Bab 405

Sesuatu yang berat mencengkeram tubuhku, menahanku di tempat. Dan gelap, begitu gelap. Kelembapan melekat di kulitku, membuat kulit telanjangku licin, sementara sesuatu yang lembut menekan tubuhku seperti lidah makhluk raksasa, memberi hidup dan tekstur pada aroma bawang yang memuakkan nan manis yang menempel pada segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku meronta tiba-tiba, yakin bahwa aku sedang dimangsa. Selimut tebal yang tersampir di wajahku meluncur dari sisi ranjang dan jatuh ke lantai.

Aku terengah, menghirup udara dingin yang membuatku tersedak dan batuk. Berguling ke samping, aku berniat menjulurkan kepala di tepi ranjang kalau-kalau aku muntah.

Aku tidak sendirian.

Berdiri di kaki ranjang, kini menatapku dengan pandangan jijik, adalah Agrona. Cecilia berdiri ragu di sampingnya, raut wajahnya terperangkap antara gugup, gelisah, dan malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Kalau begitu aku permisi dulu,” kata Agrona, mata rubinya beralih ke Cecilia. “Jangan ada penundaan lagi, Cecil sayang. Kau berangkat pagi nanti.”

“Ya, Yang Mulia Penguasa,” kata Cecilia sambil membungkuk dalam-dalam. “Aku sudah siap.”

Pikiranku bergerak lambat seperti tetes molase saat aku berjuang mencerna apa yang sedang dikatakan keduanya. Namun, sebuah kilat menembus kelambanan itu, membawaku kembali ke hal terakhir yang kuingat. “Regalia itu…” Lidahku tebal dan kaku, mulutku kering kerontang. Aku membasahi bibir dan mencoba lagi. “Apa yang terjadi saat penganugerahan?”

Agrona memberiku tatapan yang sulit dibaca, lalu melangkah mendekat dan meletakkan tangannya di atas kepalaku. Aku merasakan getaran kegembiraan saat bersentuhan, tetapi kepahitan langsung merembes naik, menjadi penyeimbang reaksi emosional awalku. Apa aku ini anjing yang mengibaskan ekor pada setiap tanda kasih dari tuannya yang jauh?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Seperti biasa, Nico,” kata Agrona, suaranya bergetar di dadaku, “kau berhasil gagal dengan cara yang paling luar biasa.” Ia tidak menyeringai saat mengucapkannya. Kata-katanya tidak dipenuhi kepahitan atau hinaan. Itu diucapkan sederhana, sebuah pernyataan fakta. “Kuharap pengalamanmu belakangan ini bisa menanamkan dalam dirimu dorongan yang selama ini selalu kau kurang. Sayang sekali, regalia baru ini justru sangat cocok dengan bakatmu.”

Tangannya terlepas, dan alisnya terangkat sedikit dalam pertanyaan tanpa suara, seolah bertanya, Ada yang ingin kau katakan soal itu, bocah bodoh? Saat aku tidak menjawab, sepertinya aku mengonfirmasi sesuatu yang sudah diduga Agrona, karena ia mengangguk, lalu berbalik dan berjalan pergi, ornamen di tanduknya berdenting pelan.

Saat pintu tertutup dengan bunyi klik, Cecilia bergegas mendekat ke tepi ranjangku, berlutut, dan menyisihkan rambut yang lembap keringat dari mataku. “Oh, Nico. Kau tidak apa-apa? Kau tidak sadarkan diri sepanjang hari.”

Aku berguling telentang dan fokus pada pernapasan agar tidak muntah di depannya. “Baik-baik saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Jemari anggunnya menjalin tanganku, dan ia menyandarkan kepalanya di kasur, mengawasiku diam-diam.

“Agrona bilang kau akan pergi,” ujarku hati-hati setelah beberapa menit hening. “Ke mana dia mengirimmu?”

Ia duduk tegak, melepaskan tanganku untuk menyisihkan sehelai rambut kelabu baja dari wajahnya. “Aku akan memimpin serangan ke Sehz-Clar. Agrona ingin aku menunjukkan kekuatan agar pemberontakan ini tidak menyebar.”

Aku menutup mata dan menahan kata-kata pahit yang meloncat ke lidahku. Itu berita yang sudah kuduga, namun tetap saja aku sulit bernapas. “Kau terdengar… senang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kudengar Cecilia bergeser bangkit, lalu kasur bergoyang. Aku membuka mata dan mendapatinya duduk di sampingku.

“Tentu saja aku senang,” katanya, mengerutkan kening. “Aku sudah berlatih untuk ini sejak dibawa ke dunia ini. Akhirnya ada kesempatan untuk membuktikan pada Agrona bahwa aku layak atas semua yang telah ia berikan—pada kita.” Ia menatap mataku dan menahannya. “Inilah cara kita mendapatkan hidup kita kembali, Nico.”

Aku menelan ludah dengan susah payah. Lidahku terasa bengkak, dan tiba-tiba aku takut tersedak.

Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, masih menatap jauh ke dalam mataku. “Tapi aku tidak akan pergi ke mana-mana tanpa kau. Jadi beristirahatlah, ya? Aku akan kembali pagi nanti, dan setelah itu, kita akan membunuh seorang pengkhianat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Dengan senyum lebar menghiasi wajahnya yang cantik, Cecilia mengusap rambutku, lalu melompat dari ranjang. Ia berhenti dan menoleh dari ambang pintu. “Oh, hampir lupa.”

Dari sebuah kantong, ia mengeluarkan bola inti mana naga yang agak kasar permukaannya. “Kurasa Agrona tidak akan senang kalau menemukan ini. Kau harus lebih berhati-hati.” Meski memperingatkan, ia tetap tersenyum saat meletakkan bola itu di sampingku. Lalu, dengan lambaian singkat, ia pergi.

Aku menghembuskan napas panjang penuh frustrasi. “Sial.”

Beberapa jam… hanya itu waktu yang kumiliki untuk bersiap. Cecilia akan berperang. Dan aku akan berada tepat di sampingnya, melindunginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tawa gelap menggelegak tanpa kuduga dari dalam diriku. “Bagaimana tepatnya aku akan melakukan itu?”

Aku membiarkan mataku terpejam lagi.

Dan kemudian melompat tegak seperti dipicu pegas. “Bodoh,” kutukku pada diri sendiri, melompat dari ranjang.

Mana mengalir keluar dari intiku yang lemah, menguatkan regalia baru yang terpasang di sepanjang tulang punggungku, tepat di bawah tulang belikat. Aku tidak tahu apa yang harus kuharapkan, yang itu sendiri terasa aneh. Biasanya, para petugas akan menjelaskan rune-nya, tapi dari sedikit yang bisa kuingat dari ingatanku yang kabur, mereka pun tidak tahu apa regaliaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ini sesuatu yang baru.

Sesuatu yang cocok dengan bakatku, pikirku pahit, kata-kata itu terdengar dengan suara Agrona.

Cahaya di kamarku berubah saat regalia aktif. Perubahannya halus, nyaris tak terlihat pada awalnya, seperti awan yang perlahan menyusup di langit sementara artifak penerang menyala di jalan.

Aku mengikuti titik-titik cahaya baru itu sambil memindai ruangan. Dinding, lantai, langit-langit, perabot—segala hal biasa di ruangan itu—tampak kusam dan berbayang, sementara artifak penerang bersinar lebih terang. Ada kilau halus pada gagang dan kunci logam pintuku, tetapi anehnya, inti naga itu tidak bersinar sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku mengambil bola itu dan menggulingkannya di tanganku, memeriksanya dari berbagai sudut, tapi ia redup dan gelap. Ini terasa aneh bagiku karena benda sekecil dan sepele pena bulu ber-Imbue di meja tulisku menyala dalam persepsiku yang berubah, begitu pula perkamen pengirim yang kukumpulkan untuk memesan beberapa bahan bagi artifak baruku.

Saat pikiranku menyentuh tongkat itu, aku bergegas ke pintu menuju ruang kerjaku dan membukanya. Di dalam, keadaannya hampir sama, kecuali di sana, semua benda yang tersusun di meja kerjaku bersinar dengan kekuatan berbeda-beda.

Bukan hanya sensasi visual, lho. Aku bisa merasakannya, hampir seolah mereka terhubung padaku—dan satu sama lain. Setiap benda sihir, bahkan yang belum bersifat magis tetapi memiliki kapasitas untuk di-Imbue, menonjol dalam indraku.

Yang paling terang bersinar dalam bentuk persepsi yang berubah ini adalah cabang charwood itu sendiri, dengan satu lapisan logam terpasang. Logam perak pada lapisan itu tampak kusam di antara kayu hitam yang berkilau. Di meja, disisihkan untuk eksperimen lebih lanjut, ada kumpulan lapisan berbeda yang dicetak dari aloi lain. Ini menyala terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Penasaran, aku meletakkan inti itu dan mengambil sebuah lapisan. Tidak ada yang berubah. Namun saat kudekatkan ke cabang bengkok itu, kedua sumber koneksi ini bergeser, tapi perubahannya bukan sekadar cahaya, melainkan getaran. Ada sesuatu yang dibagi di antara keduanya, semacam penyelarasan…

Dan kemudian, dengan kesadaran yang menghantam seperti gelombang, aku tahu apa fungsi regaliaku, dan senyum lebar merekah di wajahku. “Memang sesuatu yang cocok dengan bakatku.”

Menggenggam alat ukir khusus di satu tangan dan memegang erat pangkal tongkat di tangan lain, aku mulai bekerja, tahu bahwa aku hanya punya beberapa jam untuk menyiapkan diriku.

***

Cahaya matahari baru saja mewarnai horizon kelabu-biru di balik pegunungan jauh ketika ketukan terdengar di pintuku. Awalnya kuabaikan, terlalu asyik dengan pekerjaanku hingga lupa alasan urgensinya. Ketukan datang lagi, lebih keras dan mendesak, dan waktu serta ruang menyatu dalam pikiranku, membawaku kembali ke kenyataan.

“Masuk,” seruku dari meja kerja, yakin Cecilia datang menjemputku untuk misi ke Sehz-Clar.

Pintu terbuka, lalu tertutup lagi, dan kudengar langkah kakinya yang pelan menyeberang ke pintu dalam. “Maaf, Nico, aku—di mana pakaianmu? Kau sama sekali tidak tidur?”

Aku menunduk melihat diriku.

Saat terbangun setelah penganugerahan, aku hanya mengenakan celana dalam. Baru sekarang kusadari aku begitu tenggelam dalam regalia dan artifak yang kubuat sampai tidak sempat berpakaian.

“Sini, lihat ini,” kataku padanya, terlalu bersemangat untuk peduli soal itu.

Menggenggam tangannya, kuseret Cecilia ke meja kerja dan kutatap ciptaanku dengan bangga.

Di tempat yang tadinya cabang bengkok, kini ada tongkat halus dan mengkilap dari kayu hitam pekat. Kepala tongkat melebar sedikit, dan di bagian yang melebar itu, empat permata tertanam di charwood.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Zamrud sehijau mata viper, safir lebih biru dari kedalaman samudra, topas seterang kilat, dan rubi sekaya darah yang mengkristal.

Ketepatan warna itu penting, begitu pula kemurnian permata, kebersihan potongannya, dan kekuatan niatku saat setiap permata dipasang. Itulah fungsi regaliaku. Ia menghubungkan pikiranku dengan kebenaran bahan-bahan yang kukerjakan. Aku bisa melihat, merasakan, bahkan mengecap bagaimana bahan-bahan berbeda menyatu dengan dunia.

Tapi itu baru awalnya, aku yakin. Semakin canggih dan kuat sebuah rune, semakin sulit dikuasai, tetapi semakin besar hasilnya. Dengan waktu, latihan, dan kesabaran, aku hanya bisa mulai membayangkan apa yang mungkin dilakukan dengan regalia ini.

“—apa fungsinya?”

“Maaf?” tanyaku, sadar Cecilia sedang berbicara.

“Indah sekali! Apa fungsinya?” ulangnya, mengamati diriku dengan waspada.

Aku mengangkat tongkat itu, merasakan jaringan glyph, rune, dan elemen penghubung yang nyaris tak terlihat yang dengan hati-hati diukir di hampir setiap inci permukaan charwood. Menggenggamnya dengan kedua tangan, aku mengalirkan mana langsung ke tongkat. Manaku ditarik melintasi permukaan melalui sirkuit perak yang tertanam di alur tak terlihat sebelum diserap ke dalam kristal mana yang dirancang khusus, tersembunyi di antara empat permata yang terlihat.

Mata Cecilia mengikuti jejak mana, dan sekali lagi aku takjub oleh indranya yang tajam. Sebagian, desain tongkat ini memang dimaksudkan untuk menyembunyikan kemampuannya. Lagi pula, ia akan menjadi penguat kekuatanku yang buruk jika sekaligus membocorkan apa yang sedang kulakukan. Namun, Cecilia tetap dengan mudah mengikuti perjalanan mana itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Di sekitar kepala tongkat, mana atmosfer mulai bereaksi terhadap mana yang mengalir ke tongkat. Aku bisa merasakannya, tapi aku tahu ia bisa melihat partikel-partikel individual ditarik ke permata masing-masing.

“Luar biasa…” gumamnya, ujung jemarinya terulur ke arah kayu tanpa menyentuhnya.

“Mana murni di dalam kristal internal memberi bentuk pada sihir, yang kemudian menarik dari mana atmosfer yang tersimpan untuk mewujud sebagai efek elemen, menjadi sebuah mantra,” kataku, kebanggaan membengkak di dadaku. “Inti naga itulah yang memberiku ide untuk strukturnya, tapi aku tidak bisa membentuk ulang kristal mana tanpa regalia. Sini, kutunjukkan.”

Meski tongkat baru terisi kurang dari satu menit, mana di dalamnya cukup untuk satu mantra sederhana. Melalui sirkuit penghubung, aku masih bisa merasakan dan memanipulasi mana yang tersimpan. Kubentuk menjadi mantra yang kuinginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Permata itu berkilat, dan semburan uap mendesis memancar dari tongkat, keluar lewat jendelaku yang terbuka, dan melesat ke kejauhan.

“Itu mana air, api, dan angin,” catatnya dengan rasa penasaran.

“Dengan ini, aku bisa mengasah mantrak-u sendiri seperti yang mereka lakukan di Dicathen,” kataku, napasku sesak karena kegembiraan dan luapan kemenangan. “Membentuknya sesuka hatiku, tanpa bergantung hanya pada runeku. Dan”—senyumku makin lebar—“aku bisa memanfaatkan keempat elemen standar.”

Mungkin hanya imajinasiku, tapi sesuatu yang gelap melintas di wajah Cecilia sesaat. Lalu, ia ikut tersenyum, tangannya menangkup tanganku di sekitar tongkat. “Ini sungguh luar biasa, Nico. Tapi…” Ia ragu, dan sesuatu yang menggeliat dan panas berputar-putar di perutku. “Apakah sekarang waktu yang tepat untuk bereksperimen? Kita akan berperang. Bagaimana kalau…” Kata-katanya menggantung, dan ia menggigit bibir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Kenapa?” tanyaku, hawa dingin mulai merembes dari hal panas yang menggeliat di ususku. Tidak bisakah kau lihat ini kulakukan untukmu?

“Intimu masih dalam pemulihan,” katanya akhirnya. “Aku tidak ingin kau terluka karena memaksakan diri terlalu keras. Bagaimana kalau tongkat itu gagal? Bagaimana kalau ia melukaimu, atau… atau tidak bekerja seperti yang kau harapkan?”

“Apa kau tidak percaya padaku?” tanyaku, suaraku keluar tipis dan menyebalkan menyedihkan.

Jemarinya menggenggam tanganku dengan kuat. “Nico, ini bukan waktunya untuk itu,” katanya tegas. “Kau yang membawaku ke sini, sekarang biarkan aku melakukan bagianku supaya kita bisa pulang. Ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ini salah, ingin kubilang. Aku yang salah…

“Ya, oke,” kataku malah. “Aku siap pergi.”

Ia menatapku dari atas ke bawah untuk waktu yang terasa sangat lama, lalu bayang-bayang senyum memecah ketegangan. “Mungkin sebaiknya kau pakai baju dulu.”

Setelah cepat mengenakan jubah tempur gelap, aku dibawa menembus Taegrin Caelum tanpa benar-benar menyadari ke mana kami pergi. Kegembiraanku telah meleleh menjadi kemurungan, dan aku mendapati diriku melayang dalam kabut yang suram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sebuah portal sudah siap untuk kami. Cecilia bertukar kata dengan beberapa pejabat dan penyihir berpangkat tinggi, tapi aku tidak menyerap semuanya. Lalu mereka mengaktifkan tempus warp, dan kami melesat melintasi setengah benua dalam sekejap.

Aku berkedip beberapa kali saat kami muncul di bawah sinar matahari pagi yang cerah, yang tidak tertutup pegunungan di Sehz-Clar. Butuh beberapa saat bagi sekeliling kami untuk menjadi jelas.

Platform penerima berada di jantung taman yang luas. Semak-semak besar, pohon-pohon kecil, dan puluhan jenis bunga mengelilingi kami. Udara berat dengan aroma garam laut. Ini transisi yang aneh dari kedalaman gelap Taegrin Caelum. Aku mengharapkan kamp perang, prajurit membanjiri jalanan, artifak destruktif diarahkan ke perisai raksasa yang diciptakan Seris.

Saat mataku menyesuaikan diri, aku melihat perisai-perisai itu di kejauhan. “Wow. Tapi bagaimana? Bagaimana ia bisa membungkus seluruh dominion—atau bahkan setengahnya—dalam hal seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Cecilia turun dari platform tinggi tempat kami muncul dan mulai bergegas menuju pintu keluar taman. Sambil menoleh ke belakang, katanya, “Agrona baru punya teori saat ini. Aku mengandalkanmu untuk menemukan sumber kekuatan ini.”

Kemurungan yang kurasakan beberapa saat lalu memudar saat pikiranku mulai bekerja mempertimbangkan implikasi ciptaan Seris. Tapi ini tidak masuk akal. Bahkan dengan segunung kristal mana, mustahil menyimpan energi cukup untuk mempertahankan konjurasi kolosal seperti itu. Dan bahkan jika bisa, mengisi kristal itu akan membutuhkan mana lebih banyak daripada yang mungkin dipertahankan, tak peduli berapa banyak penyihir yang bekerja bersama.

Roda itu terus berputar saat Cecilia menuntunku menuju perisai.

Saat kami mendekat, semakin jelas bahwa barrier itu membelah kota menjadi dua dengan rapi. Di balik gelembung mana transparan, tebing terjal menjulang beberapa ratus kaki ke udara. Prajurit dan penyihir sibuk bekerja di sisi itu, tapi jalanan di luar perisai anehnya kosong dan sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Di mana prajurit kita?” tanyaku pada Cecilia.

Ia tidak menoleh saat menjawab. “Pasukan dikumpulkan di luar Rosaere, dan semua warga sipil yang tinggal dalam radius satu mil dari barrier sudah dipindahkan.”

“Apa yang kau cari?”

Matanya yang biru kehijauan melompat cepat melintasi permukaan perisai, seperti orang yang membaca gulungan dengan cepat. “Jahitan yang menyatukan mantra ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Seolah dari entah dari mana, hembusan angin mencengkeramku dan mengangkatku dari tanah. Cecilia terbang di depanku, mengikuti lengkungan busur barrier.

Mereka di sisi lain memperhatikan. Teriakan-teriakan yang tak jelas terdengar dari selusin sumber berbeda, dan mereka yang paling dekat dengan perisai mulai mundur.

Perutku berjungkir balik, dan aku khawatir muntah lagi. Meskipun aku dulu bisa terbang sendiri sebelum Grey menghancurkan intiku, ini tidak sama dengan digotong seperti bayi dengan sihir orang lain. Aku tidak bisa bilang aku menikmatinya sedikit pun, bahkan dengan Cecilia, tapi aku tetap diam dan membiarkannya mengamati barrier.

Setelah beberapa menit berlalu dalam keheningan tanpa gerak, aku merasakan tanda mana yang familiar mendekat dari sisi lain perisai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sosok tunggal terbang turun dari puncak tebing, bergerak cepat. Dalam sekejap, ia ada di depan kami, melayang tepat di sisi lain.

Seris.

“Ah. Sang Legacy. Aku mulai bertanya-tanya apa yang membuatnya lama sekali,” katanya, suaranya hanya sedikit teredam oleh mana di antara kami.

“Apakah Yang Mulia Penguasa Orlaeth masih hidup?” balas Cecilia, sikapnya sepenuhnya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Aku mendapati diriku menatap fitur elf yang halus yang ia tempati dan bertanya-tanya dari mana ketenangan ini berasal. Kami jauh sekali dari ruang latihan Taegrin Caelum, dan ia belum banyak teruji. Menghadapi Seris berbeda dari apa pun yang pernah dilakukan Cecilia dalam kedua hidupnya yang singkat.

Jadi kenapa ia tidak takut?

Seris melempar seringai miring pada kami sambil berkata, “Sebenarnya, ia bersama kami saat ini juga. Ia ada di mana-mana, nyatanya, masih menjaga Sehz-Clar seperti biasa.”

“Aku tidak tertarik pada permainan kata-katamu,” kata Cecilia, dan kurasakan mana di sekitar kami bergetar. “Turunkan perisai ini. Perintahkan pasukanmu menyerah, dan izinkan pasukanku masuk. Datang dengan sukarela menghadap Yang Mulia Penguasa untuk diadili, dan ia menjanjikan akhir yang cepat. Semakin lama kau memperpanjang sandiwara ini, semakin lama pula ia akan memperlakukan kematianmu seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kata-kata Agrona, pikirku, merasakan dirinya di balik setiap suku kata. Kata-katanya dari mulutnya. Aku benci ini.

“Tentunya ada seribu utusan lain yang bisa dikirim Agrona untuk mengancamku,” kata Seris datar. “Kau tidak datang ke sini hanya untuk percakapan tidak menyenangkan ini, kan? Karena aku tidak tertarik bertarung otak ketika lawanku datang dengan persenjataan yang begitu buruk.”

Mana melonjak, badai kekuatan yang menghancurkan dan merobek dari langit biru cerah. Cecilia mengulurkan tangan dan mencakar ke bawah, dan mana yang membentuk perisai berguncang seperti gerbang kastil yang dihantam penggedor.

“Kalau kau tidak mau… menurunkannya… maka aku akan melakukannya,” kata Cecilia tercekat di antara gigi terkatup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kami terbang lebih dekat, dan Cecilia menekan telapak tangannya ke barrier. Udara menipis di sekitar kami, dan aku berjuang menarik napas. Aku merasa tak berdaya, tidak mengendalikan tubuhku sendiri, dan yang bisa kulakukan hanyalah menonton.

Aku belum pernah merasakan pertarungan seperti ini sebelumnya.

Dunia sendiri tampak melentur saat Cecilia menekan perisai. Gelembung itu melengkung, membengkok ke dalam ke arah Seris.

Perhatianku tertuju pada mantan rekanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Ia tidak bergerak, tidak tersentak menjauh dari serangan Cecilia. Matanya yang merah delima melacak setiap gerakan, setiap fluktuasi mana, tapi bukan kewaspadaan atau ketakutan yang kulihat dalam tatapan itu. Seris sedang mengamati Cecilia, menyerap dan mencatat penggunaan mananya, kekuatannya.

Saat itulah aku tahu Cecilia tidak akan bisa menembus perisai ini, tidak dengan cara seperti ini.

Tapi ia tidak mundur. Tekanan menumpuk dan terus menumpuk di sekitar kami saat ia menarik mana dari mana-mana kecuali perisai. Ia tidak bisa mengendalikan mana itu, itu jelas, tapi aku tidak tahu kenapa.

“Cecilia,” seruku, lalu lebih keras, “Cecil!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tapi ia tidak bisa, atau tidak mau, mendengarku. Aku mengulurkan tangan, mencoba meraihnya, tapi ia terlalu jauh dan aku terjebak.

“Cecilia, berhenti!” seruku lagi.

Tiba-tiba aku jatuh saat sihir yang menahanku di udara ditarik. Aku mengutuk saat menghantam tanah dan berguling. Ujung tongkat yang terikat di punggungku membentur kepalaku.

Seperti orang bodoh, aku hampir lupa benda itu ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Merenggutnya dari tali pengikatnya, aku mulai mengalirkan mana ke dalamnya. Tidak ada waktu menunggu isian terkumpul, jadi aku langsung mengolah mana menjadi mantra atribut angin, meniru apa yang dilakukan Cecilia untuk membuatku terbang.

Berhasil. Bantalan udara lembut membungkus anggota tubuhku dan mengangkatku dari tanah, dan aku melesat kembali ke sisi Cecilia.

Serangannya melemah. Keringat mengucur deras dari wajahnya. Cekungan yang ia buat di perisai pulih, menguat, mendorongnya mundur.

Kugenggam pergelangan tangannya dengan tangan kosongku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kepalanya menoleh cepat, dan ia memelototiku seperti monster buas, giginya terbar-ing dan matanya menyala. Aku mundur, dan sesuatu di dalam dirinya patah. Badai mana memudar begitu saja. Ekspresinya runtuh menjadi gelisah saat ia menatapku, satu tangan menutup mulut.

“Nico, aku…”

Tapi aku tidak melihatnya. Perhatianku tertarik pada senyum penuh pengertian yang bergetar di bibir Seris.

Aku terbang mendekat ke Cecilia, bergumam, “Bukan sekarang,” lalu menempatkan diriku di antara ia dan Seris. “Kami tidak datang ke sini untuk melontarkan ancaman dari sisi lain tembok yang kau ciptakan ini,” kataku sekuat yang kubisa. “Banyak, sangat banyak orang Alacrya akan kehilangan nyawa dalam perang antara Sehz-Clar dan sisa Alacrya, Seris. Untuk apa? Kenapa kau menuntun orang-orang ini menuju kematian dalam perang yang tidak mungkin kau menangkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Ini bukan perang, Nico kecil, melainkan revolusi,” jawabnya cepat. “Dan Agrona tahu betul bahwa ini bukan Sehz-Clar melawan Alacrya, melainkan rakyat melawan para Penguasa.”

“Rakyat yang mana?” balasku, menunjuk kota kosong di belakangku. “Pemberontakan apa? Ini puncak kebodohan.”

“Kau pasti tahu banyak tentang itu, kan?” balasnya. “Seluruh eksistensimu dibangun di atas premis itu, didasari kebodohan. Kalian berdua—yang bereinkarnasi—tidak memahami bagaimana kehidupan sebenarnya di dunia ini. Bagi kalian, ini taman bermain, permainan, mimpi yang suatu hari akan kalian bangun.” Ia tidak menyeringai lagi. Ada kekerasan dalam fiturnya yang membuat bulu kudukku berdiri. “Aku tahu apa yang ia janjikan padamu, Nico. Tapi aku juga tahu bahwa ia tidak bisa melakukannya. Ia tidak memiliki kekuatan semacam itu.”

Kata-katanya menembus langsung ke dalam diriku. Seharusnya aku bersiap, seharusnya tahu lebih baik, tapi segala yang Cecilia dan aku lakukan adalah agar Agrona mengirim kami kembali ke Bumi, ke Bumi tempat kami punya kesempatan untuk hidup bersama—hidup sungguhan, sebagai diri kami sendiri, bukan sebagai wujud yang kami ambil saat bereinkarnasi di dunia ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tapi aku selalu takut itu mungkin kebohongan. Sejak reinkarnasi Cecilia selesai, keraguan telah tumbuh.

Agrona saja hampir tidak bisa menyelesaikan reinkarnasi kami ke dunia ini. Apa yang membuatku berpikir ia bisa begitu santai menanamkan kami kembali ke dunia lain?

Di sampingku, ekspresi Cecilia goyah, tapi hanya sesaat. “Pembohong,” katanya, napasnya memburu. “Kau akan mengatakan apa saja untuk menyelamatkan kulit menyedihkanmu. Kau tidak mengenal Agrona, tidak seperti aku. Ia lebih kuat dari yang bisa kau bayangkan, dan begitu pula aku.” Ia terengah-engah sekarang, dan bahkan aku terkejut oleh kebuasan saat ia berbicara pada Seris. “Aku berjanji padamu, Scythe kecil, aku akan merobohkan barrier ini dengan satu cara atau lain, dan kemudian”—awan bergulung di atas kami, menebarkan kegelapannya pada Cecilia—“aku akan datang menjemputmu.”