Bab 414: Kebohongan yang Kau Percayai

NICO SEVER

Jari-jariku mengetuk permukaan tongkat kayu arang, menciptakan irama yang tidak beraturan, namun menjadi pelampiasan bagi energi kacau yang menari gelisah di dalam diriku. Meskipun aku telah mencoba untuk kembali merangkul kondisi dingin tanpa emosi agar bisa bekerja tanpa gangguan, bayangan tubuh Lady Dawn yang layu dan kering masih menghantuiku, muncul setiap kali aku memejamkan mata.

Mustahil juga untuk mempertahankan alur pemikiran yang koheren dengan dengungan konstan Draneeve di latar belakang, namun aku tidak tega untuk menyuruhnya diam. Ada sesuatu yang menenangkan dari kebisingan itu, sesuatu yang sudah terbiasa kudengar selama bertahun-tahun ia mengabdi.

“Saat melihatmu, kupikir aku hampir mati saat itu juga, ketakutan sampai terkena serangan jantung,” ujarnya sambil terkekeh. Ia duduk bersila di lantai seperti anak kecil, menggulirkan bola kayu dalam lingkaran, sementara aku berdiri di meja kerjaku, menatap kosong ke arah koleksi bagian-bagian artifak. “Aku tidak tahu—tidak pernah terpikir—karena saat pertama kali aku pergi ke Dicathen, kau aman di rumah kurcaci, bukan?”

Ia berhenti, menarik napas yang terdengar parau, suara bola yang menggelinding berhenti sejenak, lalu berlanjut lagi. “Yah, itulah yang membuatku celaka, bukan? Nasib buruk, hanya itu. Nasib buruk yang terkutuk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Tanpa menoleh ke arahnya, aku berkata, “Kurasa tidak mematuhi perintah dan hampir menghancurkan rencana Agrona ada hubungannya dengan itu.”

Draneeve mengeluarkan suara merengek yang terdengar seperti tawa sekaligus rengekan anjing yang ditendang. “Sebuah kisah peringatan, bukan? Mungkin nasib burukku akan menyelamatkan seorang mage kecil dari tumpukan konsekuensi yang sangat buruk suatu hari nanti.”

Mendengar nada aneh dalam suaranya, aku berpaling dari pekerjaanku untuk menatap Draneeve. Ia telah melepas topengnya dan menyisihkannya. Di baliknya, fitur wajahnya biasa saja. Saat aku pertama kali dibawa pulang dan kembali menjadi diriku sendiri, aku merasa kurangnya bekas luka menarik atau cacat yang mengerikan ini aneh sekaligus sedikit mengecewakan. Bahkan sekarang, meskipun ia terus berbicara dan menceritakan kisah lama yang sama, ia tidak pernah menjelaskan mengapa ia memakai topeng itu. Saat ditanya, ia hanya akan berpura-pura tidak mendengar dan mengalihkan pembicaraan.

Kini ada tatapan jauh di matanya, dan seringai miring di wajahnya yang sederhana. “Mereka akan menyebutnya ‘Balada Suram Draneeve, Sang Calon Retainer.’ Sebuah fabel tentang bagaimana ambisi, jika tidak dibarengi dengan kesabaran dan akal sehat, akan membawa pahlawan terhebat sekalipun menuju kehancuran!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Merasa alisku terangkat, aku menjilat bibir untuk berbicara, lalu menahan diri dan menekan desahan. Mengakui dalam hati bahwa interupsi apa pun sekarang hanya akan memperpanjang apa yang akan terjadi, aku mengalihkan perhatian kembali ke artifak yang belum selesai di ruang kerjaku dan mencoba fokus, membiarkan kata-kata Draneeve berlalu seperti angin di balik jendela.

“Pahlawan pemberani kita, Draneeve, berusaha membuktikan dirinya di mata Sang Penguasa Agung, sehingga dengan gembira menerima tugas paling berbahaya. Ia mengambil portal tidak stabil ke negeri baru yang jauh, penuh dengan sihir dan monster aneh, di mana ia memulai proses cermat untuk menjalin kontak dan menguji penduduk setempat, menemukan siapa di antara mereka yang mau tunduk pada kehendak Sang Penguasa Agung.”

Sambil meresapi regalia-ku, aku mencari lagi melalui bagian-bagian yang kini bersinar di atas meja kerjaku, sesekali menggesernya untuk melihat bagaimana bagian-bagian yang berbeda selaras satu sama lain. Ketika aku mendapatkan bagian yang kuinginkan, aku memindahkannya lebih dekat ke sepasang perangkat silinder yang belum lengkap, masing-masing tidak lebih besar dari pensil arang. Hasilnya tidak memuaskan, jadi aku mendistribusikan ulang bagian-bagian individu dan mulai lagi.

“Ras-ras di Dicathen terpecah, dan Draneeve menemukan apa yang dicarinya di kedalaman kerajaan kurcaci. Pasir gurun adalah tanah subur untuk menanam janji masa depan yang lebih baik, dan Draneeve bekerja dari para bangsawan hingga raja dan ratu sendiri, sampai mereka setuju untuk mendukung kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku berhenti, teralihkan. Ini adalah saat ingatan masa kecilku yang lebih awal terkunci dan persona Elijah ditanamkan ke dalam pikiranku. Memikirkannya sekarang, dengan kedua set ingatan yang terbuka, menyebabkan sensasi goyangan aneh merambat naik ke kakiku dan ke intiku, seperti berdiri di geladak perahu kecil yang terombang-ambing di laut. Begitu banyak kerusakan yang dilakukan Agrona pada pikiranku masih tertinggal, seperti jaringan parut.

“Jaringan mata-mata dibentuk, bercabang dari Darv dan masuk ke Sapin, dengan Draneeve sebagai pemimpinnya, dan sebuah rencana terbentuk, rencana yang licik dan cerdik. Draneeve melihat peluang, kelemahan dalam benang longgar yang menjalin ras dan bangsa bersama-sama, dan keinginan untuk bermusuhan saat mereka didorong lebih dekat satu sama lain.”

“Musuh lama, mata-mata seperti Draneeve, seorang pengkhianat, terus menekan di setiap kesempatan, tetapi Dicathen berjuang, dan tugas untuk menyatukannya jauh lebih berat daripada memisahkannya. Namun sayangnya, pahlawan kita menemukan kegagalan dalam kesuksesan, karena dalam keserakahan ambisinya, ia melampaui desain Sang Penguasa Agung, dan dengan melakukan itu mengancam rencana yang tidak ia ketahui, mempertaruhkan nyawa baik reinkarnator maupun wadah untuk yang ketiga yang akan datang…”

Draneeve terdiam dengan desahan yang sangat panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Memilih bagian prototipe yang dibuat dengan paduan yang kutemukan sendiri, aku memasukkannya ke dalam artifak yang sedang kubangun dengan susah payah. Aku bekerja tanpa tidur sejak saat aku mendapat ide, setelah pertengkaran Cecilia dengan phoenix, tetapi setiap langkah adalah proses yang pahit dan sulit. Bahkan saat aku memeriksanya lagi di bawah pengaruh regalia-ku, aku tahu aku tidak akan yakin sampai aku benar-benar menggunakan artifak tersebut. Ada terlalu banyak variabel, terlalu banyak hal yang bisa salah… namun, pilihan apa lagi yang kumiliki?

Aku mempertimbangkan pilihan-pilihanku yang lain, seperti yang kulakukan setiap jam selama berhari-hari, dan membuangnya untuk terakhir kalinya. Tidak, aku sudah membuat keputusan. Tidak ada gunanya ragu sekarang.

Berbalik lagi, aku menatap Draneeve. Ia sedang menatap bola di tangannya.

“Dan begitulah Draneeve mundur ke rumah, menyingkirkanku dari tempat yang seharusnya dan gagal bahkan untuk mendapatkan wadahnya,” kataku, melanjutkan ceritanya untuknya. “Sang Penguasa Agung sangat marah, dan hampir mengeksekusi Draneeve, tetapi merasa itu adalah hukuman yang terlalu mudah. Jadi kau diturunkan pangkatnya dan ditugaskan menjadi pelayan pribadiku, setelah itu aku menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba membuat hidupmu semenyedihkan mungkin.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Mata Draneeve berkedut. “Akhir yang menyedihkan bagi kisah pahlawan kita—” Ia tersentak tegak tiba-tiba, melompat berdiri saat menyadari apa yang ia katakan, lalu jatuh dalam bungkukan dalam, begitu rendah hingga rambut merahnya menyentuh lantai. “Maafkan saya, Lord Nico, saya tidak bermaksud untuk… untuk…”

“Setuju denganku?” tanyaku, geli meski diriku sendiri. Saat aku menyadari kegelianku, rasanya menjadi masam, dan empedu naik di tenggorokanku. Aku merasakan dorongan kekanak-kanakan untuk meminta maaf, tetapi menahan kata-kata itu. “Draneeve, apakah kau ingin bebas dari kehidupan ini?”

Punggungnya tegak perlahan, dan saat aku bisa melihat wajahnya lagi, ketidakpastiannya terlihat jelas. “Sesulit apa pun keadaannya, Lord Nico, saya… tidak ingin mati.”

Aku mengerjap padanya beberapa kali, lalu menyadari kebingungan itu. “Demi tanduk Vritra… tidak, aku tidak bermaksud akan membunuhmu. Aku butuh sesuatu. Aku ragu untuk mengakui ini kepada siapa pun, bahkan padamu, dan hanya akan bersedia melakukannya jika ada cara agar aku bisa membalas budi ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Mata Draneeve perlahan melebar. “Maksud Anda… dibebaskan dari pelayanan Anda?” Ia mondar-mandir dengan cepat ke kiri, menyadari tidak ada ruang untuk mondar-mandir, dan membeku. “Tapi Sang Penguasa Agung tidak akan pernah mengizinkannya. Ini adalah hukuman saya.”

“Wah, terima kasih,” kataku, memberinya senyuman tulus. “Bagaimana jika aku bisa membebaskanmu, membantumu melarikan diri dari kehidupan ini? Tidak ada lagi Agrona, tidak ada lagi hukuman. Jika aku bisa melakukan itu, maukah kau membantuku dengan sesuatu yang sangat penting?”

Ia ragu-ragu, matanya melesat pergi, kembali ke mataku, lalu melompat pergi lagi beberapa kali. “Saya sudah berkomitmen untuk melakukan apa yang Anda inginkan…”

Senyumku berubah sedikit predator. “Dan melaporkan semuanya kembali kepada Sang Penguasa Agung. Tapi ini adalah sesuatu yang harus tetap menjadi rahasia. Jika kau bisa melakukannya, aku akan membantumu mendapatkan kehidupan baru.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Bola kayu itu berdenting di dinding, setelah menggelinding perlahan saat Draneeve berdiri, membuatnya tersentak.

“Aku minta maaf atas caraku memperlakukanmu,” kataku, menyadari waktu yang tepat untuk kata-kata itu. “Master mata-mata Dicathen seharusnya tidak tersentak pada setiap jatuhnya jarum. Itu, setidaknya sebagian, adalah kesalahanku. Dan aku minta maaf.”

Akhirnya, kepala Draneeve mengangguk sebagai pengakuan. “Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

***

Satu jam kemudian, dengan artifak yang sudah jadi tersimpan di cincin dimensiku, aku bergegas menyusuri koridor sampai mencapai tangga kembali ke sel tempat phoenix dipenjara. Tangga itu kosong, seperti biasanya, tetapi saat aku mencapai pintu di bawah, aku menemukannya terkunci rapat.

Panel kristal terpasang pada batu hitam di dinding di samping pintu. Panel itu merasakan tanda mana tertentu dan hanya membuka pintu saat menemukan tanda yang dikenali. Menempelkan ujung tongkatku ke panel, aku mulai mengalirkan berbagai jenis mana melaluinya, dalam kekuatan yang berbeda, untuk mensimulasikan berbagai tanda mana. Akan lebih mudah jika aku mengenal salah satu peneliti yang bekerja di sini, tetapi tetap saja, kunci seperti itu tidak dirancang untuk bertahan melawan mage quadra-elemental, dan setelah beberapa menit, panel itu berdengung saat gaya penarik dinonaktifkan, membiarkan pintu terbuka.

“Scythe Nico?”

Aku membeku di tengah pintu. Di dalam, duduk di sekitar meja memainkan permainan duniawi, ada empat penjaga. Dua lagi mondar-mandir di ruangan itu, tetapi langkah mereka goyah saat melihatku. Setengah lusin peneliti dan Imbuer sedang bekerja di ruangan itu, dan mereka semua menegang dan diam seperti kuburan, kemungkinan mengingat apa yang terjadi pada dua orang yang telah “memeriksa” diriku setelah inti manaku hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Menegakkan diri, aku memelototi para penjaga. “Apa yang kalian lakukan di sini? Bermalas-malasan? Sebutkan nama, segera. Aku akan melaporkan kalian kepada master-of-arms dan membuat kalian dicambuk karena menghindari tugas. Dan kalian semua,” bentakku, mengarahkan ini pada para peneliti, “Aku butuh level ini dikosongkan segera. Sekarang pergi!”

Empat penjaga yang duduk melompat, menjatuhkan kursi mereka saat mereka bergegas memberi hormat. “Tapi S-Scythe, kami ditugaskan di sini. Pergantian tugas baru,” salah satu dari mereka berkata, lidahnya terselip dalam ketergesaannya.

Setengah dari peneliti telah mengambil beberapa langkah ragu menuju pintu, tetapi mereka berhenti saat penjaga itu berbicara.

“Kami tidak seharusnya membiarkan siapa pun masuk yang belum ditugaskan ke level ini,” kata seorang penjaga yang lebih tua, tidak terlalu terguncang dibandingkan yang lain. Aku menganggapnya sebagai perwira berpangkat dan menghadapinya langsung. “Bahkan Scythe,” tambahnya setelah beberapa saat. “Perintah ini datang langsung dari Sang Penguasa Agung. Jangan ragu untuk membicarakannya dengannya jika—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku bergerak lebih cepat daripada yang bisa ia tanggapi. Intiku tidak seperti dulu, tetapi aku masih jauh melampaui mage biasa. Mencengkeram leher zirah-nya, aku mengangkatnya dari tanah. “Kalau begitu aku sarankan kau bergegas melaporkan penyusupanku kepada Sang Penguasa Agung. Jika kau tidak menyingkir dari jalanku, aku akan membunuh kalian semua. Mungkin kekesalannya—dan hukuman yang sesuai untukmu—akan lebih ringan daripada nyawamu jika kau memilih untuk pergi.”

Menurunkan pria itu kembali ke tanah, aku mendorongnya ke arah pintu. Tidak cukup keras untuk membuatnya terlempar, tetapi dengan kekuatan yang cukup sehingga ia tersandung beberapa langkah sebelum menangkap keseimbangannya. Saat ia menegakkan diri, semua mata lain beralih padanya. Ia tampak mempertimbangkan untuk waktu yang sangat lama, lalu berkata, “Baiklah, semuanya, keluar.” Saat mereka tidak segera menanggapi, ia berteriak, “Sekarang!”

Semua orang bergegas mundur dari ruangan, para Imbuer meninggalkan pekerjaan setengah jadi, para peneliti meninggalkan proyek mereka, para penjaga bergerak untuk mengantar mereka melalui pintu.

Saat aku melihat beberapa orang terakhir bergegas dari ruangan, aku mempertimbangkan para penjaga dan apa artinya. Aku berharap butuh dua puluh, mungkin tiga puluh menit bagi berita untuk menyebar dari pekerja laboratorium ke titik di mana Agrona akan menyadarinya, tetapi kehadiran penjaga bisa mempercepat atau memperlambat waktu itu, tergantung pada seberapa takut mereka akan hukuman. Pada akhirnya, itu tidak mengubah apa pun. Jika Agrona tiba terlalu cepat, semuanya akan hilang, tetapi aku belum siap untuk meninggalkan rencanaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Mengeluarkan artifak pendeteksi mana yang sederhana, aku menempelkannya ke tepi bagian dalam kusen pintu dan mengaktifkannya, lalu bergegas menyusuri koridor menuju sel phoenix. Sisa-sisa tubuhnya telah ditinggalkan di sana, masih tergantung dengan pergelangan tangannya. Jika aku tidak melihat Cecilia menguras mana dari Lady Dawn, aku tidak akan mengenali tubuh itu, yang kini layu dan renta.

Aku berpaling. Phoenix itu bukan alasanku berada di sini.

Beberapa sel jauhnya, aku menemukan Kiros menatap dengan lelah dari selnya yang terlindung mana, seolah-olah ia telah menungguku.

“Aku butuh informasi,” kataku tanpa basa-basi, mengamati Sang Penguasa dengan cermat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Bagaimana ia bereaksi akan memberitahuku banyak tentang kondisi mentalnya, dan jika aku punya harapan untuk sukses, aku perlu menilainya secara akurat.

Kiros tampak tidak terlalu besar di sini, terperangkap dan dirantai. Beberapa bagian tubuh di sekitar tengahnya telah menyusut, dan daging abu-abu marmernya menjadi pucat dan keruh. Tanpa semua hiasannya, ia tampak jauh kurang mengesankan. Tapi kemudian, siapa yang bisa terlihat mengintimidasi saat diborgol dengan tangan terentang dan paku tertancap di pergelangan tangan mereka.

Grey bisa. Aku mengertakkan gigi seolah bisa menghancurkan pikiran yang mengganggu itu di antara gigi-gigiku, lalu melangkah lebih dekat ke Kiros, yang tatapannya menajam, tetapi yang tidak membalas pernyataanku.

“Apa yang kau ketahui tentang rencana Agrona untuk Legacy?” tanyaku, menggeram pertanyaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Kiros membusungkan dadanya sebisa mungkin, mengangkat dagunya dan menatap ke bawah hidungnya ke arahku. “Scythe atau bukan, beraninya seorang lesser berbicara padaku seperti itu.”

Aku hanya menatap, tanpa berkedip. Setelah beberapa saat, semua kesombongan menguap darinya dan ia mengempis.

“Legacy adalah makhluk yang mampu mengendalikan mana secara mutlak. Senjata untuk digunakan melawan para asura lainnya.” Ia mencoba mengangkat bahu, tetapi itu adalah gerakan yang lemah karena dirantai. “Selalu terdengar seperti cerita peri bagiku.”

“Bisakah dia melakukannya?” kataku cepat. “Bisakah dia menghancurkan asura, mengalahkan Kezess Indrath dan para naga? Apakah dia memiliki kekuatan itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Ia mendengus. “Belum. Tapi mungkin suatu hari nanti. Jika dia hidup selama itu.”

“Dan ketika dia menyelesaikan misinya? Rencana apa yang dia miliki, kalau begitu?” Aku tidak bermaksud menanyakan pertanyaan ini, tetapi aku terkejut dengan transparansi Kiros, dan ketakutanku pada Cecilia melonjak ke depan, menenggelamkan kekhawatiranku yang lain.

Kiros meludah air liur berlendir ke bagian dalam perisai. Itu mendesis dan meletus, mendidih dalam sekejap. “Sang Penguasa Agung menyimpan rencananya sendiri. Jika dia memiliki rencana untuk setelahnya, dia belum merasa perlu membagikannya dengan anggota Klan Vritra lainnya.” Seringai itu berubah menjadi senyum kejam. “Jika aku harus bertaruh, kurasa hal yang sama akan terjadi padanya seperti yang terjadi pada sebagian besar senjata setelah perang. Mereka entah dipajang atau dilebur dan diubah menjadi sesuatu yang lebih berguna, bukan?”

Aku menekan setengah lusin pertanyaan panik lainnya yang melonjak ke dalam pikiranku. Ini tidak relevan, bodoh, tegurku pada diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

“Dan jika dia ingin mencegah hasil seperti itu? Jika Legacy ingin… melakukan serangan balik lebih dulu terhadap Agrona sendiri…” Setiap kata diucapkan dengan hati-hati, pengucapanku sangat teliti dan tepat saat aku memikirkan setiap suku kata. “Mungkin, jika kau cukup berguna, ada masa depan untukmu di luar sel ini.”

Kiros sudah menggelengkan kepalanya di tengah pidatoku, tanduknya menyapu udara dari sisi ke sisi. “Kau gila. Semua kekacauan tentang Sang Penguasa Agung itu pasti telah mengacaukan otakmu, nak. Tapi…” Kiros terdiam, menjadi termenung. “Mungkin, dengan aku di sisinya, dia mungkin punya kesempatan. Bebaskan aku, dan aku akan membantu gadis itu memenggal kepala Agrona.”

Ping mental mana memberitahuku bahwa Cecilia baru saja meninggalkan tangga, melewati perangkat yang kutinggalkan di pintu masuk lantai ini. Tidak ada waktu lagi.

Mengaktifkan regalia-ku, aku mengikuti jalur mana, mengisolasi banyak bagian individu yang membuat perisai berfungsi. Di dalam dinding, ada serangkaian unit rumah dan mana yang diterjemahkan dari kristal mana ke dalam perisai itu sendiri. Menyalurkan manaku sendiri melalui regalia dan ke dalam perisai, aku memaksanya ke hulu sampai kembali ke rumah-rumah itu. Kekuatan itu segera membebani satu, yang menyebabkan kegagalan beruntun pada yang lain, dan dalam beberapa detik, seluruh perangkat mengeluarkan derak statis dan perisai itu lenyap. Kiros menatapku dengan lapar dari dalam selnya yang kini terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

“Berjanjilah padaku,” kataku mendesak. “Bahwa kau akan membantunya. Berjanjilah.”

“Tentu, tentu, aku berjanji. Atas kehormatanku sebagai Sovereign,” katanya, beralih ke senyum geli. “Cepatlah dan bebaskan aku.”

Bekerja dengan cepat, aku membuka borgol. Kiros menggeliat saat paku di dalam pergelangan tangannya bergeser, dan aku menatapnya dengan peringatan untuk tetap diam. Perlahan, aku melonggarkan paku yang tertutup rune dari pergelangan tangannya. Saat aku melakukannya—menempatkan tubuhku di antara Kiros dan apa yang kulakukan—aku dengan sangat cepat namun hati-hati menusukkan salah satu artifak yang baru kubuat ke luka yang sama, sebelum bisa sembuh.

“Sial, hati-hati dengan apa yang kau lakukan. Itu sakit,” Kiros mengerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Artifak itu sedikit lebih kecil dalam panjang dan ketebalan daripada paku, dan segera setelah dimasukkan dan paku sepenuhnya dilepas, daging pergelangan tangan Kiros mulai sembuh.

Dengan artifak kedua tersembunyi di telapak tanganku, aku bergerak di sekelilingnya dan mengulangi proses itu di sisi lain, lalu dengan jauh lebih cepat membuka borgol di sekitar pergelangan kakinya.

Setelah melepaskan rantai terakhir, aku melangkah mundur.

Kiros mengerang, meregangkan punggungnya dan memutar bahunya. Kemudian, dengan gerakan yang hampir malas, ia menampar dadaku, mengirimku terlempar menyusuri lorong. Aku merasa diriku memantul dari salah satu sel yang terlindung, lalu jatuh menjadi tumpukan di lantai. Penglihatanku hilang timbul sejenak, lorong bergoyang hebat di sekitar bentuk Kiros yang bingung saat ia mengintai ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Di kejauhan di belakangku, lingkaran rambut perak yang kabur mengintip dari balik sudut…

“Makhluk menyedihkan,” Kiros merenung dengan suara rendah saat ia menatapku. “Mengapa Sang Penguasa Agung memiliki minat yang begitu sesat pada—”

Kiros berputar, menghadap Cecilia, yang telah terangkat dari lantai dan terbang ke arah kami.

“Mungkin jika aku membawa kepala kalian kepada Lord Indrath, aku akan diizinkan kembali ke Epheotus!” Kiros berteriak padanya, tangannya terangkat seolah ingin membungkus gagang senjata. Mana mendidih dan bergolak di sekelilingnya, mengembun menjadi massa tanpa bentuk di tinjunya, lalu meledak lagi, menabrak seperti tsunami di sekeliling kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku mengerang saat kekuatan itu membantingku ke lantai seperti pendobrak, dan cahaya berenang di depan mataku.

Kiros menggeram saat ia sendiri terkena kekuatan yang cukup untuk didorong kembali ke dinding oleh sihirnya sendiri yang gagal. Ia menatap tangannya dengan kaget, tetapi ia punya sedikit waktu untuk bertanya-tanya apa yang baru saja terjadi sebelum Cecilia berada di atasnya. Bahkan dilemahkan oleh pemenjaraan dan mana yang terbatas, ia jauh lebih unggul daripada Cecilia secara fisik, dan tangannya yang besar mengepal menjadi tinju saat ia berjongkok dan bersiap untuk menghadapinya secara langsung.

Setiap penghalang sel di lorong berkedip sekaligus, dan lusinan set rantai menyerangnya, tampak tidak kurang dari ular logam yang menyentak dan menerjang untuk membungkus lengan, kaki, tenggorokan, dan pinggangnya, di mana pun mereka bisa menemukan pegangan.

“Tidak, lepaskan aku, aku perintahkan kau!” teriaknya, suaranya pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Cecilia mendarat di depannya, sedikit condong ke samping untuk melihat ke sekelilingnya ke arahku. Aku hanya menatap balik dari tempatku terbaring canggung di lantai, tidak memberikan indikasi apakah aku hidup atau mati, meskipun aku merasa yakin dia akan merasakan manaku dengan cukup baik untuk mengetahui bahwa aku tidak terluka parah. Namun, semakin marah dia, semakin besar kemungkinan keberhasilan yang kami miliki.

Mana melonjak di sekitar Kiros lagi, tumpah darinya dan mencekik napasku, tetapi Cecilia tidak terpengaruh. Kontrolnya atas mana terlalu tidak tepat dengan artifakku yang ditanamkan langsung ke pergelangan tangannya. Setiap otot dari bentuknya yang menjulang tegang melawan rantai, dan beberapa bahkan putus dengan suara logam yang terpotong, mengirimkan semprotan baja tajam yang memantul dari dinding dan langit-langit, tetapi untuk setiap yang hancur, dua lagi menyentak untuk mengikatnya.

“Apa yang kau pikirkan, Nico?” Cecilia membentak, lagi-lagi melirik melewati Kiros ke arahku. Aku tidak menanggapi, jadi perhatiannya beralih kembali ke Vritra yang berjuang. “Kau seharusnya tidak menyerangnya. Aku tidak menaruh dendam padamu, Sovereign Kiros, aku bahkan menyesal melihat apa yang Agrona lakukan padamu. Jadi mengapa?”

“Sebuah… kesalahan,” ia tersedak di antara rantai, yang diresapi dengan begitu banyak mana sehingga mulai bersinar, seperti logam yang ditinggalkan di bengkel panas. “Aku bisa… melihat itu… sekarang. Lepaskan aku, dan aku akan… membantumu membunuhnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku menahan napas. Segalanya bergantung pada momen ini.

Ekspresi Cecilia hancur menjadi cemberut bingung. “Apa?”

“Bersama… kita bisa membunuh… Agrona…”

Gigi terbuka, Cecilia mundur dan menebas dengan tangannya. Sabit angin pemotong dan api putih menggigit leher dan dada basilisk itu, memutar tubuhnya setengah jalan. Luka itu hampir tidak meninggalkan goresan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Cecilia menarik rantai itu kencang, tetapi Kiros mengeluarkan tawa rendah yang berbahaya. Tanpa mencoba menyalurkan mana lagi, ia menekuk melawan rantai, dan satu lagi putus, lalu satu lagi.

“Kau mungkin cukup kuat untuk menguras kehidupan dari sisa-sisa phoenix yang lama dipenjara, gadis, tetapi aku adalah Vritra, seorang Sovereign dari tanah ini, dunia ini. Kekuatanmu sejauh ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan—”

Kiros terputus dengan terengah-engah. Mana mengalir darinya, membengkak dan mengalir keluar darinya seperti air melalui bendungan yang pecah.

Cecilia mengambilnya.

Aku melakukan semua yang kubisa agar senyumku tidak terlihat.

Kiros mencoba berbicara, tetapi ia tidak bisa. Rantai di sekelilingnya terus mengencang saat tubuhnya mengecil, menyusut ke dalam dirinya sendiri, mana yang membuatnya kuat dan penuh vitalitas tidak lagi ada.

Berdiri, aku bermanuver dengan hati-hati di sekitar jaring rantai yang mengikatnya sampai aku berdiri di sisi Cecilia. Seluruh tubuhnya gemetar, dan tetesan darah mengalir dari sudut matanya, seperti tetesan air mata merah. Meskipun aku tidak bisa melihat partikel mana seperti dia, aku sangat menyadari cara tubuh fisiknya tampak tegang melawan lautan mana basilisk. Intinya tidak punya ruang untuk itu, jadi itu mengisi setiap otot, tulang, dan organ. Mana berdarah dari nadinya ke atmosfer, tetapi bahkan itu dia ambil dan tarik kembali. Kemudian, dengan terengah-engah, dia selesai.

Aku mengembuskan napas yang tidak kusadari kutahan. “Cecil, apakah kau—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Tiba-tiba tubuhnya lemas dan jatuh. Aku menangkapnya di lenganku dan membaringkannya ke tanah, menyeka darah dari pipinya. Dia tidak sadarkan diri, tetapi napasnya terus stabil, meskipun jantungnya berdegup kencang seperti dia telah berlari selama berhari-hari.

Saat aku menatapnya, berharap ini adalah tindakan yang tepat, ping lain memperingatkanku tentang seseorang yang mendekat tepat saat aku merasakan lonjakan tiba-tiba mananya mencengkeram seperti cakar di seluruh level.

Berputar, aku menyulap paku besi darah dari rantai, memusatkan seluruh pikiranku, seluruh kehendak dan manaku, pada tugas itu. Apa yang tersisa dari tubuh Kiros hampir meledak dengan paku-paku itu, puluhan demi puluhan merobek dagingnya yang layu, menariknya terpisah menjadi kekacauan berdarah yang tidak bisa dikenali. Aku merasakan beberapa paku memotong artifak rapuh di pergelangan tangannya, melepaskan tetesan lambat mana Kiros yang tertangkap.

Sama seperti sisa-sisa mana terakhir yang meninggalkan tubuh mage yang mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Kemudian, dengan tiba-tiba yang menakutkan, aku tidak bisa bergerak, sepenuhnya membeku, pikiran dan tubuhku tidak lagi terhubung.

“Apa arti dari semua ini!” Agrona menggeram dari belakangku, kemarahannya yang tak terkendali mengancam akan menguliti kulit dari tulangku.

Tubuhku berputar untuk menghadapnya, dan mata merahnya menggali ke dalam mataku. Aku bisa merasakan penyelidikan sihirnya merayap ke dalam otakku.

“Apa yang terjadi?” tanyanya, hanya sedikit lebih tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku menelan ludah dengan berat saat fasilitas-fasilitas tubuhku sebagian dikembalikan kepadaku. Tidak cukup untuk bisa bergerak, tetapi setidaknya aku bisa berkedip dan berbicara. “Aku sedang berbicara dengan Kiros ketika Cecilia datang untuk menemukanku. Dia mendengar dia berbicara tentang pengkhianatan, dan dalam kemarahannya dia menyerangnya. Sihirnya menguasainya, dan dia jatuh pingsan, tetapi dia cukup lemah sehingga aku berhasil menghancurkannya sebelum dia bisa melakukan lebih banyak kerusakan.”

Sulur-sulur di pikiranku bergeser, menyodok dan menusuk setiap pernyataan untuk memverifikasi kebenarannya. Aku memegang ide itu dengan sangat hati-hati, mengonfirmasi pada diriku sendiri bahwa setiap kata yang baru saja kukatakan adalah benar.

“Tapi apa yang kau lakukan di sini?” Agrona bertanya setelah jeda panjang, dan sulur-sulur itu menggali lebih dalam. “Mengapa kau mengancam mereka yang ditugaskan ke level ini?”

Aku tiba-tiba bersyukur bahwa tubuhku bukan milikku sendiri, karena aku merasakan dorongan luar biasa untuk menggeliat karena tidak nyaman di bawah tatapan Agrona yang tidak berkedip. “Aku takut. Aku ingin tahu… aku harus bertanya, apakah dia benar-benar bisa melakukannya. Melakukan hal-hal yang kau harapkan darinya, mengalahkan klan asura lainnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Alis tipis Agrona terangkat karena terkejut. Kemudian tatapannya beralih ke mayat yang hancur di belakangku. “Nah? Apakah kau punya jawabanmu?”

Aku mencoba mengangguk tetapi tidak bisa. “Aku—aku punya, Sang Penguasa Agung.”

Aku merosot ke dalam diriku sendiri, tubuhku tampak sangat ringan sekaligus sangat berat, tetapi itu milikku lagi. Aku menggosok dadaku di mana tamparan Kiros mengenaimu.

Agrona membungkuk rendah dan mengangkat bentuk Cecilia yang terbaring dari lantai, menggendongnya seperti anak kecil. Saat dia memunggungiku, dia bertanya, “Apakah dia meminum mana Kiros, Nico?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌​​​​⁠

Aku menatap menembusnya, melewatinya, ke kejauhan, benar-benar keluar dari dunia ini. Aku membayangkan aku sedang melihat ke dunia baru, dunia yang berbeda. Dalam versi alternatif dunia ini, dia tidak melakukannya. Aku bisa melihatnya. Begitu jelas. Aku membuat diriku percaya pada apa yang kulihat dengan setiap serat keberadaanku. “Tidak, Sang Penguasa Agung.”

Agrona bersenandung pelan saat dia membawa Cecilia menyusuri lorong. Sebelum berbelok di tikungan, dia melirik ke belakang dan melewatiku ke mayat itu, di mana dia tidak diragukan lagi melihat sisa-sisa mana Kiros yang memudar menjadi ketiadaan.