Bab 415

Seluruh tubuhku gemetar hebat dengan kejang yang tak bisa kudahan, saat kekuatan di dalamku menggaruk dan menghantam keluar. Di bawahku, ranjang kecil yang akhirnya kuterima sebagai milikku sendiri bergoyang ke lantai, rangka kayunya berderit seperti jarum pinus dalam api. Mataku tak bisa tertutup, malah menatap lebar ke sekeliling kamar tak berhias ini, arah pandangannya ditentukan oleh ke mana kepala ku ayun dan lompat, bukan keinginanku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Ada sensasi tinju yang marah di dalam dadaku, dan sesaat aku yakin kekuatan itu mencoba merobek keluar dariku. Lalu aku mendengar suara di balik pintu besi tebal kamarku, dan sadar sensasi itu hanyalah detak jantungku yang meloncat kaget.

Aku ingin berteriak, menyuruh mereka pergi, tak mungkin mereka mendekat. Kali ini terlalu berat. Aku bisa melihat ki di udara, memotong ke segala arah.

Tapi pintu itu terbuka, dan aku tak bisa mendorong udara keluar dari tenggorokanku yang menyempit.

Di dalam bukaan itu, aku baru bisa melihat Kepala Panti Wilbeck dan beberapa orang lain. Randall, pria besar yang membantu membersihkan kekacauan kami semua, condong ke depan, satu tangan menutupi matanya dari energi yang berputar-putar di dalam kamarku. Dia ragu, dan tepat sebelum dia melangkah maju, sosok jauh lebih kecil melesat ke dalam kamar di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Nico, pikirku, hatiku berhenti sejenak karena campuran ketakutan dan rasa syukur.

Nico menghindar dari ledakan ki yang mengenai dada Randall, mengangkat pria besar itu dan melemparkannya ke dinding.

"Kamu tidak bisa!" kata ku, kata-kata akhirnya keluar dari gigi yang dikencangkan. "Kamu akan t-terluka."

Tapi ada yang aneh. Entah disebabkan badai ki yang menghancurkan kamar ini atau penglihatanku yang melemah, Nico mulai kabur—atau sebenarnya, Nico tetap jernih, terang benderang, hal paling jelas di ruangan ini, sementara aura kabur mengelilinginya. Aku coba fokus, tapi menatap aura itu membuat kepalaku sakit parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Nico merangkak ke arahku, mengulurkan tangannya. Aku tak bisa menatapnya langsung, jadi aku menoleh, tapi masih bisa melihatnya dari sudut mata. Gambaran Nico yang jernih dan halo kabur itu terpisah jadi dua gambar individual.

Satu adalah Nico, bersih dan jelas, wajahnya setengah heroik saat dia menembus hujatan ki dari kejangku.

Yang lain, gambar kabur itu, adalah anak laki-laki seusia kami, keringat mencucuri wajah yang terdistorsi keputusasaan saat ki membesar di dalamnya.

Ranjang itu hancur, bulu, kain, dan potongan kayu terbang ke udara dan berputar di sekitarku seperti terjebang dalam tornado mini. Aku merasa tubuhku terangkat. Kedua anak laki-laki itu juga terangkat, Nico ditarik ke satu sisi, anak kabur ke sisi lain. Setiap beberapa detik, mereka tumpang tindih, jadi satu sosok, lalu pecah lagi, berguling-guling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Lalu kamar ini hancur, lalu panti asuhan, saat badai ki ku makin besar, mengupas lapis demi lapis dunia dan meninggalkan semuanya telanjang.

Nico dan anak kabur tiba-tiba jadi puluhan salinan diri mereka, masing-masing sedikit beda, seperti cahaya lewat kaleidoskop. Mereka mulai jatuh seperti salju, turun ke adegan-adegan tumpang tindih, gambaran hidupku—kenangan—masing-masing diputar berdampingan, Nico—masih jernih dan terlihat—melakukan gerakan sama seperti bayangan kabur yang bergerak di belakangnya.

Mataku terbuka lebar.

Membungkuk, aku melepaskan tekanan yang terakumulasi di dalamku. Seorang pelayan mendorong ember ke wajahku tepat waktu menangkap isi perutku, dan seseorang menepuk rambutku sambil berbisik lembut menenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Beritahu Sang Sovereign Tinggi dia sudah bangun," suara tak berkata berkata dari dekat sini.

Sekarang mimpi itu berakhir, pikiran sadarku bisa merasakan celah antara kenangan ganda—tempat di otakku di mana Agrona menggantikan kenangan asliku dengan yang buatan. Tapi bahkan mengakui itu saja seperti menusuk jari ke luka terbuka, memicu gelombang muntah lagi yang membuat pikiranku kosong.

Grey, sadarku, konteks kenangan itu menembus kabut yang menutupi mata batin. Begitu banyak Grey dalam hidupku… begitu banyak lubang kosong yang diisi, atau ditutupi dengan Nico…

Merasa gelombang panik mual memicu muntah lagi, aku coba mencari di kenangan bagian yang jauh kemudian dalam hubungan kami, saat-saat yang tak pernah sepenuhnya kuterima saat dilihat lewat tubuh ini, takut apa yang akan kutemukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tapi… itu utuh. Itu nyata. Cinta kami nyata.

Saat mual mereda dari tubuhku yang lelah dan sakit, aku miring ke belakang dan memejamkan mata, hanya sempat melihat sekilas pelayan berambut gelap yang mengulurkan kain membersikan bibir dan daguku.

"Sini, sayang, kamu istirahat saja," katanya dengan sedikit logat Vechorian.

Aku tak punya rasa waktu, dan kehilangan semua koherensi saat pikiran melayang dari kenangan ke kenangan. Aku bisa merasakan garis-garis patahan antara kenangan asli dan buatan seperti lidah merasakan rongga gigi yang copot. Tanpa bimbingan langsung, pikiranku terburu dari kenangan ke kenangan, mengeksplorasi kedalaman dirinya sendiri, memetakan dan memahami pergeseran kesadaranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Entah menit atau jam kemudian, kehadiran yang menyesakkan muncul di sisiku, mendorong segalanya menjauh untuk memberi ruang baginya.

Mataku berkedip terbuka. Agrona ada di sisi ranjangku, menatapku dengan sedikit keriput yang menyampaikan kekhawatiran dan prihatin.

"Bagaimana perasaanmu?" tanyanya, mata merahnya menatap mataku. "Dokter dan penyembuh terbaikku sudah memeriksamu, dan mereka bilang, secara fisik, kamu tak terluka."

"Aku baik-baik saja," jawabku, kata-kata terasa gesekan di tenggorokan. Saat tanduk-tanduk di atas kepalanya miring sedikit, aku tambah, "Jujur. Dia tidak melukai ku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Agrona, tangannya bersimpul di belakang punggung, diam total saat bertanya, "Cecilia, bisakah kamu ceritakan apa yang kamu lakukan di blok sel itu?"

Aku mengerutkan alis, memasang wajah kecewa, dan menatap kakiku. "Maafkan aku, Agrona. Aku tahu aku tidak seharusnya di sana, tapi…" Aku tersendat saat merasakan ujung-ujung sihir Agrona menyentuh pikiranku. Seperti jari-jari menguleni jaringan lunak kesadaranku, mereka mencari pikiranku, memburu kebenaran dan kebohongan. Tapi…

"Lanjutkan," katanya, tetap diam.

"Pelayan Nico, Draneeve, datang padaku… bilang Nico bertingkah aneh, dia terobsesi dengan ide bahwa Sovereign Kiros punya informasi yang kita butuhkan, sesuatu yang dia takut tanyakan padamu. Draneeve bilang Nico telah menyelinap ke bawah untuk menginterogasi Sovereign, jadi aku ikut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Saat bicara, aku sisakan separuh pikiran pada sihir pengintai itu. Ia melacak alur pikiranku dan mengelus kata-kata saat terbentuk di kepalaku, bahkan sebelum sampai ke lidahku. Aku pernah merasakan sensasi ini ratusan kali, tapi kali ini ada yang beda.

"Aku seharusnya datang ke kamu dan memberitahu langsung," akui ku, membiarkan mataku merem. "Kiros mencoba membunuhku."

Jari-jari kuat mencengkeram daguku dan memutar kepalaku sedikit. Saat aku membuka mata, aku menatap ke wajah Agrona. "Benar, seharusnya begitu. Nico bodoh tak bertanya padaku langsung, dan kamu bodoh mengejarnya untuk menyelamatkannya. Itu kelemahan, mudah dieksploitasi oleh yang ingin melukaimu, bahkan di sini, di Taegrin Caelum. Jika kamu benar-benar ingin memenangkan perangku dan kembali ke kehidupan aslimu, kamu harus menjaga dia aman." Hidung Agrona sedikit keriting rasa jijik. "Terutama dari dirinya sendiri. Yang berarti memendekkan rantainya."

"Ya, mungkin," jawabku acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Aku selalu sulit membahas hal seperti ini dengan Agrona. Dia buatnya kedengarannya simpel, padahal kenyataannya jauh dari itu. Nico sensitif, minder, dan cenderung heroik. Aku tahu dia merasa semakin terpinggirkan oleh kekuatanku yang bertambah, sesuatu yang sulit dia kelola. Bukan karena dia ingin jadi paling kuat atau penting, tapi karena dia ingin menjagaku aman.

"Dia di mana?" tanyaku, tiba-tiba sadar Nico tak hadir saat aku bangun, dan arti dari hal itu. "Nico?"

Agrona memberiku senyum pengertian dan mengulurkan jari menyentuh rambutku. "Dia ditahan sementara sampai aku pahami sepenuhnya peristiwa dengan Kiros. Aku akan pastikan dia dibebaskan untuk menemui kamu segera. Sekarang aku tahu kamu tak terluka, aku akan tinggalkanmu beristirahat."

Dia mulai berbalik, berhenti, lalu menoleh kembali ke arahku. "Meskipun, ada satu pertanyaan lain yang harus kutanyakan." Nadanya ringan, penasaran, hampir acuh tak acuh. "Apakah kamu menyerap mana Kiros saat dia mencoba membunuhmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Ujung-ujung sihir pengintai itu masih di pikiranku, tapi aku akhirnya sadar apa yang beda dari sebelumnya: dia menahan diri, membatasi penggunaan mananya.

Apakah ini kebaikan, atau ada alasan lain? Kupikir. Dia pernah bilang betapa berbahayanya sihir mental miliknya, jika tidak digunakan hati-hati dan oleh orang dengan kontrol serta wawasan yang tepat.

Kalau bukan karena kesadaran itu, aku tidak pikir aku akan berani melakukan apa yang kulakukan.

"Tidak, Agrona. Kamu melarangnya. Meski hampir nyawa ku, aku tidak mengambil mana dari Sovereign."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Garis tipis di antara alisnya satu-satunya tanda perasaannya. Dia mengangguk, membuat hiasan di tanduknya berdering. Kupikir dia akan pergi, tapi malah dia berbalik ke arahku, menepuk betisku dengan satu tangan. "Kamu harus fokus memproses sisa mana phoenix di tubuhmu. Intimu mendekati Integrasi, aku bisa merasakannya." Dia memperlihatkan gigi dalam senyum kelaparan. "Kamu akan jadi orang pertama dalam banyak generasi lesser yang melakukannya."

Aku diam. Ujung-ujung sihir di otakku mereda, dan aku tak bisa membaca niat Agrona.

"Integrasi adalah anehnya biologi lesser," gumamnya, menatap melewatiku dan tembok ke visi jauh yang hanya dia yang lihat. "Bagi asura, hal itu mustahil. Saat kita bertambah kuat, inti kita juga bertambah. Semakin lama asura hidup, semakin besar mereka tumbuh. Bukan ukuran, tapi potensi dan kekuatan. Dan anehnya, kita tetap terbatas."

"Terbatasi bagaimana?" tanyaku, ragu. Agrona bukan tipe bicara santai, dan aku yakin ada tujuan lebih dalam di balik kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Integrasi, kurasa, adalah kunci membuka tingkat pemahaman sihir baru. Aku mengejarnya di antara pengikutku selama dekade, tapi terbukti sulit. Peranmu sebagai Legacy, bagaimanapun, menempatkanmu di ambang batas hanya dalam pecahan waktu yang aku investasikan. Sangat luar biasa. Kamu tanya mengapa asura terbatas, dan aku akan jawabkan." Tekanan tangannya di betisku makin kencang. "Kita punya kekuatan, tapi kita tidak berevolusi. Kalian lesser, kalian berkembang biak seperti serangga, dan setiap generasi berubah, menguliti cangkang nenek moyang dan jadi sesuatu yang baru. Dalam perubahan ada peluang, dan dalam peluang ada kekuatan."

"Seperti… serangga?" tanyaku, hampir terhibur oleh perbandingan tak memuji itu.

Agrona melambaikan tangan acuh tak acuh. "Begitu kamu mencapai tahap Integrasi, barulah kamu bisa sepenuhnya mewujudkan kekuatanmu sebagai Legacy. Sampai saat itu, jangan biarkan rintangan kecil mengganggu kemajuanmu. Kekalahan kemarin jadi pelajaran yang mengarah pada kemenangan besok."

Dia berdiri tegak dan meluruskan kain ungu mewah bajunya. "Makhluk seperti kita berdua tak bisa biarkan pelajaran terkecil pun luput, Cecil. Kamu harus menyerap semuanya, menginternalisasi setiap pelajaran, lalu menjadikannya senjata. Kamu mengerti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Aku menggigit sisi pipiku, ragu apakah aku benar mengerti, tapi setelah sejenak aku mengangguk.

"Istirahatlah, lalu renungkan kata-kataku," katanya, dan pergi dengan langkah panjang. Baru saat itu aku sadar aku sendirian, dan semua pelayan serta penyembuh sudah pergi.

Aku tenggelam kembali ke ranjang dan menatap langit-langit kamarku yang tak bermakna, memaksa setiap napas masuk dan keluar, dalam dan teratur. Meski semua nasihat Agrona tentang menyerap dan menginternalisasi dan Integrasi, pikiranku justru melayang jauh dari nasihat tak diindahkan itu, ke Nico.

Aku selalu tahu apa yang Agrona sanggup lakukan. Saat dia menenangkan emosiku atau membantuku mengubur kenangannya, aku tahu apa yang kita lakukan. Dia bahkan membatasi aksesku ke kenangan kehidupan sebelumnya dengan sepengetahuanku, menunggu sampai aku cukup kuat sebelum mengungkapkan hal-hal tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tapi itu demi perlindunganku, dan sering atas keinginanku sendiri. Atau begitu kupikir. Mengapa Nico dan Agrona merasa perlu mengubah kenangan ini, memasukkan Nico menggantikan Grey… aku tak bisa memakluminya. Sebagian besar hubungan ku dengan Nico—semua bagian terbaiknya, bahkan—nyata dan benar. Tapi mereka membangun citranya, mencoba membuatnya lebih… heroik.

Dan mereka hampir menghapus Grey dari hidupku. Hanya untuk membantuku membencinya?

Itu tak perlu. Aku membencinya demi Nico saja—kecuali, saat aku menelusuri emosi yang bangkit di dadaku, aku harus akui itu bukan kebencian yang kurasakan. Aku menahan teguh tekad membunuhnya untuk membebaskan Nico dari amarahnya. Itu, setidaknya, masih benar. Aku tak perlu membencinya untuk menghancurkannya.

Saat aku merenung ini dan banyak hal lain, mataku makin berat, dan aku tertidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Terasa seperti baru sebentar aku memejamkan mata, tapi ketukan kecil di pintu membangunkan ku lagi.

"Cecilia?"

Senyum mengantuk melayang di wajahku. "Masuk."

Klik bukaan pintu, dan Nico masuk. Dia menutup pintu pelan di belakangnya, lalu bergerak ke pangkal ranjang, menatap ke mana-mana kecuali padaku. Dia duduk kaku, menopang badan dengan satu lengan tapi hati-hati tak menyentuhku. Keheningan di antara kami membangun jadi canggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Apakah mereka jahat padamu?" tanyaku saat tak tahan lagi. "Kalau iya aku akan—"

"Tidak," jawabnya terlambat, suaranya lembut. "Kamu… bagaimana perasaanmu?"

Aku mengamati sisi wajahnya saat dia menatap ke pangkal pahanya. Dia pucat—baik, lebih pucat dari biasa—dan ekspresinya menarik diri. Jarinya gugup menggerak-gerak di sisi pahanya. Meski tubuhnya terlihat lengkung ke dalam, juga tegap. Jelas ada yang tidak beres.

"Aku baik-baik saja, jujur. Kecuali, nah…" Aku menelan ludah keras. "Aku berbohong padanya, Nico. Kamu suruh aku berbohong. Kamu biarkan dia pergi, tapi aku tak mengerti mengapa. Tolong, ceritakan mengapa kita lakukan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Nico melirikku, tapi hanya sekejap. "Maaf, Cecilia." Dia diam, dan aku lihat dia mengunyah bagian dalam pipinya. Keheningan berlanjut cukup lama hingga kupikir dia tak akan menjawab, tapi lalu dia bicara lagi. "Aku benar-benar senang kamu baik-baik saja. Aku tidak kira—seharusnya kuduga Kiros akan lakukan hal seperti itu. Aku tidak mau kamu terluka, cuma pikir, nah, dia bisa—aku sendiri tidak tahu, sebenarnya—kalau kamu… um…" Dia tersendat, batuk sebentar, lalu menatapku untuk pertama kalinya dengan benar.

Aku duduk tegak, menarik kaki ke bawah supaya duduk bersila, lalu condong ke depannya. "Kamu beruntung Draneeve mau memberitahu aku. Kalau tidak kamu—kamu akan…" Saat aku sebut Draneeve, tinju Nico mengencang di kain selimutku. "Jangan kamu sakiti dia, Nico Sever. Karena Draneeve kamu hidup."

"Bukan, karena kamu aku hidup," geramnya melalui gigi yang dikencangkan. "Draneeve pengkhianat. Kamu tidak tahu apa yang dia lakukan."

"Apakah lebih buruk dari apa yang kamu lakukan? Apa yang aku lakukan?" tanyaku dengan nada tajam, lalu segera menyesal biarkan frustrasi menguasai saat Nico mengecil. "Mari kita… tidak berantem, ya? Maaf."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Dia cepat mengangguk. "Aku tahu. Aku juga." Dia menatap mataku lama sebelum bicara lagi. "Kamu yakin merasa baik? Ada yang… beda? Y'know, dengan mana basilisk," tambahnya cepat.

Selain merasa diriku hancur kenangan demi kenangan? Ingin kukatakan, tapi aku tahan. Aku tak tahu seberapa banyak Nico tahu tentang apa yang Agrona lakukan, jenis perubahan apa yang dibuat, dan aku tak berani bertanya.

Lalu, dengan pengakuan mengecewakan atas kebodohanku sendiri, aku merasakan kedinginan menyadari pikiran Nico mungkin dimanipulasi seperti milikku. Hanya, tanpa cara menembus sihir Agrona, dia tetap terjebak di kenangan palsu itu. Keenggananku bicara soal itu tiba-tiba terasa hampir pramoni, karena menarik perhatian ke kenangan ganda tanpa dulu mendirikan kerangka bisa memicu reaksi apapun dari Nico. Dia bisa amarah, atau lari ke Agrona dalam respons terprogram, atau breakdown mental total.

Apakah Agrona juga menggantikan Grey di pikiranmu, supaya jadi musuh? Kupikir. Atau dia hanya mengambil kebencian yang sudah ada dan memakannya, memangkas kenangan baik dan menyisakan yang buruk? Agrona seperti bedah dengan skalsel, hati-hati dalam potongannya. Tapi aku tidak ragu dia bisa menggunakan kekuatannya seperti kapak jika perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Cecilia?" Nico memanggil.

Aku berkedip beberapa kali, sadar aku tenggelam dalam pikiran sendiri. "Aku cuma… memeriksa diriku, kurasa. Tapi tidak… aku tidak merasakan perubahan besar di diriku. Mungkin justru memudahkan manipulasi perisai di sekitar Sehz-Clar? Maksudku, pasti jika mana phoenix bisa bantu, mana basilisk pasti lebih baik, kan?"

Beberapa emosi melintas di wajah Nico sekaligus sebelum dia menahannya. "Ya, tentu. Sisi baiknya, kan?" Dia coba tersenyum, tapi lemah dan pedih. "Kenapa kamu tidak memberitahu Agrona?" tanyanya tiba-tiba, mengejutkanku.

"A-aku tidak yakin…" aku tergagap, miring ke belakang dan menopangkan kepala ke dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Nico mengubah posisi, duduk lebih nyaman di ranjang dan menghadapku langsung. "Dan kamu tidak pikir dia tahu? Dia bisa merasakan kebohongan… praktis membaca pikiran, kurasa."

Aku menggelengkan kepala, yakin pada pengamatan sebelumnya. "Dia menahan diri untuk alasan tertentu. Kupikir dia takut melukai ku."

Nico mencibir, tapi aku cepat mengulurkan tangan memegang pergelangan tangannya. "Tidak, dengarkan. Aku tahu kamu menderita di tangannya, Nico, dan aku sangat, sangat menyesal. Tapi dia peduli pada kita, dan pada dunia ini, dan dunianya sendiri di balik sana. Ada gairah dan kebaikan dan kesepian yang mendalam di dalamnya yang dia simpan tertutup rapat, tapi aku tahu ada. Sama seperti aku tahu dia bisa melakukan apa yang dia janjikan… memberi kita kehidupan bersama, kehidupan nyata, di tubuh kita sendiri, di dunia kita sendiri."

Meski segalanya, aku tahu ini kebenaran. Agrona punya pikiran non-manusia, dan dia melakukan hal-hal yang orang lain anggap tidak moral, tapi tidak adil menilainya dengan moralitas lesser. Pikiranku milikku sendiri, tak diubah sihir asing, tanpa pengaruh luar yang memaksa kesetiaan atau perhatian, dan perasaanku tentang Agrona dan dunia ini tak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Aku berharap Nico dan Agrona tak pikir perlu mengubah kenanganku, menyembunyikan hal-hal dariku, tapi tidak ada yang kulihat di kenangan palsu itu yang berarti. Perasaanku untuk Grey, mungkin, lebih rumit dari yang kusadari; bayangan kehadirannya di kenangan yang diubah tadi lebih mudah dihadapi, lebih sederhana, dan aku mengerti mengapa itu lebih disukai kita semua, bahkan aku. Tapi Grey bukan prioritas ku.

Aku membuka mulut untuk melanjutkan tapi tersedak kata-kata. Kenangan baru muncul, tapi aku kesulitan memakluminya saat dua suara bicara sebagai satu, dua orang memainkan peran sama, satu jernih dan satu halo pudar, seperti dalam mimpiku. Itu kenangan terakhir yang Agrona buka untukku, dan saat aku menghidupkannya kembali—sekarang memegang palsu dan asli bersamaan, satu menimpa yang lain—mataku perlahan melebar, napasku dangkal dan lemah.

"Cecilia? Cecil! Ada apa?"

Tangan di bahuku, guncangan lembut, napas hangat di wajahku…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"T-tidak apa-apa," aku tergagap, berusaha menenangkan diri, tak sanggup memegang masa kini dan kedua kenangan bersamaan. "Semuanya tiba-tiba… mengejariku sekaligus, kurasa."

Nico melompat dari ranjang, menjalankan tangan di rambut hitamnya dengan gugup. "Tentu, aku tidak bermaksud… aku pergi. Kamu butuh istirahat."

Saat aku berjuang bahkan hanya untuk membuka mata dan menahan air mata, aku terima Nico menatap wajahku sekali terakhir. Lalu, tanpa pamit pun, dia berputar di tumit kaki dan lari keluar ruangan.

Aku roboh ke samping dan menggulingkan badan jadi bola, memejamkan mata rapat untuk menutupi visual masa kini, membiarkan kenangan terpecah itu terus diputar di balik kelopak mataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Di dalamnya, di bawah versi palsu ciptaan Agrona, aku mendengar diriku mengucapkan semua kata pahit, keji itu ke Grey. Aku mengejek dan menghina, main-main dengannya… semua hal yang kupikir dia lakukan padaku. Kecuali, di akhirnya, setelah pedangnya menembus tubuhku, ada lanjutannya. Hanya kenangan palsu yang padam, membiarkan yang di belakangnya jadi jelas.

Saat bilah pedang menembus dadaku, darahku mengalir di tangan dan lengannya. Seluruh berat badanku menekan dia, gagang pedang di antara kita, dan aku melingkarkan lengan ke lehernya, hampir seperti pelukan.

"Maaf, Grey. Ini… satu-satunya… cara," kataku, darah menggelembung di paru-paru dan menodai bibirku.

Dia melepaskan pedang, dan tubuhku roboh ke pelukannya. "M-mengapa—kenapa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Selama… aku hidup… Nico akan… dipenjara—digunakan lawan aku."

Dia tersandung ke belakang, dan aku jatuh di atasnya, mendorong bilah pedang lebih dalam ke dalam diriku. Aku mengeluarkan napas terengah-engah rasa sakit, tapi hampir tidak merasakannya. Sebagian besar tubuhku sudah dingin.

"Tidak… tidak, ini tidak bisa…" Grey tersengal.

Dia memelukku, gemetar, hingga kenangan memudar jadi hitam pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​⁠