Chapter 409

ARTHUR LEYWIN

Lorong-lorong remang di Earthborn Institute kabur dari pandangan saat aku bergegas menuruni tangga, menuju jauh ke dalam labirin terowongan. Tidak ada alarm yang berbunyi, dan sedikit kurcaci yang kulewati tampak tidak menyadari keanehan apa pun, meski langkahku yang terburu-buru menarik tatapan gugup dan penuh tanya dari kebanyakan dari mereka.

Aether itu muncul dalam sebuah gelombang, lalu buyar hampir seketika, datang dari arah laboratorium. Hanya ada sedikit orang atau artifak yang bisa menyebabkan fenomena semacam itu, dan meskipun dia bukan salah satunya, aku tetap menyadari keberadaan Lyra Dreide di dalam institut ini.

Apakah tamu kita menjaga perilakunya? batinku pada Regis.

‘Dia tidak ada urusannya dengan lonjakan aether itu, kalau itu yang kau tanyakan. Mau aku ikut denganmu untuk memeriksanya?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Tidak, tetaplah di tempatmu untuk sekarang.

‘Horee,’ keluh temanku, kebosanan dan kejengkelannya merembes melalui koneksi mental kami.

Saat aku bergerak ke arah yang hampir berlawanan, pikiranku melayang pada Kezess. Dia telah berjanji untuk membantu mempertahankan Dicathen, namun tidak memperjelas detail tentang apa arti bantuan itu sebenarnya. Meskipun demikian, kurasa itu tidak berarti dia akan berteleportasi kemari dengan asura tanpa memberitahuku. Aku toh tidak bisa sepenuhnya mempercayai kata-katanya—itu adalah puncak kebodohan—dan aku tahu ada kemungkinan besar dia bisa menarik kembali kata-katanya dan justru mengambil tindakan yang bermusuhan.

Tetap saja, ini tidak terasa seperti ulah Kezess. Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dalam situasi apa pun, sejauh yang bisa kulihat. Tidak, skenario yang lebih masuk akal membawaku menyusuri terowongan-terowongan yang sudah familiar, dan ketika aku melihat dua pengawal kurcaci berbadan kekar, masing-masing lengkap dengan perisai, tombak, dan zirah pelat berat, berdiri di luar laboratorium Gideon, aku merasa yakin bahwa tebakanku benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Keduanya bergeser posisi saat mendengar kedatanganku, menegang namun hampir seketika kembali rileks. Secara bersamaan, mereka menghantamkan bagian bawah perisai besar mereka ke tanah. "Lance, Tuan!" seru mereka serempak. Yang satu terdiam, sementara yang satunya melanjutkan, nyaris dengan nada meminta maaf. "Gideon telah memberikan perintah tegas agar tidak ada seorang pun yang mengganggunya—"

Pintu terbuka lebar, dan wajah Emily yang berkacamata menyembul keluar, matanya membelalak di balik lensa. Dia menatap para pengawal, membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, melihatku, lalu tampak mengubah arah pikirannya di tengah-tengah kalimat. "Arthur, kau seorang penyembuh!"

Dia bernapas berat dan pipinya sedikit memerah. "Maksudku, aku senang kau ada di sini." Kepada sang pengawal, dia menambahkan, "Pergilah cari penyembuh."

Pengawal itu memberi hormat, lalu berlari kecil dengan langkah cepat, pelat pelat beratnya berderincing di setiap hentakan kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Emily menarik pintunya dan aku melangkah masuk, lalu dia membiarkan pintu itu menutup di belakangku.

Laboratorium itu, yang membuatku terkejut, ternyata kosong. "Di mana—"

"Kemari, lewat sini," sergahnya, sudah berlari lebih dulu.

Aku mengikutinya melalui pintu melengkung di ujung lain laboratorium, lalu menuruni tangga dan masuk ke lorong lain. Tersembunyi di bawah sana adalah serangkaian ruangan yang lebih kecil yang belum pernah kukunjungi sebelumnya, masing-masing terhalang oleh pintu batu berat yang bertuliskan rune. Emily berhenti di pintu ketiga di sebelah kanan, mengalirinya dengan mana, dan mendorongnya dengan kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Di sisi lain pintu batu tebal itu terdapat ruangan yang luas dan temaram dengan langit-langit rendah. Sebuah meja tunggal telah diseret turun ke sini, tetapi fitur utama ruangan itu adalah lingkaran pelindung di bagian tengah. Sebuah generator perisai kecil dihubungkan ke beberapa kristal mana, dan ketika diaktifkan akan menciptakan perisai mana berbentuk kubah yang sangat padat di sekeliling lingkaran pelindung tersebut.

Duduk di lantai, punggung telanjangnya bersandar pada dinding melengkung, adalah Gideon. Rambut berdebunya berantakan, dan ada rona kuyu serta pucat di wajahnya, tetapi ketika matanya tertuju padaku saat aku mengikuti Emily masuk ke dalam ruangan, tatapannya menyala penuh semangat.

"Aku berhasil memecahkannya!" serunya parau, tak mempedulikan kekhawatiran Emily.

Grin penuh kegilaan terukir di wajahnya, dan kata-kata mulai meluncur dari mulutnya. "Bagian yang sulit adalah menyusun urutan rune pada jubah itu. Aku sempat mengusulkan sebelumnya kalau ini seperti kata sandi, dan tebakanmu benar bahwa ada jebapan yang ditenun di dalamnya—jika kau menyalurkan mana ke dalam rune-rune itu di luar urutan, mereka akan terus menyedot manamu sampai kau memutus koneksi atau kehabisan tenaga, melumpuhkan atau bahkan membunuh si pemakai, dan sebelum kau sempat protes, keluar dari sana bukanlah hal yang mudah, karena ada sabuk-sabuk di dalam jubah itu yang rumit untuk dipasang dan dilepas, dan sabuk-sabuk itu harus dikancingkan dengan benar agar semua mana itu dapat mengalir dengan baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon menarik napas dalam-dalam, dan aku membuka mulut untuk mengajukan pertanyaan, tetapi dia langsung melanjutkan pembicaraannya dengan deras. "Faktanya, jubah itu menggunakan pemakainya sebagai semacam konduktor untuk aspek-aspek tertentu dari manipulasi tersebut, jadi sekadar memangkku jubah itu atau menyentuhnya dengan satu tangan tidak akan berhasil, jubah itu harus dikenakan. Jujur saja, itu licik sekali."

Gideon menggelengkan kepalanya, tampak terkesan. "Tetapi," lanjutnya, "aku berhasil menemukan urutan yang benar, tentu saja." Dia menunjuk ke arah Emily, dan aku menyadari dengan perasaan tidak enak di perutku bahwa Emily sedang mengenakan jubah upacara tersebut.

"Gideon," kata Emily dengan nada mendesak.

Dia telah menyeberangi ruangan dan berlutut di samping Gideon saat lelaki tua itu sedang meracau, tetapi baru pada saat itulah Gideon tampak menyadari keberadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Masih dengan senyum lebar, dia berkata, "Oh, tentu saja. Nona Watsken sangat membantu, menguji artefak-artefak itu satu per satu untuk memastikan hipotesis kita—"

"Gideon," ulangnya lagi, jengkel. "Aku menyuruh orang memanggil penyembuh. Kita harus—"

"Bah!" seru Gideon, berjuang mendorong tubuhnya untuk bangkit dengan bertumpu pada dinding. "Arthur, kau telah menggangguku. Aku harus segera melanjutkan ke tahap pengujian."

"Tunggu sebentar," kataku, mengangkat tangan untuk menghentikannya. "Kita benar-benar harus membicarakan hal ini masak-masak sebelum mencoba bestowal pada manusia. Jika ada sesuatu yang salah..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Suaraku menghilang. Alis Gideon yang separuh tumbuh terangkat dan mengerut bersamaan, ekspresinya terjebak di antara kebingungan dan ketidakpercayaan. Di belakangnya, Emily menatap lantai, mengusap matanya dengan kedua tangan.

Tatapanku beralih dari tubuh telanjang Gideon yang kurus dan lunak ke arah meja, tempat tongkat dan artefak lainnya diletakkan.

Kemudian Gideon tertawa lepas dan menggelengkan kepalaku, bahunya bergetar karena geli. "Apa yang kaupikirkan akan salah? Aku menyalurkan mana lalu dadaku meledak?" Dia berhenti, dan ekspresi berpikir melintas di wajahnya sejenak. Menoleh kepada Emily, dia bertanya, "Apakah itu sesuatu yang sempat kita pertimbangkan?"

"Tunggu," kataku, merasa salah langkah. Kemudian, bagaikan pintu jebakan yang terbuka di dalam pikiranku, aku menghubungkan ledakan aether yang kurasakan dengan kata-kata Gideon. Aku mengusap wajahku sambil mendengus. "Kau sudah menggunakannya, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon membalikkan sakelar, menyalurkan ledakan mana ke artefak perisai, dan mengambil posisinya di tengah-tengah lingkaran pelindung. "Mantra formasi ini? Oh, tentu saja tidak, aku—oh! Maksudmu artefak bestowal itu. Ya ampun, tentu saja, aku tidak mungkin duduk berpangku tangan menunggumu selamanya, kan?"

Aku mengerang. "Gideon, aku mengatakan ini dengan segala hormat, tetapi hanya orang benar-benar gila yang akan melakukan uji coba manusia pada sihir yang belum diketahui dan baru dipahami sebagian atas dirinya sendiri."

Gideon menutup matanya. "Segala jenis sihir adalah tindakan eksperimen diri yang konstan. Jika aku tidak salah ingat, kau pernah menyebabkan dirimu mengalami sejumlah retakan mikro yang hampir melumpuhkan di seluruh tulang kakimu demi bereksperimen dengan sebuah mantra."

Aku mengatupkan rahang tetapi harus mengakui dia benar. "Baiklah. Tapi sebelum kau melangkah lebih jauh, bisakah setidaknya aku memanggil seseorang yang memahami penggunaan spellform? Yang mungkin bisa membimbingmu tentang penggunaannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon membuka satu matanya. "Kau kebetulan punya penyihir Alacrya di saku belakangmu atau semacamnya?"

"Tidak di saku belakangku, bukan begitu," balasku. "Hanya saja... jangan lakukan hal bodoh lainnya sampai aku kembali."

"Kadang aku merasa kau tidak menghargai kejeniusanku."

Terdengar ketukan pelan dari arah pintu, dan Emily terlonjak. "Oh, itu pasti penyembuhnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Aku menarik pintu hingga terbuka dan memperlihatkan sang pengawal bersama seorang wanita kurcaci berbadan gempal, yang kerutan di wajahnya bahkan membuat tulang punggungku merinding. Dia menghentakkan kaki masuk ke dalam ruangan, melotot ke sekeliling, dan kemudian memusatkan rasa jengkelnya dengan mantap pada Gideon.

Aku menyelinap keluar ke lorong melewati pengawal itu, namun masih bisa mendengar gema suaranya saat dia berteriak, "Ini sudah keenam kalinya minggu ini," dan kemudian kata-katanya tak terdengar lagi.

Sel tahanan Lyra Dreide tidak jauh, dan aku mencapainya dengan cepat. Regis tentu saja sudah merasakan kedatanganku, dan sedang berdiri di depan jeruji dengan api yang berkobar hebat.

"Ada apa?" tanya Lyra saat aku muncul di depannya. "Aku merasakan kegelisahan beast-mu, tapi dia bahkan jauh lebih tertutup darimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Tanpa berkata apa-apa, aku ber-God Step ke dalam sel tahanan, meraih lengannya, dan melangkah kembali ke lorong. "Tetaplah dekat, dan jangan coba-coba melakukan hal aneh."

Retainer itu mendengus pasrah. "Mungkin aku keliru..."

Untuk kedua kalinya, aku menyusuri lorong bawah tanah tempat Gideon membuat laboratoriumnya. Para pengawal tidak berkata apa-apa, tetapi mundur jauh dari pintu saat aku memimpin Lyra dan Regis masuk ke dalam lab, mata tajam mereka mengawasi retainer itu dengan cermat.

Emily dengan cepat membuka pintu bagian dalam begitu aku mengetuk, dan kami semua memasuki ruangan bersama-sama. Lyra, yang melihat sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu pada segala hal, langsung memusatkan perhatian pada Gideon. "Dia memiliki rune."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon memperhatikan mata gelapnya, rambut merah apinya, serta aura yang ditekan. Kulitnya berkerut saat dia mengerutkan dahi. "Bukankah itu sang bupati?"

"Pengamatan yang bagus, kalian berdua," kataku dengan nada sarkastis. "Dia adalah tahananku, yang telah meninggalkan pengabdian kepada musuh dan berjanji untuk berguna." Kepadanya, aku bertanya, "Bagaimana kau bisa tahu?"

"Ada sisa tanda mana yang samar, paling terang tepat setelah pembentukan, meskipun akhirnya disembunyikan oleh tanda mana milik penyihir itu sendiri.

Penglihatan partikel mana terbakar dalam pandanganku saat aku mengaktifkan Realmheart. Benar saja, berlapis di balik tanda mana milik Gideon sendiri, ada pendaran spellform yang lebih halus. Saat itulah aku menyadari intinya sendiri; intinya masih membara dengan mana, dan di dalam arus mana tersebut terdapat jejak tipis partikel aether. Saat aku memperhatikan, pembengkakan mana ini mulai memudar, memungkinkanku untuk melihat intinya dengan lebih jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Inti itu dengan cepat menjernih menjadi warna kuning terang.

"Kau telah menemukan cara kerja ritual bestowal Agrona," lanjut Lyra, nada suaranya terdengar penasaran dan merenung. "Sebuah pembalikan yang cerdas, tapi bukan tanpa risiko."

"Risiko apa?" tanya Emily, menjaga jarak aman dari sang retainer namun tetap mengamatinya dengan semacam antusiasme yang penuh kewaspadaan. * "Kita berasumsi bahwa, begitu spellform terpasang, itu hanyalah masalah belajar mengendalikannya."

Lyra mengangguk seiring ucapan Emily, sedikit mengerucutkan bibirnya. "Ya, latihan dan kesabaran akan memungkinkan seorang penyihir menguasai rune baru, tetapi seluruh budaya kami didasarkan pada pelatihan dan pengetahuan untuk melakukannya. Anak-anak Alacrya bersiap untuk menggunakan rune bahkan sebelum bestowal pertama mereka, dan tetap saja banyak penyihir muda yang terlalu memaksakan diri, terlalu cepat, dan membakar diri mereka sendiri menjadi abu dengan rune yang tidak sepenuhnya mereka pahami dan tidak diperlengkapi untuk digunakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon mendengus kesal, tetapi Emily tampak sedikit terguncang saat warna darah mengalir surut dari pipinya.

"Tetapi risiko yang lebih besar ada pada bestowal itu sendiri," lanjut sang retainer. "Kaum kami beradaptasi dengan bestowal. Kau bahkan bisa bilang kami dibiakkan untuk itu. Kami lahir dengan inti kami, dan dua puluh persen populasi kami mengembangkan sihir. Kaum kalian tidak memiliki garis keturunan asura, sesuatu yang bahkan bisa diklaim oleh rakyat biasa Alacrya yang paling rendah dan tidak memiliki tanda. Jangan abaikan bahaya ini hanya karena Imbuer tunggal ini selamat tanpa cacat. Proses itu sangat mungkin membunuh beberapa orang yang mencobanya."

"Bah!" seru Gideon, kehilangan kesabarannya. "Sangat mudah melihat perbedaan antara perkembangan Alacrya terhadap mekanisme yang terlibat dalam ritual ini dan sihir asli yang dirumuskan oleh para penyihir kuno. Jika itu berhasil bagi mereka seribu tahun yang lalu, dan kemudian bagi kaum Alacrya sekarang, mengapa itu tidak berhasil untuk kita juga?"

Dia mengalihkan fokusnya padaku, merengut tajam. "Mungkin 'tahanan'mu sedang berusaha menghalangi kemajuan kita atau menabur keraguan, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Aku mempertimbangkan pernyataannya dan sang retainer secara bersamaan. Ketenangannya tampak bertolak belakang dengan sikap bermusuhannya yang menggebu-gebu, tetapi aku tidak merasakan adanya pengalihan atau ketidakjujuran dalam kata-katanya. "Apa yang dia katakan sejalan dengan pengalamanku sendiri di Alacrya," kataku setelah sesaat. "Kita melanjutkan dengan hati-hati, memahami risiko dan memitigasinya sebisa mungkin."

Gideon melemparkan kedua tangannya ke udara dalam doa kemenangan yang bernada mengejek ke langit. "Bagus. Bisakah aku menyalakan benda ini dan melihat apa yang terjadi sekarang, atau ada di antara kalian yang punya peringatan lebih mengerikan lagi untukku dulu?"

Bibir Regis tertarik ke belakang memperlihatkan giginya dalam seringai mirip serigala. "Hanya saja memiliki salah satu rune ini cenderung bertepatan dengan menjadi maniak pembunuh yang berniat mengikuti dewa yang hidup berperang melawan kerajaan para dewa," celetuknya santai. "Aku rasa itu bukan efek samping dari rune, sungguh, tapi kau tidak akan pernah tahu."

Gideon mendengus kebingungan, menggelengkan kepalanya, dan kemudian menutup matanya. Sesaat kemudian, dia membuka satu matanya dan menatap Lyra. "Jadi aku... eh... tinggal mendorong mana ke dalamnya atau...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Bibir Lyra membentuk garis lurus saat dia mengangguk. "Rasakan itu. Rune itu sendiri sudah menjadi bagian dari dirimu sekarang, dan kau seharusnya bisa merasakannya."

Gideon menutup matanya lagi, mengerutkan dahi dalam-dalam saat dia berkonsentrasi.

Dengan Realmheart yang masih aktif, aku memperhatikan saat mana mengalir melalui dirinya dan masuk ke dalam rune. Rune itu menyala, dan mana terpancar darinya sebelum melesat menaiki tulang punggungnya dan masuk ke otaknya.

Gideon terkesiap. Bibirnya bergerak, namun tidak ada suara yang keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Ada apa?" tanya Emily, jemarinya meremas jubah upacara di bagian dada hingga buku-buku jarinya memutih. "Profesor Gideon, kau baik-baik saja?"

"Oh," ucapnya, nyaris berupa rintihan. "Ini..."

Aliran mana terputus saat dia melepaskan penyalurannya. Dia bernapas terengah-engah, dan matanya bergerak cepat di balik kelopak matanya.

Lyra tersenyum miring. "Jangan khawatir. Ada sensasi melayang yang kuat saat mendapatkan rune baru, terutama crest atau yang lebih tinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Akhirnya, mata Gideon mengerjap terbuka. "Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang baru saja terjadi," akunya dengan kekaguman yang tenang. "Rasanya seperti setara dengan sihir dari minum terlalu banyak kopi dalam waktu yang terlalu singkat.

"Rune mental kalau begitu," renung Lyra, bergerak perlahan mengelilingi perisai pelindung. "Kemungkinan besar itu adalah Sentry atau Imbuer. Sebuah crest, tentu saja. Tanpa kitab yang tepat..."

Emily mengangkat buku yang berisi deskripsi semua rune yang diberikan dari tongkat khusus ini.

Sambil bersenandung sendiri, Lyra mengambil buku itu dan membalikkeannya. "Ini dia. Awakened Mind, crest seorang Imbuer. Tidak mengejutkan, tentu saja, meskipun rune tidak selalu sejalan dengan pengalaman hidup sebelumnya. Itu baru diberikan dua kali yang tercatat dalam kitab ini, tetapi catatan menunjukkan bahwa menguasainya memungkinkan kedua Imbuer tersebut mengubah mana menjadi semacam energi mental, memberikan kewaspadaan dan fokus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Dia mengembalikan buku itu kepada Emily, yang menerimanya dengan kedua tangan seolah-olah itu adalah seorang anak kecil.

"Ya, itulah yang kurasakan, tapi itu adalah energi yang kacau," kata Gideon, dengan hati-hati mendorong tubuhnya berdiri dan terhuyung-huyung keluar dari perisai. Dia menyentil sakelar, dan penghalang transparan itu menyusut dan lenyap. "Ini akan menjadi lebih mudah?"

"Oh, ya," konfirmasi Lyra. "Dan efeknya akan terus tumbuh dalam kekuatan saat kau menguasai rune itu. Ketika kau telah melakukannya, cobalah melakukan bestowal lagi, dan kau mungkin menerima rune lain yang lebih kuat. Seringkali mereka saling melengkapi, meskipun tidak selalu."

Emily memandang dari Lyra ke Gideon lalu ke arahku, ketakutan yang perlahan-lahan merayap menyelimuti fitur wajahnya. "Jadi dia akan menjadi... lebih hiperaktif lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Aku terkekeh mengapresiasi, tetapi Gideon sendiri tidak memedulikannya saat dia mengenakan tunik longgar di atas torso telanjangnya dan meregangkan tubuhnya, punggungnya berderak seperti kerikil yang bergemeretak di bawah sepatu bot.

"Kalau begitu kita beralih ke eksperimen kedua," katanya penuh semangat.

Ruangan itu menjadi sunyi saat kami semua menatap sang artifaktor tua dengan terkejut.

"Aku tahu aku bilang ini penting," kataku, memecah keheningan, "tapi kau harus beristirahat, luangkan waktu untuk memastikan tidak ada efek samping—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Gideon melambaikan jarinya di depan wajahku dengan gerakan yang hampir terasa konyol. "Kau memang bilang ini penting! Dan aku akan dikutuk tiga kali lipat jika menyia-nyiakan momentum kita. Menurut percakapan kita sebelumnya, berada di dekatmu saja meningkatkan rune yang diterima. Aku telah menguji diriku sendiri untuk memastikan bahwa proses tersebut tidak akan membunuh pejabat maupun penerima spellform, tapi aku adalah kasus menengah. Kita telah menghabiskan sedikit waktu bersama sejak kepulanganmu, tapi tidak berlimpah. Sekarang kita harus melakukan bestowal pada seseorang yang sama sekali tidak pernah berada di dekatmu."

Aku menatap mata Emily, tapi dia hanya mengangkat bahu. Dia tahu betul betapa keras kepalanya sang guru, dan meskipun dia mungkin tidak ragu menyuarakan pendapatnya, dia tidak akan membantuku mencoba membujuknya agar berhenti mendesak maju dengan hal ini.

Lyra melangkah lebih dekat ke arah Gideon dan berkata dengan lembut, "Kalau begitu, kehati-hatianku sendiri adalah menentang pemaksaan yang terlalu berat pada officiant-mu. Melakukan upacara bestowal sangat menguras pikiran dan tubuh. Para officiant Agrona menghabiskan seluruh hidup mereka berlatih untuk menangani kerumunan besar yang bisa datang ke bestowal, dan seringkali beban itu dibagi di antara banyak orang."

Dia ragu-ragu, lalu menambahkan, "Aku akan bersedia meminjamkan jasaku sebagai officiant jika kau mengajariku apa yang telah kau—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Tidak," kataku datar, melipat tangan di dada. "Kita akan mempertimbangkan siapa lagi yang akan dibawa ke dalam hal ini, tapi untuk saat ini, Emily akan menjadi officiant kita."

Lyra mengangkat bahu, tersenyum ramah. "Tentu saja, Regent Leywin. Aku hanya mencoba membantu."

"Nah, apa yang kita tunggu? Gideon bertanya, melihat sekeliling pada kami semua. "Emily, carikan aku seorang kurcaci. Arthur, enyahlah dari sini supaya kau tidak mencemari eksperimenku."

***

"Jadi, apa selanjutnya?" tanya Regis dari tempatnya melingkar di kakiku di ujung lorong.

Sudah cukup lama sejak salah satu dari kami berbicara, dan aku harus mengumpulkan serpihan perhatianku yang melayang sebelum menjawab. "Setelah tes kedua ini?"

"Bukan, setelah semua itu. Kita sebagian besar telah merebut kembali benua, mematahkan batasan Kezess yang dikenakan pada para Lance, dan sekarang memberikan spellform kepada Dicathen untuk membantu menyamakan kedudukan dalam pertempuran masa depan. Tapi beberapa mage inti putih dan beberapa tato magis tidak akan mengalahkan Agrona."

Aku bersandar di dinding dan membiarkan bagian belakang kepalaku bersandar pada batu yang dingin. "Penyediaan strategis dari spellform mungkin tidak mengalahkan Agrona, tapi itu akan memungkinkan kita untuk dengan cepat memberikan dorongan kekuatan di mana pun mereka dibutuhkan dan menambahkan banyak alat baru ke dalam repertoar kita, kau tahu itu." Aku berpikir selama beberapa detik. "Setiap langkah yang kita ambil bisa jadi adalah hal yang memungkinkan kemenangan pada akhirnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Tapi," lanjutku setelah jeda panjang lainnya, "aku mengerti bahwa kau dan aku punya hal lain yang harus dilakukan. Seris sedang berperang untuk kita di Alacrya, dan ada dua reruntuhan lagi untuk dilacak." Aku membiarkan masalah yang membayangi segala hal lainnya tidak terucap, masalah yang kulakukan yang terbaik untuk kusimpan di lubuk pikiranku yang paling belakang sejak pengorbanan Sylvie dan kemunculanku di Relictombs... karena aku masih tidak punya gagasan apa yang bisa kulakukan mengenai Cecilia dan Tessia.

Regis terdiam, dan bersama-sama, kami menunggu kembalinya Emily.

Butuh waktu lebih lama dari yang diinginkan Gideon untuk merekrut subjek uji coba kedua yang tidak memiliki interaksi apa pun denganku. Ada sedikit kekhawatiran bahwa bahkan kontak insidental, seperti aku berbicara kepada para pengawal di lorong, akan memengaruhi hasil, dan sebagian besar pengawal serta prajurit di Earthborn Institute telah melewati jalorku setidaknya sekali atau dua kali.

Namun penundaan sebenarnya adalah ketika Skarn Earthborn mengetahui apa yang ditanyakan Emily, dia bersikeras memberi tahu pamannya, Carnelian, tentang tes tersebut, agar sang lord kurcaci bisa menyuarakan pendapatnya. Hal ini mau tidak mau menjadi perebutan antara keluarga Earthborn dan Silvershales untuk mengirimkan anggota rumah mereka, tetapi kebanyakan telah menghabiskan waktu berjam-jam dalam jarak dekat denganku dalam pertemuan-pertemuan dengan Dewan Para Lord.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Namun akhirnya, setelah apa yang terasa seperti berjam-jam tapi mungkin hanya satu jam, Emily kembali bersama seorang lord kurcaci muda bernama Daymor Silvershale, putra bungsu Lord Daglun, rival utama Carnelian. Daymor menjaga jenggot hitam pekatnya terpangkas rapi hanya beberapa inci dan rambutnya sedikit lebih pendek. Dia tampak sangat pantas disebut bangsawan saat muncul dengan tunik dan celana panjang yang dijahit rapi, dengan cincin di jemarinya dan pedang berhulu emas yang tergantung di pinggangnya.

Tentu saja, aku hanya mengamati dari ujung lorong dengan Regis di sisiku. Daymor menatap matanya sebelum mengikuti Emily ke dalam ruang bestowal, dan bibirnya berkedut di balik jenggotnya. Kurasa dia tampak gugup, dan dia tumbuh semakin gugup ketika kedua pengawal dan pelayan yang mengikutinya menyusuri terowongan dalam ini dipaksa menunggu di luar di koridor.

Meskipun aku tidak bisa melihat prosesnya, fakta yang kutemukan agak mengecewakan, aku mendengarkan suara teredam dari Gideon, Emily, dan Lyra yang menjelaskan segala sesuatu yang akan terjadi. Tetap saja, aku menghibur diriku dengan fakta bahwa aku pernah melihat upacara bestowal sebelumnya, di Maerin, dan tahu apa yang sedang terjadi.

Upacara itu sendiri memakan waktu jauh lebih sedikit daripada mencari subjek uji coba kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Ketika pintu terbuka lagi, ketiga kurcaci itu dengan cepat bergegas masuk. Aku mengikuti di belakang, penasaran namun penuh harap. Tidak ada teriakan panik yang mengindikasikan bahwa kami baru saja membunuh anggota keluarga bangsawan Silvershale, dan memang benar, ketika aku mengintip melalui pintu, aku melihat Daymor menyeringai sambil mengusap kulit telanjang di punggungnya.

Dia mencoba berbalik untuk melihat ke atas bahunya, seolah-olah dia bisa melihat tulangnya sendiri, sementara Gideon mengusir para kurcaci lainnya ke tepi luar ruangan kecil itu.

"Sekarang, rasakan rune itu, dan dorong manamu ke dalamnya. Rasanya harus alami, secara insting," kata Lyra.

Daymor mendengus jijik padanya dan meludah ke tanah. "Seperti yang kubilang, aku tidak menerima perintah dari sampah Alacrya, dan terutama bukan dari Ratu Jalang Etistin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Cukup, Daymor," kataku tegas. "Apa yang sedang kita lakukan adalah penting, dan Lyra dari Highblood Dreide ada di sini atas perintahku."

Kurcaci itu mencoba merengut ke arahku, namun matanya yang melebar dan kedutan otot di balik jenggotnya mengkhianati betapa takutnya dia sebenarnya. Setelah beberapa detik, dia berdeham dan berkata, "Baiklah, ayo kita lanjutkan kalau begitu. Benda sialan ini terasa gatal minta ampun."

Gideon mengatupkan giginya karena kesal. "Bagus, kalau begitu mungkin kau akan mendengarkanku. Tetaplah di dalam lingkaran, dan kuatkan spellform itu."

Daymor mengikuti instruksi Gideon, menempatkan dirinya di tengah lingkaran pelindung dan menarik napas dalam-dalam, membuat dadanya yang bidang membusung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Lyra mundur untuk berdiri di sisiku. "Terima kasih," bisiknya lirih. "Karena sudah membelaku."

"Aku tidak melakukannya," kataku, juga menjaga suaraku tetap rendah. "Tapi ini akan menjadi sangat membosankan jika setiap percakapan harus menunggu serangkaian umpatan dilontarkan kepadamu terlebih dahulu."

Lyra tidak menjawab, dan jadi aku mengembalikan fokusku pada Daymor, diam-diam mengaktifkan Realmheart agar aku bisa mengamati aliran mana. Seperti pada Gideon, mana itu mengalir dari inti Daymor dan turun ke dalam rune-nya, namun kali ini mantra yang dihasilkan mengalir turun ke kakinya dan masuk ke dalam tanah.

Retakan-retakan tipis memecah tanah di dalam lingkaran pelindung, dan api tipis meletus dari celah-celah tersebut. Aku bisa melihat garis tipis di mana rune lingkaran pelindung menolak aliran mana tersebut, mencegah mantra itu memengaruhi apa pun di luar batasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Api, My Lord!" kata pelayan itu, jelas-jelas terkejut.

Daymor tertawa, suara menggelegar seperti meriam. "Ah, tapi rasanya aneh. Enak, tapi aneh!"

Secara keseluruhan, itu bukanlah mantra yang mengesankan, namun aku tahu Daymor adalah seorang penyihir bumi beratribut tunggal. Tanda itu telah memberinya kemampuan untuk merapal mantra dari jenis yang berbeda dari afinitas alaminya; itu saja sudah merupakan anugerah besar bagi seorang penyihir Dicathen. Itu tentu saja sesuatu yang bisa dibanggakan ayahnya dalam rapat Dewan Para Lord untuk masa mendatang, terutama seiring bertambahnya penguasaan Daymor terhadap rune tersebut.

Saat Emily dan Gideon mulai menjelaskan kepada Daymor apa yang diharapkan darinya—pelatihan dan pemantauan harian, laporan tentang bagaimana spellform itu memengaruhi sihirnya, dan seterusnya—aku membiarkan pikiranku melayang ke pertanyaan berikutnya. Gideon tentu saja akan ingin melakukan uji coba ketiga. Kali ini dengan seseorang yang telah kuhabiskan banyak waktu bersamanya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Meskipun daftarnya pendek, itu tidak membuatnya menjadi mudah. Siapa yang telah kuhabiskan cukup waktu dengannya sejak kembali ke Dicathen?

Pertanyaan yang lebih baik, pikirku dalam hati, adalah siapa di antara daftar pendek itu yang bersedia kuambil risikonya?