya, menyerap hingga aku menggelembung hampir pecah. Api hantu menyelimutiku, berkedip dari kulitku saat kubakar mana yang tak bisa kutampung. “Kau salah,” geramku dengan gigi terkatup. “Aku akan memenangkan perangnya untuknya, lalu aku akan pulang.”

“Cecilia…” kata Nico, terdengar tak nyaman saat ia mundur selangkah dariku.

Seris menoleh ke arahku, alis sedikit terangkat. “Oh, Nyonya Cecilia, Legacy yang lahir dari dunia lain. Ampunilah aku, apakah kau mengira aku sedang berbicara kepadamu?” Matanya sedikit membelalak, lalu ia kembali menghadap menjauh dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Pada saat yang sama, beberapa kristal proyeksi menyala di sekitar laboratorium.

Aku tersendat saat melihat gambar yang terpantul di beberapa layar: Seris, terlihat melalui kabut kelabu redup, menatap dengan khidmat ke arah artefak perekam, sementara di sampingnya aku berkeringat di bawah aura api tak berwarna, berjuang melawan perisainya seperti bayi yang berusaha mengambil langkah pertama. Lalu gambar berubah, menampilkan tangga di luar lab, memusatkan perhatian pada ekspresi tak nyaman para prajuritku saat mereka saling bertukar pandang atau mundur. Lalu lagi, kali ini pada wajah Penguasa Orlaeth yang hampa dan ternganga tanpa pikiran.

“Apa ini?” tanyaku, merasakan wajahku memerah saat kusadari Seris ternyata telah memasang semacam perangkap, tapi aku belum memahami apa itu.

“Ia memproyeksikan ini,” kata Nico, memandang dari panel ke panel. “Tapi ke… oh, oh tidak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Dengarkan aku, Alacrya,” lanjut Seris, memproyeksikan suaranya seolah berpidato. “Jangan percaya kebohongan yang telah dikatakan kepadamu. Setiap kali seorang Alacryan berani menyuarakan perlawanan terhadap rezim kejam ini, narasinya selalu sama. Tapi aku tidak bertarung untuk merebut kekuasaan, atau untuk meningkatkan kedudukan Sehz-Clar, atau bahkan karena aku percaya hanya aku yang bisa mengalahkan Agrona. Aku bertarung untuk menunjukkan kepadamu bahwa itu mungkin. Peradaban kita mungkin tumbuh di tanah busuk Vritra, dipangkas oleh ketiadaan empati dan kemanusiaan mereka, dan disirami dengan darah kita sendiri, tapi ini peradaban kita, bukan milik para asura. Sudah waktunya kita menjatuhkan para Penguasa kita. Kau, dan hanya kau, yang bisa mengklaim kedaulatan atas dirimu sendiri.”

Orlaeth mulai menggeliat di dalam tangkinya, dan kurasakan perisai melemah. Kugandakan usahaku, dan api di sekitarku membesar.

“Cecil, kita sebaiknya…”

Darah yang berdebar di telingaku menenggelamkan sisa ucapan Nico, tetapi aku hampir berhasil. Sebentar lagi, perisai akan runtuh, dan saat itu terjadi aku akan memakai mana Orlaeth yang tertangkap untuk mencabik Seris sel demi sel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Ia pasti merasakan hal yang sama, karena mendadak ia melangkah cepat ke arah tangki di tengah. Semburan energi hitam melesat dari tangannya, memecahkan kaca. Cairan kental kebiruan menumpah keluar, membasahi lantai dan memenuhi laboratorium dengan bau pengawet.

Tubuh Orlaeth terlepas dari kabel-kabel yang tertancap di dagingnya, tergeletak di lantai seperti bangkai.

“Bagi kalian yang tidak percaya padaku,” lanjut Seris. Sebilah pedang mana gelap muncul di tangannya. “Kita bisa mengubah narasi hidup kita. Kita bisa membuat para Penguasa berdarah!”

Pedang itu berkilat, dan kepala Orlaeth yang tersisa berguling di lantai, berhenti telentang di genangan lendir, mata tanpa penglihatan menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Perisai itu lenyap.

Api hantu melesat ke tanganku, dan kutemui mata Seris. Ia pasrah, namun tetap mengumpulkan mananya.

Kudorongkan semua kekuatan itu, bermegah di dalamnya.

Mana Seris berkobar. Dan kemudian, ia lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

“Tidak!” pekikku, serasa waktu mendadak berhenti saat kurasakan tempus warp tempat ia berdiri menariknya pergi.

Api itu padam. Sesuatu patah di dalam diriku.

“Apa?” Dragoth meraung, melesat ke depan ke tempat tempus warp yang tertanam di lantai kini terbuka. Ia mengatakan sesuatu lagi, tetapi kata-katanya hilang di bawah dengung di telingaku.

Gravitasi sepertinya berubah, perlahan miring ke samping seperti kapal bocor yang akan tenggelam. Mana mengalir ke arahku, mencekikku, dan kurasakan seperti tenggelam di bawah gelombang yang mencengkeram dan berusaha menarikku ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Tapi intiku lebih buruk. Jauh lebih buruk.

Aku sudah di lantai, meski tak kuingat jatuh. Tangan-tangan mencengkeramku, memegang wajahku, memaksaku menoleh, tetapi raut tajam dan panik yang menatapku tak sejajar dengan benar. Seharusnya itu Nico, kuketahui samar di belakang pikiranku, tapi ini bukan Nico-ku…

Sebuah tusukan rasa sakit menarik indraku dari wajahnya yang pucat dan berkeringat kembali ke intiku. Ia berdenyut, nyeri… merekah.

Inti itu—intiku—tertutup jaring laba-laba retakan mikroskopis, tetapi bahkan itu salah karena, alih-alih mana di dalam inti mendorong keluar, semua mana ini—dari lendir yang menutupi lantai, silinder biru petir raksasa, peralatan—merembes ke dalam intiku, dan tekanannya menumpuk dan menumpuk dan menumpuk dan…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌​⁠

Intiku meledak ke dalam.

Dalam sekejap yang terasa seperti seumur hidup, cangkang putih keras organ magis itu larut saat ditarik ke dalam, ke dalam neraka mana yang kini mengamuk di tulang dadaku.

Aku terkesiap, kehabisan napas, air mata mengalir deras di pipiku. Sesuatu terjadi di luar diriku, tetapi aku hanya punya sensasi samar akan gerakan, teriakan, semburan sihir, lalu aku ditarik ke dalam lagi.

Intiku telah lenyap.

Dan seluruh mana itu meledak keluar dalam ledakan putih. Sejenak, aku melayang di pusat alam semesta putih kosong, seolah ledakan itu menyapu bersih segalanya, hanya menyisakan aku.

Lalu kegelapan menyerbu masuk, dan semuanya menjadi hitam.