Bab 406

ARTHUR LEYWIN

Windsom menunggu, mata dunia lain itu terpaku padaku, sementara ekspresinya tak terbaca.

Kepalaku menoleh sedikit, cukup untuk melihat pintu masuk istana yang melengkung dan luas. Siluet Jasmine tampak samar di dalam bayang-bayang. Di antara garis gelap sosoknya, cahaya ungu Regis bersinar seperti suar.

Kutaruh satu kaki di anak tangga paling bawah yang tampak gaib, menuju portal yang diwujudkan Windsom. “Apa kau mencoba membujuknya agar mengurungkan niat?” tanyaku, lalu berhenti.

Windsom mengernyit dan menyisir rambut pirang platinum-nya dengan jemari. “Aku tidak yakin maksudmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Elenoir,” kataku sambil kembali menghadapnya dan menatap mata yang menyerupai galaksi itu. “Sebagai utusan di dunia ini, apa kau mencoba membujuk Lord Indrath agar membatalkan serangan terhadap Elenoir?”

“Tidak,” jawab Windsom, tampak lebih santai. “Aku menawarkan diri untuk ikut serta dan memastikan Jenderal Aldir dapat menyelesaikan misi itu.”

“Begitu,” kataku sambil mengangguk.

Dengan tenang, aku menaiki sisa anak tangga sampai berdiri tepat di depan portal. Pada akhirnya, kejahatan Windsom akan mendapat balasan, pikirku. Namun saat itu, pikiranku tertuju pada sosok-sosok yang jauh lebih penting darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kuteguk napas dalam-dalam dan menyiapkan diri secara mental untuk menghadapi apa pun yang menantiku, lalu melangkah masuk.

Istana, Etistin, seluruh Dicathen melebur menjadi cahaya keemasan.

Bahkan sebelum wujud Epheotus tampak jelas, aku merasakan jarak yang menganga antara Regis dan diriku. Ikatan yang menuntut kami berada berdekatan telah terputus ketika aku menyeret Taci ke Relictombs, tetapi selama pertarungan itu tak sempat terpikir apa akibatnya. Sesaat setelah pertempuran, aku tidak merasakan perubahan pada ikatan aetherik apa pun yang menghubungkan kami. Kini, saat seluruh tubuhku berada di dalam berkas cahaya keemasan—tak lagi di Dicathen, tetapi belum juga sampai di Epheotus—aku merasakan hubunganku dengannya memudar. Yang tertinggal hanyalah kehampaan menggigit yang nyaris terasa seperti kegilaan, kalau saja aku belum memahami penyebabnya.

Lalu cahaya itu meredup dan perasaan familier karena berada di dunia lain kembali menyambutku, sama seperti saat pertama kali Windsom membawaku ke Epheotus. Segala pikiranku tentang Regis pun tersingkir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Tak ada dua puncak gunung kembar, jembatan berkilauan, pepohonan dengan kelopak merah muda, ataupun kastil menjulang. Aku justru berdiri di halaman rumput yang terawat rapi milik sebuah pondok sederhana beratap jerami.

Jantungku berdegup kencang.

Aku berputar cepat dan memastikan bahwa pondok itu dikelilingi pepohonan tinggi dengan tajuk rimbun yang saling bertaut. Pepohonan itu menyisakan sebuah lapangan kecil, tempat pondok familier tersebut tampak ganjil berdiri sendirian.

Windsom muncul di sampingku, melangkah keluar dari cahaya keemasan dengan alis pirang tipis terangkat. Ia hanya melirikku sekilas sebelum menunjuk pintu pondok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Kenapa kita ke sini?” tanyaku, tetapi ia hanya mengulangi isyaratnya, kali ini dengan lebih tegas.

Aku belum pernah melihat atau berbicara dengan Lady Myre, istri Kezess, sejak berlatih di sini bertahun-tahun lalu. Namun aku sering memikirkannya, terlebih ketika pemahamanku tentang aether semakin berkembang dan menyingkap kekeliruan sudut pandang para naga.

Meski begitu, aku tak membiarkan keraguanku terlihat dari gerakan ataupun ekspresiku. Setelah Windsom menegaskan bahwa ia tak akan menjawab, aku melangkah ke pintu dengan sikap tenang.

Pintu itu terbuka hanya dengan tarikan ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Cahaya terang dan jernih dari sebuah artifak penerangan ajaib tumpah keluar.

Bagian dalamnya persis seperti yang kuingat. Tak ada yang berpindah, tak ada yang berubah. Yah, nyaris tak ada.

Lord Kezess Indrath duduk bersantai di kursi rotan di tengah ruangan. Ia mengenakan jubah putih sederhana yang menangkap cahaya bagai mutiara cair, serta anting-anting lingkar bergerigi berwarna merah darah.

Aku cepat-cepat memeriksa seluruh bagian pondok yang terlihat, tetapi tampaknya hanya dia yang ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Aku masuk. Pintu menutup di belakangku, seolah bergerak sendiri.

Mata Kezess—mula-mula berwarna lavender, tetapi berubah menjadi ungu yang lebih gelap dan pekat saat aku masuk—mengikuti setiap gerakanku. Sorot keras dan tajam itu berlawanan dengan ekspresi serta bahasa tubuhnya yang tenang. Garis wajahnya yang halus dan muda, juga posisi anggota tubuhnya yang ramping dan santai, sama sekali tak selaras dengan aura kekuatan tak terbantahkan yang memancar darinya. Bukan niat membunuh—Kordri menyebutnya Kekuatan Raja—karena aku masih tak mampu merasakan mana atau auranya. Namun tetap ada daya yang konstan dan tak terelakkan di sekelilingnya, seperti gravitasi atau panas matahari.

Kezess bergeser di kursinya, membuat rambut peraknya yang sebahu sedikit bergoyang. Keheningan di antara kami terus berlarut.

Aku cukup paham permainan ini. Tak diragukan lagi, Windsom akan berdiri tegak berjam-jam menunggu Kezess mengakuinya, jika penguasa asura itu menghendakinya. Namun aku tak menganggap Kezess sebagai penguasaku, dan aku juga tak menerima undangannya hanya untuk berdiri di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Sudah berapa lama kau mengikuti perkembanganku?” tanyaku.

Sudut bibirnya bergerak sedikit, sementara matanya semakin gelap. “Arthur Leywin. Seharusnya aku menyambutmu kembali ke Epheotus. Kini, sama seperti sebelumnya, kau kembali dibawa ke hadapanku saat perang mulai bergejolak di duniamu.”

“Mulai bergejolak?” tanyaku sambil memindahkan tumpuan dari satu kaki ke kaki lainnya. Aku sangat menyadari perbedaan posisi kami: Kezess masih duduk nyaris tak bergerak, sementara aku berdiri di hadapannya. “Kau tahu betul keadaan perang antara Dicathen dan Alacrya.”

“Konflik itu tak lagi penting,” katanya dengan nada seperti sedang membicarakan perubahan cuaca yang sudah diperkirakan. “Dulu sudah kuberitahukan bahwa kau merupakan bagian penting dalam konflik itu. Namun kau tak mengindahkan nasihatku, sehingga kegagalanmu tak terhindarkan. Kini saatnya menentukan apakah kau masih memiliki peran dalam perang yang akan datang antara Klan Vritra dan seluruh Epheotus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Ada sesuatu yang dikatakannya terus mengusik pikiranku, sampai-sampai aku tak bisa mengabaikannya meski ada hal lain yang lebih penting dalam percakapan kami. “Nasihatmu yang ‘tak kuindahkan’ itu ... kau bicara soal Tessia.”

Alisnya terangkat sedikit dan matanya berkilat magenta. “Melalui dirimu dan reinkarnasi lainnya, Nico, Agrona membentuk wadah sempurna bagi entitas yang dikenal sebagai Legacy. Dan melalui Tessia, kau telah memberinya pengetahuan serta kekuatan yang cukup untuk mengancam Epheotus. Dengan begitu, kau nyaris memastikan kehancuran dunia yang sudah kau cintai, beserta semua orang di dalamnya. Kau menganggap dirimu bijaksana karena telah menjalani dua kehidupan singkat. Karena itu kau menolak mendengar nasihat yang diberikan dengan niat baik, lupa bahwa mereka yang memberikannya telah hidup berabad-abad sebelum Raja Grey lahir dan akan hidup berabad-abad setelah tulang belulang Arthur Leywin menjadi debu.”

Kutahan dengusan sinis. “Kurasa pengetahuanmu tidak sebanyak yang kau pura-purakan. Kalau kau memahami semua ini sebelum reinkarnasi Cecilia, tentu kau sudah menyuruh Windsom membunuh Tessia, Nico, atau bahkan aku.” Kusilangkan tangan dan maju selangkah. “Bagaimana Agrona bisa jauh lebih unggul darimu?”

Tanpa tampak bergerak, Kezess tiba-tiba berdiri. Matanya berwarna ungu seperti kilat yang murka, tetapi ekspresinya tetap tenang, kecuali rahangnya yang mengeras. “Kau tidak menunjukkan sikap yang baik sekarang. Dahulu, ikatanmu dengan cucuku melindungimu. Karena berbagai kegagalanmu telah membuatnya gugur dalam pertempuran, kini kau tak bisa lagi mengandalkan perlindungan itu. Jika kau tak membuktikan bahwa kau masih punya peran dalam perang ini, aku akan menghancurkanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Ancaman itu sudah kuduga, begitu juga penyebutannya tentang Sylvie. Aku tak bisa menebak seberapa banyak yang diketahui Kezess mengenai apa yang terjadi pada Sylvie, tetapi ada cara untuk mengetahuinya. Kuaktifkan spellform di lengan bawahku, lalu meraih telur batu warna-warni yang kutemukan di Relictombs setelah terbangun.

Batu itu muncul di tanganku, diselimuti partikel aetherik sesaat. “Sylvie tidak mati.”

Kezess mengulurkan tangan ke arah telur itu, tetapi berhenti sesaat sebelum menyentuhnya. Jari-jarinya terentang, hanya beberapa inci dari permukaan batu. “Jadi, memang benar.”

Aku menunggu, berharap Kezess akan membocorkan sesuatu. Bertanya tentang telur itu atau apa yang telah dilakukan Sylvie hanya akan menyingkap ketidaktahuanku sendiri. Aku tak ingin memberi naga kuno itu keuntungan lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Namun ia sama berhati-hatinya. Setelah menatap mataku sebentar, ia menurunkan tangan dan sedikit mundur. “Aku percaya kau akan terus berusaha menghidupkannya kembali.” Itu pernyataan, bukan pertanyaan.

“Tentu. Dia bond-ku.”

Aether menjangkau telur itu dan menariknya ke dalam ruang penyimpanan dimensi-ekstra.

Kezess memang tak banyak mengungkapkan, tetapi reaksinya memberiku dua informasi penting. Pertama, ia tahu apa yang terjadi pada Sylvie. Aku masih belum mengerti bagaimana ia berubah menjadi telur ini atau bagaimana ia terbawa ke Relictombs bersamaku. Jelas, Kezess tahu apa sebenarnya batu berbentuk telur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kedua, ia tak bisa menghidupkan Sylvie sendiri. Kalau bisa, kurasa ia pasti sudah berusaha merebut telur itu dariku. Kemungkinan besar hanya aku yang bisa menuntaskan proses mengisi telur itu dengan aether.

Kezess berbalik dan berjalan santai melintasi pondok menuju dinding, tempat beberapa herba dan tanaman digantung untuk dikeringkan. “Lady Myre pasti sedih karena tak sempat menemuimu,” katanya dengan nada bercakap-cakap, sembari menjepit sesuatu yang beraroma mint di antara jarinya. “Meski aku tak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa kedekatannya denganmu lebih disebabkan oleh kehendak putri kami di dalam intimu daripada sifat bawaanmu sendiri.”

Ia berbalik. Matanya kembali selembut lavender. “Pencapaianmu dalam mencapai fase ketiga untuk terhubung dengan kehendak Sylvia sungguh mengesankan. Sayang sekali itu membunuhmu, atau seharusnya membunuhmu kalau Sylvie tak turun tangan. Meski kehilangan kehendaknya, kau tetap memiliki kemampuan memengaruhi aether—bahkan semakin mahir menggunakannya.” Tatapan matanya menembus jauh ke dalam diriku. Rasanya seperti ada belatung yang merayap masuk ke tengkorakku, membuat perutku mual. “Kau akan menceritakan semuanya kepadaku, Arthur.”

Selain kedutan kecil di mata kananku, aku tak membiarkan rasa tak nyaman terlihat di wajah. “Apa yang akan kau berikan sebagai gantinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Cahaya terang di pondok meredup saat lubang hidung Kezess mengembang. “Seperti yang sudah kukatakan, kau akan diizinkan tetap hidup jika berhasil meyakinkanku bahwa kau berguna.”

Aku terkekeh. Tanpa menjawab, aku menghampiri kursi goyang kayu dan duduk, mengangkat satu kaki untuk disilangkan di atas kaki lainnya. “Kau ingin menukar pengetahuanku dengan sesuatu. Aku paham. Selama berabad-abad kau berusaha mendapatkan wawasan ini, bahkan sampai melakukan genosida, tetapi tetap gagal memperoleh apa yang kupelajari hanya dalam setahun.”

Matanya menyipit. “Jika kau tahu apa yang terjadi pada para djin, tentu kau paham bahwa aku tak akan ragu mengorbankan satu nyawa lesser demi kebaikan yang lebih besar.”

Kutembus pandangan naga itu dengan ekspresi datar, sambil bergoyang sedikit di kursi Myre. “Keserakahan dan kebaikan yang lebih besar memang punya beberapa huruf yang sama, tetapi keduanya jarang sekali berjalan bersama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Perlihatkan,” perintah Kezess, mengabaikan sindiranku. “Aku bisa merasakan aether di sekelilingmu, membara di dalam dirimu, tetapi aku ingin melihatmu menggunakannya. Buktikan bahwa ini bukan sekadar trik murahan.”

Kugigit lidah agar tak melontarkan kata-kata pedas lagi. Aku tidak takut kepada Kezess, tetapi aku juga tak datang kemari hanya untuk memancingnya. Ia punya alasan memanggilku, dan aku punya alasan menerima panggilannya.

Kupikirkan rune yang kumiliki dan mana yang paling ringan untuk kuperlihatkan. Namun pilihan yang jelas sudah terpampang di hadapanku.

Kusalurkan aether ke godrune dan mengaktifkan Realmheart. Panas sihir itu membuat pipiku memerah saat meresap ke setiap sel tubuhku. Udara dipenuhi warna; godrune tersebut membuat tiap partikel mana yang meresap ke segala sesuatu di sekitar kami terlihat jelas. Batas antara aether dan mana juga langsung tampak, sebab udara di tempat ini kaya akan keduanya. Kini batas itu terlihat begitu jelas setelah aku belajar cara memandangnya dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Aku bertanya-tanya apakah Kezess bisa melihatnya.

Kezess membuat gerakan menebas yang singkat dan tajam dengan satu tangan. Aether memancar keluar darinya dan bergulung melintasi udara, membuat dunia itu sendiri mengeras dan diam. Partikel mana yang melayang di udara membeku di tempat, begitu pula untaian herba yang tadi berputar perlahan mengikuti aliran udara tipis. Lalu gelombang itu menyapuku dan waktu pun terasa berhenti.

Pikiranku melesat kembali ke masa sebelum Relictombs, sebelum wujud drakonikku, sebelum pengorbanan Sylvie.

Aku teringat saat duduk bersama Tetua Rinia. Aku curiga dengan sifat kekuatannya, jadi aku mengaktifkan Static Void tanpa peringatan. Ia menggunakan aether untuk melawanku dan membebaskan diri dari mantra penghenti waktu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Bereaksi murni berdasarkan insting, kudorong gelombang itu dengan ledakan aetherku sendiri. Aether menyelimuti kulitku seperti lapisan tipis, menangkis mantra Kezess.

Matanya membelalak. Untuk pertama kalinya, ia tampak benar-benar terkejut, bahkan, kurasa, ragu.

Segala sesuatu di pondok membeku tanpa bergerak. Namun kursiku tetap bergoyang pelan, dan salah satu alisku terangkat ketika bibirku melengkung membentuk senyum miring tanpa humor. “Kurasa pemahamanku tentang aether cukup berharga untuk menyita waktumu.”

Kezess melirik ke sekeliling sambil sedikit mengernyit. Ia membungkuk untuk memeriksa sesuatu. Baru kusadari ada seekor laba-laba menempel pada kaki meja Myre. Kezess mencabutnya dari tempat bertengger dan memeriksanya dengan saksama. Jemarinya mengepal, menghancurkan isi tubuh laba-laba itu hingga menodai ujung jarinya. Ia menjatuhkan bangkai kecil itu ke lantai, lalu kembali menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Pengetahuan ini kau peroleh dari serangkaian dungeon yang dikenal sebagai Relictombs,” kata Kezess. Ada gema sumbang yang bergetar dalam suaranya. “Namun Agrona telah mengirim para penyihir ke tempat perlindungan terakhir kaum djin selama bertahun-tahun.” Matanya menyipit saat mengamatiku, sementara waktu masih berhenti. “Apa yang membuatmu berbeda? Bagaimana kau berhasil menaklukkan sesuatu yang selalu gagal ditaklukkan orang lain?”

Aku mencoba mendorong balik mantra penghenti waktu itu. Aether di sekelilingku melentur, tetapi aku tak mampu memperluas penghalang itu melewati diriku dan kursi yang kududuki. “Aku bersedia memberimu informasi, tetapi hanya jika kita mencapai suatu kesepakatan.”

Kezess memutar pergelangan tangannya dan mantranya pun lenyap.

Aku bisa bernapas lebih lega. Baru saat itu aku menyadari betapa besar tenaga yang terkuras untuk menahan kemampuan aevum tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Sebelum melanjutkan, Kezess kembali ke kursi rotannya yang sederhana, lalu bersandar dengan cara yang membuatnya tampak seperti takhta. Ia memperhatikanku selama beberapa saat, mempertimbangkan sesuatu. Lalu, perlahan, seolah mengecap kata-katanya, ia berkata, “Perebutan kembali Dicathen mengejutkan, baik bagiku maupun Agrona Vritra, tetapi keadaan itu tak akan bertahan.”

Aku mengangguk. “Aku tahu perhatian Agrona kini beralih ke wilayahnya sendiri. Setelah pemberontakan di sana dibereskan, ia akan mengalihkan pandangan—dan pasukannya—kembali ke Dicathen. Mungkin ia belum memahami sepenuhnya kemampuanku, tetapi ia tahu aku telah mengalahkan satu regu Wraith-nya. Kali berikutnya, ia akan mengirim pasukan yang ia yakini pasti menang.”

“Benar. Waktumu semakin sempit.”

Kutinggalkan sikap santai dan mencondongkan tubuh ke depan, menaruh siku di atas lutut. “Kau menginginkan pengetahuan. Dicathen membutuhkan waktu. Kau bicara soal perang antara para asura, tetapi sebelumnya selalu ada yang mengatakan bahwa perang seperti itu akan menghancurkan duniaku.” Aku berhenti, membiarkan kata-kataku menggantung di udara, lalu melanjutkan, “Aku tak akan membiarkan itu terjadi, Kezess. Itulah harga yang kuminta.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kezess tiba-tiba berdiri lagi, tanpa gerakan fisik yang bisa kulihat. Pada saat bersamaan, pondok itu melebur, terurai seperti jaring laba-laba yang tersapu hujan. Nuansa cokelat kayu berganti abu-abu, lalu menjelma garis-garis keras dari batu dan lengkungan lembut awan. Kami berdiri di puncak menara tertinggi Kastil Klan Indrath.

Awan tebal naik hingga menutupi separuh kastil, menyembunyikan puncak-puncak gunung dan jembatan berwarna-warni di bawahnya. Pusaran awan putih, abu-abu, dan keemasan berkelindan di antara menara, mengitari patung dan ukiran batu. Sesekali, kelopak merah muda melintas dalam kabut, tercabut dari pepohonan tersembunyi di bawah dan terangkat tinggi oleh arus udara yang naik.

Namun yang paling mengagumkan bagiku adalah bahwa aku hanya merasakan sedikit sekali penggunaan aether oleh Kezess. Tidak seperti mantra penghenti waktunya, aku tak mampu bereaksi ataupun menangkis perpindahan ini—kalau memang itu perpindahan. Pikiranku berpacu memikirkan dampaknya dan sumber kekuatan tersebut. Jika keadaan sampai berubah menjadi pertarungan di antara kami, aku tak boleh membiarkannya memindah-mindahkanku di Epheotus sesuka hati.

Kezess meletakkan kedua tangan di ambang jendela terbuka dan menatap wilayah kekuasaannya. Ruangan di sekeliling kami polos dan kosong, tetapi di lantai yang tersusun dari ubin abu-abu bersemu ungu terdapat alur melingkar yang sudah aus. Seperti bekas seseorang yang berjalan tanpa henti mengikuti lingkaran selama ratusan tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Kau akan menjelaskan kekuatan yang telah kau peroleh,” kata Indrath tanpa menoleh. “Kau juga akan menceritakan secara terperinci bagaimana kau mendapatkan wawasan ini dan menciptakan inti yang mampu memanipulasi aether secara langsung. Sebagai gantinya, aku akan menjamin bahwa tak ada konflik di antara para asura yang meluas ke Dicathen, dan aku akan membantumu mencegah Agrona merebut kembali benua itu.”

Kutelan keterkejutanku. Aku tak menyangka ia akan mengajukan tawaran seadil itu secepat ini, tetapi aku bersyukur tak perlu melalui adu ancaman dan tawar-menawar berkepanjangan. Meski begitu, aku tahu sejauh apa Kezess akan melangkah demi memahami kekuatanku. “Penduduk Alacrya juga tak boleh dilukai,” kataku tegas. Aku mengadopsi sikap seorang raja yang menyampaikan titah, sesuatu yang cukup sering kulakukan sebagai Raja Grey. “Apa yang terjadi di Elenoir tak boleh terulang, di kedua benua.”

Akhirnya Kezess menoleh. Tatapannya menusukku seperti tombak. “Menarik kau menyebut Elenoir, sebab ada bagian kedua dalam tawaranku. Namun itu akan kita bahas nanti. Aku tak akan menggunakan teknik World Eater di Alacrya, tetapi mencegah jatuhnya banyak korban di sana akan mengurangi kemampuanku menjamin keselamatan Dicathen.”

“Tidak masalah,” kataku sambil mengangkat bahu santai. “Aku tak akan menukar jutaan nyawa demi melindungi ribuan orang. Selama Agrona belum berniat memindahkan perang ke Epheotus, ia tak akan mengorbankan pijakannya di dunia kami. Jadi, tanggung jawabnya ada padamu agar konflik ini tidak meningkat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kezess mengangguk. “Benar. Tetapi bisakah kau memenuhi permintaanku?”

“Kita berdua tahu wawasan tak bisa begitu saja dipindahkan dari seseorang kepada orang lain,” kataku, teringat semua yang pernah disampaikan proyeksi kaum djin kepadaku. “Aku akan menjelaskan kekuatanku dan bagaimana aku mendapatkannya, beserta caraku memperoleh wawasan tentang setiap godrune. Apa yang kau lakukan dengan informasi itu sepenuhnya terserah padamu.”

Matanya menggelap saat mempertimbangkannya. “Kau menawariku kabut dan kemungkinan, tetapi mengharapkan hasil nyata sebagai gantinya.”

“Kau sudah tahu apa yang kau minta,” kataku sambil bersandar ke dinding. “Kau menyiksa dan memusnahkan seluruh ras demi memburu wawasan mereka, tetapi kau tak mempelajari apa pun, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Itu sudah dua kali kau menyebutkannya,” katanya. Suaranya bergemuruh rendah, dan wajahnya menggelap seperti awan badai. “Hati-hati, Arthur. Jangan sampai melampaui batas. Peristiwa dari zaman itu bukan bahan pembicaraan yang pantas, dan penyebutan ras kuno yang telah punah itu dilarang di sini.”

Kutimbang jawabanku, bimbang antara terus memancingnya atau membiarkan masalah itu berlalu. Kekejaman Indrath terhadap kaum djin tak termaafkan, tetapi tak ada gunanya merusak persekutuan rapuh yang tampaknya mulai terbentuk di antara kami. Belum sekarang.

“Kau bilang ada bagian kedua dalam kesepakatan ini,” ujarku setelah beberapa saat. “Jadi, katakanlah.”

Indrath melintasi ruangan kosong menuju jendela lain. Pemandangan di luar berubah saat ia mendekat. Sesaat tampak puncak gunung jauh yang nyaris menembus awan, seperti pulau di tengah lautan. Berikutnya, pemandangan berganti menjadi padang rumput tinggi yang membentang tanpa ujung, dengan warna dari biru tua hingga pirus. Jalan sempit berkelok melintasi rerumputan. Tanahnya hancur dan dipenuhi darah serta mayat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Selain melindungi Dicathen—dan Alacrya—dari perang yang akan datang,” kata Indrath dengan nada waspada. Kata-katanya terdengar berat dan letih, sesuatu yang belum pernah kudengar darinya, “aku menawarkan keadilan kepadamu, jika kau bersedia memberiku hal yang sama sebagai gantinya.”

Kurasa kau tak akan menyukai keadilan macam apa yang akan kuberikan kepadamu, pikirku. Namun aku penasaran dengan apa yang terjadi dan maksudnya. “Lanjutkan.”

“Aku memerintahkan Aldir menggunakan teknik World Eater. Kita berdua tahu ia hanya prajurit yang menjalankan tugasnya.” Kezess berbalik menghadapku. Matanya berganti-ganti warna ungu, lalu menetap pada warna lembayung muda yang sejuk. “Namun bagi penduduk duniamu, kekuatan dialah yang menimbulkan kehancuran itu. Aldir adalah sosok mengerikan dalam kegelapan yang kini mereka takuti. Karena itu, aku menawarkan nyawanya kepadamu untuk menenangkan rakyat. Hukum dia atas kejahatannya dan pulihkan luka yang ditinggalkan World Eater di hati rakyatmu.”

Untuk pertama kalinya sejak membuka pintu pondok Myre dan mendapati Kezess menungguku, aku benar-benar kehilangan arah. Usulan tak terduga ini membuatku lengah sepenuhnya. “Keadilan apa yang kau inginkan sebagai gantinya?” tanyaku pelan, membeli waktu untuk berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kezess kembali menatap padang rumput berlumur darah. “Keadilanmu adalah keadilanku. Aku menuntut terlalu banyak dari prajuritku. Teknik World Eater dilarang bukan karena daya hancurnya, melainkan karena dampaknya terhadap perapalnya. Teknik itu merusak pikiran dan mengorupsi jiwa anggota pantheon yang menggunakannya.

“Noda merah ini dahulu adalah naga-naga pemberani, para prajurit yang berjuang bersama Aldir dan berlatih di bawah bimbingannya.” Kezess meletakkan kedua tangan di sisi jendela, menatap tajam ke arah pemandangan asing itu. “Ia meninggalkan posnya, dan saat mereka menghampirinya untuk membantu, ia membantai mereka.”

Aku tertawa pendek.

Kezess langsung meredam ekspresinya. Emosi yang tadi tampak lenyap, digantikan wajah tenangnya yang biasa. “Kau berjalan di batas yang berbahaya, Nak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Jadi, menurutmu memberi kami ‘keadilan’ berarti menyuruh kami membereskan kekacauan yang kau buat sendiri?” tanyaku tak percaya. “Aku tahu kau tidak terlalu memikirkan kami, para lesser, tetapi ayolah.”

Kezess menatapku lama, lalu kembali menghadap jendela dan mengibaskan tangan untuk menghapus pemandangan padang rumput itu. Lautan awan yang bergulung perlahan kembali terlihat. “Anggap saja ini peringatan. Aldir telah meninggalkan Epheotus menuju Dicathen, dan ia berbahaya. Jika kau memberinya perlindungan atau mencoba bersekutu dengannya, sisa kesepakatan kita batal.”

Dia serius, pikirku. Aldir pasti benar-benar membuat naga tua itu naik darah sampai segini marahnya.

“Dicatat,” jawabku. “Dan aku setuju. Jika kau mencegah perangmu dengan Klan Vritra meluas ke dunia kami, serta membantuku mencegah Agrona menguasai Dicathen lagi, akan kuceritakan semua yang kutemukan tentang aether.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Kezess mengulurkan tangan. Aku ragu. Aku tahu sebaiknya tak memercayainya, tetapi tak yakin penghinaan macam apa yang akan dianggap sebagai penolakanku. Ia menunggu.

Setelah beberapa saat, kusambut tangannya. Sulur-sulur cahaya ungu muncul di sekitar tangan kami yang bertaut, lalu menjalar ke sepanjang pergelangan dan lengan bawah kami. Aether itu mencengkeram erat dan mengikat kami, hampir sampai terasa menyakitkan.

“Kesepakatan telah dibuat, dan kini kau terikat padanya,” kata Kezess dengan sungguh-sungguh. “Langgar kesepakatan itu, dan mantra ini akan melahap intimu.”

Saat ia berbicara, lilitan aether mulai menyusup ke dalam dagingku, menerobos otot hingga mencapai saraf. Rasanya sakit, tetapi masih bisa kutahan. Dalam hitungan detik, aether itu mencapai intiku dan melilitnya seperti rantai, menekan organ tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Aku tidak menyetujui itu—”

“Kita mulai sekarang,” kata Kezess singkat. Senyum tipis mencoreng topeng wajahnya yang tanpa ekspresi. “Kau menapaki Jalan Wawasan.” Pemandangan ruangan tersentak, lalu aku mendapati diriku berdiri di atas jalan batu yang aus. “Berjalanlah dan aktifkan ‘godrune’-mu, seperti yang kau sebut.”

Kuteguhkan tatapan padanya, diliputi amarah sekaligus keraguan. Aku tak mengira ia akan langsung memulainya, dan aku menyalahkan diri sendiri karena lengah terhadap ikatan itu. Tentu saja ia tak akan begitu saja memercayaiku untuk menceritakan semua yang diketahuinya. Ia pasti menyiapkan pengaman.

Sialan, pikirku, lalu segera mengarahkan pikiranku ke hal yang lebih positif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Kau membuang-buang waktu,” kata Kezess. “Berjalanlah dan gunakan kekuatanmu.”

Aku mulai bergerak, mengikuti jalan batu yang aus. Cahaya langsung berkerlap-kerlip dan berpijar di seluruh lingkaran itu. Lalu kucoba meraih Realmheart lagi. Lingkaran tersebut menyala terang, membentuk rangkaian rune yang terhubung oleh puluhan garis bercahaya. Partikel mana dalam setiap warna mengalir deras dan bersemangat mengitari lingkaran, digiring oleh butiran aether berwarna ametis. Namun perhatianku hanya separuh tertuju pada gelombang mana yang mendadak mengalir melewati rune-rune itu.

Di dalam tubuhku, aku merasakan aether asing yang mencengkeram intiku erat-erat. Aether itu bereaksi terhadap setiap pikiranku; cengkeramannya menguat bahkan saat aku sekadar mempertimbangkan kemungkinan berbohong atau menyembunyikan sesuatu dari Kezess. Aku tahu, jika menyembunyikan sesuatu, ikatan itu akan bereaksi keras dan berusaha memaksaku bicara. Jika tetap menolak, ia akan membunuhku.

Itu sama sekali tidak boleh terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Aku belum siap mengungkapkan lebih banyak tentang Realmheart selain keberadaannya. Tak ada alasan bagi Kezess untuk tahu bahwa aku bisa menggerakkan mana dengan aether. Maka kubiarkan godrune itu meredup dan menyalurkan aether ke Aroa’s Requiem.

Aku merasakan tatapan lapar Kezess menyertaiku di setiap langkah, sama jelasnya dengan tali aether yang mengencang di sekeliling intiku. Partikel ungu menari di ujung jariku tanpa tujuan, tetapi itu tak penting. Jalan Wawasan bereaksi, berkerlap-kerlip dan berpijar. Mana dan aether mengikuti gerakanku, seperti satu mata raksasa.

Namun, di dalam tubuhku, sesuatu yang lain sedang terjadi. Saat mengisi godrune itu, kubiarkan aether merembes keluar dari intiku. Namun kujaga agar tetap dekat, membentuk lingkaran aetherku sendiri di sekeliling inti dan mantra pengikat Kezess.

Jika aku membuat kesepakatan dengan penguasa para naga, kesepakatan itu akan berjalan menurut caraku sendiri, bukan caranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Dengan hati-hati kubentuk aether dan kuarahkan ke rantai yang menyusup itu. Aetherku mencengkeram erat aether milik Kezess, sama eratnya seperti saat menyelimuti kulitku untuk membuat penghalang pelindung. Lalu kutarik.

Mantra itu melawan. Aether tersebut ingin mempertahankan bentuknya dan tetap menjalankan tujuannya.

Aku terus berjalan. Cahaya keemasan berkerlap-kerlip di ruangan itu saat godrune Aroa’s Requiem menyala di punggungku, cukup terang hingga terlihat menembus bajuku. Jalan itu bersinar sama terang sebagai balasannya.

Seperti burung yang menarik cacing keluar dari lubangnya, aetherku perlahan menarik aether Kezess masuk ke dalam intiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

Inilah bagian yang berisiko. Aku belum pernah berhadapan langsung dengan pengguna aether lain. Namun aku juga belum pernah menemukan sumber aether yang tak bisa kuambil.

Di dalam intiku, kurasakan aether itu dimurnikan dan pengaruh Kezess dilenyapkan. Sedikit demi sedikit, aether miliknya menjadi milikku. Lalu, agar perubahan itu tersamarkan seandainya ia mampu merasakannya, kubentuk ulang “rantai” di sekeliling intiku menggunakan aetherku sendiri, tak lagi terikat pada bentuk mantra Kezess.

Setelah selesai, aku merasa cukup yakin untuk berhenti berjalan dan melangkah keluar dari Jalan Wawasan.

Kezess, yang tadi terpukau oleh Jalan Wawasan itu, berkedip dan kembali sadar. “Kenapa kau berhenti? Tentu bukan hanya itu yang telah kau temukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Bukan,” jawabku sambil menggeleng pelan. “Kau akan mendapat lebih banyak setelah kulihat ada kemajuan dari pihakmu dalam memenuhi kesepakatan.

“Itu bukan kesepakatan kita,” katanya. Ada sedikit permusuhan yang nyaris tak terdengar dalam nada suaranya.

“Sepertinya kita berdua seharusnya lebih berhati-hati dalam memilih kata,” balasku. “Kurasa kau sudah punya cukup banyak hal untuk dipikirkan sekarang. Lagi pula, kau masih memasang tali kekangmu. Setelah aku yakin Dicathen aman tanpaku, aku akan kembali dan memberimu lebih banyak informasi.”

Ia menatapku dan kubalas tatapannya. Tak ada tanda kegelisahan pada tubuhnya, tetapi aku bisa merasakan gejolak emosinya bergulung-gulung darinya. Setelah semenit lebih, akhirnya ia mengalah. “Kembalilah ke duniamu, tetapi tunggulah panggilanku. Urusan kita belum selesai, kau dan aku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​​‌‌⁠

“Tidak,” kataku sambil tersenyum. “Urusan kita memang belum selesai.”