Saat aku melangkah keluar dari portal descension ke ruangan keluargaku di Vildorial, yang lain sudah berpencar. Boo berada di dapur, menyeruput sesuatu dari kuali besi, dan Ellie terpungut dalam pelukan ibu kami. Mica menjatuhkan diri di sofa, tak peduli betapa kotor dan berlumuran darahnya dia. Lyra berdiri di dekat perapian kecil di sisi jauh ruang duduk, tangan terlipat dan pandangan menerawang.
Ibu melepaskan Ellie cukup untuk menggenggam wajah adikku, memeriksanya dengan teliti. "Kamu kembali utuh..."
"Bu, kamu mempermalukanku di depan seorang retainer dan seorang Lance," keluh Ellie, berusaha sia-sia melepaskan diri dari genggaman ibu. "Aku baik-baik saja, janji. Maksudku, oke, aku memang mati sekitar sepuluh kali, tapi—"
"Apa?" seru Ibu, memandang dari Ellie ke aku lalu kembali lagi dengan tak percaya.
"Dia jelas utuh, seperti yang kujanjikan," kataku, memberi adikku tatapan peringatan. Saat itu tidak segera meredakan kekhawatiran Ibu yang memuncak, aku tersenyum dan memeluknya. "Sudah berapa lama kami pergi? Rasanya selalu jauh lebih lama di Relictombs."
"Beberapa hari," jawab Ibu, melirik Ellie dengan tatapan yang menunjukkan percakapan soal "mati sepuluh kali" belum selesai. "Tapi di sini sibuk. Tuan Bairon sudah beberapa kali ke sini mengecek apakah kamu sudah kembali. Rupanya ada tamu yang sangat penting menunggumu di istana. Dan Gideon membuatku sedikit gila, jujur saja. Dia benar-benar ingin mempelajari kemajuan apa pun yang dicapai Ellie."
Adikku menjatuhkan diri ke kursi favorit Ibu dan mulai meletakkan sepatu botnya di sandaran kaki, tapi dia membeku saat alis Ibu terangkat. Dengan senyum malu, dia melepas sepatu botnya yang kotor dengan hati-hati dan menyingkirkannya, lalu bersandar dan mengangkat kakinya. "Dia akan terperangah saat melihat semua yang bisa kulakukan. Aku yakin dia akan sangat terkejut sampai alisnya rontok lagi."
Aku menggelengkan kepala melihat tingkah adikku, tapi tetap fokus pada apa yang dikatakan Ibu sebelumnya. "Siapa tamu penting ini? Kamu tahu sesuatu?"
Ibu menghela napas dan mengangkat bahu. "Tidak, jenderal tidak banyak memberitahuku, hanya bersikeras agar kamu segera dikirim ke istana begitu kembali." Mulutnya menyempit, memperlihatkan kekesalannya. "Aku bilang padanya aku mungkin ibumu, tapi aku tidak akan memerintahmu. Aku juga mengingatkannya bahwa kamu mungkin lelah dan butuh makanan rumahan yang enak setelah berkelana entah berapa lama di—"
"Bu," kataku sambil tertawa kecil. "Tidak apa-apa. Terima kasih. Aku akan menemuinya segera." Aku menoleh ke teman-temanku. "Mica, kamu bebas melakukan apa yang kamu mau. Ellie, kamu sebaiknya bersihkan diri dan istirahat. Jangan biarkan Gideon menekanmu, tapi cari dia dan Emily saat kamu siap untuk memberi laporan tentang pendakian itu."
"Siap, kapten," katanya sinis, memberi hormat dengan dua jari di pelipisnya.
"Jenderal," gumam Mica mengantuk.
"Dan aku, Bupati Leywin?" tanya Lyra, membiarkan tangannya jatuh dan berdiri lebih tegak, dengan sedikit pembangkangan dalam sikapnya. "Apakah kamu akan mengantarku kembali ke sel penjara?"
Ketegangan menggantung di udara seperti aliran listrik. Tentu saja, menonaktifkan intinya dan mengadilinya atas kejahatannya akan sepenuhnya dibenarkan. Dia akan selalu dikenang sebagai Alacryan yang memamerkan mayat raja dan ratu Dicathen dari kota ke kota sambil memuji Klan Vritra atas kebaikan dan niat baik mereka.
"Jadi kamu bisa beristirahat? Tidak, aku tidak akan melepaskanmu semudah itu," kataku. "Aku mengirimmu ke luar Tembok untuk memeriksa bangsamu, melihat apa yang mereka butuhkan. Anggap ini hukuman sekaligus imbalan atas kejahatanmu terhadap benua ini." Kepada Mica, aku berkata, "Atur transportasi bolak-balik. Lyra dari Highblood Dreide bebas bergerak antara Elenoir Wastes dan Vildorial." Pandanganku kembali ke Lyra. "Hanya di sana, mengerti? Ini bukan kebebasan."
Lyra mengangkat dagunya saat menatapku. "Aku mengerti, Bupati. Aku mengakui hukuman ini dan menerima kesempatan untuk membantu bangsamu dan bangsaku."
"Aku ingin kamu mewakili bangsamu di benua ini," kataku, sedikit melunak. "Para prajurit di Wastes harus tahu mereka tidak dilupakan. Tapi tidak semuanya diampuni juga."
Mica menegakkan duduk untuk menyaksikan percakapan ini dengan kerutan yang tumbuh.
"Ada masalah?" tanyaku, menegur sesama Lance-ku.
"Tidak, hanya berpikir. Mungkin akan sedikit membosankan jika kita benar-benar membunuh Alacryan kurus ini saat dia masih dirantai di Beast Glades."
Lyra mendengus dan memutar mata. "Benua ini punya banyak hal positif, tapi sebagai penyiksa dan penjaga penjara, kalian sangat kurang." Dia menyipitkan bibirnya dengan penuh pertimbangan. "Kurasa ini bukan hal buruk, sih."
Keduanya terlibat dalam pertengkaran akrab saat mereka menuju pintu depan kamar ibuku. Tepat sebelum pintu tertutup, Lyra menatapku. Dia membungkuk sedikit, lalu membiarkan pintu menutup.
Ellie menyeringai. "Lance Godspell yang agung menunjukkan sisi lembutnya kepada musuh, siapa sangka."
"Ini hukuman," kataku, melotot pada adikku.
Ibu menyandarkan kepalanya di bahuku. "Dengan segala tanggung jawabmu, kamu mungkin harus menjaga citra di depan publik, tapi di sini hanya kita. Tidak perlu berpura-pura di depan keluarga."
Ellie terbahak-bahak, tapi aku mengabaikannya saat Ibu melepaskan diri dan menuju lengkungan dapur. Dia harus menyelip di sekitar Boo, yang hampir memenuhi seluruh ruangan.
"Kamu mau makan sesuatu? Atau kamu akan langsung pergi?"
Aku mempertimbangkan untuk mengabaikan permintaan Bairon setidaknya satu atau dua jam agar bisa menghabiskan waktu bersamanya, tapi fakta bahwa dia datang ke sini, ke rumah kami, berkali-kali selama ketiadaanku membuatku tidak nyaman.
"Aku harus pergi," kataku. "Semoga aku segera kembali. Aku tidak keberatan dengan makanan hangat, kalau kamu bisa merebut kembali dapurmu."
"Maksudmu, kalau masih ada makanan tersisa saat aku merebutnya," katanya, berjinjit untuk melihat melewati punggung Boo. "Pergilah. Dunia mungkin akan runtuh jika tanpa kamu selama satu jam, tapi keluargamu akan tetap berdiri."
Aku melambai dan menuju pintu. Dalam perjalanan, aku dengan hati-hati menyepak sandaran kaki dari bawah kaki adikku, membuatnya setengah terpeleset dari kursi.
"Hei!" gerutunya, melemparkan percikan mana ke arahku yang mendesis lenyap melawan aether yang menyelubungi kulitku.
Aku tertawa dan membuka pintu.
"Art?"
Aku menoleh. Ellie memasang ekspresi serius meski wajahnya sedikit memerah.
"Terima kasih, ya, sudah... mengizinkanku ikut dan melindungiku dan sebagainya. Itu—benar-benar... keren."
"Aku juga mencintaimu, El," jawabku dengan kedipan penuh arti, lalu pergi.
Perjalanan melalui Institut Earthborn tidak banyak kejadian. Kau diam saja, catatku tentang Regis saat berjalan. Biasanya dia suka keluar dariku secepat mungkin, tapi dia tetap dalam bentuk wisp di dekat intiku sejak sebelum reruntuhan terakhir.
'Hanya berpikir,' ujarnya, nadanya lebih serius dari biasanya. 'Dunia ini kacau.'
Aku mendengus. "Memang, kan." Kenangan tentang ujian djin bermain di mataku, berhenti pada kota yang terbakar.
'Hanya membuat momen seperti ini, dengan keluargamu, dengan Caera kembali di Alacrya... semuanya sedikit lebih baik.'
Aku hanya bisa setuju, dan kami melanjutkan dalam diam.
Di gerbang Institut Earthborn, aku melihat ke atas dan ke bawah jalan raya pada kerumunan orang. Lewatku selalu menarik perhatian, tapi saat ini aku tidak ingin menjadi objek tatapan mereka. Sebaliknya, aku menyalurkan aether ke God Step.
Jaring garis-garis ungu yang saling terhubung muncul, menutupi kota di depanku, setiap garis menghubungkan dua titik untuk menciptakan jaringan yang tampaknya menghubungkan setiap titik ke setiap titik lainnya.
Melihatnya sekarang, ada pergeseran halus dalam perspektifku, lebih pada kesadaran akan potensi daripada perubahan yang terlihat pada jalur aether itu sendiri. Saat aku belajar berhenti hanya "melihat" jalur dan mulai mendengar serta merasakannya di bawah bimbingan Three Steps, itu terasa seperti pergeseran paradigma yang signifikan dalam pemahamanku. Sekarang, aku merasa terdorong untuk melakukan lebih dari sekadar melihat dan mendengar. Aku ingin menggenggamnya.
Jalur aetherik bukan sekadar pintu, alat untuk navigasi sederhana...
Aku mengangkat tangan, tertarik pada aliran cahaya kecubung yang mewakili dimensi lain. Jariku bergerak-gerak saat mendekati jalur, dan aku merasakan tarikan dari godrune saat bereaksi terhadap niatku.
Di luar jalur aetherik, tekanan yang turun mengirimkan getaran dingin ke punggungku.
Lenganku terayun ke arah sumber energi yang mendekat, aether melingkar di jari dan telapak tanganku saat aku melepaskan God Step.
Aether yang melingkari tanganku memudar saat aku melihat pemandangan yang samar-samar kukenal: bulu-bulu hijau zaitun.
Saat bayangan surut dari sosok terbang itu, aku bisa melihat tubuh aviarynya dan satu tanduk yang tumbuh dari kepala burung hantu itu.
Avier, ingatku.
Burung hantu ini adalah bond dari Cynthia Goodsky, direktur Akademi Xyrus. Tapi dia menghilang setelah penahanannya dan kematiannya yang akhirnya.
"Aku sudah menunggu kepulanganmu," kata burung hantu itu, menganggukkan kepalanya yang bertanduk saat mendarat di tiang.
"Jadi kamu bisa bicara," kataku. Sebagian besar hewan ikatan bisa berkomunikasi dengan penjinaknya, tapi sangat sedikit yang bisa bicara pada orang lain. "Kau yang selama ini menungguku?"
"Kau bingung," kata Avier. "Aku mengerti kemunculanku tidak terduga, dan kau mungkin ragu."
Aku mengangkat alis. "Ragu, curiga, sama saja."
Kepala Avier miring saat menatapku dengan mata bulat dan cerdas. "Langsung saja, Aldir yang mengirimku."
Aku langsung serius, tapi penyebutan nama Aldir hanya memunculkan lebih banyak pertanyaan. "Kau bond Cynthia. Kenapa kau bekerja dengan Aldir?" tanyaku, melontarkan yang paling mendesak.
Burung hantu itu mengembangkan bulu hijaunya. "Aku tidak. Tapi aku sudah menunggu terlalu lama, Arthur. Aku butuh kau ikut denganku. Kita bisa membahas lebih banyak dalam perjalanan."
Gerakan menarik perhatianku ke jalan raya, di mana dua kurcaci diikuti oleh rombongan penjaga bergegas ke arah kami. Melihat lebih dekat, aku mengenali Tuan Daglun Silvershale dan Carnelian Earthborn. Aku hanya bisa menonton, bingung, saat Carnelian melambaikan penjaga mereka pergi saat kedua tuan kurcaci itu melambat menjadi langkah cepat untuk lima puluh kaki terakhir. Keduanya terengah-engah saat tiba, membungkuk dulu padaku lalu pada burung hantu itu.
Daglun berdehem. "Ah, Tuan Avier, kau pergi begitu cepat sehingga kami tidak menyelesaikan percakapan. Sebelum kau pergi, aku ingin menyampaikan rasa hormat kota ini, dan menyambutmu kembali kapan pun kau mau."
Tidak mau kalah, Carnelian menambahkan, "Memang, Institut Earthborn"—dia melambaikan tangan berkapal pada gerbang di belakang kami—"akan sangat tertarik menjamu kau lebih lama lain kali. Ada banyak yang bisa kita pelajari satu sama lain, kurasa."
Alis tebal Avier terangkat saat kepalanya berputar setengah untuk menghadap mereka. "Aku khawatir tidak melihat itu terjadi, tapi aku berterima kasih atas keramahan kalian berdua. Selamat tinggal."
Kedua tuan kurcaci itu hanya bisa menatap, terkejut, saat burung hantu itu melompat ke udara dan terbang ke bahuku. "Keluar melalui gerbang timur ketiga. Kurasa itu akan membawa kita paling cepat ke permukaan."
Mempertimbangkan, aku sadar aku benar-benar tidak punya pilihan. Jika ada kesempatan bertemu Aldir, aku harus mengambilnya. Menyapa para tuan kurcaci, aku berkata, "Tolong beri tahu Virion, Lance lainnya, dan Alice Leywin bahwa aku akan meninggalkan kota untuk..." Aku berhenti, mengangkat alis bertanya pada burung hantu di bahuku.
"Beberapa hari, setidaknya," jawabnya.
"Tentu, Lance," kata Carnelian cepat.
"Dan bagaimana dengan Alacryan itu, Jenderal?" tanya Daglun, melangkah maju agar beberapa inci lebih dekat ke kami daripada Carnelian.
"Jenderal Mica telah mendengar instruksiku dan bisa bertanggung jawab atas tahanan sampai aku kembali," kataku, tidak yakin kenapa Daglun berpikir untuk bertanya.
Kedua tuan kurcaci itu bertukar pandang bingung, tapi aku sudah bergerak melewati mereka menuju jalan raya. Skarn Earthborn, sepupu Mica, ada di antara penjaga kurcaci, dan kami bertukar anggukan singkat.
Rasa ingin tahu menggelembung dari pendampingku. 'Aku penasaran di mana Aldir selama ini. Dia tidak exactly tidak mencolok, kan? Tapi Windsom menyamar sebagai penjaga toko, jadi mungkin Aldir, seperti, menjaga bar di suatu tempat.'
Avier membimbingku menaiki jalan raya dan keluar melalui salah satu dari banyak terowongan samping. Dari sana, dia terbang di depanku, menuntunku ke lorong terdekat menuju permukaan. Kami mencapai gurun tandus saat senja, tepat saat matahari terbenam di balik bukit pasir.
"Bagaimana kita bepergian?" tanyaku saat Avier berputar di atasku.
"Aku akan membawamu di punggungku, jika kau mengizinkan," kata burung hantu itu, berhenti melayang di depanku. "Itu cara tercepat."
Aku mengamati burung hantu hijau zaitun itu dengan cermat. Ukurannya sedikit lebih besar dari burung hantu normal, tapi masih cukup kecil untuk nyaman hinggap di bahuku. "Dan bagaimana persisnya itu bekerja?"
'Dengan tidak nyaman. Dengan menyeimbangkan di ujung jari kakimu.' Regis terkekeh pada leluconnya sendiri.
Burung hantu itu mengeluarkan suara yang lebih mirip reptil daripada burung, lalu mulai membesar.
Sayapnya melebar dengan cepat, bulu hijau zaitun berubah menjadi sisik dengan warna yang sama. Saat leher pendeknya memanjang, duri seperti kerah tumbuh di sepanjang tulang punggungnya. Daging tebal tanpa sisik di sayap dan kerahnya berwarna keemasan redup. Paruhnya memanjang dan melebar, menjadi wajah reptil dengan mulut menganga penuh taring berbahaya, dan dua tanduk panjang melengkung ke belakang dari belakang tengkoraknya. Kaki tebal dan kuat berakhir dengan cakar melengkung seperti bilah sabit, dan ekor berat menggantung tepat di atas batu pasir.
"Kau wyvern..." kataku, mengingat apa yang kudengar tentang mereka. Mereka sangat langka, dianggap keturunan naga yang hampir tidak pernah berinteraksi dengan manusia, elf, atau kurcaci. Namun yang ini pernah terikat dengan seorang wanita manusia, dan Alacryan pula. "Aku tidak pernah tahu."
"Cynthia merahasiakan bentuk asliku atas permintaanku," kata Avier, suaranya lebih dalam dan kaya daripada dalam bentuk burung hantu. Kepakan sayapnya menerbangkan pasir ke sekitarnya, tapi dia mendarat sesaat kemudian, tonjolan bercakar di sayapnya melengkung ke dalam sehingga dia bisa berjalan di atasnya seperti kaki depan. "Sekarang, kita punya perjalanan panjang di depan."
"Ke mana kita pergi?" tanyaku, tidak bergerak untuk menaiki punggungnya.
Dia mendengus, dan kekuatan napasnya meniup rambutku ke belakang. "Jika kau tidak percaya padaku, kau seharusnya tidak datang sejauh ini. Tapi aku akan memberitahumu. Aldir ada di Beast Glades. Aku bisa menjawab pertanyaan lain dalam perjalanan, tapi ada hal-hal yang harus kau pelajari pada waktu yang tepat, dan dari sumber yang tepat."
Aku tidak melihat bagaimana kita bisa menolak, batinku, menyelidiki perspektif Regis.
'Jika ini jebakan, mengirim mana beast aneh yang belum kau lihat sejak kau, seperti, empat belas tahun, adalah cara yang aneh untuk mengaturnya,' dia menunjukkan. 'Paling buruk, aku yakin kau bisa mengubah pengalaman dimakan kadal terbang sepanjang tiga puluh kaki menjadi semacam latihan.'
Aku menahan keinginan memutar mata, sadar bahwa tatapan emas menyala Avier tertuju padaku. Setelah beberapa detik, aku menyerah dan melompat ke punggung wyvern, duduk di antara dua punggung bukit terpisah.
Avier tidak membuang waktu, melompat lurus ke udara lalu mengembangkan sayapnya untuk menangkap angin gurun yang panas. Berputar, dia menjauh dari matahari terbenam dan melesat seperti anak panah ke barat.
Meski mengatakan akan menjawab pertanyaanku, kami sedikit berbicara saat terbang. Dia bergerak dengan kecepatan yang menyaingi Sylvie, dan angin yang memotong pinggiran tulang punggungnya meraung di telingaku, menenggelamkan semua kecuali pikiranku sendiri. Aku merasa terseret ke dalam lamunan melankolis, penerbangan di punggung wyvern membawa kegagalanku baru-baru ini untuk membawa Sylvie kembali ke depan pikiranku.
Aku mulai lebih memperhatikan saat kami terbang melewati pegunungan ke Beast Glades. Saat lereng berbatu berganti menjadi hutan lebat, aku mengaktifkan Realmheart, waspada terhadap apa pun yang cukup kuat untuk menjadi ancaman. Semakin lama kami terbang, semakin lanskap berubah; kami melewati gurun tandus tanpa kehidupan, rawa berbau busuk, dan danau mulus seperti kaca. Kami menuju jantung Beast Glades, tempat beast kelas S yang bahkan membuat Olfred Warender takut berada.
Tidak ada yang mengganggu kami, fakta yang aku kaitkan dengan Avier sendiri. Mantan bond Cynthia itu mengejutkanku sekali lagi, membuatku mempertanyakan seberapa kuat dia sebenarnya saat dia mulai memancarkan aura penjaga yang luar biasa, memperingatkan mana beast predator yang mendekat agar menjauh.
"Apa yang kau lakukan di sini sejak kematian Cynthia?" seruku menembus angin, akhirnya melontarkan pertanyaan yang ingin kutanyakan sejak Avier mengungkap bentuk aslinya di Darv.
"Saat dipenjara, dia melepaskanku dari ikatan," jawabnya, suaranya terbawa angin dengan mudah. "Dia tidak ingin aku mempertaruhkan diri menyerang kastil untuk membebaskannya. Kurasa dia punya firasat tentang nasibnya dan tidak ingin aku terikat padanya saat itu terjadi. Atas permintaannya, aku mundur ke Beast Glades."
"Aku turut prihatin," kataku, cukup pelan sehingga aku tidak berharap dia mendengarku. "Dia pantas mendapatkan yang lebih baik dari apa yang terjadi."
Avier mengeluarkan seruan tajam yang tampaknya memotong udara seperti bilah. Setelah mereda, dia berkata, "Dia sangat menyukaimu."
Aku menunggu, tapi wyvern itu tidak berkata lagi, jadi aku kembali tenggelam dalam keheningan penuh pikiran.
Tidak lama kemudian, dia mulai turun ke hutan di bawah. Pohon-pohon setinggi seratus kaki dengan kanopi selebar itu dan batang setebal menara pengawas menjulang menyambut kami. Daun oranye menyala bergoyang dalam angin konstan, membuat kanopi tampak seperti hamparan bara yang membara.
Namun saat kami turun di bawah dahan, bayangan sedalam malam yang mendung, dan penglihatanku hampir kewalahan oleh kelimpahan partikel mana. Daun-daun, pepohonan, tanah itu sendiri, setiap aspek pertumbuhan alami hidup dengan mana. Dan mengintai di kejauhan, masing-masing membawa tanda mana yang kuat, adalah mana beast berukuran dan kekuatan mengesankan.
Namun bahkan beast kelas S ini ditahan oleh aura penjaga Avier.
Tiba-tiba kami menukik lagi, dan kupikir kami akan menabrak tanah. Bayangan hitam pekat dalam cahaya redup di bawah kanopi baru terlihat jelas tepat sebelum kami memasukinya, dan Avier mengembangkan sayapnya, menangkap arus naik yang lembut dan melayang. Perlahan, kami turun melalui celah alami yang cukup lebar untuk dua wyvern terbang berdampingan.
Anehnya, aku tidak bisa merasakan mana dari dalam celah itu, tapi ada tekanan tidak nyaman di gendang telingaku yang membuatku waspada.
Saat kami mendekati dasar, api menyala di obor yang dipasang di sekitar celah, menerangi lantai di bawah kami, mungkin agar Avier tidak sengaja menabrak lantai.
Bentuk-bentuk putih kapur menutupi lantai, dan saat Avier mendarat, cakarnya berderak di serpihan. Tulang ratusan mana beast melapisi lantai.
Avier tidak menghiraukan ini, berjalan sembarangan melewati kuburan tulang dan masuk ke gua yang terbuka dari jurang. Gua itu tampak redup dan kosong kecuali beberapa tulang berserakan, sampai lebih banyak obor menyala di sisi berlawanan, memperlihatkan seperangkat pintu besar yang diukir dari kayu hitam pekat.
"Sebuah dungeon," kataku, meluncur dari punggung Avier dan mendekati pintu. Hampir tak terlihat dalam cahaya redup, semacam adegan terukir di kayu, tapi terlalu gelap, dan ukirannya terlalu pudar, untuk dipahami. Aku menatap kembali ke mata emas Avier, yang bersinar samar dalam gelap. "Aldir di sini?"
"Ya," Avier mengonfirmasi. "Meski kita mungkin harus bertarung untuk mencapainya." Mengulurkan satu sayap, dia mengirim serangkaian pulsa mana yang rumit ke kayu: semacam kode atau kombinasi.
Pintu-pintu itu terbuka tanpa suara, dan napas busuk dungeon meluap ke arah kami, berat dengan kematian dan pembusukan. Regis muncul di sampingku, api di surainya kaku, seperti serigala dengan bulu tengkuknya berdiri.
Berdampingan, Regis dan aku melangkah ke dungeon. Avier, dengan sayap terlipat saat berjalan di atas sendi buku jari, mengikuti. Saat pintu tertutup di belakang kami, lebih banyak obor menyala oleh sihir, memperlihatkan ruangan luas yang diukir dari batuan dasar gelap. Tulang, dan bahkan beberapa mayat yang lebih baru, melapisi dinding. Lantai dipenuhi noda gelap yang berderak di bawah kaki kami. Begitu obor menyala, bayangan melesat menuruni terowongan tinggi dan lebar yang terbuka di depan kami.
"Tempat apa ini?"
"Tidak ada petualang yang mencapai dungeon ini untuk menamainya. Kami hanya menyebutnya Hollow's Edge," jawab Avier. "Penghuninya disebut ebon scourge. Aku berharap sudah kembali sebelum dungeon diatur ulang, tapi kau terlalu lama kembali."
Ada sedikit kewaspadaan dalam suara Avier yang membuat bulu kudukku berdiri.
Sesuatu bergerak di terowongan gelap di depan kami.
Batu berderak, dan mana beast hitam pekat seukuran beruang menyerbu keluar dari kegelapan. Ia berlari dengan empat anggota badan berotot seperti gorila, jauh lebih cepat dari yang disarankan ukurannya. Tubuhnya hitam mengkilap seperti obsidian, dengan kepala berbentuk sekop tanpa mata yang menjorok ke depan seperti senjata. Tiga tanduk melengkung memanjang ke depan, dua dari sisi kepala datar dan satu dari bawah, di tempat dagu atau rahang bawah biasanya berada. Di antara ketiga tanduk, mulut menganga penuh gigi kuning seukuran belati berkilau seperti seringai muram.
Avier menerjang melewatiku, melayang dengan sayap terentang. Satu cakar menghantam leher ebon scourge, yang dilindungi oleh tonjolan tulang yang memanjang ke belakang dari atas tengkoraknya sepanjang setengah tubuhnya. Mana beast itu, meski ukurannya, terhantam ke tanah di bawah berat Avier, tapi cakarnya hanya menggores permukaan tengkorak yang sekeras batu.
Sayap masih terentang untuk keseimbangan, Avier menggunakan cakar bebasnya untuk mencabik sisi dan perut scourge saat ia berjuang melawannya, memutar cukup untuk melingkarkan satu tangan besar berkuku tiga di pergelangan kaki Avier. Setiap cakar lebarnya empat inci dan dua kali panjangnya, dan setelah beberapa saat pertarungan antara kekuatan scourge dan mana Avier, scourge menembus sisik Avier, sementara cakar Avier berjuang melukai scourge.
Aether mengambil bentuk pedang, dan aku menancapkan tumitku ke lantai. Dunia kabur saat Burst Step melesatkanku ke mana beast, bilah transparan menembus lubang di tengkorak tebalnya dengan suara berderak.
Bahkan dengan lubang di tengkoraknya, mana beast itu menolak menyerah, mengayunkan lengan setebal tubuhku seperti pendobrak.
Aku menurunkan sikuku untuk menahan serangannya, tapi kekuatan dampaknya membuatku lengah.
Regis berada di atasnya dalam sekejap. Dengan salah satu tanduk terkunci di rahangnya, dia memutar kepalanya. Ebon scourge itu meraung menantang dan marah, dan leher Avier menyambar ke bawah seperti kobra yang menyerang. Rahangnya terbuka, dan aliran api zamrud menyembur ke mulut scourge yang menganga.
Mana beast itu bergetar, dagingnya retak dan merekah di beberapa tempat, memungkinkan lidah-lidah api hijau menjulur keluar.
Api Avier berlanjut beberapa detik sebelum dia berhenti. Sisa-sisa yang berasap tidak lagi bergerak, dan Avier serta Regis mundur.
Aku menyeka diri dan mendekat untuk melihat bangkai itu.
Daging yang mengeras terbentuk dari batu padat, lebih seperti eksoskeleton daripada kulit.
Lidah panjang dan tipis Avier menjulur dan menjilat luka berdarah di kakinya. Api melengkung dari tempat itu, dan sisiknya sembuh. "Mari kita lanjutkan."
Di bagian dungeon berikutnya, kami menemukan ruangan yang bercabang ke tiga arah. Bangkai ebon scourge tersebar di lantai dan menumpuk di dinding. Beberapa hancur menjadi dua, cangkang batu yang lain tergores cakar dalam. Satu punya tanduk scourge tertancap menembus tenggorokan dan tengkoraknya, di mana itu pasti telah menghancurkan inti beast itu.
"Apakah mana beast ini sering bertarung di antara mereka sendiri?" tanyaku pada Avier, tapi kepalanya berputar, dan dia tidak langsung menjawab.
Raungan berongga merobek dungeon dari terowongan di kiri kami, dan kami bermanuver ke posisi bertahan, Regis tepat di sampingku, apinya berkobar, sementara Avier berputar ke sisi lain, asap menyengat membubung dari rahangnya.
Menciptakan pedang baru dan memperbaiki pijakanku, aku menunggu saat langkah kaki berat berdentum bergema di koridor.
Hanya saja bukan siluet bestial pendek dari ebon scourge yang muncul.
Itu adalah patung seorang pria kekar yang melangkah ke cahaya redup, diapit oleh mana beast mirip beruang yang mudah dua kali ukuran Boo dengan bulu berwarna mahoni kaya dan tanda hitam seperti bekas luka di wajahnya.
Avier rileks. "Evascir. Senang melihatmu."
Sosok seperti patung itu, kusadari, sebenarnya terbungkus lapisan batu, seperti golem yang bisa dikendalikan. Saat aku menyadari ini, manifestasi batu itu runtuh, dan seorang pria berotot melangkah keluar. Kepalanya botak, kulitnya berwarna batu kapur abu-abu. Di dalam zirah tanahnya, dia menjulang setinggi sepuluh kaki, tapi bahkan tanpa itu dia masih lebih dari tujuh kaki. Berat auranya saja sudah cukup untuk menghancurkan sebagian besar orang ke lantai.
Pria ini adalah asura.
"Waktu yang tepat, Avier," kata pria itu, pandangannya jatuh ke luka wyvern. "Karena kau belum kembali, aku memutuskan membersihkan dungeon. Sepertinya aku melewatkan satu."
"Bagaimanapun, kau telah menghemat banyak waktu kami," Avier mengesampingkan. "Terima kasih sudah datang."
Asura itu mengangguk pada wyvern sebelum mengamati diriku dengan penuh pertimbangan. "Ini yang kau diutus untuk menjemput? Semoga dia sekuat dia tampan."
"Ada alasan aku memanggilnya putri," Regis menyela dengan seringai serigala.
"Apakah penilaian awalmu adalah ujian formal atau pengamatan yang tidak tahu?" tanyaku, membalas tatapannya yang tidak berkedip.
Asura itu—seorang titan, pikirku—mengeluarkan tawa yang menggelegar, murni dan gembira. "Bukan ujian, dan mungkin agak bias daripada tidak tahu, lesser." Dia menunjuk ke arah teman beruangnya yang kebesaran, dan hewan itu menyingkir, memberi jalan bagi Avier, Regis, dan aku untuk lewat. "Ayo. Mari kita tinggalkan kebusukan dungeon ini dan pulang."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!