CAERA DENOIR
Awan hitam pekat telah mengubah siang menjadi malam, mencurahkan hujan lebat yang mengguyur jalanan Aensgar di tepi Redwater. Kota itu sunyi mengerikan di bawah selimut hujan, hanya terpecah oleh derit roda kereta di atas batu jalan yang basah atau sesekali teriakan dari seseorang malang yang terjebak dalam badai saat mereka bergegas sembunyi-sembunyi menuju tujuannya.
Aku punya waktu hampir sepekan untuk berdamai dengan peristiwa di Sehz-Clar, tetapi langkah Seris yang terburu-buru menyisakan sedikit waktu untuk merenung. Meski begitu, aku tahu apa yang taruhannya. Sejujurnya, aku hampir menyadari diriku menikmati sandiwara ini, meski ada bahaya berada di luar perisai.
Menemukan jalan yang kucari, kutarik tudung jubahku lebih jauh menutupi wajah dan kusamarkan tanda mana-ku sebelum dengan hati-hati menyusuri sisi luar sebuah penginapan besar tiga lantai. Cahaya redup menembus kaca jendela yang menguning, gemuruh tawa mabuk dan percakapan tumpah ke jalan dari pintu yang terbuka.
Kusapu gang di belakang penginapan, tetapi kosong selain tumpukan sampah biasa yang dibuang oleh para pegawai yang terlalu sibuk.
Menyusur dinding belakang bangunan, kuselipkan diri ke dalam relung sempit yang disediakan pintu belakang dan menunggu, mengawasi jalan. Tidak ada yang menerobos mulut gang, dan jalan di luar tetap kosong selain hujan yang memercik. Yakin tidak ada yang mengikutiku, kubuka pintu perlahan dan menyelip masuk ke interior yang redup.
Aku mendapati diriku di koridor sempit. Di satu sisi, hiruk-pikuk bar bergetar melalui papan tipis, dan beberapa pintu terbuka ke ruang penyimpanan serta kamar pribadi pemilik di sisi lain.
Setelah melewati semua itu, bisikan suara-suara pelan menyusup ke inderaku, samar di bawah volume bar yang lebih keras. Suara-suara itu datang dari ruangan di ujung lorong.
Dengan hati-hati kudekati pintu terakhir, dan suara-suara itu perlahan mengeras hingga aku bisa menangkap kata-katanya di atas keributan umum. Seberkas tipis cahaya memancar dari celah antara dua papan di dinding, dan saat kudekatkan mata ke titik itu, kulihat sepotong ruangan di baliknya, termasuk beberapa pembicara.
Hampir saja aku tertawa.
Setiap pria yang terlihat dari sudut pandangku berpakaian lebih berlebihan daripada yang lain. Sungguh ajaib mereka tidak datang disertai pawai anggota darah, pelayan, dan mana beast tangkapan. Orang bisa memaklumi anggapan bahwa pertemuan rahasia seperti ini waktu yang tepat untuk berpakaian sederhana, tetapi ternyata para highblood ini tak bisa menahan kesempatan memamerkan kekayaan, bahkan hanya kepada sesama mereka.
Meski, sedikit apresiasi untuk mereka, ada sederet jubah polos yang basah hujan tergantung di kait di dinding belakang.
"Utusan Scythe Seris Vritra terlambat," kata seorang pria lebih tua. Jambang pirangnya yang lebat hampir memutih, tetapi ada baja di matanya saat ia menatap seisi ruangan. Lord Uriel dari Highblood Frost, batinku, langsung mengenalinya.
Seorang pria jauh lebih muda, berambut gelap dan berdada lebar, tertawa pelan dan berbahaya. "Highlord Frost, ini Scythe yang sedang kita bicarakan." Ia mengetuk-ngetuk jari di meja penuh luka yang mendominasi ruang belakang itu. "Meski, kurasa gelar semacam itu tak lagi pantas. Bagaimanapun, perwakilannya akan datang, dan saat itu terjadi, mereka akan menganggap diri mereka tepat waktu. Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa mereka memilih tempat yang begitu berantakan dan kumuh untuk bertemu."
Alis tebal Highlord Frost terangkat saat ia menimbang pria muda itu. "Kurasa kau benar, Lord Exeter. Meski, jika Scythe… ah, Lady Seris berharap memenangkan niat baik kami, mungkin ia sebaiknya mulai dengan memperlakukan kami lebih baik daripada para pendahulunya."
Suara perempuan dingin milik seseorang yang tak terlihat dari posisiku menyela, "Oh benarkah, Uriel. Kapan kau pernah diperlakukan buruk seumur hidupmu? Lahir sebagai highblood dan pewaris gelar highlord, kesuksesan dan otoritasmu hampir bisa dibilang sudah ditakdirkan. Kau pernah dengar perumpamaan tentang sendok perak, kurasa?"
Ada beberapa dengusan terkejut dari para pria di depanku.
Highlord Frost mengerutkan dahi, tatapan yang akan membekukan darah sebagian besar orang Alacrya. "Sebagian dari kita beruntung dilahirkan dalam posisi kita, sementara yang lain bertarung dan berdarah untuk merangkak naik dari ampas kaum tanpa darah." Nada bicaranya lembut, dengan ketajaman tipis yang nyaris terdengar di bawahnya. "Tetapi kita semua highblood sekarang, Matron Tremblay. Dan semua di sini untuk tujuan bersama. Kurasa jika darahmu berinteraksi baik dengan para Scythe dan Sovereign, kau tidak akan menjawab undangan Seris."
"Bagus sekali, Uriel," kata salah satu dari mereka, pria lebih muda yang membelakangi sehingga yang kulihat hanya ekor kudanya yang ketat.
"Oh, memang," jawab Matron Tremblay menggoda. "Teladan mutlak dalam kefasihan bicara."
Aku mundur dari celah dinding dan menuju pintu, memutuskan untuk memperkenalkan diri sebelum keadaan memburuk.
"Jika kau punya keluhan terhadapku atau darahku, Maylis, keluarkan," suara Highlord Frost bergemuruh menembus dinding usang.
"Jangan pedulikan dia, Highlord Frost. Kaum newblood ini tak menghargai mereka yang datang sebelumnya," kata Lord Exeter.
Kubuka pintu dan melihat seorang perempuan tinggi dan atletis berdiri. Satu jarinya terentang ke arah pria-pria di ujung meja lain dan mulutnya terbuka untuk melontarkan penghinaan yang jelas sudah dilatih. Tetapi mata merah burgundinya beralih padaku, cerah dan terlalu besar di wajahnya yang berkilau mentari, dan ia berhenti.
"Caera?" tanyanya ragu.
Aku memusatkan perhatian pada tanduk pendek yang tumbuh dari dahinya, melengkung ke belakang dekat di atas rambut hitam kebiruan berkilau yang diikat ke belakang. Ia berdarah Vritra. Tetapi nama darahnya, Tremblay, tak kukenal. Lalu, terlambat, aku sadar aku pernah mendengar nama depannya juga.
"Maylis…" Kilasan muncul dalam benakku tentang versi jauh lebih muda dari perempuan ganas yang kini berdiri di depanku, seorang remaja kurus kering dengan rambut hitam kebiruan sampai punggung lututnya. "Kulihat darahmu telah termanifestasi."
Ia mengangguk penuh semangat, jelas bersemangat dan ingin bicara, tetapi para pria kini semua berdiri, dan kami berdua sepertinya menyadari pada saat yang sama ini bukan waktunya reuni. Menahan senyumnya, ia duduk kembali.
Di sisi lain ruangan, beberapa pria memberi hormat sekadar formalitas, tetapi sebagian besar menatap waspada.
Hanya Lord Exeter yang mendekat, bergerak cepat dan menawarkan tangannya. Aku hendak menjabat, tetapi ia membalik tanganku dan menariknya ke arahnya. Aku hanya bisa menonton, terkejut, geli, dan sedikit kesal, saat ia menempelkan bibirnya ke punggung sarung tanganku.
Maylis mendengus.
"Dengan rahmat para Sovereign, Lady Caera dari Highblood Denoir, apa yang kau lakukan di sini?" tanyanya, bermata bulan dan mengerling.
"Bukankah sudah jelas?" kata suara mengi, menarik pandanganku ke seorang highblood gemuk, botak, dalam jubah tempur ungu dan perak. "Ini semacam jebakan! Kaum Denoir sudah terang-terangan menentang situasi di Sehz-Clar—"
Ledakan tawa dari Highlord Frost memotong pria mengi itu. "Yang, kurasa, Highlord Seabrook, adalah alasan gadis ini ada di sini, bukan pewarisnya, Lauden, atau Highlord Denoir sendiri. Bermain di dua sisi, kurasa."
Kuarahkan pandangan dingin tanpa berkedip ke seisi ruangan. "'Gadis' ini ada di sini karena Seris sendiri memilihku untuk menyampaikan pesannya. Akulah utusan yang kalian tunggu." Kupusatkan perhatian pada pria berbaju Plum yang kini kukenal sebagai Highlord Sebastien Seabrook. "Dan, Highlord, jika ini semacam jebakan, kalian semua sudah sepenuhnya menjerat diri sendiri dengan ketiadaan kehati-hatian yang mengejutkan."
Di sampingku, Lord Exeter pucat seperti hantu. Ia mundur selangkah tersendat, menabrak meja, menggagap sesuatu yang tak jelas, lalu akhirnya berhasil berkata, "Tunggu, apa?"
Maylis menyeringai jahat. "Ada apa, Zachian? Kau begitu bersemangat menampilkan dirimu sebagai orang kosong yang memanjakan diri hanya sesaat lalu."
Ini sepertinya menyadarkannya dari keterkejutannya. Ia menegakkan jaketnya dan mengangkat hidung. "Maafkan aku, Lady Denoir. Aku telah mengganggu pertemuan. Silakan," katanya, mempersilakanku masuk. Ia lalu melempar tatapan tajam pada Maylis sebelum kembali ke kursinya.
"Memang, sepertinya kita agak melenceng dari tujuan," kata Highlord Frost ke dalam keheningan yang menyusul. "Jika kau benar-benar datang atas nama Lady Seris, tolong katakan, apa sebenarnya yang ia harap capai dengan tindakan pemberontakan ini?"
Pertanyaan ini, kutahu, lebih dimaksudkan untuk membawa kami ke percakapan daripada mencari jawaban sebenarnya. Setiap highblood ini telah menerima sejumlah surat, yang menawarkan penjelasan tujuan Seris. Mereka tahu apa yang ia coba lakukan, tetapi yang benar-benar ingin mereka nilai adalah apakah akan ada peluang ia berhasil. Dan, mungkin lebih penting bagi mereka, berapa biaya yang harus dikeluarkan para highblood untuk berpihak padanya melawan Agrona.
"Duduklah dan aku akan menjawab pertanyaan masuk akal yang mungkin kalian punya," kataku tegas. Kujaga kehadiran fisikku tenang dan percaya diri tetapi tidak kaku.
Biasanya, di ruangan dengan begitu banyak highblood lain, sikap sopan istana yang telah dilatih orang tua asuhku padaku akan mengambil alih, tetapi aku tak ada di sini untuk menjalani intrik politik bangsawan yang biasa. Jika mereka melihatku sebagai yang lebih rendah—atau bahkan setara—maka hampir mustahil mencapai tujuanku.
Aku ada di sini sebagai utusan Seris, dan ia punya harapan tinggi.
Bergerak dalam tarian halus tentang siapa yang duduk lebih dulu dan di kursi mana, para highblood memenuhi meja panjang yang terkelupas dan bernoda. Ada delapan orang mewakili berbagai highblood yang telah menunjukkan minat hati-hati terhadap pesan Seris. Aku tetap berdiri dengan tangan terkunci di belakang punggung dan membiarkan kesan tipis ketidaksabaran merembes ke ekspresiku.
Lord Exeter cepat mengambil kursi di tengah meja. Tatapannya terus menyentak ke arah Maylis, dan meski ia menampilkan diri tenang di luar, kurasakan amarahnya mendidih di bawah permukaan. Aku belum pernah mendengar Highblood Exeter, tetapi dari cara ia mendengus pada Maylis tentang menjadi "newblood," kurasa ia sendiri bukan kaum yang baru diangkat. Lebih mungkin, darahnya semacam darah menengah dari Sehz-Clar atau Etril, diangkat karena luas tanah yang berhasil mereka peroleh alih-alih kekuatan dalam perang atau kesuksesan sebagai ascender.
Highlord Frost mengambil kursi di kepala meja berseberangan denganku. Aku telah bertemu beberapa dari darahnya di Akademi Pusat, dan kaum Frost sesekali berbisnis dengan kaum Denoir. Aku cukup terkesan dengan cicit perempuannya, Enola, yang memenangkan ajangnya di Victoriad.
Highlord Seabrook, pria gemuk berbaju ungu dengan suara mengi, duduk di kiri Frost. Ia menatapku dan menggigit pipi bagian dalam dengan cara linglung.
Di kirinya duduk putra kedua Highblood Umburter, yang nama depannya tak kuingat. Saudaranya, kutahu, sedang di Dicathen mengurus urusan darah mereka. Fakta bahwa ia ada di sini alih-alih ayahnya, Highlord Gracian Umburter, menunjukkan mereka sekadar menguji air. Setidaknya kaum Exeter mengirim pewaris mereka.
Meski begitu, anak Umburter itu satu tingkat di atas pria tua di sebelahnya. Bendahara Matron Clarvelle, kurasa namanya Geoffrey. Highblood Clarvelle dulu dekat dengan kaum Denoir saat aku kecil, tetapi perselisihan antara ibu angkatku dan Matron Clarvelle membuat kedua darah itu menjauh. Sebagai bendahara, Geoffrey adalah anggota rumah tangga yang dipercaya, tetapi mengirimnya ke pertemuan seperti ini hampir sengaja menghina.
Kami harus berhati-hati dengan kaum Clarvelle.
Di sisi lain meja, Highlord Ector Ainsworth duduk di kanan Highlord Frost. Di usia enam puluhan, Ector masih berambut hitam pekat, kecuali sedikit memudar di pelipis dan sepanjang sisi jambangnya yang tertata rapi. Ia diam sejauh ini, baik sebelum pertemuan maupun sejak kedatanganku, tetapi mata kelabunya yang cerdas sepertinya mencoba menembus diriku dari seberang ruangan.
Di sampingnya, seorang pria berkedut dan tampak gugup memainkan manset jubahnya. Ia terus melirik Highlord Frost seolah mencoba menangkap matanya. Punggungnya membelakangiku saat kuamati dari lorong, tetapi kini kukenali hidungnya yang melengkung seperti elang dan matanya yang tak biasa; satu merah cerah, yang lain cokelat berlumpur.
"Lady Caera…" katanya pelan saat menyadari aku menatapnya, meski matanya terfokus pada meja dan bukan padaku.
"Lord Redwater," balasku, mengangguk sopan.
Wolfrum dari Highblood Redwater adalah anak asuh berdarah Vritra sepertiku. Saudara angkatnya sendiri—empat saudara lelaki dan satu saudara perempuan—semuanya tewas tragis di Relictombs. Karena darah Vritranya tak pernah termanifestasi, kaum Redwater diizinkan menamainya pewaris agar highblood itu—darah yang sangat tua yang mengambil nama dari sungai yang mengalir tak sampai setengah mil dari penginapan—tetap hidup.
Aku pernah bertemu dengannya, seperti Maylis, di "pertemuan" anak-anak asuh berdarah Vritra muda yang terpaksa kuhadiri saat aku kecil. Kuingat ia sebagai anak canggung dan antisosial yang menonjol di antara kaum berdarah Vritra yang merasa penting diri.
"Sebelum kita mulai," kataku setelah selesai menyapu ruangan, "ada dua hal yang harus kujelaskan segera. Pertama, ini bukan pertempuran untuk mengganti satu penguasa dengan yang lain. Seris tidak berniat menjadikan dirinya High Sovereign atas Alacrya, atau bahkan memerintah sama sekali."
Highlord Seabrook memamerkan putaran mata dan memandang seberang meja ke Highlord Ainsworth dengan seringai bodoh di wajahnya.
Frost menyatukan ujung jarinya dan mencondongkan tubuh ke arahku. "Begitulah yang dijelaskan surat-suratnya. Sejauh ini, ia melukiskan dirinya sebagai… pejuang kebebasan, memimpin pemberontakan ini demi kebaikan rakyat Alacrya." Wolfrum tertawa canggung tetapi diam setelah menyadari hanya dialah yang tertawa. "Aku akan memintamu berbicara terus terang, atas kehormatanmu sebagai Denoir. Apa tujuan sebenarnya Seris, dan mengapa sekarang, di momen kekacauan ini?"
"Apakah ada hubungannya dengan perubahan mendadak di benua lain?" Seabrook menyela. "Aku kehilangan sepuluh kelompok tempur di kota… yah… apa pun namanya," ia mengakhiri dengan canggung.
"Poin kedua yang diinstruksikan untuk kujelaskan," lanjutku, mengabaikan pertanyaan mereka untuk sementara, "adalah ini bukan perlawanan simbolis. Kau bertanya mengapa sekarang, Highlord Frost? Karena ini kesempatan terakhir kita." Kutaruh tanganku di meja dan menatap mata mereka satu per satu. "Perang yang sedang mendidih dengan klan-klan asura lain akan menghapus dunia kita jika kita tidak mencegahnya."
Paduan suara suara pecah saat Umburter, Seabrook, Exeter, dan Frost semua berusaha bicara bersamaan.
"—tidak masuk akal—"
"—tidak bisa yakin bahwa—"
"—menghentikannya bahkan jika—"
"—percaya sepatah kata pun omong kosong itu!"
Tanganku menghantam meja keras. Letupan yang dihasilkan menembus keributan seperti sihir api, dan para pria itu tenang, meski aku mendapat tatapan bermusuhan dari Umburter dan Seabrook.
"Terapkan pelajaran etiket yang sama yang akan kalian paksakan pada darah kalian sendiri," kataku dingin, pandanganku menyapu para highblood. "Jangan memotongku lagi."
Ruangan menjadi diam dalam pengakuan diam-diam atas kekasaran mereka. Kutunggu selama tiga tarikan napas, lalu melanjutkan. "Sedikit sekali yang bisa mengklaim mengetahui pikiran Agrona Vritra, tetapi Seris salah satunya. Ia akan membakar dunia ini sebagai umpan untuk kembali ke tanah para asura, dan kita semua bersamanya. Para Scythe dan Sovereign lain siap mengikutinya bahkan sampai akhir itu, tetapi Seris tidak."
"Dan—jika para lord mulia mengizinkan saya berbicara," kata Bendahara Geoffrey dengan suaranya yang dalam, "apa peran hilangnya Sovereign Orlaeth dan Kiros Vritra dalam pemberontakan ini? Orang mendengar segala macam desas-desus aneh." Matanya yang tajam menyempit saat mengawasiku dengan saksama untuk respons. "Saya bahkan mendengar saran bahwa Seris entah bagaimana telah membunuh mereka… dengan bantuan pria bermata emas dari Victoriad."
Aku siap dengan pertanyaan itu—dan penyebutan Grey. Lidah orang belum berhenti bergunjing tentang kemunculannya, seolah dari entah dari mana, di Victoriad. Ada juga yang menduga ia ada hubungannya dengan kehancuran di Vechor ini, meski sumber resmi mengklaimnya sebagai kecelakaan tragis dengan artefak dari Relictombs.
"Sovereign Kiros saat ini dalam belenggu di bawah Taegrin Caelum," kataku tajam, berdiri tegak dan menyilangkan tangan di bawah dada. "Adapun Sovereign Orlaeth, yah…" Di sini, Seris belum cukup siap membocorkan kebenaran penuh, khawatir jika kabar sampai ke Agrona, entah bagaimana akan membantunya melumpuhkan pertahanan Seris. "Ketahuilah saja bahwa ia telah dilumpuhkan, tetapi tidak dibunuh."
Para highblood yang berkumpul saling memandang, ekspresi mereka sebagian besar berkisar pada ketidakpercayaan. Ainsworth bergeser di kursinya. Frost bersandar di kursinya, membuatnya berderit. Umburter mengambil serpihan dari sisi meja dan mengerutkan dahi padanya, jijik.
"Apa yang Seris inginkan dari kita?" tanya Maylis. Ia bersandar di kursi kayu kedai, satu kaki disilangkan di atas yang lain, ujung jarinya memainkan gagang belati emas.
Seabrook menyalak, "Prajurit, jelas," sebelum aku bisa menjawab.
"Bukan, ia butuh legitimasi," kata Ainsworth menjawab, kata-kata pertamanya sejak kedatanganku. "Dukungan untuk menegaskan bahwa ini lebih dari pemberontakan pendatang baru yang dimaksudkan berakhir mendadak dan brutal."
"Tapi benarkah?" tanya Wolfrum, memandang Frost untuk dukungan.
The pria atletis yang lebih tua itu mengangguk pada Wolfrum. "Redwater muda mengajukan pertanyaan bagus. Meski aku tidak begitu pengecut sehingga menolak mengatakan lantang bahwa benua ini punya masalah luas, kenyataannya kita diperintah oleh dewa literal. Kita semua telah melihat siaran tak berujung tentang kehancuran yang ditinggalkan serangan asura di Dicathen. Dan High Sovereign punya banyak Vritra semacam itu di bawah komandonya, masing-masing mampu menghancurkan seluruh pasukan. Tidak ada yang bisa melawan itu."
Mengambil kursi terdekat, kubalik dan kududuki, lenganku di sandaran. "Aku senang kau sadar kastil tempat kita semua tinggal terbuat dari pasir." Pernyataan ini disambut gelombang pandangan dan gumaman lain. "Dibuat dengan penuh cinta dan indah, mungkin, tetapi berdiri hanya karena seorang Sovereign belum memutuskan merobohkannya. Apa gunanya darahmu jika, untuk penghinaan sekecil apa pun, dewa yang jengkel dan irasional dapat menyapunya dengan satu tarikan napas, lalu melupakanmu sepenuhnya pada tarikan berikutnya?"
Frost bergeser di kursinya. Maylis membeku, tubuhnya membawa ketegangan pegas terlipat meski posturnya santai. Umburter menunduk ke tangannya, wajahnya pucat.
"Namun," kataku lebih lembut, "High Sovereign belum menghancurkan perisai di sekitar Sehz-Clar barat atau membantai Seris, dan setiap hari satu kota lain di Dicathen jatuh, direbut kembali oleh rakyat benua itu. Kendalinya sudah mulai goyah."
Kupusatkan perhatian pada Seabrook, dan yang lain juga. Pria berwajah plum itu mengangkat dagunya dengan bangga. "Kau bertanya tentang pria bermata emas itu," kataku. "Bukan, ia tidak menyelinap di Alacrya memotong tenggorokan Sovereign. Karena dialah yang dengan tangan sendiri merebut kembali benua Dicathen, sama seperti dialah yang membakar perkemahan militer di utara Victorious."
Exeter bersiul pelan. "Jadi benar? Ascender Grey orang Dicathian?"
Aku mengangguk. "Ia datang ke benua kita untuk menguasai Relictombs. Dan ia berhasil."
Maylis mendengus kaget. "Tapi apa artinya itu, Caera? Menguasai Relictombs?"
"Sederhana." Bibirku melengkung dalam senyum acuh. "Menguasai Relictombs berarti menguasai aether."
Ini salah satu bagian tersulit. Seris ingin orang-orang ini melihat Grey sebagai semacam pahlawan rakyat, lebih mitos daripada manusia. Meski begitu, dengan segala yang kulihat ia lakukan, sulit bagiku memikirkannya seperti itu.
"Dalam semua pendakianmu, pernahkah kau bertemu seseorang yang bisa menavigasi ke mana pun ia mau di Relictombs?" tanyaku, masih terfokus pada Maylis.
"Itu mustahil," katanya segera.
"Atau, Highlord Frost, pernahkah kau melihat ascender secara spontan menerima rune baru tanpa bestowment?"
"Tidak," katanya pelan, menggulirkan kata itu di mulutnya seolah menimbang implikasinya.
"Aku pernah," kataku sederhana, pernyataan itu tanpa bobot. "Karena aku mendaki bersama Grey melalui banyak zona dan menyaksikannya melakukan hal-hal ini, dan banyak lagi selain itu."
Pandangan Bendahara Geoffrey sangat jauh, tetapi di seberang meja darinya, Wolfrum menatapku dengan saksama. "Lalu apa yang dikatakan temanku di Taegrin Caelum—"
"Maksudmu para Wraith?" tanyaku, dan semua mata beralih padanya. Ia mengerut gugup. "Katakan pada mereka apa yang terjadi," dorongku.
Pandangannya melesat ke seluruh meja saat ia menarik napas dalam, jelas menguatkan diri untuk apa pun yang harus ia katakan. "Katanya, yah ada desas-desus bahwa… sebuah kelompok tempur Wraith"—ia membisikkan kata "Wraith"—"dihancurkan di benua lain."
"Tapi Wraith itu cerita dongeng, sebuah—" Umburter mulai berkata, tetapi Wolfrum memotongnya dengan gelengan kepala keras.
"Bukan! Kaum Redwater, mereka"—ia menelan ludah dengan susah payah—"ingin aku menjadi salah satunya, saat darahku termanifestasi. Hanya…" Suaranya menghilang.
Seabrook berdeham, agak gugup kurasa. "Apakah kau menyarankan Ascender Grey ini membunuh mereka?"
"Itu benar," jawab Ainsworth menggantikan Wolfrum. "Aku punya orang-orang dalam pertempuran itu, salah satunya keponakanku sendiri. Ia menceritakan bagaimana para Scythe menghancurkan jenderal musuh saat sihir mengerikan dilepaskan di kejauhan, tetapi kemudian seorang pria bermata emas muncul dan melemparkan tanduk Vritra untuk dilihat semua orang, dan Scythe Melzri serta Viessa mundur dengan membungkuk."
"Mereka membungkuk pada pria itu?" Bendahara Geoffrey meledak, terkejut.
Lagi-lagi, meja pecah menjadi gumaman dan obrolan silang, tetapi kali ini kubiarkan momen itu berlama-lama.
"Kalian semua melihat sendiri apa yang ia lakukan di Victoriad," kataku saat keributan mereda. "Sendirian, pasukan tidak bisa melawan asura. Tetapi dengan pria seperti Grey memimpin mereka…"
Kubiarkan kata-kata itu menggantung. Kuperkirakan seseorang akan berdebat, mengklaim orang asing tak mungkin memimpin orang Alacrya, atau bahwa kita hanya akan mengganti satu dewa otoriter dengan yang lain, tetapi di luar dugaanku, bukan itu respons yang kudapat.
"Delapan kelompok tempur berhasil kembali ke darahku sebelum teleporter jarak jauh dinonaktifkan," kata Lord Exeter, suaranya yang rendah kini lembut. "Mereka semua berbagi cerita yang sama: ascender Grey ini memberi mereka pilihan, berkali-kali, untuk pulang alih-alih mati."
"Kedengarannya seperti delapan kelompok pengecut bagiku," dengus Seabrook.
Kerutan Exeter adalah hal yang keras, hampir fisik.
"Aku mendengar hal yang sama dari beberapa orang lain," tunjuk Ainsworth, fokusnya juga pada Seabrook. "Rupanya musuh kita lebih lembut pada nyawa orang-orang kita daripada pemimpin kita sendiri."
Aku tiba-tiba berdiri, melangkah mengitari kursiku dan lebih dekat ke Exeter, ujung jari tangan kananku menyusur tepi meja. "Kau tahu apa kata asura untuk kaum kita?" Tak ada yang menjawab. "Lessers."
Frost mengawasiku dengan penuh pertimbangan. Di sampingnya, Ainsworth menyelidiki permukaan meja penuh luka seolah itu peta pertempuran. Mata Wolfrum yang tak serasi mengikutiku sekarang, tak lagi melompat ke highlord lain. Seabrook diam dan murung, Umburter tak fokus, tampak kehilangan, Exeter di antaranya. Geoffrey bersandar ke meja, mengetuk bibirnya dengan satu jari sambil merenungkan semua yang dikatakan. Maylis memakai ekspresi stoik seseorang yang sering menatap wajah kematian dan berjuang untuk segala yang pernah ia miliki.
"Bagi kaum Vritra, tak ada bedanya antara mage highblood paling kuat dan unblooded unadorned paling hina. Bagi mereka, kalian semua lesser, dan itulah satu-satunya yang akan pernah kita semua jadi. Dan sebagai lesser, nyawa kita hanya bernilai sebanyak yang bisa ditukar, dikorbankan. Sebuah komoditas."
Umburter kini mengangguk. Pipi Seabrook memerah seperti anggur.
"Seris tidak puas membiarkan kaum lesser dunia ini dibakar sebagai bahan bakar perang para asura. Aku tidak puas, Grey tidak, dan jadi bersama kita akan bertarung untuk memastikan kalian tidak disalahgunakan seperti itu." Tangan Frost mengepal. Seringai bodoh dan mabuk meregang di wajah Wolfrum. "Bahkan jika kalian tidak mau," kuakhiri dengan muram.
Kata-kata itu turun ke meja seperti salju lebat, menyelimuti semua orang dan meredam semua suara lain. Bahkan bar penginapan sepertinya menjadi sunyi sejenak.
Dan melalui keheningan itu, kurasakan mereka. Beberapa tanda mana yang kuat mendekat dari ujung jalan.
Tak ada yang lain merasakannya, tetapi Maylis pasti menangkap ketegangan mendadak dalam sikapku, karena ia berdiri dan meletakkan tangan pada belatinya. "Ada apa?"
"Mage—yang kuat." Kusapu wajah-wajah itu, semua menegang seperti silk hopper yang hendak melompat saat mereka menungguku memberi perintah. Aku tak butuh indikasi lebih jauh tentang dukungan mereka; momen kerendahan hati dari para pria yang biasanya tegas dan memerintah ini mengungkap bagaimana persepsi kekuasaan telah bergeser di dalam ruangan.
"Pergi," kataku, dan mereka semua mulai bergerak.
Lord Umburter muda melemparkan jubah ke pundaknya, dan tiba-tiba aku mendapati diriku berkedip cepat, tak lagi bisa memfokuskan padanya. Meski polos, jubah itu terpesona sehingga perhatianku langsung meluncur darinya.
Yang lain semua punya perlengkapan magis serupa untuk menjaga mereka aman dan tak terlihat, tetapi aku tak menunggu untuk menyelidiki satu per satu.
Membuka pintu perlahan, kuintip ke lorong sebelum meninggalkan ruangan. Tak ada yang terlihat, jadi aku bergegas menuju pintu belakang. Di tengah jalan, sebuah lengan menyelip ke lenganku. Terkejut, aku mulai menarik diri, lalu terlambat sadar itu Maylis.
Menyeringai, ia mengambil sebotol minuman keras merah tua dari rak di dinding, mencabut sumbatnya dengan gigi, dan meneguk panjang. Saat keterkejutanku lebih lanjut tampak di wajahku, ia tertawa serak dan berkata, "Apa? Kita hanya dua teman lama bertemu untuk minum di masa tak pasti ini. Ayo."
Lalu ia mencoba menuangkan minuman keras ke mulutku, tertawa sepanjang waktu.
Setelah pulih dari hampir tenggelam, kami keluar pintu, tidak dengan diam, tetapi dengan Maylis menendangnya terbuka dan bersorak ke malam yang dingin. Masih berbau hujan, meski badai telah mereda saat aku di penginapan.
Bergandengan tangan, kami meninggalkan gang dan Maylis menuntunku ke kanan.
"Kau tahu, Caera, aku cukup terkejut darahmu tak pernah termanifestasi," katanya santai, napasnya sedikit berembun. "Dari anak-anak berdarah Vritra yang diarak di depanku, kau tampak paling fokus."
Kurasakan geliat rasa bersalah di dalam diriku, tetapi ini kebenaran yang Seris dan aku belum siap memberitahu siapa pun. "Aku yakin orang tua angkatku akan setuju denganmu. Meski, terkejut dan kecewa mungkin lebih lengkap menggambarkan watak mereka."
Di belakang kami, kurasakan tanda-tanda mana berhenti di sekitar penginapan. Manaku masih ditekan, dan kurasakan Maylis mengambil tindakan pencegahan yang sama.
Maylis tertawa pelan dan menyerahkan botol itu padaku. Kuteguk sedikit, lalu bertanya, "Berapa lama sejak darahmu termanifestasi? Dan aku tak ingat pernah mendengar Highblood Tremblay sebelumnya."
"Empat tahun," katanya, menarikku ke samping agar kami tak menginjak genangan besar. "Dan aku tak terkejut. Setelah aku termanifestasi, aku menghabiskan waktu—sekitar tiga tahun enam bulan, tepatnya—berlatih di Taegrin Caelum. Dan ditusuk-ditusuk oleh sekitar empat puluh peneliti berbeda. Namun apa pun yang mereka cari, aku pasti tak memilikinya. Sekitar enam bulan lalu, mereka melepasku dengan nama dan gelar baru—Matron Tremblay—dan sekarang aku punya properti, tanah, pelayan, dan… yah, perubahan yang cukup besar."
"Tapi kau masih mendaki," kataku, yakin dari reaksinya sebelumnya bahwa ia tak asing dengan Relictombs.
Seringai jawabannya sinis. "Membuat semua orang kesal, jelas-jelas iya. Aku tak akan hanya duduk diam seumur hidupku." Ia tiba-tiba mengamatiku, dan satu alisnya terangkat sedikit. "Jadi, pria Grey ini. Kalian berdua banyak waktu berdua, ya?" Alisnya naik-turun, mengingatkanku pada Regis karena alasan aneh. "Aku hanya melihat siarannya, tapi dia tampak cukup tampan…"
Kurasakan wajahku memerah saat menyadari apa yang ia sindirkan. "Maylis! Kau benar-benar masih banyak yang harus dipelajari tentang menjadi highblood…"
Tetapi rasa maluku hanya membuatnya tertawa lebih keras.
Kami melanjutkan seperti ini beberapa blok, lalu Maylis melepasku. "Siapa pun mage itu, sepertinya mereka tidak mengikuti kita. Sayang, aku tak keberatan bertarung." Ia menyeringai, mendorongku bercanda saat aku mulai memprotes. "Sudahlah, aku ke arah sini. Kuharap kita segera bertemu lagi, Caera. Sepertinya hal-hal di Alacrya akan menjadi sangat menarik."
"Kuharap kami bisa mengandalkan dukungan Highblood Tremblay," kataku formal, lalu, lebih santai, menambahkan, "karena 'menarik' bukan kata yang akan kupilih untuk masa depan, dan aku akan merasa lebih baik menghadapinya dengan kau di pihak kami."
Ia tertawa, lantang dan tanpa beban. "Selalu begitu fokus, seperti kataku. Selamat tinggal, Caera." Ia berputar dan mulai melangkah panjang dan tegas. "Oh, dan tentu saja, jangan mati," serunya menoleh ke belakang sebelum menyelip ke bayangan jalan yang tak bercahaya.
Keriaan itu memudar, kata-katanya memanggil kemurungan waspada sebagai gantinya. "Aku hanya bisa berusaha sebaik mungkin," kataku pada diri sendiri, lalu berbalik dan bergegas menuju tempus warp di gang belakang yang akan kugunakan untuk kembali ke tepi timur Sehz-Clar, di luar perisai bertenaga asura.
Aku menyadari sosok yang membayangiku hampir seketika, meski aku tak bisa memastikan apakah mereka sudah ada sebelumnya dan aku melewatkannya, atau baru saja muncul. Aku tak mempercepat langkah, tetapi menjaga pawai mantap sementara pikiranku berpacu. Tanda mana mereka tidak luar biasa, tetapi bisa jadi mage lebih kuat yang sebagian menyembunyikan kehadirannya, atau hanya pengintai atau mata-mata yang dikirim melacakku ke tujuanku atau memberi tahu mage lain yang lebih kuat tentang lokasiku.
Setelah beberapa menit, aku berbelok tajam menjauh dari tujuan akhirku, menarik pengejarku ke area permukiman padat dengan garis pandang terbatas.
Setelah belokan cepat ketigaku, aku berhenti dan menghunus belatiku. Saat sosok itu menoleh di sudut, mereka mendapati baja merah cerah di tenggorokan mereka. Kuamati bayangan di bawah tudung mereka, tetapi terlalu dalam dan gelap, menyembunyikan fitur mereka.
"Jangan bergerak," perintahku. "Sebutkan namamu dan tujuanmu segera."
Mereka tak bergerak, tangan di samping. Dari bawah tudung, suara serak dan parau berkata, "Boleh aku menggerakkan bibirku, atau—yah, seandainya tidak boleh, kurasa sudah terlambat bagiku, tapi karena kau tidak menusukku, kurasa boleh."
Kurasakan fiturku berkerut dalam kerutan bingung saat pria itu mengoceh. "Siapa kau, dan mengapa kau mengikutiku?"
Pelan, tangan terangkat ke sisi tudung, menariknya ke bawah untuk mengungkap pria lebih tua, kekar, dengan rambut abu-abu sepanjang tengah dan jenggot tak rapi.
"Lady Caera," kata sosok yang kukenal itu, matanya hampir menyilang saat mencoba melihat ujung pedangku.
"Alaric," balasku, memetik nama itu dari kabut, hanya sebagian teringat. "Apa yang membuatku berutang kunjungan tak terduga dari paman palsu Grey pada malam yang indah ini?"
"Aku nyaris tak tahan melihatmu bermain-main dengan para bangsawan genit yang terlalu rapi itu." Ia tertawa pelan, dan matanya yang berkaca menjadi gelap. "Itu tidak akan cukup, Nak. Tidak, jika kau ingin memicu pemberontakan, kau harus melihat jauh lebih rendah."
Kutarik senjataku tetapi tak kusimpan. Pikiranku berputar dengan pertanyaan, tetapi kutahan, masih ragu. Aku tak mengenal pria ini dengan baik, dan hanya punya kaitannya yang lemah dengan Grey sebagai jaminan.
"Lanjutkan."
Alaric menyeringai, memamerkan gigi menguning. "Kau butuh teman di tempat rendah, dan tak ada yang punya lebih banyak teman, dan tak ada yang lebih rendah, daripada aku." Ia ragu, dan ada kilau di matanya. "Dan jasaku hanya akan membuatmu kehilangan sebotol mead untuk perjalanan pulang."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!