Bab 414: Sekolah Dimulai
ELEANOR LEYWIN
“Ini akan jauh lebih mudah kalau kita terbang saja,” keluh Mica sambil menyeka gumpalan lendir kehitaman-kehijauan dari wajahnya, sisa-sisa dari beast lain yang menyerang kami.
“Kau tidak bisa begitu saja melewati kerasnya Relictombs,” tegur Lyra, terdengar persis seperti guru sekolah. “Intinya adalah mendaki melaluinya, mengatasi tantangannya, bukan menghindarinya. Kalau tidak, kau tidak mendapat apa-apa. Lagipula, terbang itu boros mana, dan kau harus belajar menghemat tenaga.”
“Oh, maaf,” sindir Mica. “Aku tidak sadar ini tamasya ke sekolah aneh.”
Sesuatu bergerak-gerak di lumpur di sebelah kanan kami, dan kepalaku menoleh gugup ke arah itu. Cahaya di zona ini tersebar dan berkabut, membuat jarak pandang aneh. Kegelapan hijau menyembunyikan dinding dan langit-langit yang jauh, memberi kesan tidak nyaman bahwa tempat ini terus memanjang tanpa akhir. Suaranya juga tertelan, membuatku sulit membedakan apakah suara itu berasal dari samping kami atau dari seberang zona.
Baunya yang paling parah. Seperti telur busuk mendidih berlapis kotoran berjamur dan bangkai hewan…
“Mungkin ini pertama kalinya aku tidak bersyukur punya indra tajammu, Sobat,” gumamku sambil menepuk punggung Boo. Ia menggeram pelan, setuju.
Ikatan denganku dan Boo membuatku jadi pengintai dan pengawas terbaik, jadi aku duduk di atas punggungnya dan mengawasi tanda-tanda geyser meledak atau lintah teror—nama yang kukarang sendiri—menyerang dari bawah kolam asam, sambil juga memindai horizon untuk mencari tanda jalan keluar.
“Aku tidak perlu menghemat mana kalau saja Arthur mau menunjukkan jalan keluar dari tempat ini,” lanjut Mica, buku-buku jarinya berderit keras di sekitar gagang palunya.
“Anggap saja ini ujian pertamamu,” jawab Arthur tanpa humor.
Melihat kilau redup menembus kegelapan, aku menunjuknya pada yang lain. “Menurutku benda berkilau di sana mungkin portal.”
Mica melayang dari tanah dan menyipitkan mata ke arah itu. “Mica tidak—aku tidak melihat apa-apa.”
Regis terkekeh geli. “Berarti kita benar memilih Mata Elang di sini sebagai pengintai kita.”
“Oh, L-Lyra!” seruku, melihat bola lendir merah merembes naik ke belakang sepatunya.
Kepalanya menoleh, dan ia cepat mengikuti arah pandangku yang membelalak ke siput darah itu. Tangannya menebas ke bawah dan sebilah angin memotong benda itu darinya. Dengan hentakan kaki yang tajam, ia menghancurkannya. Lingkaran darah menyembur di sekitar kakinya seperti halo berdarah.
“Kalian semua teralihkan,” kata Arthur, tangan bersilang dan satu alis terangkat menilai. “Fokus.”
Lyra mengangguk dalam, hampir seperti membungkuk kecil. “Tentu, Bupati Leywin. Kau benar. Saat pendakian, satu anggota tim harus selalu diberi otoritas kepemimpinan, bahkan di antara kelompok yang baru terbentuk. Aku sarankan—”
Mica mendengus untuk keseratus kalinya dan berputar ke arah Lyra, tapi sebelum ia bisa bicara, tentakel raksasa menyambar dari kolam asam yang ia layangi. Aku terkesiap dan gelagapan meraih busur saat tentakel itu melilit kakinya.
“Oh, batu dan akar, lepaskan aku!” bentaknya, mengayunkan palunya yang tercipta ke anggota tubuh berlendir itu.
Alih-alih pecah, tentakel itu tampak memanjang, menyerap dampaknya. Saat memanjang, ia semacam meleleh, terurai menjadi helai lengket yang jelas melanggar hukum alam, lalu memadat lagi dalam lingkaran di sekitar palu, menjebaknya sambil tetap memegang Mica. Asap tipis mengepul dari tempat tentakel asam itu menyentuhnya.
Aku menarik tali busur dan mana membentuk berkas cahaya putih yang diletakkan di tali. Dengan bunyi teting, anak panah itu menarik garis terang menembus udara keruh dan menghantam tentakel dengan bunyi basah.
Mica menarik melawan tentakel, mencoba terbang ke atas dan melepaskan cengkeramannya, tapi entah bagaimana benda itu menahan bahkan kekuatan seorang Lance.
Paku-paku batu menusuk dari bawah permukaan air, masing-masing menunjuk arah sedikit berbeda, banyak yang menembus tentakel yang tampak tidak nyata itu, tapi tetap menahannya.
Udara mulai bergetar. Suaranya begitu rendah sampai aku ragu ada yang mendengarnya selain aku. Sesaat, aku bertanya-tanya monster baru apa yang menyerang kami, tapi lalu aku merasakan mana mengalir dari Lyra ke tentakel. Aku menahan napas sebentar menunggu sesuatu terjadi, lalu tentakel itu pecah menjadi hujan gumpalan lendir hitam yang menggeliat.
Boo tersentak di bawahku, menghindari cipratan benda itu.
“Menjijikkan,” kata Mica, menggoyangkan badan seperti anjing basah sambil menyeka lendir mendesis dan potongan tentakel darinya.
“Lihat, Lance?” kata Lyra dengan seringai yang kurang tertahan. “Semuanya kembali pada pengetahuan dan kemampuanmu bertindak berdasarkan pengetahuan itu tanpa panik. Aku bisa menyelamatkanmu karena—”
“Aku tidak panik!” Mica hampir berteriak, lalu cepat menambahkan, “Dan kau tidak menyelamatkanku—”
Aku melompat begitu keras sampai hampir jatuh dari punggung Boo saat kilatan cahaya ungu tiba-tiba memenuhi zona, disertai raungan api unggun. Aku membuang muka, tapi tidak cukup cepat, dan tiba-tiba mataku berkedip-kedip cepat saat air mata mengalir ke mata yang perih. Boo menggerutu, mundur menjauh dari cahaya dan menabrak Regis, yang berjalan tepat di belakang dan samping kami. Serigala bayangan raksasa itu terlempar ke samping, meluncur di tepi bibir tanah yang kami ikuti sampai cakarnya menyentuh lendir membara yang memenuhi kolam.
Aku berbalik tepat waktu untuk melihat puluhan potongan tentakel yang meledak menggeliat larut kembali ke kolam asam, tertiup menjauh dari Lyra oleh ledakan aetherik Arthur.
“Maaf!” kataku segera, kata-kata itu ditujukan entah ke Regis yang mengumpat atau Arthur yang melotot. “Aku seharusnya melihat bahwa potongan-potongan itu masih bergerak dan hidup.”
Regis menggerutu saat merangkak kembali ke lereng, cakarnya mendesis. “Kacau sekali—”
Arthur melotot ke arahnya, dan rahang serigala bayangan itu menutup.
Boo menggerutu pelan, dan Regis menggeleng sebagai jawaban. “Aku tahu, kan?”
Mica sudah mendarat kembali di tanah, dan baik dia maupun Lyra memandang Arthur dengan malu.
“Entah kenapa, Ellie yang minta maaf padahal dia sebenarnya melakukan tugas yang diberikan,” kata Arthur tajam. Ia menyisir rambutnya dengan jari dan menghela napas. “Lyra, kau pernah ke Relictombs sebelumnya, tapi tidak pernah bersamaku. Dan Mica, kau terbiasa dengan Beast Glades, di mana hampir tidak ada yang tidak bisa kau tangani. Tempat ini berbeda. Kekuatan monster tumbuh seiring orang di dalamnya, dan seluruh tempat ini telah beradaptasi dengan kehadiranku. Kau tidak bisa mengandalkan kekuatan kasar untuk melewati setiap pertemuan. Kau harus strategis, bertarung dengan cerdas. Relictombs dirancang untuk mengujimu…atau membunuhmu.”
Mica mengangkat dagu dan menatap mata kakakku tanpa gentar. “Aku tidak takut pada apa pun yang bisa dilemparkan tempat ini padaku.”
Lyra mendengus, tapi terhenti karena tatapan peringatan dari kakakku.
“Tapi itu bagian dari masalahnya. Kau tidak tahu apa yang bisa dilakukan tempat ini dan aku perlu kau mengerti kenapa kau ada di sini. Ellie ikut denganku supaya bisa melatih kemampuan barunya, dan Lyra perlu dekat denganku karena aku tidak bisa meninggalkan seseorang sekuat dia terkunci di suatu tempat”—“Terima kasih atas kepercayaannya,” gumamnya—“dan jadi aku perlu kau mengawasi mereka berdua.”
Alis Mica terangkat begitu tinggi sampai menghilang di garis rambutnya, dan mulutnya ternganga. Tampaknya jarang bagi Lance kurcaci itu kehilangan kata-kata, tapi aku terlalu tegang untuk melihat humor saat itu.
Saat Arthur berbicara, aku melihat siput darah lain mulai merangkak ke belakang kaki Mica. “Um, Mica? Kau ada…”
Ia meraih gumpalan merah berdenyut itu dengan satu tangan, mengertakkan gigi, dan meremasnya. Bubur merah merembes di antara jari-jarinya. “Aku mengerti,” katanya, melempar kekacauan itu ke kolam asam terdekat dengan cipratan keras.
“Baik, ayo bergerak lagi,” kata Arthur, memberi isyarat agar Mica dan Lyra memimpin.
Bergerak bersama, mereka mulai ke arah yang kutunjukkan. Arthur langsung menyala dengan cahaya ungu redup, rambut pirangnya melayang dari kepalanya. Aku mengamatinya penasaran. Meski sudah beberapa kali kulihat, tetap saja agak menyeramkan. Arthur sudah tampak sangat berbeda dari sebelum ia menghilang, dan rune aneh itu hanya menegaskan sifat asingnya. Dengan Realmheart aktif, kepalanya bergerak dari sisi ke sisi dan ke atas dan ke bawah, memindai sekitar kami.
Saat melewati kolam, aku teralihkan oleh sesuatu yang aneh.
Anak panahku, yang kutembakkan ke tentakel yang mencengkeram Mica, mengapung di permukaan asam. Boo, merasakan perhatianku beralih, berhenti dan menggerutu.
“Ada apa?” tanya Regis, menatap tajam ke kolam, mungkin mengharapkan manifestasi monster lain melompat keluar.
“Tidak apa-apa, hanya saja…” Dalam pikiranku, aku meraih anak panah itu. Aku bisa merasakannya, merasakan mana yang masih terpadat dalam bentuk itu. Regaliaku bergetar, dan aku sadar anak panah itu masih terikat padaku oleh spellform. Sengaja kulepaskan ikatan itu, dan anak panah itu larut, mana tersebar. “Aneh.”
Boo merengek, memberi tahu bahwa yang lain sudah bergerak maju. “Ayo menyusul,” kataku, tapi pikiranku tetap pada anak panah itu.
Aku selalu punya bakat membentuk mana murni tanpa elemenku menjadi bentuk di luar tubuhku. Meski tidak sering kulakukan, berlatih membuat bentuk dengan Arthur sangat membantuku memperluas jangkauan dan kekuatan anak panahku. Dan Helen mengajariku cara menembakkan anak panah mana yang membentuk perisai pelindung di sekitar target alih-alih melukai mereka. Tapi semua kemampuan yang pernah kupelajari memerlukanku untuk fokus dan terus menyalurkan mana, kalau tidak efeknya berhenti.
Mengulurkan tangan, aku membayangkan bola. Saat mana mengalir dari intiku ke telapak tanganku, bola itu muncul, terbentuk dari mana putih bersinar. Kubuang bola itu ke samping, dan benda itu terciprat ke salah satu kolam. Ia terapung naik turun sebentar, lalu disingkirkan saat tentakel meluncur melintasi permukaan asam.
“Jangan ganggu kolamnya,” kata Arthur dari balik bahunya, suaranya bergetar dengan energi yang disalurkan Realmheart.
“Maaf,” kataku segera, menggigit bibir.
Di tanganku, aku menciptakan bola lain, mengalihkan fokus dari yang pertama, tapi aku hati-hati tidak secara aktif membatalkan koneksi bawaan yang dijaga regaliaku dengannya. Meski fokusku pada bola di tanganku, aku masih bisa merasakan yang lain mengapung di asam.
Di suatu tempat di depan, Lyra berteriak, dan Mica menumbangkan lintah teror dengan palunya yang besar.
Membatalkan bola di tanganku, aku berputar di atas Boo untuk melihat bola lainnya dengan lebih baik, yang sekarang sekitar lima puluh kaki di belakangku. Tarikan pada manaku hampir tak terasa, tapi bentuknya tampak tidak terpengaruh oleh kurangnya fokusku. Penasaran, aku mencoba memanipulasi struktur fisik bola itu.
Mana itu meledak ke dalam, menyebabkan ledakan energi yang menyemburkan asam ke udara seperti geyser mini.
Aku berputar, pandanganku melompat bersalah ke Arthur, tapi ia mengabaikan suara itu setelah pandangan sekilas, tampaknya mengira itu salah satu dari banyak geyser alami yang terus menyala.
“Itu cukup keren,” kata Regis, berjalan berat ke samping Boo saat jalan sedikit melebar. “Kau menggunakan spellform-mu, kan?”
“Oh, um, ya,” kataku, merasa canggung. “Aku tidak yakin apa yang dilakukannya—atau apa yang kulakukan dengannya.” Bau telur busuk menguat, menarik perhatianku ke gelembung-gelembung kecil yang terbentuk di permukaan kolam di samping kami. “Di kiri kita!”
Dinding tanah muncul dari tanah, melengkung di atas kami seperti setengah lengkungan, dan aku mendengar cipratan air berlumpur di sisi lain. “Terima kasih,” balas Mica dari balik bahunya.
“Coba lagi,” saran Regis setelah suara itu berlalu.
Aku memikirkan apa yang ingin kulakukan sejenak, lalu mulai membentuk mana. Saat sudah siap, kulempar ke jalan di belakang kami, tapi tetap fokus aktif padanya, mencoba terus memanipulasi bentuknya agar bergerak bersama kami.
Gumpalan kecil dengan empat tungkai pendek berjalan kaku mengikuti Boo dan Regis, bersinar putih dalam cahaya redup.
Aku berbalik sehingga tidak melihat sosok ciptaan itu dan memindai sekitar. Saat menemukan yang kucari, aku menarik busur, menciptakan anak panah, dan melepaskannya. Berkas mana putih menghunjam ke Siput Darah gemuk yang meringkuk di tepi jalan, siap menempel pada apa pun yang cukup dekat.
“Tembakan bagus,” kata Lyra, menendang sisa-sisanya ke bawah tebing.
Cepat kulihat ke belakang, dan gumpalan berkaki empat itu berhenti bergerak. Ia masih di sana, membeku dengan kaki-kaki pendek terangkat seolah di tengah langkah, tapi tidak lagi mengikuti kami. Aku mencoba menggerakkannya lagi, tapi seperti bola di kolam, ia meledak, menciptakan nova mana yang meluas ke luar beberapa kaki sebelum menghilang.
“Mana itu mempertahankan bentuknya setelah aku berhenti fokus, tapi aku sepertinya tidak bisa terhubung kembali dengannya. Saat aku mencoba mengubah bentuknya lagi, ia runtuh,” jelasku pada Regis, senang punya seseorang untuk bertukar ide.
“Runtuh…atau meledak,” balas Regis, menyeringai seperti serigala. “Mungkin karena aku ini senjata hidup yang bisa bicara, tapi aku penasaran…bisakah kau membuat sesuatu meledak dengan lebih banyak energi dari itu? Mungkin kalau kau memadatkan mana lebih banyak ke dalam bentuknya? Atau membentuknya dengan niat agar, kau tahu, meledak?”
Aku terkikik melihat kegembiraan di nadanya, tapi terdiam saat Arthur memiringkan kepala, menajamkan telinga ke arahku.
Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk bermain-main dengan kekuatanmu? tanyaku pada diri sendiri dengan suara Arthur. Bagaimana kalau aku menarik lebih banyak monster itu? Atau sesuatu salah, seperti kata Lyra, dan aku mengalami backlash?
Saat mempertimbangkan ini, aku menyadari cahaya keemasan dari punggung bawah Arthur bersinar lebih terang. “Apa yang dia lakukan?” tanyaku keras, lebih pada diri sendiri.
“Meditasi,” jawab Regis. “Dia sudah fokus pada Dicathen, dan belum berusaha banyak meningkatkan dirinya akhir-akhir ini. Ini bukan hanya kesempatan bagi kau dan kurcaci gila itu untuk berlatih. Ini juga kesempatannya.”
Aku mengatupkan rahang. Itu masuk akal. Dan jika bahkan kakakku yang tak terkalahkan dan pembunuh dewa pun melakukan apa yang bisa dilakukan untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, aku juga harus.
Aku tidak terlalu khawatir soal bentuk fisik, hanya membentuk mana menjadi semacam cakram kasar, datar, sangat padat.
Saat puas, kulempar cakram itu ke belakang kami. Ia mendarat di tanah keras dengan bunyi gedebuk pelan. Dalam kepalaku, aku melepaskan fokus dari mana tapi membiarkan ikatan dengan regaliaku tetap utuh.
Kali ini, aku menunggu sampai kami hampir seratus kaki darinya. Saat itu ada sensasi nyeri tumpul dari spellform. Aku mendekati jangkauan luar ikatan. Bagus untuk diketahui.
Alih-alih hanya mencoba mengubah bentuk mana, aku secara khusus mencoba memaksa mana keluar, membayangkannya sebagai ledakan hebat—
Boom besar mengguncang tanah dan mencabik bibir tanah padat, meruntuhkannya ke kolam asam di kedua sisi. Tiga geyser menyala satu demi satu, dipicu ledakan, dan beberapa lintah teror serta tentakel raksasa menyembur dari asam dan meluncur ke arah reruntuhan.
“Apa itu?” tanya Mica, terbang kembali di atas kami dan melayang antara aku dan lokasi ledakan.
“M-maaf!” cicitku, jantungku berdebar di dada. “Aku tidak mengira itu akan begitu…begitu…” Panik, aku menunjuk Regis. “Itu idenya!”
Serigala bayangan itu menggonggolkan tawa riang dan gila. “Ya, memang.”
Arthur ada di sampingku, satu tangan bertumpu pada Boo. Ia berhenti menyalurkan godrune-nya, dan cahaya asing yang memenuhi dirinya hilang. “Kau yang melakukan itu?” tanyanya, mata emasnya yang tajam menelusuri bagian jalan yang runtuh. “Bagaimana?”
Dengan agak tersendat, aku menjelaskan apa yang kuperhatikan tentang anak panah dan penemuan yang berputar dari pengamatan itu.
Saat aku bicara, Arthur mengaktifkan Realmheart lagi. “Ciptakan sesuatu,” sarannya, mengawasiku dengan cermat.
Aku membentuk bola lain, tapi berhenti sebelum melakukan apa pun dengannya. Memiringkan kepala sedikit ke samping, aku mendengarkan. “Ada yang merasakan itu?”
Tiba-tiba tanah tempat ranjau manaku meledak tercabik, berputar seperti diserbu hiu pasir Darvish. Beberapa lintah teror yang masih berkerumun di tempat itu menghilang ke dalam tanah, tubuh mereka hancur oleh sesuatu yang masih tidak bisa kulihat.
Lyra bergegas ke samping Mica, di antara aku dan suara hiruk-pikuk itu. Regis mulai maju bersama mereka, tapi berhenti, melirik Arthur dengan tanda tanya, lalu mengangkat bahu tak berdaya.
Saat tanah runtuh, sesuatu mulai muncul dari bawahnya. Tubuh seperti cacing naik dan naik, sungai asam berlumpur mengalir di karapas merah berkilau. Tingginya seperti pohon elshire sebelum berhenti tumbuh, dan aku harus bertanya-tanya berapa banyak yang masih tersembunyi di bawah tanah. Ia tidak punya kepala, hanya lubang besar sebagai mulut, dipenuhi baris demi baris gigi segitiga yang berputar di dalam jurang mulutnya, seperti salah satu penemuan gila Master Gideon.
Bahkan Mica tidak punya kata-kata sarkastik saat kami semua menatap monster raksasa itu.
Mulut menganga itu membungkuk ke arah kami, melepaskan raungan begitu keras sampai aku harus menutup telinga dengan tangan. Tiga tentakel meluncur keluar dari mulut, masing-masing ditutupi puluhan rahang kecil bergigi, seperti lintah teror. Tentakel-tentakel itu bergoyang maju-mundur, masing-masing mengeluarkan suara mendesis rendah yang menjengkelkan.
“Bekerja samalah,” kata Arthur. “Ellie, kau tetap di belakang. Regis akan di sisimu.”
“Ayo selesaikan,” kata Mica. Mengayunkan lengannya ke belakang, ia melempar palunya dengan kecepatan luar biasa. Palunya menghantam salah satu tentakel lintah dan menembusnya, lalu berputar di udara dan melesat kembali ke tangannya. “Huh, mungkin ini tidak terlalu sulit setelah…semua…”
Saat kata-kata Mica menghilang, tentakel yang terpotong—Apakah itu lidah? Atau mungkin kepala?—mulai tumbuh kembali, tunggulnya terbelah dua di pangkal dan membentuk dua kepala tentakel lintah kembar.
“Oh, bagus,” gumam Mica.
Serentak, keempat kepala itu mundur dan menyemprotkan aliran lendir asam hijau rawa dari semua mulut mereka.
Garis-garis hitam bergerigi menggores udara dengan suara seperti kuku di kaca, melindungi kami dari serangan. Di mana pun asam menyentuh garis hitam, ia mendesis dan tampak terurai menjadi komponen dasarnya, uap naik dan air bening jatuh saat mana tidak stabil.
Tapi semua suara itu juga menarik hal lain. Lebih banyak lintah teror dan siput darah berenang melalui kolam asam ke arah kami, datang dari segala sisi.
Dengan teriakan pertempuran, Mica melemparkan dirinya ke udara, bergerak seperti baut ballista. Ia berputar di udara, palunya membengkak dengan mana saat ia meningkatkan tarikan gravitasi padanya, sampai ia bertabrakan dengan dua kepala lintah yang baru tumbuh.
Kepala-kepala itu pecah seperti kantung mentega setengah meleleh, menyemprotkan asam ke segala arah—termasuk ke seluruh tubuh Mica. Ia terkesiap kesakitan, tapi tidak melambat saat mengarahkan palunya, mengayun ke salah satu dari dua kepala tersisa. Tapi kepala itu meluncur menjauh dari pukulan, yang meleset, sementara kepala lainnya melingkar di belakangnya.
Dari sudut mataku, aku melihat tebasan hitam membelah kepala yang menyerang sehingga terkelupas di tengah, terkulai menjijikkan. Tapi anak panahku sudah diarahkan ke salah satu lintah teror yang melesat ke arah kami. Menunggu ia muncul dari asam kental, aku membidik salah satu dari banyak mulutnya dan melepaskan. Bidikanku tepat, dan anak panah itu tenggelam ke dalam daging kenyal dan menghilang, tapi lintah itu terus datang.
“Boom,” kata Regis, kilau mengganggu di matanya.
Mengikuti maksudnya, aku fokus pada ikatan mana yang menghubungkanku dengan anak panah, dan mendorong keluar pada mana.
Di dalam lintah teror, anak panahku meledak dengan dentuman berat. Sisi monster itu membengkak karena kekuatan, lalu runtuh ke dalam seperti kantong air kempes, dan ia berguling-guling beberapa detik sebelum terciprat berhenti, mengapung di permukaan asam.
Tapi yang kurasakan hanyalah kengerian yang tumbuh saat selusin lagi mengikuti di belakangnya. “Terlalu banyak!”
Untuk memperburuk, cacing hidra raksasa itu berubah dari empat kepala menjadi tujuh. Mica melayang di antara mereka, menghindari semprotan asam dan mulut yang snapping, menyerang tubuh cacing yang menjulang, tapi pukulannya hampir tidak tampak melukai.
Aku melepaskan anak panah demi anak panah, masing-masing meledak di dalam tubuh lintah teror dan menghentikannya. Di sisi lain jalan, Arthur mulai melepaskan ledakan aetherik untuk menangkis gerombolan monster dari arah itu.
Teriakan menarik perhatianku kembali ke cacing hidra.
Salah satu kepala akhirnya menangkap Mica, beberapa mulut menggigit kaki dan tubuhnya. Saat ia menarik palunya untuk menyerang, kepala lain melingkar di kepala palu, menahannya.
Lyra menebas tangannya di udara, tapi kepala lain bergerak menghadang mantra. Tebasan hitam memotong kepala seperti tentakel dari tubuh, dan dua lagi tumbuh di tempatnya.
Jantungku berdebar kencang, dan aku bisa merasakan panik mulai mengaburkan pikiranku. Menarik tali busur, aku menciptakan dua anak panah dan menggunakan jari telunjuk untuk memisahkannya sedikit, memberi sudut berbeda. Fokus mempertahankan kedua anak panah secara terpisah, aku melepaskan tembakan.
Berkas putih terang terbang tepat di dalam dua kepala yang baru terbentuk. Satu menghunjam ke mulut di batang yang memegang Mica, tapi yang kedua meleset, menghantam daging tebal kepala kedua, yang telah menjepit palunya.
Kedua anak panah meledak dalam gelombang kejut mana.
Kepala yang menggigit Mica bergetar dan lemas, sementara yang kedua terguncang cukup keras hingga melepaskan senjatanya. Tanpa membuang waktu, Mica melesat lurus ke atas, hanya untuk diikuti beberapa aliran lendir asam yang melengkung. Berputar, ia melempar palunya lurus ke bawah. Bahkan dari jarak seratus kaki, aku merasakan pembengkakan gravitasinya, dan melihat palunya terbang semakin cepat sampai menghilang ke dalam massa kepala seperti tentakel yang menggeliat.
Tanah bergetar saat palu itu menghantam suatu tempat jauh di dalam tubuh cacing hidra. Ia memekik, dengungan banyak kepalanya mengambil resonansi memuakkan saat diperkuat beberapa kali lipat. Perutku mual, dan samar-samar kurasakan tubuhku goyah di atas punggung Boo.
Dengan mata tidak fokus, aku melihat dua kepala lagi tumbuh, terbelah dari batang kepala lemas yang kutembak untuk membebaskan Mica. Jumlahnya begitu banyak sampai aku tidak bisa menghitungnya lagi…
Lyra berputar, melotot tajam ke Arthur. Suaranya nyaris tak terdengar di atas pekik yang berlanjut. “Pelajaran tidak akan membantu siapa pun jika kita semua mati. Beast ini cocok dengan kekuatanmu, bukan kekuatan kami!”
Tanah bergetar lagi. Cacing hidra itu melesat ke atas ke arah Mica, tumbuh semakin tinggi saat banyak kepalanya mengejar. Ia terbang lurus ke atas sampai wujud kecilnya menghilang ke dalam kegelapan dan kabut. Beast yang membuntutinya setinggi enam puluh kaki, lalu delapan puluh, lalu seratus…
Arthur tidak menjawab, tapi sesuatu dalam posturnya berubah, lalu ia menghilang, lenyap dalam kilat petir ametis.
Regis melompat ke aksi pada saat yang sama, rahangnya terbuka dan api ungu menggelinding ke gerombolan lintah teror yang mendekat. Apa pun yang disentuh api itu lenyap, bahkan abu tidak tersisa.
Kakakku muncul kembali di atas cacing hidra, tubuhnya yang jauh terbungkus busur petir ungu yang melingkar, berkas energi violet murni di tangannya. Meski seharusnya aku membantu Regis, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton, seluruh fokusku pada Arthur. Pedangnya berputar dalam busur, memotong beberapa kepala.
Tapi mulut besar tempat mereka semua tumbuh masih naik, dan aku bisa membayangkan bagaimana barisan gigi berputar itu menutup di sekitar Arthur.
Awalnya kukira itu tipuan cahaya, tapi dengan menyipitkan mata dan memfokuskan mana ke mataku, aku menyadari kebenarannya. Pedang Arthur tumbuh, memanjang menjadi senjata dua tangan raksasa yang menyaingi ukuran palu Mica. Saat ia menebas lagi, beberapa kepala berguling menjauh, termasuk beberapa yang baru tumbuh.
Regis berputar ke sisi lain dan melepaskan ledakan api ungu lain yang melahap sisa lintah teror. Mica tidak terlihat, tapi Lyra, sepertiku, hanya menatap pertarungan di atas.
Saat kepala-kepala terbentuk dan mulai tumbuh lagi, Arthur menendang salah satu batang, melemparkan dirinya menghindari mulut yang menggerus, lalu mengangkat pedang besarnya di atas kepala, mengayun ke bawah saat ia jatuh.
Di mana palu Mica hanya sedikit berpengaruh pada tubuh berzirah cacing hidra, pedang aether memotong dengan mudah melalui sisi mulut menganga. Saat Arthur jatuh, ia menyeret pedang melalui tubuh beast itu, membukanya seperti ikan difilet. Pekik berdengung datang lagi, tapi saat semakin banyak tubuh menjulang itu terbuka di atas titik cahaya yang jatuh—Arthur—suaranya mati menjadi gemericik menjijikkan.
Lalu, beberapa kaki dari kolam asam di dasar cacing hidra, Arthur menghilang dalam kilat violet, hanya untuk muncul kembali di tempatnya beberapa detik sebelumnya, terbungkus listrik.
Darah hitam dan asam hijau menghujani dari bagian dalam cacing hidra yang menganga saat ia bergoyang maju-mundur, lalu terjungkal ke arah kami, lipatan tubuhnya yang terbuka terdorong oleh hembusan angin. Lyra melesat mundur melewati kami, dan Boo mengerang saat berbalik dan berjalan cepat menyusuri jalan, menjauhkan kami dari tempat tubuh itu akan jatuh.
Arthur dan Regis tidak bergerak.
Tanah dan asam meledak ke luar saat bangkai itu menghantam tanah, menghancurkan jalan yang kami ikuti, kepala terpanjang jatuh tepat di kaki Arthur. Lalu aku kehilangan pandangan akan segalanya saat dinding debu dan uap kuning menelan zona itu dengan suara seperti dunia runtuh.
Aku menutup mata terhadap semprotan asam dan debu yang perih, merasakannya menusuk kulit terbukaku di mana pun ia menyentuh, meski ada mana yang melapisi kulitku. Boo menggerutu cemas, dan aku menepuk lehernya menenangkan.
Hembusan angin muncul dan mendorong kabut kaustik menjauh. Arthur dan Regis berjalan ke arahku, cacing hidra yang jatuh di belakang mereka. Baunya tak terbayangkan.
Aku merasakan Mica mendekat sebelum melihatnya. Ia melayang keluar dari awan, terbang dengan lelah, kulitnya dipenuhi lepuhan akibat semua asam yang menyiramnya. Bagian zirahnya terkoyak, dan darah merembes dari beberapa luka gigitan.
Alih-alih mendarat di tanah, ia duduk di atas Boo di belakangku, punggungnya bersandar pada punggungku sehingga menghadap Arthur dan Regis. “Menurut Mica tempat ini agak menyebalkan,” gumamnya.
“Kau perlu berlatih Rotasi Mana,” kata Arthur saat mencapai kami. “Kau tidak menggunakannya sama sekali sepanjang pertarungan itu.”
Aku merasakan kepala Mica bersandar di bahuku. “Ya, Profesor Leywin,” gumamnya lelah.
“Dan kalian semua teralihkan oleh apa yang ada di depan, jadi mengabaikan apa yang tidak terlihat. Fluktuasi mana dari bagian utama tubuh—sebagian besar masih di bawah tanah—yang terjadi setiap kali kalian memotong kepala seharusnya memberi tahu kalian di mana harus menyerang.” Pandangannya yang frustrasi fokus padaku. “Ellie, kau seharusnya yang pertama menyadari ini. Berada di garis belakang bukan berarti hanya bertarung dari belakang. Kau perlu melihat gambaran lebih besar dan berkomunikasi dengan sekutumu.”
Aku sangat merasakan pedihnya teguran itu, tapi hanya bisa membalas dengan anggukan tegas, tidak mempercayai suaraku untuk bicara.
Kebenarannya, saat itu, Arthur bahkan tidak begitu terasa seperti kakakku. Tidak di sini, di Relictombs. Ikatan yang mulai kami bentuk kembali di Vildorial tertinggal di sana. Di sini, ia adalah guru yang dingin dan jauh, pelindung tanpa emosi…kasih sayang kakak adalah hambatan, jadi ia menekannya.
Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu. Aku tidak bisa mengisolasi perasaanku seperti itu. Emosiku adalah bagian dari diriku. Siapa dia sebenarnya, saat seperti ini?
“Kita harus segera meninggalkan zona ini,” kata Lyra, tepat di depanku. Ia menatap waspada ke kolam-kolam di sekitar. “Kita perlu istirahat, tapi ini bukan tempat untuk mendirikan kemah.”
Arthur memberi isyarat agar ia memimpin, dan ia melakukannya, melanjutkan ke arah di mana tadi kulihat kilau cahaya jauh.
“Aku belum pernah melihat mana beast sekuat itu,” kataku dalam keheningan berikutnya, mencoba mengurangi ketegangan. “Bagaimana para mage kuno bisa menciptakan hal seperti itu? Dan kenapa?”
“Pikiran paling berbakat Alacrya telah berusaha memecahkan itu selama ratusan tahun,” jawab Lyra dari balik bahunya. “Para mage kuno adalah ras pasifis, atau begitulah yang kami yakini. Bahwa mereka menciptakan hal-hal seperti abominasi ini…yah, tampaknya bertentangan dengan pemahaman kami tentang sifat mereka.”
Aku diam beberapa saat, tidak mengira akan mendapat jawaban atas pertanyaan retorisku.
“Kau melakukannya dengan baik, Eleanor,” lanjutnya. “Dengan latihan, kau akan bisa meningkatkan jangkauan dan jumlah ciptaan yang bisa kau pertahankan. Dengan tekad yang cukup, kau juga akan bisa membuat manifestasi lebih kompleks dan kuat, aku yakin.”
Aku merasakan Mica bergeser di belakangku. “Kupikir benda spellform ini untuk menyerahkan mana atau semacamnya?”
“Oh!” Aku merasakan gelombang rasa malu menyelimutiku. Setengah berbalik, aku meletakkan tangan di bahu Mica dan fokus pada spellform-ku, mendorong mana ke dalamnya. Mana itu mengalir keluar dariku, mengikuti aliran urat mana Mica ke intinya. “Maaf, aku hampir lupa!”
Mica menarik napas dalam, rileks bersandar padaku. “Terima kasih, Nak. Itu…lebih baik.”
Lyra berbalik untuk melihat kami, dan aku menangkapnya menyembunyikan senyum saat ia kembali menghadap ke depan. “Sebagian besar rune memiliki beberapa level atau fase aktivasi, menjadi lebih kuat saat pemakainya tumbuh lebih kuat dan mahir dalam mantra yang disediakan. Emblem dan regalia sering juga memiliki efek bawaan yang kuat, yang tidak memerlukan aktivasi untuk memberikan manfaatnya.”
Mica menggeleng. “Sesuatu yang masih tidak kumengerti, kurasa. Kenapa semua tentara Alacrya tidak memakai setelan tinta seluruh tubuh dari regalia dan semacamnya? Kalau satu tato kecil hampir bisa membuat seorang gadis remaja mencapai tahap inti perak, kenapa kalian tidak punya seluruh pasukan mage inti putih? Atau bahkan melampaui inti putih—mage tahap Integrasi.”
“Sebagian besar bestowment tidak menghasilkan rune,” jelas Lyra. “Dan saat rune diberikan, biasanya cocok dengan kemampuan pemakainya. Sekadar melakukan ritual lebih sering tidak menghasilkan lebih banyak rune. Dikatakan bahwa, di masa awal Alacrya, para Penguasa mencoba melakukan seperti yang kau sarankan, memaksa rakyat mereka menjalani bestowment bertahun-tahun, berulang kali, bahkan mentato atau membakar tanda ke daging mereka dalam upaya menciptakan kembali kekuatan mage kuno.
“Tapi ini tidak jauh berbeda dengan jika mage Dicathen kalian menyuntikkan tinta ke inti kalian. Warna inti mage adalah produk sampingan dari berbagai faktor, seperti garis keturunan, bakat, dan wawasan, begitu juga penerimaan spellform bagi mage Alacrya.
“Yang, tentu saja, menjelaskan kenapa upaya ini gagal total, dan puluhan ribu orang mati. Itu, setidaknya sebagian, yang menyebabkan Penguasa Agung menggabungkan garis darah. Bestowment tidak bekerja pada asura, tapi fisiologi lesser bisa ditingkatkan dengan darah asura, menciptakan ras baru makhluk yang mampu menangani lebih banyak dan lebih kuat rune.”
“Itu menyeramkan sekali,” gumamku, merinding.
“Seluruh benua lahir sebagai eksperimen persilangan,” kata Mica, nadanya menunjukkan ia memikirkan hal yang sama denganku. “Tidak heran kalian semua benar-benar psikopat.”
Bahu Lyra menegang. “Seseorang harus melangkah keluar dari rawa untuk memahami sifat busuknya. Aku berjanji kebanggaanku karena disebut retainer dan bupati tidak kalah dari kebanggaanmu saat kau dijadikan Lance, Mica Earthborn. Tapi mengalami hidup di luar cengkeraman besi Klan Vritra, yah…”
Langkahnya melambat, dan ia menatap ke kegelapan dan kabut di atas kami. “Awalnya, kupikir kalian orang Dicathen yang gila. Sihir kalian yang tidak terorganisir dan acak-acakan, cara kalian berlutut pada raja dan ratu lesser, seperti tiruan buruk para Penguasa kami…dan semua kebebasan itu. Bagaimana sesuatu bisa selesai kalau setiap pria dan wanita bebas berlarian di permukaan benua kalian seperti serangga di kegelapan?
“Tapi semakin lama aku di Dicathen, semakin jelas bagiku…siapa di antara kita yang gila.”
Kami berjalan dalam diam selama semenit atau lebih, cukup dekat ke tepi zona sehingga semua orang bisa melihat dinding batu melengkung dan portal melengkung berkilau yang akan digunakan Arthur untuk membawa kami ke zona berikutnya.
“Berapa banyak orang Dicathen yang kau bunuh?” tanya Mica tiba-tiba. Aku bisa merasakan tubuhnya menegang di punggungku.
“Dengan tanganku sendiri?” tanya Lyra tanpa ragu. “Ratusan, kurasa. Atas perintahku? Setidaknya puluhan ribu.”
Sudah lelah dan tegang, perutku mual memikirkan semua kematian itu. Begitu banyak orang terbunuh dalam perang ini, dan untuk apa?
Aku melirik ke belakang pada Arthur, berharap ia menengahi, menghentikan Mica dan Lyra jatuh ke pertengkaran lain. Ia menatap menjauh dari kami, profilnya jelas di latar belakang zona yang redup, dan aku sadar ia tidak benar-benar mendengarkan percakapan ini. Aku bisa melihat dari sikap bahunya, langkahnya yang kaku, kerutan sedikit di fitur tajamnya…
Kakakku berada sejuta mil jauhnya. Aku bertanya-tanya petualangan mana dari banyak petualangannya yang ada di pikirannya sekarang. Dengan bangkai cacing hidra masih terlihat di kejauhan di belakang kami, tampaknya mustahil ada orang yang memikirkan apa pun selain pertarungan itu, tapi sepertinya hanya aku yang terpengaruh.
Arthur telah melalui begitu banyak hal, dan meski ia menceritakan banyak kisah, aku tahu ada lebih banyak yang ia sembunyikan. Apakah pembicaraan tentang perang dan semua kematian tak perlu ini membuatnya merasa bersalah? Mungkin iya, pikirku. Ia menyalahkan dirinya karena tidak bisa kembali lebih cepat. Karena tidak cukup kuat.
“Dan kau, Lance?” tanya Lyra. “Berapa banyak orang Alacrya yang kau bunuh?”
“Belum cukup,” balas Mica, permusuhan menetes dari dua kata sederhana itu. Lalu, setelah ragu sejenak, ia menambahkan, “Atau terlalu banyak. Aku tidak akan tahu, kurasa, sampai semua ini selesai.”
“Kita sudah sampai,” kataku saat dinding zona menjulang di depan kami, satu-satunya celah di batu gelap adalah satu lengkungan terukir. Portal di dalam bingkai itu berpendar lembut, tapi ke mana pun portal itu menuju, aku tahu bukan ke tempat yang kami tuju.
Arthur tampak kembali ke realitas, berjalan di depan kami dan mengeluarkan setengah bola logam dari penyimpanan dimensinya. “Jalan ke depan tidak sepenuhnya jelas,” katanya saat mengaktifkan perangkat.
Portal buram itu menjadi tembus cahaya, seperti pintu terbuka, dan beberapa gambar meleleh masuk dan keluar dari fokus dengan cepat di sisi lain.
“Aku punya peta di kepalaku, tapi hanya gambar. Jalan ke reruntuhan djin berikutnya—keystone berikutnya—tidak jelas. Mungkin butuh beberapa kali percobaan.”
“Kita bersama dalam ini,” kataku, langsung malu dengan optimisme kekanak-kanakan yang keluar dalam suaraku.
Mica meluncur dari punggung Boo, pandangannya berpindah dari Lyra ke aku, lalu ke Arthur. “Semoga zona berikutnya atau apa pun itu baunya lebih enak dari tempat ini, ya?”
Lyra menggeleng, rambut merah apinya tergerai di bahunya. “Jarang zona menjadi lebih menyenangkan saat kau mendaki lebih jauh.”
Mica memutar mata dan mengangkat tangan. “Jadi harapanku menemukan resor lengkap dengan mata air panas dan anggur madu sudah hilang?”
Dengan senyum kecut tanpa humor, Arthur memberi isyarat ke portal. “Hanya ada satu cara untuk tahu.”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!