Bab 417

ALARIC MAER

Kubaca ulang surat Lady Caera dari Highblood Denoir untuk ketiga kalinya. Aku tak yakin apakah alkohol membuat kata-katanya begitu sulit dipahami atau memang permintaannya yang tidak masuk akal. Bar di bawah sunyi—pertanda zaman sedang berubah—dan entah kenapa itu malah membuatku makin sulit berkonsentrasi. Aku butuh keramaian, gerak, aksi—pengalih perhatian. Aku merindukan bocah itu, meski tak akan pernah mengakuinya kepada siapa pun. Kehadirannya cukup ampuh mengalihkan pikiranku.

Aku mengembuskan napas panjang, yang berakhir dengan sendawa berasa busuk, lalu membalik perkamen dan bersandar di kursi kayu reyot. Mataku menyapu ruangan kecil itu, seolah-olah benda-benda di sana baru saja menghina ibuku.

Aku kembali ke Kota Aramoor, Etril, setelah nyaris lolos dari Itri, Truacia. Di sana aku membantu mengatur penyelundupan senjata dan artefak di sepanjang pesisir hingga ke hulu Redwater.

Tugas yang jauh lebih sesuai dengan keterampilan dan minatku, pikirku muram sambil melirik sisi belakang perkamen Lady Denoir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Namun, penyelundupan kami cukup berhasil hingga menarik perhatian Bivran dari Dead Three, retainer baru Dominion Truacia. Akibatnya, sebuah kapal tenggelam, puluhan orang tewas, dan aku harus lari menyelamatkan nyawa.

“Seperti masa lalu, ya?” ujar sebuah bayangan di sudut pandangku.

Aku tidak langsung menatapnya, jadi sosok itu melangkah memutari tepi ruangan dan bersandar di dinding tepat di depanku. “Dulu kau hidup untuk hal-hal seperti ini.”

Aku mendengus dan memandang ke mana-mana kecuali ke sosok perempuan itu. Rambut keemasannya membingkai wajah yang tegas, sementara matanya yang cokelat dan keras seolah mampu menembus diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Namun, kulihat bibirnya menyunggingkan senyum masam. “Kau seharusnya memberi hormat kepada atasanmu saat dia berbicara, prajurit.”

“Bukan atasanku lagi,” gumamku. Kupejamkan mata dan membungkuk untuk menyandarkan kepala di meja kecil itu. “Aku bukan prajurit, dan kau sudah mati.”

Ia tertawa kecil. “Bertahun-tahun berusaha mati di Relictombs tidak mengubah dirimu, Al. Kau tetap seorang operator. Itulah sebabnya kau tak bisa menjauh dari pertempuran, sekeras apa pun kau berusaha. Pihak-pihak mungkin telah berganti, tetapi tujuanmu tetap sama.”

Kugoyangkan dahi ke kiri dan kanan, menikmati sejuknya kayu di kulitku yang panas. “Kau salah. Aku sudah berubah. Aku bukan lagi orang yang kau kenal dulu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ia mendengus. “Memangnya siapa yang lebih mengenalmu dariku? Aku ada di kepalamu, Al. Semua penyesalan dan sesalmu, kebencian dan amarah yang membara seperti inti Gunung Nishant, yang membuatmu merasa tulang-tulangmu akan bergetar hingga hancur kalau kau tidak melakukan sesuatu—aku merasakannya.”

Kubuka mata, lalu duduk tegak dan menatap tajam sosok itu. “Kau tahu apa yang mereka lakukan. Kau tahu kenapa aku pergi. Kalau bisa, akan kugantung isi perut Vritra dari Onaeka sampai Rosaere. Tapi pada akhirnya, kita tak mungkin lebih dari sekadar bagian dari mesin mereka. Bahkan saat menjadi ascender pun, semuanya demi keuntungan mereka. Kadal-kadal pembunuh itu bahkan membunuhmu, bukan?”

Ia melangkah melintasi ruangan seperti bayangan, lalu meletakkan kedua tangan di meja dan membungkuk, menatapku dengan mata setajam baja. “Aku membuat pilihanku sendiri. Apa yang terjadi mengubah hidupku sama besarnya dengan hidupmu, dan kau tahu itu. Tapi…” Ia terdiam sejenak, lalu berdiri, berbalik, dan bersandar di tepi meja membelakangiku. “Kita berdua bisa saja berbuat lebih baik.”

Sosok lain muncul dalam bayang-bayang di sudut ruangan, di balik mantan komandanku. Bukan, bukan satu sosok saja. Siluet seorang perempuan yang menggendong anak…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Tanganku gemetar saat meraih botol minuman keras berwarna kuning kecokelatan yang tinggal setengah di salah satu rak meja. Jemariku yang lemah meraba-raba sumbatnya selama beberapa detik. Akhirnya kugigit sumbat itu, menariknya hingga terlepas, lalu meludahkannya ke lantai. Kupejamkan mata saat menempelkan kaca dingin ke bibir. “Enyahlah dari kepalaku, hantu,” gumamku ke dalam botol yang terbuka, lalu menenggaknya.

Rasa alkohol yang membakar memuaskan menjalar turun melewati tenggorokan dan masuk ke perut, lalu menyebar menghangatkan sekujur tubuhku.

Kunikmati rasa nyaman itu cukup lama, lalu membuka sebelah mata sedikit untuk mengintip ruangan kecil itu. Sosok-sosok tadi sudah lenyap.

“Mungkin aku mulai tua,” gumamku sambil mengguncang botol. “Sekarang cepat sekali sadar…” Kutenggak lagi isinya sampai habis, lalu meletakkan botol itu dengan keras di lantai, di balik meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Namun, aku baru sempat menghela napas lega ketika seseorang mengetuk pintu pelan.

“Sial,” gerutuku. Kuraih surat Caera dan menyelipkannya ke saku dalam mantel, meremasnya asal-asalan.

“Tuan, tamu Anda… sudah tiba,” kata suara berat dari balik pintu.

“Ya, ya. Suruh masuk,” gerutuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Sambil mengerang, aku berdiri dan meregangkan punggung yang terasa nyeri akibat terlalu lama duduk di kursi reyot seperti ini. Kugaruk wajah dan janggutku dengan kedua tangan, lalu kutumpukan tangan di atas meja, meniru sikap sosok perempuan tadi.

Pintu terbuka dan beberapa sosok berjubah menyelinap masuk sebelum menutupnya kembali.

Orang pertama melangkah maju dan segera membuka tudungnya, memperlihatkan seorang bangsawan berambut gelap dengan janggut tipis yang terawat rapi. Alisku terangkat sendiri.

“Highlord Ainsworth. Tak kusangka Anda datang sendiri—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Apa yang sebenarnya terjadi di luar sana?” bentaknya, menggembungkan dada seperti katak rawa yang marah. “Scythe Seris terus memberi kami jaminan, padahal dia masih bersembunyi di balik perisainya di selatan, sementara seluruh Alacrya tetap rentan terhadap pembalasan High Sovereign. Aku belum melihat satu pun hasil nyata dari risiko yang telah diambil highblood-ku.”

Sosok-sosok di belakangnya, empat orang semuanya, juga membuka tudung. Di sebelah kanan Ector, Kellen dari Highblood Umburter yang tampak gugup sibuk memeriksa kuku-kukunya. Di sebelah kirinya, Sulla dari Named Blood Drusus, kepala Asosiasi Ascenders di Cargidan sekaligus teman lamaku, memandang dengan sebelah alis terangkat. Lalu ada kejutan: seorang gadis berambut emas pendek. Warnanya yang cerah menonjolkan bintik-bintik gelap di wajahnya. Lady Enola dari Highblood Frost, kalau aku tidak salah.

Anggota terakhir kelompok aneh ini adalah salah satu anak buahku. Ia sedikit bergeser, menjaga jarak dari yang lain.

“Dan sekarang,” lanjut Ector, wajahnya mulai memerah, “Seris meminta kami menampakkan diri secara langsung dengan cara yang hampir pasti akan menghancurkan kami. Apa dia punya rencana, atau hanya akan terus mengambil tindakan nekat satu demi satu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Kubiarkan dia meluapkan kekesalannya sejenak. Dalam hati, aku setuju dengannya. Segiat apa pun aku ingin menyerang Vritra dengan cara apa pun, usaha kami tampak terlalu kecil untuk menimbulkan kerusakan berarti atau mengancam kendali mutlak High Sovereign atas benua kami.

Namun, aku tak punya apa-apa untuk dipertaruhkan. Bagi orang-orang seperti Ector, pemberontakan ini adalah keseimbangan yang terus-menerus antara memperjuangkan hidup tanpa kendali Vritra dan menyerahkan seluruh darah keturunannya pada hukuman mati yang kejam dan panjang.

Bukan berarti aku bersimpati kepada para highblood yang suka membusungkan dada ini, kuingatkan diriku.

“Aku sendiri baru saja diberi tahu tentang rencana baru ini,” akuku. Aku tak yakin apa yang diharapkan highblood itu dariku. “Memang berisiko, tapi masih dalam batas kemampuan highblood Anda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Saat Ector mengertakkan gigi, mata-mataku yang masih muda, seorang penyihir tanpa darah bernama Sabria, berdeham. “Highlord Ainsworth, maaf, Tuan. Alaric, dua pembawa emblem atribut air yang kita sewa berhasil mengambil kembali beberapa peti yang hilang dari pengiriman terakhir dari Itri, termasuk artefak pengganggu.”

Kutepuk meja dan menyeringai kepada Ector. “Nah, itu akan membantu. Dan ini juga,” tambahku sambil mengeluarkan segumpal kain dari keranjang di belakang meja.

Ector menangkapnya saat kulemparkan. Kain itu terurai, memperlihatkan satu set jubah berwarna ungu dan hitam, seragam Akademi Stormcove, lengkap dengan lambang awan dan petir di dada. “Demi nama Vritra, untuk apa aku memakai ini?”

“Pakai saja,” kataku sambil melemparkan satu set kepada Kellen, Enola, dan Sulla. “Sekitar tiga puluh menit lagi, sekelompok besar pendukung Akademi Stormcove akan melewati bar ini dalam perjalanan menuju turnamen eksibisi antara Akademi Stormcove dan Akademi Rivenlight. Beberapa anak buah kita akan berada di tengah kerumunan. Kalian pergi bersama mereka dan berbaur sampai bisa menuju warp tempus dengan aman.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Sudah cukup keluhan dan kegiatan mata-mata yang tak perlu itu,” kata Lady Frost seraya melangkah maju hingga berdiri sejajar dengan Ector, yang tingginya hampir sama dengannya.

Rahang Ector mengeras saat ia menahan tanggapan yang hendak terlontar. Di antara mereka berdua, aku justru menganggap Enola lebih menggentarkan, meski usianya masih muda. Dan sekalipun Ector, sebagai highlord, memiliki kedudukan lebih tinggi darinya, Highblood Frost lebih kuat daripada Highblood Ainsworth.

“Janji sudah dibuat. Salah satu alasan ayahku setuju bergabung dalam usaha gila ini adalah karena aku meyakinkannya bahwa Profesor Grey—maaf, Ascender Grey—layak dipercaya. Lady Caera dari Highblood Denoir menjamin bahwa dia terlibat, tapi sejak Victoriad kami belum melihat atau mendengar kabar darinya.”

“Ya, ada serangan di Vechor,” kata Kellen sambil mengangkat bahu dengan menyebalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Kutatap gadis itu penuh rasa ingin tahu. Sejak berpamitan dan mengirimnya melewati portal Relictombs, aku sudah mengetahui banyak tentang apa yang dilakukan Grey—Arthur Leywin, Lance dari pasukan Tri-Union Dicathen, aku mengingatkan diri—di Akademi Pusat dan Victoriad, juga pencapaiannya dalam perang sebelum akhirnya tiba di pesisir kami. Akankah dia begitu bersemangat mengikuti kepemimpinannya jika tahu jati dirinya yang sebenarnya? pikirku.

Namun, bukan aku yang berhak memutuskan. Scythe Seris Vritra yang akan menentukan kapan orang-orang boleh mengetahui hal kecil itu, atau mungkin ia akan menunggu sampai Arthur sendiri mengungkapkannya.

Bagaimanapun, sebagian besar dukungan kami bergantung pada ketertarikan para highblood dan Named Blood kepadanya.

“Dia orang yang paling dicari di Alacrya, bukan? Kalian tak mungkin menemukannya berkeliaran di siang bolong, mudah terlihat oleh Scythe atau Sovereign mana pun,” gerutuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Tapi dia masih di luar sana?” tanyanya. Nada putus asa menyusup ke suaranya yang biasanya mantap. “Rumor mulai menyebar. Katanya dia sudah ditangkap. Beberapa orang—bahkan mereka yang berada di sana—bersikeras dia sama sekali tidak pernah lolos dari Victoriad.”

Kellen tertawa kecil. “Tentu saja mereka akan berkata begitu. Sulit mempertahankan ilusi kendali mutlak kalau ada seseorang yang terus menghindari kendali itu, bukan?”

Enola menoleh dan menatapnya tajam, menghapus senyum congkak dari wajahnya.

Kusap pangkal hidung dengan jari-jariku yang kapalan. Aku sudah merasa butuh minum lagi. Vritra, tolonglah aku menghadapi para highblood ini. “Dia masih di luar sana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Sulla, yang berada dalam posisi berbahaya sebagai Named Blood di antara para highblood, sejauh ini berhati-hati agar tidak menyela percakapan. Namun, tampaknya ia melihat kesempatan untuk bicara. “Asosiasi Ascenders telah mengatur sumber daya dengan cermat untuk bersiap menghadapi seruan bertindak. Grey disukai dan dihormati di antara kami. Tentu saja, merekrut ascender baru masih berjalan lambat dan berbahaya—satu kata yang salah terdengar oleh orang yang salah bisa membuat seluruh asosiasi dibubarkan—tetapi kami sudah menyiapkan pasukan yang cukup besar, juga mengerahkan sumber daya dalam jumlah signifikan: senjata, artefak, dan sebagainya. Mereka semua siap mengikuti panjinya.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepala, membayangkan bagaimana tanggapan Arthur jika tahu dirinya telah menjadi seruan pemersatu pemberontakan Alacrya melawan Vritra.

Pasti dia tak nyaman, pikirku geli. Tapi tak senyaman diriku.

“Seperti di Vechor, Grey akan menampakkan diri saat waktunya tepat,” kataku, sepenuhnya sadar bahwa aku hanya mengarang. “Untuk saat ini, kita semua mengikuti perintah Scythe Seris Vritra. Highlord Ainsworth, aku tak bisa menjelaskan tujuan di balik permintaan yang diajukan kepada highblood Anda. Namun, aku diperintahkan untuk mengerahkan seluruh jaringan informan dan operatorku demi membantu Anda. Mengatur pengadaan yang diperlukan, memanipulasi sistem yang ada, bahkan menanggung akibatnya jika ada masalah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ector menatapku seolah-olah aku baru saja menawarkan diri menjadi selirnya malam itu. “Aku yakin sumber dayamu memadai untuk urusan yang memang menjadi tanggung jawabmu, tapi aku tak melihat bagaimana kau bisa membantuku. Ini tanggung jawab langsung highblood-ku.”

Aku mengabaikan penghinaan itu. Seribu kekhawatiran menggantung seperti pisau di atas kepalaku, dan rasa hormat highlord ini—atau ketiadaannya—bahkan tak masuk hitungan.

Namun, Sabria tak mau tinggal diam. “Maaf, Highlord Ainsworth. Apa ada bagian dari urusan memberontak melawan para dewa ini yang tak memenuhi harapan Anda? Apa tepatnya yang sudah dikorbankan darah Anda sampai bisa berada di sini sekarang? Aku kehilangan tiga teman minggu ini saja, dibunuh oleh prajurit loyalis.”

Ector memandang rendah gadis itu. “Mungkin kau dan teman-temanmu seharusnya lebih pandai bekerja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Beraninya Anda—”

“Cukup!” bentakku, menatap tajam Sabria. “Jaga sikapmu. Pertengkaran ini hanya membuang waktu dan mengurangi kesiapan kita. Kalau kalian sudah selesai beradu siapa yang bisa kencing paling jauh dan paling meleset, mari kita lanjutkan ke tujuan sebenarnya dari pertemuan ini.”

Yang lain—tiga bangsawan highblood, seorang ascender Named Blood, dan seorang yatim piatu tanpa darah—terdiam. Semua perhatian tertuju kepadaku. Hidup ini lelucon getir yang sama sekali tidak lucu, pikirku. Lelucon yang terus berlanjut sampai akhirnya kita lupa dari mana semuanya bermula dan di mana letak lucunya. Kuteguk sedikit dari labu minum yang tergantung di pinggangku, tak peduli pada tatapan mereka—terutama para highblood—lalu mulai menjabarkan instruksi yang kuterima.

Hampir dua puluh menit berlalu sebelum Ector dan aku mencapai kesepahaman. Bantuan Highblood Umburter sebenarnya tidak mutlak diperlukan, tapi akan sangat memudahkan beberapa bagian rencana. Aku tak sepenuhnya yakin kenapa Seris mengundang keluarga Frost, kecuali untuk menjaga Ainsworth tetap patuh dan mungkin memaksa Highlord Frost mengambil sikap. Sejauh ini, dia enggan mengambil risiko berarti. Namun, menempatkan cicitnya—bintang paling cemerlang highblood-nya—tepat di tengah-tengah kekacauan membuktikan bahwa dia siap terlibat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Atau dia memang bajingan berhati sedingin es yang sadis.

Adapun Sulla, jaringan informanku dan Asosiasi Ascenders merupakan penghubung bagi seluruh operasi Seris. Kami hampir selalu menyertakan pejabat berpangkat tinggi dalam pertemuan rahasia semacam ini. Kurasa Sulla datang sendiri karena alasan yang sama dengan Ector dan Lady Frost muda: mereka mulai gugup.

“Sebaiknya kalian kenakan seragam itu,” kataku sambil mengangguk ke arah buntalan kain yang masih dipegang masing-masing. “Arak-arakan akan tiba beberapa menit lagi. Kalian harus bergerak cepat.”

Mereka terdiam sejenak, lalu masing-masing mengenakan jubah penyamaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Alaric?” tanya Sabria sambil memiringkan kepala dan melirik pintu.

“Ya?”

“Menurutmu suasananya terlalu sunyi?”

Kukerahkan pendengaranku melewati dengung pelan di telinga, mencari bunyi gelas yang biasanya beradu di meja bar atau gesekan bangku di lantai papan yang sudah babak belur. Namun, Sabria benar. Bar di bawah sunyi senyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Sial, saatnya—”

Pintu tercabik ke dalam, meledak menjadi hujan serpihan yang buyar saat membentur perisai yang cepat-cepat diciptakan Kellen.

Di balik kusen pintu terbentang kehampaan hitam pekat.

Aku melompati meja, mendorong Highlord Ainsworth ke samping, lalu mengaktifkan tahap kedua crest-ku, Myopic Decay. Mana bergetar di udara, mengarah ke mata semua orang di ruangan dan bergetar hebat untuk mengacaukan fokus kornea mereka, membuat penglihatan sangat kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Bersamaan dengan itu, kukirimkan denyut mana ke lantai untuk mengaktifkan pemotong mana yang telah kupasang sebagai tindakan pencegahan begitu kembali ke Aramoor.

Namun, secepat apa pun gerakanku, musuh kami lebih cepat.

Sosok perempuan yang samar—lebih menyerupai asap daripada daging, kecuali rambut pendeknya yang putih terang—melayang keluar dari kehampaan, seolah mengapung di atas tanah dengan awan kabut hitam. Sulur-sulur bayangan sekeras baja menjulang di sekelilingnya seperti api gelap. Begitu kekuatanku mengaktifkan pemotong mana pertama, salah satu sulur melesat seperti tombak, memecahkan perisai Kellen dan menembus tulang selangkanya.

Lantai terkoyak, membuat kami terjun ke ruang bar di bawah. Mejaku—beserta ketiga botol minuman keras yang kusembunyikan di dalamnya—jatuh menembus rak-rak minuman keras di balik meja bar yang kotor. Aku membentur meja bar, membungkuk untuk berguling, pinggulku terantuk lantai, tetapi akhirnya aku berhasil berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Enola jatuh menimpa bangku yang hancur di bawah berat dan daya dorong tubuhnya. Namun, mananya menyala dan ia menahan diri tanpa terhuyung. Ector kurang beruntung. Karena terdorong hingga kehilangan keseimbangan, ia jatuh keras. Kepalanya nyaris membentur meja bar saat tubuhnya menghantam lantai dengan tenaga yang cukup kuat untuk mematahkan papan-papannya. Sulla menghilang di balik meja bar.

Perhatianku tertuju pada Kellen yang tergantung lima meter di atas kami. Penyerang kami tak terpengaruh gravitasi dan tidak ikut terjatuh. Saat kulihat, sulur bayangan itu terbelah dua. Satu menghunjam bahu Kellen, yang lain menyayat pinggulnya ke bawah. Tubuhnya terbelah dua, kedua bagian berputar ke arah berlawanan, memercikkan darah merah ke lantai dan dinding.

Lalu kulihat Sabria. Bagian terluar lantai di atas belum runtuh. Gadis bodoh itu berdiri membelakangi dinding, hanya dengan tumit bertumpu pada sisa lantai tersebut. Perempuan bayangan itu—retainer bernama Mawar, Mawar Hitam Etril—membelakangi Sabria. Satu-satunya harapan gadis itu adalah tetap diam dan membiarkan retainer itu mengejarku.

Sabria melompat, menjejakkan kedua kaki ke dinding dan mendorong tubuhnya ke depan. Sebilah pedang melengkung muncul di tangannya. Tubuhnya bersinar redup dengan cahaya jingga saat ia mengaktifkan aura berapi, lalu pedangnya menebas udara ke arah tengkuk sang retainer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Dengan santai, seperti menepis serangga, Mawar mengibaskan sulur-sulurnya dan menghantam sisi tubuh Sabria. Arah lajunya berubah, membuat gadis itu terlempar menjauhi sang retainer dan menembus dinding dengan benturan mengerikan.

Lalu mata kuning bak kucing milik perempuan itu tertuju kepadaku. Isi perutku terasa menciut.

Jangan mengompol, pikirku sambil mengencangkan otot selangkangan.

Gadis Frost itu sudah bergerak, berlari ke pintu belakang menjauh dariku dan Hector. Aku masih menyalurkan mana ke Myopic Decay, jadi bagi semua orang kecuali diriku, dia hanya tampak sebagai bayangan kabur. Mudah-mudahan itu cukup untuk mencegah sang retainer mengenali yang lain. Namun, tak ada gunanya sedikit pun kalau kami semua tertangkap di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Dengan satu tangan, kuraih bagian belakang tunik sutra Ector, lalu menyeretnya berdiri dan mendorongnya ke arah pintu depan agar perhatian sang retainer terpecah.

Sulur-sulur berasap melingkar di depan pintu, jadi aku mengubah arah menuju jendela terdekat. “Buat perisai kalau bisa,” gerutuku sambil mengalirkan mana ke kedua lenganku. Kuangkat Ector dari lantai dan kulempar ke arah jendela.

Aku bisa merasakan mana sang retainer berubah mengikuti fokusnya saat ia mencoba menangkap Ector dengan cengkeraman bayangannya. Kusalurkan denyut mana ke salah satu tanda milikku, Aural Disruption. Gelombang mana atribut suara menyebar dan mengacaukan kemampuan yang sedang disalurkan, mengganggu fokus penyihir yang merapal mantra dan mengalihkan perhatiannya kepadaku. Gelombang itu tak cukup kuat untuk melumpuhkan seseorang sekuat retainer, tetapi aku merasa puas saat tentakel-tentakel yang mencengkeram menggeliat di tempat selama sekejap—cukup lama agar Ector terlempar melewatinya dan menghantam jendela.

Di belakangku, kudengar Enola menjerit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Tatapan Mawar yang mengusik itu tetap tertuju sepenuhnya kepadaku. Ia melayang turun dari ruangan di atas dengan perlahan di atas kabut hitam, sementara sulur-sulurnya melilit gadis Frost itu dan menahannya.

Kugertakkan gigi. Dari semua orang di sini, dialah orang terakhir yang ingin kutangkap.

Merasakan serangan, aku menerjang ke kanan saat sulur-sulur berusaha melilit kaki dan badanku. Kurasa sulur itu menyapu punggungku. Aku berguling dan bangkit di bawah salah satu meja, mengangkatnya lalu melemparkannya ke arah sang retainer. Begitu pandangannya terhalang, kucurahkan lebih banyak mana ke Myopic Decay, mengaktifkan tahap ketiga crest itu.

Meja tersebut hancur. Beberapa sulur menyambar ke arahku dari segala sisi seperti cambuk. Tubuhku kini tampak kabur, dikelilingi beberapa bayangan palsu. Aku menghindari satu sulur, tetapi sebagian besar hanya menebas bayangan-bayangan itu. Keringat mulai mengucur karena beratnya upaya tersebut. Kusuruh sosok-sosok kabur itu berlari ke segala arah, sementara aku sendiri langsung menuju Enola.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Sulur-sulur itu mengamuk seperti pisau pemotong, menghamburkan serpihan kayu ke udara seperti konfeti saat sang retainer mencabik-cabik bar.

Papan lantai patah di bawah kakiku hingga aku tersandung. Ia langsung menerkamku.

Hanya letusan kedua rune Aural Disruption yang menyelamatkanku saat aku menjatuhkan diri telentang untuk menghindari sulur-sulur yang mencengkeram. Sulur-sulur itu bergetar dan membeku selama sesaat yang sangat kubutuhkan. Namun, semuanya ada di sekelilingku. Sang retainer bergerak mendekat dengan santai di atas kabut hitamnya, mungkin menyangka aku terjebak dan tak bisa lari.

Kulihat mata tak manusiawinya menyipit saat ia mencoba menembus kabut Myopic Decay. Kurasa tak akan lama sebelum ia menyalurkan cukup mana ke matanya untuk mengalahkan mantraku. Jika itu terjadi, identitasku dan Enola akan terbongkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Cahaya di sekelilingku mulai berkelip tak beraturan. Baru kusadari bara api telah terlempar keluar dari perapian dan memicu api kecil di belasan tempat.

Cengkeramanku pada crest melemah saat kucurahkan seluruh mana yang bisa kusiakan ke dalam emblem. Api-api kecil itu meledak menjadi kobaran besar, melahap bar dalam sekejap. Namun, cahaya yang dipancarkan kobaran itu berwarna perak cemerlang, begitu terang hingga tak mungkin ditatap. Ruang bar yang hancur tiba-tiba seterang permukaan matahari.

Sang retainer mendesis dan mengangkat tangan untuk menutupi wajah, persis seperti yang kuharapkan.

Meliuk di antara sulur-sulur yang menggeliat, aku berlari sekuat tenaga menuju Enola. Dari saku dalam jaket, kukeluarkan pemotong mana lainnya. Kusalurkan mana selama setengah detik, lalu kulempar ke udara ke arah sang retainer. Benda itu meledak dengan bunyi kecil yang tak terdengar, tetapi membuat telingaku berdenging. Gelombang kekuatan tak stabil menyebar, mampu meruntuhkan dinding, menghancurkan lantai, atau, jika terpaksa, digunakan sebagai senjata kejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Sang retainer terhuyung akibat ledakan itu. Ia tidak terluka, tetapi kehilangan keseimbangan. Ia masih berjuang memulihkan orientasinya dalam cahaya menyilaukan dan tampaknya benar-benar kehilangan jejakku.

Saat berusaha memikirkan cara membebaskan Enola, kulihat aura emas mengelilinginya, mengusir sihir jahat sang retainer. Sebuah emblem, kusadari dengan terkejut. Tak kusangka penyihir semuda itu memiliki rune sekuat ini.

Sulur-sulur itu tak mampu mencengkeram aura emas tersebut. Sang retainer pasti merasakannya, karena sulur-sulur itu melebur menjadi tiga tentakel bayangan setajam tombak. Satu menghantam bahu Enola, mengangkatnya dari lantai dan membantingnya ke dinding. Sulur kedua menusuk ke arah dadanya, tetapi terpeleset dan menembus dinding papan. Sulur ketiga menebas lehernya seperti pedang. Aura emas itu retak dan pecah, lalu gadis itu ambruk ke lantai.

Sesaat, aku takut yang terburuk telah terjadi, tetapi tak ada darah. Mantra dari emblemnya menyerap sebagian besar serangan, tetapi gerakannya lamban dan matanya tak fokus. Ia terluka, mungkin gegar otak, atau setidaknya sudah hampir terkena backlash karena mencoba menahan serangan sekuat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Kukerahkan emblemku sendiri dan mengirimkan gelombang mana melalui api-api yang melahap setiap permukaan di sekelilingku. Kupejamkan mata untuk menghindari akibatnya. Bahkan lewat kelopak mata, aku bisa melihat kilatan saat api perak itu menjadi cukup terang untuk membutakan. Namun, aku tak kuat lagi mempertahankan crest dan emblem sekaligus, jadi kulepaskan fokusku dari mantra Sun Flare.

Cahayanya langsung meredup, tetapi apinya tidak padam. Api menjalar di setiap papan dan balok. Aku sudah bisa mendengar bagian-bagian bangunan ambruk, meski tak bisa melihat apa pun di luar sekitarku.

Enola berusaha berdiri. Hanya karena keberuntungan, sulur-sulur yang menebas di sekelilingnya tak mengenai dirinya saat bergerak membabi buta.

Aku memutar tubuh untuk menghindari tebasan, lalu merengkuh gadis itu dengan kedua tangan dan mendekapnya tanpa memperlambat langkah. Aku hanya sempat melirik sekilas ke sepanjang bagian belakang bar, mencari Sulla. Aku takut akan melihat tubuhnya terbakar di antara puing-puing persediaan minuman keras, tetapi ia tidak ada di sana. Aku hanya bisa berharap ia berhasil lolos di tengah kekacauan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Dengan punggung lebih dulu, kutubruk dinding yang sudah melemah. Aku menerobosnya dan nyaris terjungkal ke belakang. Tindakan itu menyelamatkan kami berdua. Salah satu sulur menyambar melalui lubang tersebut, tetapi hanya menggores lenganku, bukannya menembus dada kami.

Tak ada waktu untuk mengurus luka atau mengagumi keberuntunganku. Aku berlari menyusuri lorong pendek sambil menggendong Enola. Lorong itu berakhir di jendela, tetapi satu denyut Aural Disruption yang kubentuk menjadi ledakan terarah menghancurkan kaca dan sebagian besar kusennya. Aku melompat menembus jendela tanpa memperlambat langkah.

Aku tak berani menoleh, tetapi bisa mendengar langit-langit bar ambruk ke dalam lautan api yang melalap bangunan itu.

Jalanan dipenuhi orang-orang berjubah ungu. Setengah dari mereka mengenakan topeng. Aku juga menyimpan topeng di meja, tetapi belum sempat membagikannya. Yah, pikirku masam. Sekarang itu bukan masalah terburuk kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Kerumunan yang pasti berhenti untuk menyaksikan kebakaran itu kini panik. Akhirnya aku menoleh dan tahu sebabnya. Sang retainer melayang keluar dari kobaran api. Wajahnya yang datar kini mengerut kesal saat ia menyisir jalan dengan pandangan. Tak butuh waktu lama bagi para penonton untuk berhamburan, saling dorong dan berteriak.

Mata kuning beringasnya bertemu denganku. Aku mengumpat.

Tangan sang retainer terangkat, jari-jarinya terentang ke arahku seperti cakar.

Dengan Enola tersangga di satu lengan, kuselipkan tangan ke dalam jaket dan melemparkan beberapa kapsul ke udara. Kusalurkan Aural Disruption hingga kapsul-kapsul itu bergetar, merobek wadahnya dan mengaktifkan isinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Asap tebal mulai mengepul di jalan, seketika menelan sebagian besar kerumunan.

Lalu aku berlari lagi, menyeret gadis highblood itu di sisiku sambil menunggu serangan datang. Sayangnya, aku tahu rasa takut mencelakai orang lain tak akan menghentikan Mawar untuk mengerahkan seluruh kekuatannya, sementara semua akalanku sudah habis.

Namun, bukannya terdengar suara sihir yang merobek dunia, suara Sabria yang tak kuduga menjerit di tengah malam, menembus riuh kerumunan yang panik. “Hei, cuma segitu kemampuanmu, Dasar jalang?”

Di atap bangunan sebelah bar yang terbakar, nyaris tak terlihat di balik asap, Sabria berdiri dengan sebilah pedang melengkung di tiap tangan. Ia sedikit pincang. Aku menduga ia terluka parah—mungkin beberapa tulang rusuknya patah—tetapi melihatnya menantang sang retainer membuat dadaku terasa bangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Lalu, dengan kedua pedang mengarah ke bawah seperti taring panjang, ia melompat dari atap dan melayang menuju sang retainer. Kukira sulur-sulur bayangan akan melindungi Mawar, tetapi ia hanya mengayunkan lengan yang terangkat dan menangkap Sabria di leher. Pedang-pedang itu menghunjam, tetapi hanya terpental dari lapisan mana kuat yang menyelimuti tubuh sang retainer.

Dengan desisan kesal, Mawar meremas lehernya hingga tenggorokan Sabria tercabik. Ia melemparkan tubuh gadis itu ke dalam kobaran api dengan satu kibasan santai.

Semburan api melesat dari jendela dekat situ dan menghantam dada sang retainer. Lalu sebuah tombak es meluncur dari tengah kerumunan. Mantra-mantra lain melesat dari berbagai bangunan, dari setengah lusin arah berbeda.

Ada sesuatu dalam diriku yang mati rasa. “Aku tidak mengirim tanda, dasar bodoh,” gerutuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Tak satu pun mantra itu menimbulkan lebih dari sekadar goresan, tetapi itu sudah cukup. Kukerahkan seluruh sisa tenaga ke crest Myopic Decay dan kembali melesat ke tahap ketiga, memperluas efeknya hingga mencakup Enola. Aku harus menemukan salah satu anak buahku, seseorang yang menyamar di antara kerumunan dan bisa membantunya menghilang. Bahkan di balik asap, tak lama kemudian aku menemukan mereka. Mereka juga sedang mencariku.

Seorang pria berambut pirang panjang dan bermata gelap penuh amarah muncul di sisiku, wajahnya muram. “Tuan, kami sudah mengeluarkan Highlord Ainsworth dan Ascender Drusus, tapi—”

Kuserahkan gadis yang setengah pingsan itu ke pelukannya. Mereka berdua mengenakan seragam ungu dan bisa berbaur dengan kerumunan yang melarikan diri. “Bawa dia keluar dari sini sekarang juga!”

“Tuan, bagaimana dengan Anda—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Pergi!”

Ia tak membuang waktu lagi. Ia mengangkat Enola dan bergabung dengan orang-orang yang melarikan diri. Hembusan angin yang datang pada saat yang tak tepat mengaduk pusaran asap, mendorongnya menjauh dari bar yang hancur dan menyusuri jalan mengejar mereka.

Aku berhenti perlahan. Rasa sakit dari beberapa menit terakhir akhirnya terasa. Kulitku, kusadari, menghitam dan melepuh di mana-mana. Di beberapa bagian, darah merembes dari luka yang terbuka akibat panas. Sendi-sendiku terasa seperti terbakar, dan setiap otot mengeluh kelelahan.

Nyeri tumpul mulai menjalar ke tengkorakku. Kukeluarkan labu minum, lalu berbalik dan kembali menatap sang retainer. Ia meluncurkan proyektil energi gelap menembus jendela sebuah bangunan di dekat situ, lalu seluruh lantai atasnya meledak. Ledakan itu menghujankan serpihan ke jalan, jatuh seperti hujan es mematikan di antara orang-orang yang berlarian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Kutenggak minumanku sampai tetes terakhir, lalu kulemparkan labu itu ke tanah.

“Cukup!” teriakku. Kalau perhatiannya kembali tertuju kepadaku, para penyihir loyalis bodoh yang menyerangnya mungkin bisa melarikan diri. “Aku di sini, dasar orang-orangan sawah. Akulah yang kau cari!”

Kepalanya perlahan berputar saat ia menyisir jalan, mencariku. Kerumunan sudah melewatiku. Hanya orang-orang yang bergerak lambat karena terluka atau menyeret korban luka yang masih ada di dekatku. Asap berpusar ke sana kemari, menutupi sebagian jalan, tetapi tidak menutupiku.

Suara langkah kaki berat berderap berirama, tiba-tiba terdengar di tengah keributan. Aku menoleh. Dari balik kegelapan dan asap, pasukan prajurit loyalis mendekat. Dengan cepat, kucari tawanan di antara mereka. Ada beberapa orang, sebagian besar berjubah ungu. Beberapa memang anggota jaringanku, tetapi Ector dan Enola tidak ada. Aku mengembuskan napas panjang dan mengangkat kedua tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Yang itu untuk High Sovereign,” kata Mawar. Suaranya terasa sedingin air es yang mengalir di tulang punggungku. “Pasang belenggu penekan mana padanya, lalu gantung dia di tempat yang tidak nyaman. Aku belum selesai di sini.” Kemudian, seolah aku sama sekali tak berarti, ia berbalik dan melayang menuju bangunan lain yang sebelumnya menjadi asal mantra-mantra itu.

Sebuah tangan kuat mencengkeram bahuku, sementara sepatu zirah menyapu kakiku. Aku jatuh keras di atas batu jalan. Kedua lenganku ditarik ke belakang dan baja dingin mengatup di pergelangan tanganku. Baru kusadari betapa kosongnya intiku saat aku bahkan tak bisa merasakan efek penekanan mana.

“Aku sudah menangkap si gumpalan kotoran woggart ini,” kata seorang perempuan. Seseorang—kurasa perempuan yang sama—menarikku berdiri dengan kasar melalui belenggu itu. “Terus cari yang lain, orang-orang yang tadi dia temui. Mereka pasti belum pergi jauh.”

Prajurit lain menyingkir saat ia menggiringku melewati mereka. Dari ambang pintu toko yang gelap di dekat situ, sosok mantan komandanku menggoyangkan kepala. Kekecewaannya jelas terlihat meski suasana gelap, berasap, dan kami berjauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Aku tak tahu apa yang kau harapkan dariku,” gumamku saat kami keluar ke tempat terbuka, menjauh dari yang lain. Kelopak mataku terasa berat dan terus ingin terpejam. Aku sangat ingin menenggak sebotol minuman keras yang pahit sebelum jatuh ke dalam ketidaksadaran akibat mabuk. “Aku cuma ascender tua yang sudah tak berguna.”

Punggung sarung tangan baja menghantam telingaku hingga dunia terasa miring. “Diam.”

Rasa sakit akibat pukulan itu tak lebih dari geli dibandingkan derita yang kini menjerit meminta perhatian di sekujur tubuhku. Namun, suara perempuan itu menarik perhatianku. Entah kenapa terasa akrab, tapi aku tak bisa mengingat siapa dia. Hal seperti itu jarang terjadi padaku.

Aku menoleh sedikit dan melihat profilnya yang mencolok. Tanduk tumbuh dari dahinya, melengkung ke belakang melewati rambut biru kehitamannya yang diikat ekor kuda kencang, rapi dan praktis. Mata merah anggurnya menoleh kepadaku dan ia memperlihatkan gigi. “Mau satu lagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

“Lady Maylis dari Highblood Tremblay. Apa yang membawa wanita muda jelita sepertimu ke tempat kumuh seperti ini?”

Ia merapat, hampir cukup dekat hingga aku bisa merasakan bibirnya bergerak di telingaku. “Kalau kau ingin salah satu dari kita keluar hidup-hidup dari sini, aku sungguh perlu kau tutup mulut.”