Bab 412

ARTHUR LEYWIN

"Di mana peliharaan Alacrya-mu?" tanya Gideon sambil menatap sekeliling dengan waspada, seolah Lyra Dreide bisa melompat keluar dari bayangan dari arah mana pun. Wajahnya belepotan jelaga, dan aku tak bisa menahan diri untuk memperhatikan bahwa alisnya telah lenyap lagi, dan sebagian rambutnya hangus. "Bukan berarti aku ingin dia melihat ini, tapi di mana kau bisa mengurung seorang retainer dan berharap dia tetap di sana?"

Di samping Gideon, Emily melambaikan tangan kecil padaku. Wajahnya pucat dan ada kantung gelap di bawah matanya, tapi fakta bahwa dia sudah bisa berdiri sama sekali menunjukkan kekuatannya telah kembali. Baru beberapa hari sejak ujian bestowment, dan tanpa regalia Ellie, aku yakin Emily butuh beberapa hari lagi untuk pulih.

"Aku menyuruh salah satu ruang penyimpanan di Institut Earthborn diubah menjadi sel," kataku, berhenti di depan kedua penemu itu. "Regis dan Mica mengawasinya sementara dia melatih adikku soal regalia."

Gideon mendengus lalu berbalik dan mulai berjalan cepat menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Kami berdiri di lantai terendah Vildorial, dikelilingi tempat tinggal batu yang baru dibangun, kehancuran akibat serangan para Scythe ke kota ini sudah menjadi kenangan jauh—setidaknya secara fisik. Aku masih bisa melihat ancaman serangan di pandangan curiga para kurcaci dan elf yang berlalu-lalang, dalam cara mereka menghindari obrolan ringan dan tak pernah menjauhkan tangan dari senjata.

Dengan perasaan campur aduk kulihat sebagian ketegangan itu mencair setiap kali mereka melihatku, kehadiranku menambah keberanian mereka.

"Kau seharusnya menugaskan ketiga Lance untuk mengawasinya, setidaknya," lanjut Gideon setelah beberapa saat sambil menuntun kami masuk ke terowongan sempit yang kuketahui terhubung ke beberapa lubang tambang tua.

"Lance bukan bawahan yang bisa kuperintah," kubalas dengan santai. Seorang bocah kurcaci kecil melambai, senyum lebar memperlihatkan celah gigi di wajah bulatnya, dan kuangkat tangan membalas, lalu mengikuti Gideon masuk ke terowongan gelap. "Bairon hampir selalu berada di samping Virion, dan Virion sibuk mengurus rakyatnya. Dengan Dicathen kembali dalam kendali kami, dia bisa menjangkau lebih banyak elf yang tersebar di seluruh benua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Mereka berusaha mencari tahu berapa banyak yang tersisa…" kata Emily lembut, suaranya serak oleh emosi.

Keputusasaan yang sama yang melekat pada kata-katanya mencakar bagian belakang tenggorokanku, dan aku harus berdeham untuk mengusirnya. "Pertempuran meletus di Kalberk, dan Varay pergi membantu. Rupanya, sebagian prajurit yang melarikan diri dari Blackbend berhasil mencapai Kalberk dan memperingatkan mereka tentang apa yang terjadi. Alih-alih menyerah, para highblood yang memimpin kota itu mengunci kota dan bertahan."

"Justru itu alasan lebih kuat untuk melanjutkan proyekku yang lain," desak Gideon, bergerak cepat meski cahaya redup. "Perang ini belum berakhir."

Benar, belum, batinku, memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Aku telah berusaha menempatkan diri di posisi Agrona, menggunakan semua yang kuketahui tentangnya untuk menebak langkahnya berikutnya. Jika Kezess memenuhi bagiannya dari kesepakatan kami, maka harapanku kita tidak akan melihat pertempuran skala penuh lagi di tanah Dicathen, dan mungkin saja, meski mungkin terlalu berharap, Agrona akan menganggap Dicathen lebih merepotkan daripada nilainya dan mengalihkan fokusnya ke Epheotus.

Satu hal khusus membuat jalan itu kecil kemungkinannya: aku.

Aku masih tak mengerti bagaimana Agrona memperoleh pengetahuannya tentang reinkarnasi, atau bagaimana dia bisa mencari melintasi dunia-dunia untuk menemukan Legacy dan dua titik jangkar yang dia perlukan untuk mewujudkan potensinya sepenuhnya di dunia ini—aku dan Nico. Tapi, terlepas dari bagaimana dia menemukan hal-hal ini, penerapannya tidak berjalan sesuai rencananya. Aku bereinkarnasi di benua yang salah, di tubuh yang salah, dan dia terpaksa mencari wadah di luar wilayahnya sendiri. Alih-alih menjadi titik jangkar yang sepenuhnya dalam kendalinya, aku menjadi musuhnya.

Dan melalui tindakan putrinya sendiri, aku diberi satu-satunya kekuatan di dunia ini yang berpotensi mampu melawan Agrona maupun Kezess.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Aku tidak berkhayal bahwa salah satu dari mereka akan membiarkan itu begitu saja. Kezess bersedia menukar bantuan dengan pengetahuan dalam aliansi yang rapuh, tapi Agrona…

Aku tahu pemimpin Klan Vritra pasti menginginkan apa yang kumiliki. Gagasan mengadakan tawar-menawar serupa dengannya—menukar pengetahuan aetherik dengan sumpahnya untuk meninggalkan Dicathen—pernah terlintas di pikiranku, tapi setelah banyak pertimbangan, aku juga tahu tak ada sumpah yang bisa dia buat yang bisa kuandalkan. Dan bahkan jika aku memutuskan mengambil risiko seperti itu, aku tak bisa menyerahkan seluruh penduduk Alacrya pada nasib mereka hanya karena Dicathen telah dibuat aman.

Terlepas dari niatnya terhadap Dicathen, Agrona akan kembali mengejarku suatu saat nanti. Aku tak bisa hanya duduk di Vildorial menunggu itu terjadi.

Pikiran-pikiran ini dan banyak lainnya memenuhi kepalaku saat kami menyusuri terowongan tambang tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Terowongan menjadi panas dan pengap, bebatuan di sekitar kami memancarkan panas, dan udara kental dengan bau belerang yang terbakar. Kami melewati beberapa urat garam api yang telah habis, lubang-lubang itu sendiri ditinggalkan untuk tanah yang lebih subur, sampai akhirnya terowongan kami terbuka ke sebuah gua yang jauh lebih besar. Perancah telah dibangun di dinding-dinding terjal dan pagar tergantung dari langit-langit jauh di atas. Urat-urat tipis garam api masih terlihat di beberapa tempat, tapi cahayanya yang redup tertutup oleh deretan artifak penerang terang yang dipasang dalam kisi di seluruh lantai.

Aku terkejut melihat enam pria dan wanita—empat kurcaci, seorang elf pria, dan seorang wanita manusia—sudah menunggu kami. Mereka tadinya duduk di sekitar meja kerja usang dan mengobrol santai, tapi melompat berdiri serempak saat melihat kami mendekat.

"Tuan Gideon," kata salah satu kurcaci. Rambutnya lebat keriting gelap dan janggutnya panjang sampai pinggang.

"Crohlb, kuperkirakan kau membawa paketnya ke sini tanpa masalah?" tanya Gideon, langsung menuju tumpukan peti logam di sisi lain meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Tentu saja," kata kurcaci itu sambil menyeringai. "Senang akhirnya melihat artifak ini dipakai."

Gideon meraih peti pertama, mengangkatnya, langsung gagal memindahkannya lebih dari satu dua inci, lalu menoleh ke dua kurcaci lainnya. "Kalian berdua, seret ini ke sini dan buka untukku."

Aku memperhatikan dengan penasaran saat kedua kurcaci itu bersama-sama mengangkat peti teratas, memindahkannya ke meja kerja terpisah, lalu membuka tutupnya. Kilauan kabut panas sebentar muncul di atas peti terbuka, disertai cahaya oranye redup yang sama seperti yang menerangi bagian gelap langit-langit gua di atas.

Gideon mengenakan sepasang sarung tangan kulit tebal, seperti yang dipakai di tempat penempaan, lalu meraih ke dalam kotak. Logam bergesekan dengan logam, dan Gideon mengeluarkan salah satu artifaknya. Itu adalah pedang dengan bilah lurus bermata dua. Urat-urat oranye redup yang melingkar berputar dan berpilin melalui baja kelabu kusam. Saat aku mencondongkan diri untuk melihat lebih dekat, aku bisa merasakan panas yang terpancar dari senjata itu. Gagang silangnya agak terlalu besar, hampir terasa canggung, dengan hulu bergaya bastar yang bisa digunakan dengan nyaman dengan satu atau dua tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Aku mengaktifkan Realmheart, dan gua itu berubah menjadi kerusuhan warna saat partikel mana menjadi terlihat. Partikel atribut api melekat pada bilah, menari naik turun sepanjang garis oranye yang bersinar. Sumber mana yang kuat juga terpancar dari hulu pedang.

Gideon menyerahkan pedang itu padaku, gagangnya lebih dulu. Kulit gelapnya hangat saat disentuh, tapi tidak panas. Dengan hati-hati, kusentuhkan jari ke permukaan datar pedang, tapi menariknya kembali saat panas membakar baja yang mengandung garam api itu melukai dagingku.

Gideon mendengus. "Kurasa aku harus menambahkan label peringatan di gagangnya yang bunyinya: hei bodoh, jangan sentuh baja panas yang menyala."

Aku terkekeh sambil melangkah mundur dan mengayunkan bilah itu sebagai percobaan. Itu bukan buatan terbaik yang pernah kurasakan, terutama dalam hal keseimbangan, tapi karena ini hanya prototipe Gideon, aku berharap desainnya akan diperhalus saat lebih banyak senjata dibuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Menuangkan ke dalam baja berhasil seperti yang kita diskusikan?" tanyaku sambil memutar bilah dan menebas dengan busur kabut panas di belakangnya.

Emily menjawab melalui kekehan setengah tertahan. "Metode krusibel itu jenius. Menjenuhkan garam api ke dalam besi cair memungkinkan kami membuat mineral itu sendiri cukup panas untuk mencair, dan meningkatkan kandungan karbon baja dengan menuangkan besi karbon tinggi memungkinkan garam api terikat ke baja, menyelesaikan dua masalah sekaligus."

"Iya, iya, si anak ajaib melakukannya lagi," gerutu Gideon, meski aku tahu dia sebenarnya tidak tidak senang.

Di tengah meja kerja tergeletak generator perisai yang jauh lebih kecil, seperti yang kami gunakan saat ujian bestowment. Gideon mengaktifkannya dengan denyut mana, lalu melangkah mundur dan menatapku penuh harap. "Ayo, sentuhkan bilahnya ke perisai. Pelan-pelan saja," tambahnya cepat. "Kita tidak butuh kekuatan Lance yang aneh sekarang, aku hanya ingin kau melihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Memutar mata, kuturunkan bilah ke arah perisai gelembung kecil itu. Saat ujungnya menyentuh penghalang transparan, perisai itu mendesis dan meletup, memancarkan percikan. Kuangkat ujungnya sedikit, memutus kontak, dan suaranya mereda, meski asap tipis mengepul dari pedang.

Tanpa menunggu instruksi lebih lanjut, kutekan bilah lagi, lebih keras kali ini. Pedang dan perisai saling mendorong, mana yang melekat pada struktur bilah bentrok dengan mana yang membentuk perisai. Itu berlangsung satu detik, dua detik, lalu…

Dengan dengung tersendat, artifak perisai kehilangan daya, dan perisai itu sendiri meletup.

"Ini hanya generator berdaya sangat rendah, tapi kau lihat?" kata Gideon, matanya berbinar. "Garam api, bahkan dalam bentuk ini, terus menarik mana atribut api, menciptakan kekuatan yang cukup kuat untuk menangkal—dan dengan kekuatan cukup, bahkan menembus—perisai penyihir lawan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Kuangkat senjata itu untuk memeriksanya lebih dekat. Ada semacam pemicu tertanam di gagang silang yang canggung itu. "Apa ini fungsinya?"

Gideon menyeringai manik. "Senjata yang cukup panas untuk membakar daging dan mampu menangkal perisai musuh tanpa perlu diisi mana adalah titik awal yang bagus, tapi non-penyihir, bahkan prajurit berbakat, tetap akan dirugikan melawan augmenter. Penyihir bisa memperkuat tubuhnya, menguatkan otot dan meningkatkan kecepatan serta waktu reaksinya. Fitur ini mungkin tidak sepenuhnya menangkal ketidakseimbangan mencolok antara augmenter dan prajurit non-magis, tapi pasti menambah pengalaman."

"Aku cukup yakin Tuan Gideon hanya ingin memasukkan ide meriam aslinya ke dalam senjata ini entah bagaimana," kata Emily pelan.

Gideon mengerutkan dahi dan mengusir Emily serta enam non-penyihir itu mundur. "Ayo, picu, tapi hanya sesaat. Efeknya paling kuat jika dilakukan sambil mengayunkan senjata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Mundur untuk memberi jarak lebih jauh antara diriku dan yang lain, aku melakukan beberapa ayunan latihan lagi dengan pedang itu, membiasakan diri dengan berat dan keseimbangannya. Lalu, saat membuat tebasan tajam ke samping dari kiri ke kanan, kutekan pemicu yang kaku itu.

Mana mengalir dari gagang ke bilah, dan pedang itu meledak menjadi api. Pada saat yang sama, pedang itu tersentak ke depan seolah didorong dari belakang. Kuserap momentum tak terduga itu dengan memutar bilah, melepaskan pemicu dalam gerakan itu, lalu membawanya kembali ke depanku agar bisa memeriksa efeknya.

Urat-urat oranye bersinar lebih terang, meski kelebihan mana terbakar sangat cepat. Mungkin dua puluh persen mana yang tersimpan di gagang habis dalam satu ledakan itu.

"Eh?" kata Gideon, praktis bergetar saat memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki lain. "Saat dipicu selama gerakan kuat, masuknya mana secara tiba-tiba ke garam api menyebabkan efek pembakaran hebat, yang bisa menambah kecepatan dan kekuatan tebasan, serta menciptakan ledakan api."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Saat ini agak sulit dikendalikan," tambah Emily, "tapi dengan latihan yang tepat, prajurit non-penyihir seharusnya bisa mengatur waktu dan sasaran tebasan yang cukup dahsyat dengannya."

Kata-katanya menarik perhatianku pada enam non-penyihir yang menonton diam-diam dari jarak aman. Kutatap sekeliling tambang besar, kosong, dan tertutup itu. "Apa yang kita lakukan di sini?"

Gideon menepukkan tangannya. "Aku muak dan lelah dengan uji laboratorium, itu sebabnya. Saatnya melihat bayi-bayi ini beraksi." Dia melambai ke arah peti-peti lainnya sambil berteriak pada non-penyihir. "Baiklah, boneka uji, ambil perlengkapan kalian dan bersiap." Setelah beberapa saat, dia menambahkan, "Dan pastikan untuk meregangkan otot! Hal terakhir yang kuinginkan adalah ujiku gagal karena seseorang menarik otot."

Aku menatap Gideon, tapi dia tampak sengaja mengabaikanku. Emily bergerak ke sisiku, meraih pedang dengan tangan bersarung. "Maaf, dia bersikeras. Kau tidak harus, tapi kau benar-benar pilihan terbaik. Jika sesuatu terjadi, kau bisa langsung menyembuhkan, lagipula…bukan berarti aku berharap orang-orang ini bisa melukaimu." Dia tersenyum, setengah berbalik, lalu berkata, "Meski begitu, jika kau membiarkan mereka mendapat beberapa pukulan, itu akan membantu pengujian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Kurasa kau perlu menghabiskan waktu jauh dari Gideon, Em," gerutuku sambil membunyikan leher dan memutar bahu. "Kau mulai terdengar seperti dia."

Ternyata, enam non-penyihir ini sudah berlatih dengan senjata-senjata itu, baik untuk menguji bagi Gideon maupun bersiap untuk latihan tempur langsung. Crohlb dan kurcaci lainnya terlibat lebih dulu, tapi Gideon bersusah payah mencari relawan manusia dan elf dengan pengalaman tempur sebelumnya, untuk memastikan panas dan kekuatan bilah tidak terlalu berat bagi seseorang dengan struktur tulang lebih ramping dan kulit yang kurang tangguh secara genetik.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk bersiap, berzirah kulit tebal yang dirancang untuk melindungi mereka—bukan dariku, tapi dari senjata yang masing-masing mereka pegang. Ada dua pedang, masing-masing dengan desain sedikit berbeda, tiga kapak tempur, dan satu tombak berbilah panjang. Seperti yang Gideon jelaskan, mereka ingin melihat bagaimana baja yang mengandung garam api bereaksi saat ditempa menjadi berbagai bentuk, serta memvariasikan ukuran batang kristal mana yang ditanam di gagang setiap senjata.

Berdiri di tengah gua besar, dikelilingi para pejuang berbalut kulit, aku mengacungkan sebatang besi polos yang diambil dari beberapa bahan terbengkalai—"senjata" yang jauh lebih aman untuk eksperimen daripada bilah aetherik hasil sihirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Jangan permudah dia, kalian. Ingat, dia praktis abadi, dia tahan! Sekarang, mulai!" Mata Gideon berkilat rakus dari tempat dia dan Emily telah membarikade diri di belakang generator perisai yang jauh lebih kuat. Di sampingnya, Emily membungkuk diam-diam di atas buku catatan dan bulu pena, siap mencatat semua yang terjadi.

Aku bertukar hormat dengan lawan-lawanku, lalu kembali ke posisi bertahan yang rileks.

Pria elf itu bergerak lebih dulu, tombak berbilahnya menebas ke bawah dan meledak menjadi api saat Gideon memberi perintah. Tapi kekuatan ledakan itu terlalu besar bagi elf yang ramping itu, terutama karena dia tidak bisa memperkuat tubuhnya dengan mana, dan tombak itu tersentak ke samping, menghantam tanah di depan Crohlb, yang telah melompat maju untuk menebas kakiku dengan kapaknya. Kurcaci itu tersandung gagang tombak dan terjerembab.

Aku berputar menjauh dari kekacauan itu, mengangkat sepotong besiku untuk menangkis ayunan dari kurcaci bersenjata pedang. Aku memastikan mengendalikan gerakanku, berusaha menyamai kecepatan dan kekuatan lawan-lawanku, kalau tidak aku berisiko meremukkan tulang atau melukai sendi dengan tangkisan dan seranganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Pedang garam api itu menggigit batang besi, lalu meledak dalam pembakaran yang menyengat wajahku. Pedang itu menyentak ke bawah, mengiris senjataku menjadi dua dan meleset tanpa bahaya dari lapisan aether di kulitku.

Dengan sepotong kecil batang besi di masing-masing tangan, kupukul pedang itu ke samping dan melangkah ke arah kapak yang menebas, membiarkannya memantul dari bahuku yang tidak berzirah tanpa mencoba menangkisnya dan malah melemparkan lengan bawahku ke dada pemegangnya, tidak cukup keras untuk melukai, tapi lebih dari cukup untuk membuatnya terjerembab telentang.

Wanita manusia itu melompati kurcaci yang terjatuh dan menurunkan pedangnya dengan dua tangan ke arahku. Kusilangkan batang-batang pendek di atas kepalaku untuk menangkap bilah di antaranya, tapi wanita itu memicu ledakan garam api, menciptakan ledakan api dan dorongan momentum yang memaksa baja panas membara itu menembus sisa batang besiku.

Mundur satu langkah pendek, sengaja kubiarkan ujung bilah yang menyala mencakar bagian depanku. Di luar dugaanku, itu membakar menembus lapisan tipis aether yang selalu melapisi tubuhku, dan menggores garis melintasi bagian depan kemejaku dan ke dagingku sebelum menghantam tanah di kakiku, menancap ke batu padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Mata wanita itu membelalak, dan dia mulai menggumamkan apa yang pasti dimaksudkan sebagai permintaan maaf, tapi kata-kata itu tak pernah terwujud. Tergenggam erat di kedua tangannya, pemicu masih tertekan, dan mana menumpuk cepat di bilah hingga bergetar. Sebelum aku bisa memperingatkannya untuk melepaskannya, pedang itu meledak.

Badai api dan serpihan baja menelan kami.

Menerjang maju, kukepalkan tanganku di sekeliling wanita itu saat dia terhuyung mundur, mengangkatnya dari kaki dan menarik tubuhnya yang berbalut kulit dekat ke tubuhku. Jalur aether yang terungkap oleh God Step berdengung padaku bahkan sebelum aku berpikir untuk melihat, dan aku melangkah ke dalamnya.

Kami muncul dalam kilatan petir ungu sementara api putih-oranye dari ledakan pedang masih menyembur di belakang kami. Pecahan baja panas menghantam batu di seluruh ruangan, begitu panas dan cepat hingga tertanam ke dinding batu keras, lantai, dan langit-langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Yang lain melompat menjauh dari ledakan, berlindung sebaik mungkin, zirah kulit tebal mereka memberi perlindungan bagus dari panas, tapi sangat sedikit dari serpihan tajam.

Napas tersengal panik wanita itu saat dia berjuang melepas helm pelindungnya memaksaku mengalihkan perhatian kembali padanya. Dia mencakar helm dengan satu tangan sementara tangan lainnya gemetar hebat di pangkuannya. Kubantu membuka gesper helm, dan dia melemparkannya ke samping. Wajahnya merah karena usaha dan panas zirahnya, tapi dia mulai pucat cepat saat menatapku dengan ngeri.

Melihat ke bawah, kusadari tubuhku dipenuhi luka-luka kecil. Saat kuperhatikan, garis yang dia goreskan di dadaku dengan ujung bilahnya dan banyak tusukan lebih kecil menyembuh, dalam beberapa kasus mendorong keluar pecahan kecil pedang, yang berdenting di tanah di kakiku.

"Setelah semua latihan kita, ugh," gerutu Gideon, keluar dari balik perisai. "Aturan nomor dua, jangan tahan pemicunya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"A-apakah ada yang terluka?" tanya Emily lemah, menatap kawah di batu tempat pedang wanita itu berada.

Kutatap sekeliling ruangan, tapi sepertinya tidak ada yang terluka parah. Sepertinya aku telah menyerap sebagian besar serpihan, sehingga bahkan wanita manusia itu hanya menderita luka gores dan lecet superfisial dari pecahan itu sendiri, meski aku bisa melihat dari lubang yang terbakar di zirahnya bahwa ada beberapa nyaris celaka juga.

Semuanya jadi kacau begitu cepat, batinku dengan masam, mendengarkan para pejuang lain saling memanggil untuk memastikan semua orang baik-baik saja. Jika aku berpikir lebih cepat, aku bisa memaksa mana itu meledak ke dalam alih-alih meledak ke luar, atau bahkan menstabilkan pedang itu sendiri untuk mencegah kecelakaan sepenuhnya.

Ini adalah masalah yang telah kusadari samar-samar di belakang pikiranku, tapi disorot oleh insiden ini. Saat aku memperoleh lebih banyak kemampuan seperti Realmheart, menjadi lebih sulit untuk memanfaatkan masing-masing sepenuhnya dalam pertempuran. Meskipun aku bisa berteleportasi seketika dengan godrune God Step, waktu reaksiku dan bahkan persepsiku masih terbatas oleh pelatihanku sendiri dan atribut fisikku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Desisan sakit menarikku kembali ke wanita manusia itu, yang gemetar saat mencoba melepas sarung tangan tebalnya. Dengan lembut, kupegang jari-jarinya dan membantu melepas sarung tangannya. Di bawahnya, tangannya sudah berubah ungu.

"Patah," kataku lembut. "Tapi tidak tak tersembuhkan. Kami punya emitter di Vildorial yang bisa menyembuhkan ini tanpa rasa sakit."

"Emily!" Gideon berteriak saat berjalan mendekat. Dia menggigit bibir bawahnya sambil menatap luka itu dan menunggu saat Emily bergegas mendekat, satu tangan memegang buku catatan dan pena, tangan lainnya menyesuaikan kacamatanya yang memantul naik turun. "Bawa Shandrae ke penyembuh, mau? Kurasa aku seharusnya menyiagakan emitter, untuk berjaga-jaga, tapi kemudian, aku tidak mengira salah satu dari kalian akan langsung melupakan aturan dan…" Gideon berhenti saat Emily, Shandrae, dan aku memberinya tatapan penuh arti. "Bah, berikan itu," katanya, menyambar buku catatan dari genggamannya. "Kalian semua, kembali ke tempat. Kita mulai lagi."

Emily merangkul Shandrae dan membantunya berdiri. Wajah wanita itu akhirnya berubah hijau, dan dia tak bisa mengalihkan pandangan dari tangan dan pergelangan tangannya yang hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Dan demi kehidupan itu sendiri, jangan tahan pemicu terkutuk itu," bentak Gideon, menonton Emily dan Shandrae terhuyung keluar gua.

***

Eksperimen dengan senjata garam api hanya berlangsung satu jam lagi, selama itu tidak ada kecelakaan lagi. Setelah selesai, memberikan umpan balikku pada Gideon, dan mendoakan yang lain baik-baik, aku bergegas kembali ke kota untuk memeriksa adikku.

Meninggalkannya dengan retainer musuh, bahkan di balik pintu sel penekan mana yang dijaga oleh Lance dan pendampingku sendiri, terasa tidak nyaman. Namun saat aku kembali, aku disambut suara tawa terbahak-bahak Ellie, suaranya terdengar jauh di lorong-lorong Institut Earthborn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Saat aku membelok di tikungan yang memperlihatkan sel Lyra, kudapati Ellie duduk bersila di atas matras di depan sel, terlipat oleh geli yang tak tertahankan, sementara Regis berjingkrak dengan dua kaki belakangnya, menggelepar seolah kesakitan hebat. Mica terengah-engah, satu kepalan tinjunya menghantam dinding dan dia juga tampaknya sepenuhnya dikuasai gelak tawa.

"Tidak, Regis, ini satu-satunya cara," geramnya dengan bariton dibuat-buat seperti kartun. "Aku hanya harus merebus diriku dalam lava, aku tak mungkin melakukan ini tanpa—" Dia melihatku dan tiba-tiba berhenti, lalu perlahan menurunkan diri ke empat kaki. "Oh, hei, bos…"

Mata Ellie terbuka, dan dia menunjukku dan tertawa begitu keras hingga ingus menyembur dari hidungnya. Mica mendengus liar, dan keduanya hanya tertawa lebih keras.

Setelah cukup dekat untuk menatap mata Lyra melalui jeruji, kukirimkan kerutan serius padanya. "Kau sedang mengacaukan otak mereka atau semacamnya dengan mantramu atribut suara?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Lyra, yang bersandar di dinding dalam dengan tangan bersilang, mengangkat bahu. "Tidak, summons-mu sudah cukup menjadi pengalih perhatian tanpa aku melakukan apa pun. Aku senang menjelajahi kedalaman regalia baru adikmu, tapi aku tak akan berpura-pura tidak menikmati cerita-ceritanya tentang masa-mu di Relictombs. Kau benar-benar telah melihat dan melakukan hal-hal aneh, Regent Leywin."

Mica berjuang untuk berdiri tegak dan menahan geli. Rahangnya terkunci rapat, tapi kedua bibirnya dan otot di pipinya berkedut terus. Dia melemparku hormat malas dan berkata, "Selamat datang kembali, Jenderal Masokis. Si Alacrya ternyata berperilaku baik."

"Terima kasih, Mica," kataku dengan desahan mendalam. Pada Ellie, kutanya, "Kau berhasil melakukan sesuatu?"

Menyeka air mata dari matanya, dia menyeringai padaku. "Aku sedang mencari tahu, kurasa. Ini sulit—bukan sulit, aneh. Seperti…belajar kembali menggunakan sihir dari awal. Tapi ada semua kekuatan ini di sana, siap merespons. Lyra pikir aku perlu tumbuh untuk menguasai regalia ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Lyra bergerak ke depan sel, berdiri tepat di dalam jeruji ber-rune. "Aku tidak sepenuhnya yakin 'regalia' bahkan istilah yang tepat. Kemampuanmu memengaruhi bestowment, itu…" Dia berhenti sambil menggelengkan kepala, bibirnya melengkung sinis. "High Sovereign akan mencabut tanduknya sendiri untuk bisa melakukan apa yang kau bisa, aku yakin. Rune yang dia terima kuat, melebihi yang kulihat diterima bahkan oleh retainer lain atau para Scythe sendiri. Sejujurnya, itu terlalu banyak untuknya.

"Tujuan menguasai rune tingkat rendah sebelum mendapat crest, emblem, atau regalia adalah membangun kekuatan penyihir dan bakat magisnya. Sebagian besar penyihir tak pernah menerima emblem, apalagi regalia. Adikmu, yah, aku tidak yakin dia akan pernah bisa memanfaatkan regalia ini dengan benar. Ini akan membutuhkan penguatan dan penjernihan intinya secara signifikan untuk sepenuhnya mengendalikannya.

"Selain itu, seperti yang telah kucoba jelaskan padanya, ini juga cukup berbahaya. Jika dia memaksakan terlalu keras, rune itu bisa mengosongkan intinya dan membuatnya lumpuh."

Aku tidak langsung menjawab, malah mengambil waktu mencerna kata-kata Lyra sambil menatap adikku. Rambut cokelat kelabunya—warna yang sama dengan ayah kami, ingatku—sedikit berantakan. Saat retainer itu berbicara, ekspresi geli perlahan luntur dari wajah Ellie, digantikan kerutan kecil tapi tegas, membuatnya lebih mirip ibu kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Aku tak bisa menahan diri untuk memiliki dua pikiran sekaligus, baik tentang Ellie maupun bestowment secara umum. Mampu menjernihkan inti penyihir—berpotensi penyihir mana pun—secara instan sambil sekaligus memberi mereka akses ke mantra kuat bisa mengubah cara Dicathen memandang sihir. Kami berpotensi mencetak penyihir elit dengan kecepatan yang belum pernah terdengar sebelumnya. Tapi, untuk mendapatkan hasil terbaik dari proses ini, aku perlu menghabiskan banyak waktu dengan setiap penyihir.

Dan aku hanya satu orang, kubuat alasan, tahu ini sangat membatasi kegunaan alat ini secara keseluruhan, setidaknya untuk sekarang. Juga, aku telah menghabiskan cukup waktu di Alacrya untuk melihat bagaimana kehadiran spellform ini bisa sepenuhnya menguasai budaya magis kami. Ada manfaatnya, tentu, tapi potensi bahayanya begitu beragam dan luas sehingga sulit melihat gambaran utuhnya.

Rasa bersalah yang mendalam juga sudah merembes ke dalam diriku karena membiarkan Ellie terlibat. Aku telah memberinya kekuatan ini, tahu itu bisa berbahaya, tapi memiliki konfirmasi jelas bahwa dia bisa dengan mudah melukai dirinya sendiri dengan spellform itu mengingatkanku bahwa aku bertanggung jawab atas apa pun yang mungkin terjadi padanya.

Kutatap dalam-dalam mata cokelat berbentuk almond Ellie. Di balik kerutan kecil yang menurunkan bibirnya, matanya yang mengungkapkan kedalaman kedewasaannya—kedalaman yang terasa terlalu dalam untuk usianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Aku sadar bahwa, selama ketidakhadiranku, dia telah melangkah untuk ibu kami, untuk Dicathen, pada tingkat yang kuharap tidak perlu dia lakukan. Namun, aku masih menganggapnya sebagai anak-anak. Dan karena itu, aku belum membiarkan diriku mempercayainya, terutama dengan kekuatan baru ini. Dia memang ceroboh, dan telah membuktikan dirinya tidak bertanggung jawab lebih dari sekali, tapi dia juga jeli, berani, dan mau berkorban.

Dia telah melalui terlalu banyak hal untuk masih dianggap anak-anak…tapi dia masih terlalu muda untuk memikul beban menjadi orang dewasa. Tapi aku tahu saat itu bahwa aku…kami tidak punya pilihan. Dia tidak lagi melihat dirinya sebagai anak-anak, dan aku perlu berhenti memperlakukannya seperti itu.

Alih-alih terus-menerus menentang keinginannya saat aku mencoba memaksanya ke peran yang nyaman bagiku, aku perlu mundur dan membiarkannya tumbuh ke arah yang dia anggap paling memuaskan dan nyaman.

Dia butuh bimbingan alih-alih penentangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Kutahan desahan dan kupaksakan senyum di wajahku, lalu mengulurkan tangan untuk menarik adikku berdiri. Dia menerimanya, melompat berdiri dengan energik.

"Ayo, El. Berjalan bersamaku sebentar."