Bab 410

ELEANOR LEYWIN

Ketika gumaman bersemangat para kurcaci itu makin lama makin keras, aku menyusup makin dalam ke bayangan ruangan tempatku bersembunyi. Para pengawal di ujung lorong belum bergeser dari posisi mereka di depan laboratorium Gideon, tetapi mereka telah membuka sedikit pintu lab untuk mencoba menguping kegembiraan di bawah, dan itu menguntungkanku.

Dengan kehendak beast-ku aktif, aku bisa mendengarkan saat Daymor Silvershale menerima bestowment-nya. Kepekaan yang meningkat bukan hanya menangkap suara dari jarak lebih jauh, tetapi juga menerjemahkan getaran halus dari gerakan dan penggunaan mana mereka menembus batu menjadi sensasi.

Daymor dan tiga kurcaci lain melesat ke lorong sesaat kemudian, berceloteh seperti sekelompok remaja perempuan di kawasan perbelanjaan.

“Ah, aku tak sabar melihat wajah si tua Earthborn saat dia melihat kekuatan baruku,” kata Daymor. “Dan kakak-kakakku juga. Betapa mereka menyombongkan kehadiran mereka di rapat dewan di depanku. Nah, mari kita lihat siapa yang sekarang punya sesuatu untuk dibanggakan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Suara lain cepat menambahkan, “Augmenter dual-elemental, yang pertama dalam tiga generasi Silvershale. Ayahmu akan sangat gembira, Tuan.”

Percakapan mereka tak berarti bagiku, jadi meskipun aku bisa terus mendengarkan mereka setidaknya beberapa menit lagi, bahkan saat mereka makin menjauh, aku justru mencoba menyingkirkan kebisingan itu dan memusatkan perhatian pada kakakku dan orang-orang bersamanya—Gideon, Emily Watsken, dan seorang perempuan yang kurasa adalah retainer yang ia tawan, Lyra—yang sekali lagi terkurung di ruangan di bawahku. Aku harus memusatkan perhatian menembus dua pintu dan sepuluh kaki batu padat, tetapi bila menahan napas, aku bisa samar menangkap getaran lemah percakapan mereka.

“Bagaimana perasaanmu?” kakakku bertanya pada Emily.

“Baik, hanya perlu istirahat sebentar,” jawabnya lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Beri dia satu atau dua jam, setidaknya, sebelum mencoba ritual itu lagi,” kata retainer itu.

Jawaban Gideon lebih keras dari yang lain. “Tapi aku butuh titik data ketiga atau semua yang kita lihat sejauh ini tak berguna! Seseorang yang telah menghabiskan banyak waktu dengan Arthur, paling banyak menghabiskan waktu dengannya, berjam-jam. Tak ada jalan tengah atau kira-kira, harus—”

“Gideon, berhenti mengaktifkan spellform-mu,” kata kakakku, nada suaranya campuran antara kesal dan pasrah.

Artificer tua yang lucu itu berdeham dan menggumamkan sesuatu yang tak kutangkap, karena pada saat bersamaan sesuatu yang berat jatuh ke tanah beberapa lantai di atas, dan suara kurcaci yang dalam mengumpat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku menggeser posisi, tetap mengawasi pintu masuk ruangan ini dengan satu mata sambil mencondongkan tubuh lebih dekat ke lantai, berusaha mendengar lebih baik.

“Aku perlu berpikir, dan Emily perlu istirahat,” kata kakakku, tegas.

“Baik, baik, tapi jangan seharian. Ambil keputusanmu dan bawa mereka ke sini sore ini,” tuntut Gideon.

Mereka berpamitan, dan kudengar cakar Regis menggesek batu saat mereka mulai bergerak ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku melirik cepat ke sekeliling ruangan tempatku bersembunyi, yang berada tepat di ujung lorong dari laboratorium Gideon. Ruangan itu tampak seperti kelas yang tak terpakai, penuh meja seukuran kurcaci, rak kosong, dan beberapa meja bernoda jelaga. Tempat pintunya kini hanya berupa ambang yang terbuka.

Sejauh yang bisa kuperkirakan, posisiku cukup dekat, hampir tepat di atas ruangan tempat Gideon menjalankan eksperimennya.

Arthur dan pendampingnya bergerak dalam diam, tetapi aku tahu mereka bisa berkomunikasi tanpa bicara. Aku penasaran apa yang mereka bicarakan…atau mungkin siapa yang mereka bicarakan.

Mereka membutuhkan seseorang yang telah banyak menghabiskan waktu bersama kakakku—dekat dengannya—untuk tahap berikutnya dari eksperimen mereka…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku langsung dan sepenuhnya ingin orang itu adalah aku. Bukan karena aku menginginkan rune Alacryan—atau spellform, sebagaimana Gideon dan Arthur menyebutnya—meskipun lonjakan kekuatan mendadak dan penjernihan intiku memang terdengar bagus. Tetapi yang benar-benar kuinginkan adalah terlibat, bisa membantu. Di antara perjalanan panjang menembus gurun bersama, latihan dan meditasi kami, makan dan bahkan tidur di ruang yang sama, aku tak bisa memikirkan siapa pun yang lebih banyak menghabiskan waktu dengannya, bahkan Ibu.

Tapi aku juga langsung tahu bahwa dia tak mau menempatkanku dalam risiko.

Jadi, aku hanya perlu meyakinkannya bahwa akulah satu-satunya pilihan, batinku, menguatkan diri untuk tugas itu.

Aku mengawasi Arthur dan serigala bayangan besar itu lewat dari tempatku yang bersembunyi hati-hati di balik meja besar, tetapi tidak langsung keluar. Sebaliknya, aku memusatkan perhatian pada langkah kaki mereka, menunggu sampai mereka jauh di depan baru mengikuti. Lorong itu kosong kecuali dua pengawal, dan bila aku tetap menempel di dinding terjauh, aku bisa memanfaatkan tiang-tiang penyangga yang membelah dinding koridor yang sebenarnya halus itu untuk tetap di luar jangkauan pandangan mereka, persis seperti saat aku menyusup ke sini pertama kali. Lagi pula, para pengawal itu sibuk dengan diri mereka sendiri, mengobrol penuh semangat tentang Daymor Silvershale dan apa arti eksperimen Gideon bagi Vildorial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Dengan kehendak beast-ku yang masih aktif, aku peka terhadap bunyi sekecil apa pun, terutama bunyiku sendiri, dan itu membantuku merangkak dalam keheningan total. Kurasa aku tak akan mendapat masalah hanya karena berada di terowongan ini, tetapi aku tak ingin Arthur tahu aku menguntitnya setelah dia bergegas pergi begitu tergesa-gesa. Dia akan kesal padaku, bilang aku terus mengabaikan keselamatanku sendiri dan mengambil risiko yang tak perlu, sama sekali buta terhadap betapa munafiknya dia saat memberi ceramah.

Aku memaksa diri berhenti menuruni jalan pikiran ini. Aku harus memikirkan bagaimana cara meyakinkannya untuk membiarkanku ikut dalam “eksperimen” Gideon.

Arthur bergerak lambat, tak diragukan lagi tenggelam dalam pikiran dan tak terburu-buru, tetapi aku harus menganggap dia menuju rumah. Mengambil rute pulang yang sedikit lebih panjang, aku bergegas cepat dan diam-diam, menggunakan indraku yang meningkat untuk menghindari berpapasan dengan para pengawal, mage, atau penghuni lain yang sering keluar-masuk terowongan ini.

Alih-alih masuk, aku bersandar di dinding di samping pintu dan menunggu. Ketika, beberapa menit kemudian, kudengar gesekan cakar yang khas, aku melepaskan kehendak beast-ku dan dengan hati-hati menata wajahku menjadi senyum polos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Ketika Arthur menikung dari sudut, aku melambai kecil dan berkata, “Semua baik-baik saja di bawah?”

Arthur berhenti, keterkejutannya terbaca jelas di wajahnya. “Ya, itu bukan keadaan darurat. Kau sedang apa di sini?”

“Menunggumu,” jawabku jujur, mengorek ujung turnshoe-ku ke lantai. “Kau pergi cukup lama.”

“Gideon,” katanya singkat sebagai penjelasan, dan aku tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Arthur bersandar di dinding seberangku di lorong pendek itu dan mengawasiku diam-diam. Rasa bersalah menusuk menjadi merinding di punggung lenganku saat aku memikirkan cara terbaik meyakinkannya memilihku tanpa membocorkan aksi penguntitanku.

“Ada apa?” tanyanya setelah beberapa saat.

“Apa? Tidak apa-apa,” kataku cepat, menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinga.

Matanya menyipit, lalu ekspresinya melunak. “Kau mendengar berapa banyak?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku membuka mulut, dan dia mengangkat alis. Alih-alih mencoba berbohong, aku mengembuskan napas berat. “Bagaimana kau tahu?”

“Rasa bersalahmu bisa ditulis di dahimu dengan tinta,” katanya sambil terkekeh.

Aku mengerang, menarik rambut yang baru kuperbaiki ke depan wajahku untuk menutupi mataku. “Maaf, aku hanya…”

Dia mengibaskan permintaan maafku. “Aku mengerti. Tak masalah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Meski dia memaafkan, keheningan yang jatuh di antara kami terasa masam dan canggung. “Aku ingin membantu uji bestowment,” paksaku keluar.

Dia mengangguk serius. Tak ada cengiran terkejut atau tawa tak percaya, yang membuatku merasa lebih baik. Dia benar-benar tampak mempertimbangkannya. Lalu dia berkata, “Aku sudah memutuskan Jasmine. Dia lebih tua dan lebih teruji dalam pertempuran, dan telah menghabiskan waktunya bersamaku hampir sebanyak kau.”

Aku sudah menduga jawaban ini tetapi tetap diam.

Regis, yang mondar-mandir di lorong selama kami bicara, berhenti. “Ditambah lagi, aku tinggal di intinya selama beberapa hari. Itu mungkin juga membuat perbedaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Ketika aku di kamp bersama semua Alacryan itu, sebagian dari mereka masih sangat muda,” celahku, mengajukan argumen balasan yang sudah kusiapkan. “Mereka menerima bestowment pertama mereka sangat awal, kan? Aku jauh lebih muda dari Jasmine, lebih mendekati usia saat bestowment seharusnya terjadi.”

“Poin, Ellie,” kata Regis saat kepalanya berputar dariku ke Arthur lalu kembali lagi.

“Ini bukan hanya soal kau adikku,” kata Arthur, mendorong lepas dari dinding dan melangkah lebih dekat. “Kenyataannya, kau punya banyak variabel yang tidak dimiliki Jasmine. Kau mage mana murni tanpa afinitas elemen, kau penjinak monster, dan kau punya garis keturunan djinn. Variabel berarti bahaya dalam kasus ini, El.”

“Tetap saja, aku…” suaraku menggantung, tak yakin bagaimana menanggapi. Aku tak punya argumen melawan poin-poinnya, hanya merasa yakin bahwa, meskipun ada risiko, akulah pilihan terbaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Kenapa kau begitu bersikeras soal ini?” tanya Arthur, mengamatiku dengan mata emasnya yang terang. “Ini bukan satu-satunya kesempatan yang akan kau dapat. Setelah prosesnya diuji dengan saksama, kau akan mendapat giliran, aku janji.”

“Kau tak bisa mengerti,” kataku ke arah kakiku. Ketegangan merambat ke pundak dan leherku, dan naluri untuk mengubur apa yang kurasakan membuatku sulit bicara. “Kau tak harus meringkuk bersama ibumu setiap kali retainer atau Scythe datang mengetuk, mengatakan pada dirimu sendiri kau melindunginya padahal kalian berdua tahu betul kau tak bisa, bahwa kau tak berdaya melawan musuh semacam itu…” Aku berbalik dari Arthur, menatap kosong ke lorong sepi yang menjauh dari kamar kami. “Ini…sangat menyebalkan, merasa begitu tak berdaya…”

Aku menopangkan kepala di dinding dan mengembuskan napas panjang seperti keluhan. Aku bisa merasakan pandangan Arthur membakar sisi wajahku, tetapi aku tak mau menatapnya, tak mau melihat belas kasihan atau ketidaksetujuan atau kekecewaan.

Ada derit engsel, dan suara ibuku berkata, “Kau seharusnya memilih Ellie.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku berputar cepat menatap Ibu, mulut ternganga karena terkejut atas intervensinya. Bahkan bila aku meyakinkan Arthur, aku sudah menduga akan memperdebatkan ini sekali lagi dengannya.

Arthur tampak sama terkejutnya, dan dia menggosok bagian belakang lehernya dengan canggung tetapi tak menjawab.

“Kau mendengar semuanya?” tanyaku padanya.

Dia memberiku senyum miring. “Kau memang tidak berusaha pelan-pelan di luar sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Dia mengawasi kami sesaat, sedih tetapi penuh tekad, sebelum melanjutkan. “Kita semua, tanpa kecuali, berada dalam bahaya yang konstan. Mungkin mengambil risiko adalah satu-satunya jalan ke depan. Mungkin…kita terlalu berhati-hati, terlalu bersedia membiarkanmu melindungi kami. Tapi tak ada cara untuk tahu kapan salah satu dari banyak musuh kita akan muncul dan menghujani kita dengan hujan api neraka. Kau mungkin tak ada di sini saat itu terjadi—jika musuh kita bijak, dia akan memastikan hal itu. Tapi sepertinya ini mungkin caranya membantu kita bersiap, dan jika adikmu adalah pilihan terbaik sebagai subjek uji, biarlah begitu.” Ada sesuatu yang gelisah dan murung di matanya, kelelahan yang lelah yang hampir meremukkan hatiku.

Menggigit bibir bawahku yang bergetar, aku menatap lantai, tanpa kata.

“Yang selama ini kuinginkan—bahkan sebelum perang, sebelum semua ini dimulai—adalah kekuatan untuk melindungi kalian,” kata Arthur, suaranya pelan dan sedih. Aku melirik ke arahnya, tetapi wajahnya tersembunyi di balik tirai rambut pirang gandum. “Kurasa bahkan sekarang, setelah semua yang terjadi, aku tak bisa,” selesainya, dagunya terangkat memperlihatkan senyum pedih di balik rambutnya.

Ibu menyeberangi lorong, tangannya mengusap lembut rambut Arthur. “Kita tak pernah dijanjikan hari esok,” katanya muram. Lalu dia setengah berbalik menatapku. “Tapi kita punya hari ini, dan begitu banyak yang bisa kita lakukan dengannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

***

Emily menunggu kami di lab Gideon, ruangan besar yang penuh meja, rak, peralatan berdengung, dan tumpukan catatan, semuanya dihangatkan oleh tungku garam api yang besar di salah satu sisi. Dia memberiku pandangan bertanya, yang kemudian beralih ke Arthur dengan nada tanya. Dia hanya mengangguk, jadi Emily mengangkat bahu, berbalik, dan menuntun Arthur, Ibu, dan aku melewati bukaan melengkung di seberang kami, menuruni sederet tangga, dan menuju pintu tertentu.

Aku melirik sekeliling lorong tanpa ciri khas itu, mencoba memetakannya dibandingkan kelas di atas, penasaran dengan kekuatan indra ikatan beast-ku.

Pintu terbuka karena sentuhan Emily, dan dia menuntun kami masuk ke ruangan polos ber Cahaya redup. Sebuah lingkaran rune telah diukir ke lantai dan diisi dengan logam keperakan yang bersinar samar, dan semacam artifak telah dibangun tepat di luar lingkaran. Satu meja didorong ke salah satu dinding, dan di atasnya terletak berbagai barang yang tampak acak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Master artificer, Gideon, sedang mengutak-atik peralatan itu, sementara retainer, Lyra Dreide, duduk bersandar di dinding melengkung dan membaca semacam kitab tua.

“Akhirnya,” gumam Gideon, hanya melirikku sekilas. “Adiknya, ya? Baik, kurasa ada orang yang lebih buruk untuk menghabiskan seluruh waktumu. Tapi dia bukan kandidat yang ideal, bukan? Inti oranye gelap, penjinak monster—tak tahu bagaimana itu berinteraksi dengan bestowment, jika memang berinteraksi—dan nyaris masih anak-anak. Subjek uji yang lebih matang akan—”

“Aku seorang Leywin,” kataku tegas, memotong kritiknya. “Kakakku dan aku sama-sama harus cepat dewasa.” Tentu saja, ada detail kecil bahwa Arthur sebenarnya sudah jauh dewasa secara mental saat lahir ke keluarga kami, tapi aku tak tahu berapa banyak orang yang menyadari fakta itu. “Aku siap untuk ini.”

“O-ho, begitu?” tanya Gideon, meninggalkan pekerjaannya dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Siap untuk memiliki mantra yang berpotensi kuat terukir ke dalam dagingmu oleh sihir yang tak dikenal dan bermusuhan, mantra yang pasti akan berbeda dari sihir apa pun yang pernah terbayang oleh pikiran kecilmu dan bisa sangat mungkin membunuhmu jika kau tidak melakukan persis seperti yang diperintahkan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Bibirku terbuka untuk meyakinkannya bahwa aku memang siap untuk hal itu, tetapi kata-kataku tersekat. Semua itu baik-baik saja saat kuperdebatkan dari keamanan kamar kami di atas, tetapi sekarang, di bawah sini dalam kegelapan, melihat Emily mengenakan jubah seremonialnya yang aneh, jari-jarinya tanpa sadar menelusuri garis-garis tongkat hitam, aku tiba-tiba gugup.

“Dia siap,” kata Arthur, melangkah ke sampingku dan meletakkan tangan di pundakku.

Gelombang kebanggaan hangat meredakan kegugupanku dan melepaskan simpul yang terbentuk di belakang tenggorokanku.

Emily mendekat, memberiku senyum menenangkan, dan menyelipkan lengannya ke lenganku. “Kau pasti akan baik-baik saja. Arthur sudah memberitahumu apa yang akan terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku mengangguk saat dia menuntunku ke tengah lingkaran rune. Dia menunjuk ke lantai, jadi aku duduk, kaki bersila dan lengan bersandar di lututku, lalu menatapnya. Dia hanya tersenyum lagi sebelum berjalan ke meja, tempat dia menyelipkan semacam gelang ke pergelangannya, lalu mengangkat tongkat.

“Nyonya Leywin, silakan mundur,” pintanya dengan hormat. Ibu tampak ragu, dan aku yakin dia mulai menyesali dukungannya, tetapi dia melakukan seperti yang diminta Emily.

Kakakku, di sisi lain, berlutut di sampingku, tepat di luar rune itu. Mata emasnya bertemu mataku dan dia mengedip. “Paparan aether maksimum,” jelasnya pelan.

Gideon telah menarik buku catatan dan pena dari jubahnya dan menulis dengan cepat. Retainer itu berdiri diam di dinding seberang ibuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Bayangan Emily melintas di atasku saat dia bergerak ke belakang punggungku. Aku bisa merasakannya menjulang di sana, dan naluriku untuk bergerak atau berbalik berkobar, membuat merinding mengasari kulit lengan dan leherku.

“Ellie, kami menduga ini mungkin menyakitkan,” kata Emily, nadanya masam, seperti dia tak menyukai apa yang harus dia katakan. “Sebuah mark diterima dengan mudah oleh mage veteran, tetapi bahkan sebuah crest menghantam Master Gideon seperti pukulan yang merenggut napasnya. Jika kau menerima spellform yang lebih kuat…”

“Maka efeknya pada tubuhku juga akan lebih kuat,” kubersambung untuknya, menatap rune berkilauan di depanku.

“Ya.” Ada jeda, lalu, “Kau siap?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku mengatupkan gigi dan memaksa diri duduk tegak. Aku tak takut sakit. “Ya.”

Di belakangku, kudengar Emily mulai bergerak, kain jubah berat bergesek satu sama lain, ujung tongkat berdetak di batu, embusan napas panjang…

Cahaya di ruangan berubah. Ada pijar halus, mungkin dari kristal di ujung tongkat.

Lalu setiap otot di tubuhku mengejang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku tersentak, punggungku menegang ke lengkungan yang tak nyaman, mulutku terbuka, erangan setengah jalan menuju bibirku, jari-jariku mengeruk pahaku, mataku terbuka lebar, begitu lebar sampai perih dan berair.

Rasanya seperti cap besi, seperti besi membara yang ditekankan ke pangkal tulang belakangku yang menyalakan api di setiap saraf di seluruh tubuhku.

Aku terlepas seperti tali busur yang ditarik berlebihan, kelumpuhan itu pecah, erangan berubah menjadi jeritan lemah saat aku terlipat ke lantai dingin, menghirup napas lemah, bertarung melawan paru-paruku sendiri yang menolak mengalirkan udara.

Ibu mengatakan sesuatu, suara bergetar panik yang datang dan pergi dari fokus, disusul bariton Arthur yang memerintah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Kelopak mataku menutup sendiri, dan dalam gelap, segalanya menjadi lebih buruk. Tidak, bukan lebih buruk, hanya lebih. Aku mencoba membuka mataku, tapi tidak bisa. Aku ingin meminta bantuan, tapi lidahku tak mengikuti perintah. Dan beban sensasi itu tumbuh, tekanan yang menumpuk berpusat di pangkal punggungku.

Tangan yang kuat memegang pundakku, menyeretku kembali ke posisi duduk, tetapi aku hanya samar menyadarinya, seperti terjadi di sisa-sisa mimpi terakhir saat aku terbangun.

Mana menghantamku, gelombang demi gelombang, seperti yang tak pernah kurasakan sebelumnya.

Mataku terbelalak. Dua bola emas seperti matahari kecil melayang tepat di atasku, bergerak cepat dalam semburan kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Intiku bergetar, dan kupikir aku mungkin akan mual.

Lalu ia melakukan sesuatu yang tak punya kata-kataku untuk menjelaskannya, dan aku tahu aku sekarat, karena bahkan ketika bilah sang asura menembusku, aku masih merasa seperti diriku sendiri, masih hadir untuk rasa sakit di tubuhku, tetapi sekarang, dengan tiba-tiba yang menakjubkan, rasa sakit itu lenyap, dan aku tak merasakan apa pun kecuali ketiadaannya.

“Dia mengalami syok,” kata suara berirama dan semanis madu dengan tegas, dan mata emas itu hilang, digantikan helai rambut merah menyala. “Eleanor, fokus pada suaraku. Berpikirlah dan tangkap makna kata-kataku. Intimu sedang dijernihkan dengan cepat, dan tubuhmu berjuang menyesuaikan diri. Ini akan segera berakhir, tetapi kau harus tetap hadir. Pikiran dan pemikiranmulah yang memandu proses ini. Tetap di sini, bersama suaraku.”

Aku merasakan wajahku mengerut kebingungan saat otakku berjuang bukan dengan makna kata-kata itu, melainkan memahami keanehan situasinya: seorang retainer Alacryan, perempuan yang bertanggung jawab atas kematian puluhan ribu warga Dicathian, kini dengan tulus membimbingku menjalani proses yang kami curi dari bangsanya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Dan kurasa justru inilah yang menyadarkanku dari spiral dingin yang sedang kuturuni. Napasku jadi lebih mudah dan sensasi kembali. Aku menyadari batu dingin menekan kaki dan pantatku, keringat melekat di wajahku, dan nyeri pegal di otot-ototku akibat pengerasan dan pelepasan mendadak, dan akhirnya tangan-tangan yang memegang kedua sisi wajahku dengan kuat, memaksa menatap mata retainer itu.

Senyum tipis merekah di wajahnya, dan dia melepaskanku. Aku membungkuk ke depan, menekan tangan ke tanah dan menarik napas lambat dan mantap. Sebuah tangan menggosok punggungku dengan lembut, di antara tulang belikatku.

“Eleanor, kita perlu melihatnya,” kata retainer itu. Aku hanya bisa mengangguk.

Kurasakan ujung bajuku ditarik ke atas saat Lyra bergeser di sekitarku, lalu Ibu sudah ada di sana, tangannya bertumpu di atas tanganku. Matanya mengikuti retainer itu mula-mula, lalu menyambar ke mataku. Matanya penuh air mata yang hampir jatuh, tetapi ada senyum bergetar di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Jadi, itu benar,” kata retainer itu pelan, suaranya penuh kekaguman dan hormat. “Sebuah regalia. Itu…seharusnya tidak mungkin.”

Menyelipkan satu tangan bebas, aku meraih ke belakang dan menggosok kulit punggung bawahku, tempat spellform itu masih berdenyut.

“Dan lihat itu. Ia mendorongnya langsung ke tahap kuning terang,” kata Gideon.

Jantungku berdebar di dalam dadaku, dan aku mengalihkan perhatian ke dalam. Dia benar!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Meski nyeri dan lelah, aku tahu apa yang terjadi selanjutnya, dan aku tak sabar memulainya. “Aku…ingin mengujinya,” kataku di tengah benjolan kering di tenggorokanku.

“Kita bisa menunggu—” kata Ibu, tapi Gideon sudah bergerak.

Dia mengusir semua orang dan mengaktifkan artifak itu. Gelembung mana transparan berkilau hidup di atas lingkaran, memisahkanku dari yang lain.

“Gideon,” kata kakakku dengan nada peringatan, tapi Gideon juga mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Berdiri di depanku, tepat di sisi lain perisai, dengan buku catatan di tangan dan mata berkilau karena penasaran, Gideon berkata, “Baiklah, lanjutkan!”

Retainer itu mulai membimbingku melalui prosesnya, menjelaskan bagaimana mencari rune, bagaimana rasanya. Dengan hati-hati, aku mengikuti instruksinya.

Rune itu mekar menjadi kehangatan dan kekuatan saat mana dialirkan ke dalamnya dari intiku, dan aku menunggu semacam wahyu, semacam kekuatan yang menampakkan diri.

Dan bukan berarti tak terjadi apa-apa; ada semacam pemfokusan pada mana, seperti aku lebih menyadari inti semua orang dan penghalang mana yang terwujud menjadi perisai, tapi hanya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Mungkin kau tidak bisa mengalirkan cukup mana untuk mengaktifkan regalia dengan tepat,” renung Lyra saat kujelaskan apa yang kurasakan.

“Ini, coba ini,” kata Gideon saat dia mematikan perisai berbentuk kubah dan menyerahkan kristal mana besar, lalu mengaktifkan kembali perisai itu. “Tariklah darinya.”

Aku melirik Arthur, yang mengawasi semuanya dengan cermat, lalu Ibu, yang menutup mulutnya dengan kedua tangan dan praktis bergetar karena energi gugup.

Menutup mata, aku menarik mana yang terperangkap di dalam kristal dan mengarahkannya ke dalam spellform. Sensasi kesadaran itu kembali, dan terasa lebih mudah dari yang kuingat untuk menarik mana dari kristal, tetapi tak ada efek tambahan yang terungkap. Aku melepaskan kendaliku atas kristal dan rune sambil menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

“Apa yang kulakukan salah—”

Emily, yang bersandar di meja selama semua itu terjadi, mengeluarkan erangan lembut dan roboh. Arthur bergerak begitu cepat sampai hampir tak kulihat, menangkapnya sebelum kepalanya membentur batu keras, lalu membaringkannya dengan lembut.

Ibuku ada di sana sedetik kemudian, kedua tangannya menekan kulit pucat Emily. Tangan Ibu memancarkan cahaya keperakan saat dia merapalkan semacam mantra penyembuhan, tetapi itu terhenti dengan cepat. Dia bertukar pandang dengan Arthur saat menjelaskan, “Dia membuat dirinya dalam kondisi backlash. Aku tak bisa menyembuhkannya, tapi dia seharusnya baik-baik saja dengan waktu.”

Gideon menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lain dan menggigit bibir untuk tetap diam. Seolah tanpa berpikir, dia membalik sakelar, mematikan perisai yang menahanku di dalam rune.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Aku menuju sisi Emily, berlutut di samping kakakku dan menggenggam tangannya. Kelopak matanya bergetar terbuka, tetapi dia mengerang kesakitan dan menutupnya lagi.

Ada sesuatu…yang tak nyaman berada di dekat sini. Kesadaran mana yang meningkat yang kurasakan saat mengaktifkan regalia tetap ada, dan ketiadaan mana di inti Emily menonjol sebagai sesuatu yang salah atau tak wajar, sesuatu yang perlu diperbaiki—

Mana mengalir keluar dariku dalam untaian putih, bersinar di kulitku seperti aura, lalu bermanuver menuju tubuh Emily, masuk dan menembus pembuluh darahnya, sampai ke intinya.

Napasnya yang tersengal melembut, dan matanya bergetar terbuka. “Oh!” dia terkesiap, gugup. “S-selamat pagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​​‌​​⁠

Cahaya pertukaran mana itu memudar.

Pena Gideon menulis dengan cepat di buku catatannya tetapi semua orang diam saat mereka menoleh menatapku, mata terbelalak.

Apa yang baru saja kulakukan, itu seharusnya tidak mungkin.