Bab 402

ARTHUR LEYWIN

Mantra meledak di udara dalam hujan biru, hijau, dan emas, meninggalkan percikan api dan meletup-letup diiringi sorakan dari bawah. Angin membawa suara ratusan orang yang bersukacita serta aroma daging panggang dan pai manis. Seorang gadis kecil, tak lebih dari lima atau enam tahun, berlari melewati kami, wajahnya merah dan senyumnya makin lebar dengan setiap langkah. Tepat di belakangnya, seorang pria bermata satu—dengan bekas luka baru, tak diragukan lagi dari perang—tertawa saat mengejarnya.

Senyum tertarik di bibirku saat petualang Dicathian itu mengangkat gadis kecil itu, memancing pekik kegirangan dari anak itu. Ia mendudukkannya di pundaknya, tempat ia terus terkikik dan tertawa, merebahkan badan makin jauh ke belakang untuk menonton kembang api magis yang meledak nyaris tanpa henti tinggi di atas kota.

"Aku belum pernah melihat orang-orang sebahagia ini sejak sebelum serangan pertama ke Xyrus," kata Helen Shard dari tempatnya bersandar di sisi gazebo marmer yang menjadi tempat satu-satunya gerbang transportasi di Blackbend.

Angela Rose duduk di petak rumput, Regis tergeletak di pangkuannya dengan kepala bersandar di dadanya. "Rasanya seperti selubung telah terangkat, bukan?" katanya, tangannya tanpa sadar menggaruk dagu Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Cantik dan bijaksana," kata Regis, menjilat pipi Angela dengan cepat. "Kenapa kita belum berkenalan sebelumnya? Rasanya seperti sebuah kejahatan."

Ia membalasnya dengan tawa manis. "Aku tak tahu soal beast-mu ini, Arthur. Kau yakin ini bukan kau yang berpantomim lewat summons-mu?" Ia mengangkat alis dengan genit ke arahku.

"Kalau iya, aku tak akan sekasar ini," kataku, melotot ke arah pendampingku.

Jasmine menghabiskan malam mendengarkan dari jalan dengan punggung membelakangi kami—pandangannya yang tajam tak diragukan lagi mengawasi banyak orang yang bergerak di jalan-jalan sekitar kami. Tanpa sadar memutar-mutar belati di jemarinya, ia berbalik. "Ini bukan persisnya bantuan yang kau berikan pada kami, kau tahu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Aku mengangkat bahu. "Aku tahu. Tapi aku percaya Twin Horns bisa menjaga kendali atas kota tanpa juga mencoba membentuk semacam negara-kota yang dikendalikan Guild Petualang. Lagipula, ini tak akan lama, kalau semuanya berjalan baik, dan kau bahkan tak akan berada di sini."

Ini menimbulkan kegaduhan di antara kelompok itu, perhatian semua orang segera beralih padaku. Durden, yang hampir tak mengucapkan sepatah kata pun sejak tiba di Blackbend, tiba-tiba angkat bicara. "Maksudmu apa?"

"Aku berharap," mulaku, menatap Jasmine lalu Helen, "Jasmine mau ikut denganku ke Xyrus."

Ekspresi Jasmine tak menunjukkan tanda-tanda keterkejutan, melainkan berubah menjadi sesuatu yang penuh pertimbangan. Namun, ia tak berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Helen, di sisi lain, mengerutkan kening tajam saat ia melepaskan diri dari pilar yang ia sandari. "Untuk tujuan apa? Aku tak bisa membayangkan semua Twin Horns, atau bahkan seluruh pasukan di Vildorial, akan membuat perbedaan pada hasil di Blackbend. Maafkan aku mengatakannya, Arthur, tapi pertempuran seperti yang mungkin akan kau hadapi… kau yakin ingin seseorang yang kau pedulikan berada di sisimu?"

Tentu saja, Helen benar. Aku tak benar-benar ingin. Kalau bisa, aku akan menaruh semua orang yang kau pedulikan di sebuah lubang entah di mana jauh di dalam Relictombs untuk menjaga mereka aman. Tapi aku juga butuh seseorang di sisiku yang bisa memberitahuku saat aku salah—yang bisa membumikanku saat kedudukanku terus naik. Mungkin kalau aku tahu ini sebelumnya, di kehidupanku yang lalu, aku tak akan terlibat dalam perang yang merenggut jutaan nyawa sebagai balas dendam atas pembunuhan Kepala Panti Wilbeck.

Tapi aku tak mengatakan semua itu. "Aku akan menjaganya tetap aman," kataku pada Helen. Lalu, pada Jasmine, aku menambahkan, "Kalau kau bersedia, tentunya."

Jasmine mengangkat dagunya, dan mata merahnya menangkap pantulan ledakan pecahan es di kejauhan. "Tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Helen menatap kami bergantian, jemarinya gelisah di tali busurnya, lalu ia menghela napas dan mengangguk. "Baiklah, tapi aku bersumpah"—ia melemparkan lengannya ke leherku dan mencoba menahanku dengan kuncian kepala—"kalau aku melihat sehelai rambut pun hilang dari kepalanya—"

Tanpa usaha, aku menyapu kakinya hingga ia terangkat, mendekapnya dalam pelukanku dan membuatnya memekik kaget. "Kau tahu rambut rontok itu alami, kan?"

Tangannya menghantam pundakku. "Turunkan aku, bocah kurang ajar!"

Sambil tertawa, aku menurunkan ia kembali ke kakinya, menjaga tanganku di pundaknya dan menatap matanya. "Aku mengerti kekhawatiranmu. Ini perang, dan tak ada dari kita yang benar-benar aman, bahkan aku, tapi aku berjanji akan menjaganya seaman mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Helen mendengus, mencoba dan gagal menyembunyikan senyum malu.

'Yah, kau bersenang-senanglah, kurasa aku akan tinggal di sini saja dengan Angela Rose dan—'

Tidak mungkin, balasku. Ayo. Sudah waktunya pergi.

Sementara Regis menyelesaikan kebodohannya dan mempermalukan diri di depan Angela Rose, aku memasuki gazebo batu dan mulai mengkalibrasi gerbang transportasi menuju kota terbang Xyrus. Jasmine mengikutiku tanpa sepatah kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Saat portal berdengung hidup di dalam kerangkanya, aku melangkah ke depannya, tapi berbalik menghadap Helen, Durden, dan Angela Rose sebelum melewatinya.

Regis melayang masuk ke tubuhku. Angela Rose melambaikan tangan riang. Durden menggaruk tunggul lengannya, pandangannya tertuju ke suatu tempat di sebelah kananku.

"Semoga berhasil, Jenderal Arthur," kata Helen, buku-buku jarinya mengetuk pilar batu berukir. "Kami akan menunggu kabar keberhasilanmu."

Aku mengangguk pada Helen dan memberi isyarat pada Jasmine untuk mengucapkan selamat tinggal sebelum melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Dunia mengabur di sekitarku, dan aku punya momen singkat saat terlepas dari waktu dan realitas fisik untuk mempertimbangkan langkah berikutnya.

Aku hanya menghabiskan beberapa jam di Blackbend, totalnya. Keberhasilan menuntut laju yang panas dariku, dan Xyrus bahkan lebih penting daripada Blackbend.

Sebagai kota paling makmur dan paling mudah dipertahankan di Sapin, kota itu telah menjadi rumah bagi banyak highblood yang tertarik ke Dicathen—atau setidaknya mereka yang belum mengabdikan sumber daya mereka untuk membangun kubu di Elenoir hanya untuk melihatnya hancur oleh Aldir.

Kota itu juga menjadi rumah bagi banyak orang Dicathian terkaya, terutama keluarga pengkhianat seperti Wykes.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Ketakutanku adalah aku menghadapi bukan pertempuran, melainkan periode panjang mengorek Alacryan keluar dari kota seperti kutu dari kulit serigala. Dan makin banyak waktu yang kuhabiskan di satu tempat, makin banyak waktu yang dimiliki kota berikutnya untuk bersiap. Aku sudah memberi Agrona terlalu banyak waktu untuk bereaksi dan menandingi kemenanganku di Vildorial.

Dunia tersentak berhenti saat aku tiba di salah satu dari deretan gerbang transportasi identik.

Satu regu tentara Alacryan berdiri tegap di dekatnya. Sisa jalan sepenuhnya kosong.

Jasmine muncul di belakangku, tangannya sudah terulur ke bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Seorang penjaga paruh baya dengan aksen Truacian yang kental melangkah maju. "Selamat datang di Kota Xyrus, Jenderal Arthur dan"—ia menatap Jasmine dengan sengaja. Saat tak ada dari kami yang menjawabnya, ia mengerucutkan bibir dan melanjutkan—"tamu terhormat."

Aku mempertimbangkannya sejenak sebelum menjawab. Fakta bahwa ia tahu siapa aku dan jelas telah bersiap untuk kedatanganku, namun tidak menyerangku, berarti seseorang di kota ini ingin berbicara.

"Aku Idir dari Blood Plainsrunner," lanjutnya, dan kali ini aku menangkap sedikit gemetar di suaranya. "Aku dan anak buahku ditugaskan mengantarmu ke Gedung Pengadilan untuk bertemu dengan para pemimpin Xyrus. Jika kau berkenan."

Dan jika aku tidak berkenan? Hampir kutanyakan, tapi kutahan. "Dan siapa mereka?" tanyaku sebagai gantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Anggota berpangkat dari lima highblood yang diberi saham di kota ini adalah Augustine dari Highblood Ramseyer, Leith dari Highblood Rynhorn, Rhys dari Highblood Arkwright, Walter dari Highblood Kaenig, dan Adaenn dari Highblood Umburter." Aku pasti telah menunjukkan tanda pengenalan pada nama Ramseyer dan Arkwright, karena prajurit itu menambahkan, "Garis darah yang kuat di kedua benua, seperti yang kau tahu."

"Dan apa isi pertemuan ini?" tanyaku.

Prajurit itu, Idir, membungkuk rendah. "Aku hanya seorang kurir. Aku tahu kau baru datang dari pertempuran dan lelah, tapi aku bisa menjamin, tak ada Alacryan di kota ini yang ingin beradu pedang dengan pria yang membunuh Scythe Cadell Vritra."

Aku tak meragukan kata-katanya, tapi itu tak juga membuatku tenang. Hanya karena seorang prajurit tak ingin bertarung bukan berarti ia akan menolak saat perintah diberikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Baiklah," kataku akhirnya. "Pimpin jalannya, Idir."

Meski jalanan sebagian besar kosong, wajah-wajah menempel di jendela banyak bangunan yang kami lewati. Dari sedikit orang yang tersisa di jalan, semuanya tampak rakyat pekerja Dicathian. Beberapa bahkan berseru penasaran, tapi diperingatkan oleh pengawal kami. Baru ketika seorang pria berjubah tanpa warna berlumur keringat berseru "Lance Arthur!" aku ikut campur.

Seorang perempuan bertubuh kekar dalam jubah berzirah mengacungkan tongkatnya ke pria itu, tapi kutangkap tongkat itu. Semua orang membeku.

Jasmine, yang sudah tegang, setengah menghunus belatinya dalam sekejap, tapi kuisyaratkan agar ia mundur. "Aku tak akan membiarkan kalian menggertak warga Dicathian di hadapanku," kataku, diarahkan pada prajurit Alacryan, lalu kulepaskan tongkat perempuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Pria itu baru melewati paruh baya dengan rambut sepanjang bahu yang menipis di pelipis. Butuh beberapa saat sebelum aku mengenalinya. "Jameson?" tanyaku, yakin ia adalah salah satu pria yang bekerja di Rumah Lelang Helstea untuk Vincent.

Ia mengangguk bersemangat, memilin-milin depan jubahnya. Ia terus membuka mulut untuk berbicara, tapi berhenti setiap kali di bawah tatapan bermusuhan orang-orang Alacryan.

"Kusarankan kau kembali ke manor, Jameson," kataku tegas, tapi ramah. Aku juga melebarkan mataku sedikit, komunikasi nonverbal yang berarti lebih dari yang kukatakan.

Ia menatapku kosong, terkejut, tapi tak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Jasmine, mungkin kau sebaiknya ikut dengannya?" Aku berhenti sejenak untuk menekankan, lalu menambahkan, "Untuk memastikan ia sampai rumah dengan selamat?"

"Tapi Arthur—"

"Tolong. Pastikan semuanya baik-baik saja, lalu temui aku," kataku, memotongnya.

Jasmine mengangguk, jelas mengerti. "Aku akan segera ke sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Lalu, ia meraih lengan Jameson, dengan halus menyeretnya menjauh. Pria itu akhirnya tampak mengerti, dan ia membungkuk canggung sambil setengah mundur, setengah diseret, sebelum berbalik dan mengikuti dengan cepat di belakang Jasmine menuju mansion Helstea.

Gelisah memikirkan berpisah dari Jasmine setelah aku bilang akan melindunginya, aku meraih hubunganku dengan Regis, tapi ia sudah mulai bergerak.

Seolah bayanganku sendiri hidup, ia melompat keluar dari punggungku, mendarat berat, cakarnya menggores tanah dan mengejutkan para prajurit. Kami tak berbagi pikiran nyata saat ia berlari cepat mengejar mereka, karena kami berdua mengerti apa yang harus dilakukan.

Jameson memekik kaget saat Regis menyejajarinya, tapi Jasmine cepat menenangkan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Setelah melihat mereka pergi, kutajamkan pandangan dingin ke arah Idir. Ia berdeham, berputar di tumitnya, dan mulai berbaris lagi.

Meski aku lebih suka Jasmine dan Regis di sisiku, aku butuh pesan itu sampai ke Helstea bahwa aku ada di kota. Menurut Jasmine, mereka telah membantu warga yang menjadi target keluar dari kota sejak pendudukan Alacryan dimulai. Itu berarti mereka punya kontak, jaringan, orang-orang yang harus tahu bahwa keadaan akan segera berubah.

Perjalanan dari gerbang transportasi ke Gedung Pengadilan tidak jauh. Aku agak terkejut menemukan alun-alun berbatu di depan gedung—sebuah halaman berhias lengkap dengan taman terawat, pohon buah-buahan, dan beberapa patung penyihir terkenal sepanjang sejarah Xyrus—sepenuhnya kosong. Aku mengharapkan setidaknya pertunjukan kekuatan. Seratus kelompok tempur akan mengisi ruang itu dengan baik, dan memberinya suasana militeristik yang pantas.

"Prajurit kami di dalam kota sebagian besar telah mundur," kata Idir kaku, menjawab pertanyaanku yang tak terucap. "Lady Augustine tak ingin memberi kesan yang salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Kami bergerak cepat melintasi halaman, tapi para prajurit berhenti di dasar tangga marmer. Di depan dan di atas kami, garis-garis putih dan abu-abu bangunan besar Gedung Pengadilan tampak mendominasi cakrawala kota.

Lima Alacryan berpakaian sempurna berjalan dalam barisan megah keluar dari bawah lengkungan menjulang yang membuka ke Gedung Pengadilan di baliknya, masing-masing memancarkan wibawa highblood dan kesempurnaan dengan setiap langkah.

Seorang perempuan yang mengejutkan muda dengan kulit cokelat kemerahan dan ikal hitam ketat berdiri setengah langkah di depan yang lain. "Ascender Grey. Atau… Arthur Leywin, ya?" Ia mengedipkan bulu matanya yang tebal dengan polos ke arahku. "Senang bertemu denganmu. Kakekku menganggapmu sebagai masalah yang menarik dan kompleks sebagai profesor. Aku tertarik untuk lebih memahami alasannya."

Saat ia berbicara, kata-katanya tajam dan terucap jelas, kemiripan keluarga menjadi jelas. "Kau Augustine dari Highblood Ramseyer, kalau begitu? Adik Valen?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Sepupu," katanya dengan sedikit angkat bahu kurusnya. "Meski kami dibesarkan lebih seperti saudara kandung. Aku lulusan Akademi Pusat—fakta yang kini kuanggap sangat memalukan, karena masaku di sana berakhir sebelum masa jabatan singkatmu sebagai profesor dimulai. Melihat penampilanmu di Victoriad, aku yakin kelasmu sangat menarik."

"Kau tampaknya tahu sedikit tentangku, Lady Ramseyer, jadi aku yakin kau juga tahu kenapa aku di sini," kataku, dengan sengaja menyapu pandangan ke kelima highblood itu.

Ia mengangkat tangan halusnya. "Kumohon, apakah kau berencana membicarakan urusan di sini di tangga, seolah kami pedagang accolade yang mencurigakan?" Alis tipisnya terangkat, dan ada kilau di matanya yang gelap. "Mari kita mundur ke tempat yang lebih nyaman, agar kita bisa membicarakan tujuanmu di Xyrus seperti orang beradab."

Empat highblood lainnya memimpin jalan, sementara Augustine berdiri menyamping dan memberi isyarat agar aku mengikuti. Aku mengambil waktu sejenak untuk menyapu halaman dan apa yang bisa kulihat dari gedung Pengadilan. Skuadron pengawal yang dipimpin Idir menunggu di dasar tangga lebar, tapi tak ada yang lain—tak ada orang lain—yang terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Saat aku melewatinya, Augustine mengulurkan tangan dan menyelipkan lengannya ke lenganku. Ia satu kepala lebih pendek dariku, dan lengannya yang ramping tampak seperti ranting rapuh di samping lenganku, tapi ada keanggunan luwes dan kepercayaan diri yang kokoh dalam gerakannya yang tak menunjukkan rasa takut padaku.

Saat kami berjalan bergandengan melalui aula-aula megah, pikiranku melayang kembali ke Akademi Pusat. Aku belum punya banyak waktu untuk memikirkan kekacauan yang kutinggalkan. Anak-anak itu, yang paling terdampak olehku—Valen, Enola, Seth, Mayla…

Apakah aku lebih banyak merusak daripada berbuat baik, dengan membuat mereka percaya padaku hanya untuk mematahkan kepercayaan itu dan menghilang? pikirku.

Siapa tahu propaganda macam apa yang disebarkan Agrona dan antek-anteknya setelah Victoriad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Anak-anak dari kelasku," mulaku, lalu ragu, tak yakin persis apa yang ingin kutanyakan—atau apakah aku bahkan berhak bertanya mengingat situasi kami.

"Tak ada kesalahan yang dituduhkan pada mereka, dan mereka diberi kesempatan serta sumber daya yang cukup untuk pulih dari guncangan," konfirmasi Augustine. "Kakekku mungkin pria yang keras, tapi ia berdedikasi pada akademinya dan para siswanya."

Itu, setidaknya, melegakan. Aku tahu Alaric tak akan punya perlindungan seperti itu, tapi aku percaya si pemabuk tua itu bisa menjaga dirinya sendiri.

Menyadari aku membiarkan sentimentalitas menyeret fokusku, aku mulai menarik dari sumur ketenangan yang sama yang membantuku bertahan di Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Augustine menuntunku melalui beberapa koridor pendek sebelum kami tiba di ruang santai besar. Seperti bagian lain Gedung Pengadilan, lantainya dari granit poles, sementara dinding-dinding berukirnya seluruhnya marmer putih berkilau. Jendela-jendela melengkung membanjiri ruang santai dengan cahaya, yang hanya membuatnya makin terang. Lusinan kursi dan sofa indah tersusun rapi di ruangan, diselingi seratus jenis tanaman pot. Satu dinding didominasi bar marmer besar, di belakangnya ada rak-rak penuh botol.

Di tengah ruang santai, kuperhatikan sebuah meja telah dipindahkan dan beberapa kursi ditata ulang untuk memberi ruang bagi meja bundar kecil dengan papan permainan Sovereigns Quarrel di atasnya. Dua kursi berpangku tinggi berbantalan beludru telah diletakkan di sisi berlawanan meja.

Keempat highblood yang diam berdiri menyamping, dan Augustine menuntunku ke meja. Aku menarik satu kursi dan menawarkannya padanya. Ia menyembunyikan keterkejutannya dengan baik, tersenyum dan menganggukkan kepala sebagai terima kasih saat ia duduk. Aku mendorong kursinya sedikit, lalu duduk sendiri.

"Kau familiar?" tanyanya, jari telunjuknya menelusuri striker berukir indah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Aku pernah bermain," jawabku, memeriksa papan. Bidak-bidanya diukir dengan indah, setiap caster, shield, dan striker unik. Bidaknya terbuat dari batu merah darah, sementara milikku abu-abu marmer dan hitam. "Tapi aku tak di sini untuk permainan, Augustine. Kau tahu itu."

Senyumnya melebar, tapi ia terfokus pada papan permainan dan tak menatap mataku. "Kota Blackbend jatuh ke tanganmu dalam—apa?—dua puluh menit?" Sambil menatap bidak-bidak itu, jarinya membelai garis bibirnya. "Jelas kekuatan senjata adalah penangkal yang buruk bagi kekuatanmu, Arthur—boleh kupanggil Arthur?" tanyanya, memotong dirinya sendiri saat menatapku untuk konfirmasi.

Aku mengangguk, dan ia melanjutkan. "Tapi Xyrus adalah beast yang berbeda. Ratusan Alacryan telah menjadikan kota ini rumah, dan ada lima prajurit ditempatkan di sini untuk setiap warga sipil. Banyak warga Dicathian sudah bersumpah setia pada Penguasa Agung. Apakah kau berencana menyisir jalan demi jalan, rumah demi rumah, mendobrak pintu dan menyeret keluarga—anak-anak, pelayan—tanpa pandang bulu?"

Mengambil sebuah striker, ia menggerakkannya dalam garis jauh ke ujung medanku. Langkah agresif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Biasanya prajurit menyerah setelah aku menghancurkan kepemimpinan mereka," kataku datar, menggerakkan caster untuk menandingi striker-nya.

Ia menggigit bibirnya, lalu menggerakkan salah satu caster-nya untuk mendukung striker. "Keberanian yang begitu besar, Arthur. Kupikir kau ingin berdiskusi. Kau mengharapkanku berunding denganmu saat kau terus menodongkan bilah ke leherku?"

Aku mengangkat bahu, dengan santai memindahkan shield. "Aku tak datang untuk bernegosiasi. Aku datang untuk merebut kembali kota ini. Tanpa pertumpahan darah lebih baik, tapi aku siap melakukan apa yang perlu, seperti di Blackbend."

"Lalu apa?" Jarinya mengetuk meja kayu keras. "Kau ingin kami"—ia memberi isyarat pada yang lain—"membawa orang-orang kami dan pulang? Sesederhana itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Kurang lebih. Dan kau bisa membawa siapa pun yang telah berlutut pada Agrona bersamamu."

Ia menjauh dari permainan sambil mengamatiku dengan cermat. "Sebelum kita melangkah lebih jauh, aku harus mengaku. Tolong, tahan tanganmu dan dengarkan." Augustine bertukar pandang dengan salah satu yang lain, yang mengangguk tajam padanya. "Setiap prajurit Alacryan yang kami miliki telah disebar ke seluruh kota. Perintah mereka sederhana: jika ada cedera yang menimpa aku atau rekan-rekanku, mereka akan mulai membantai warga Xyrus." Ia mengangkat tangannya lagi, wajahnya melembut. "Jangan salah paham, aku bukan monster. Aku ditempatkan untuk memimpin ekspansi garis darah kami ke benua kalian khusus karena aku ingin bekerja bersama orang-orang Dicathen, belajar dari mereka dan membimbing mereka ke dalam pelayanan Agrona.

"Tapi," lanjutnya, dan untuk sesaat ketenangannya retak, dan aku melihat ketakutan nyata melintas di wajahnya yang halus, "seperti yang kau katakan, aku akan melakukan apa yang perlu. Karena, demi kehormatan garis darahku, aku tak bisa begitu saja menyerahkan kota ini padamu."

Aku menatap papan permainan, tak memberinya reaksi lahiriah atas ancamannya. Sebaliknya, aku hanya berkata, "Sepertinya masih giliranmu, Augustine."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Menggigit bibirnya, ia menggeser striker melalui celah yang baru terbentuk di barisanku. "Aku tahu kau tak membawa rasa takut untuk dirimu sendiri," lanjut Augustine, lebih keras dan lebih percaya diri, "tapi kau tak tega dengan nyawa orang lain. Bahkan di Alacrya, dikelilingi musuh setiap saat, kau berusaha keras memastikan siswa dalam asuhanmu dirawat dengan baik, terutama siswa seperti Seth dari Highblood Milview dan Mayla dari Blood Fairweather."

"Serahkan dirimu dan warga kota ini akan diampuni," tambah salah satu highblood lainnya, baritonnya yang manis benar-benar meneteskan kesombongan.

Berpura-pura menahan kantuk, aku menarik mundur caster depanku untuk memblokir striker-nya dari sentry-ku. "Aku merasa kau tidak mencurahkan perhatian penuh pada permainan ini."

Rahangnya mengatup erat saat ia melirik ragu pada highblood lainnya. Walter dari Highblood Kaenig mengangguk, dan ia sedikit mundur dari meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Beberapa hal terjadi pada saat yang sama: udara di seluruh ruangan bergetar hebat, dan tiba-tiba ruang santai penuh dengan ksatria bersenjata dan berzirah; beberapa perisai mana tembus pandang yang bertumpuk muncul di antara aku dan Augustine; dan, di suatu tempat di kejauhan, terompet mulai dibunyikan.

Aku mendengar siulan tombak berbilah yang diayunkan, meraih dan menangkap gagangnya, lalu memutar pergelangan tanganku hingga kayunya hancur. Penyerangku membawa lambang keluarga Wykes di dadanya. Aku mengenali lambang beberapa keluarga bangsawan di antara kerumunan prajurit: Wykes, Clarell, Ravenpoor, Dreyl, dan, yang paling mengejutkan, Flamesworth.

Saat itu, Augustine telah menyepak kursinya dan mundur ke tengah desakan prajurit Dicathian. Highblood lainnya sibuk menyeruduk keluar ruangan seperti tikus yang melarikan diri dari lumbung yang terbakar.

Aku tetap di kursiku. Tak ada yang menyerang segera, jadi aku kembali menelusuri papan permainan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Pria-pria ini, pria-pria kelahiran Dicathian ini, bersedia bertarung untuk mencegahmu mengembalikan keadaan seperti semula!" seru Augustine menembus suara bising seratus pria berzirah yang saling berdentang. "Apakah itu tak membuatmu ragu? Atau kau begitu berfokus pada satu tujuan sehingga kau akan membunuh bahkan bangsamu sendiri untuk memastikan dunia seperti yang kau pikir seharusnya."

Ada kebiadaban di mata gelap perempuan muda itu yang mengingatkanku pada macan kumbang bayangan yang terpojok.

Aku mengambil waktu sejenak untuk menatap wajah demi wajah, melihat pada mereka kepastian yang stoik yang mengejutkanku. Hanya melihatku saja sudah menimbulkan teror mutlak pada pria-pria Alacryan, tapi ksatria-ksatria keluarga bangsawan Xyrus ini tampak begitu yakin pada diri mereka. Seperti pria-pria kecil berukir di papan, mereka hanya pergi ke mana pun diperintahkan, tak sadar akan akibat dari tindakan mereka atau nyawa mereka sendiri.

"Kau pikir kau telah mengakaliku," kataku, menekan jari telunjukku pada kepala bidak striker yang kini berada di belakang garis perisaiku, berbahaya dekat dengan sentry-ku. "Kau telah mengisolasi kelemahan dan memanfaatkannya. Membuatku tak punya langkah lain." Mengambil sentry-ku, aku memindahkannya di samping striker lawan. "Tapi aku tidak menyerah, Augustine."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Kubiarkan pandanganku jatuh berat pada semua yang terdekat denganku. "Jadi, tebas aku."

Bahkan napas pun tak menyela keheningan yang menyusul.

Lalu perintah itu membelah kesunyian, bergema di dinding marmer. "Serang!"

Seorang ksatria Dreyl menyerbu dan menusukkan pedangnya ke sisiku. Sebuah paku es melesat ke arahku dari belakang Augustine, dilemparkan oleh pria berwarna Clarell. Lalu serangan lain datang, dan lagi, dan segera aku berada di tengah hujan pukulan, sebagian magis, lainnya pedang atau kapak atau tombak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Tapi semuanya menghantam baju zirah relik, yang terbuka menutupi dagingku dalam sekejap. Aku berdiri, menyerap gempuran tanpa melawan. Lima detik berlalu, lalu sepuluh. Pada dua puluh detik, ada jeda dalam serangan saat realitas situasi mulai menyadari para ksatria.

Pada saat keraguan itu, aku menerjang mereka seperti macan perak di antara tupai raptor.

Menyambar pedang dari tangan ksatria Dreyl, aku menusukkannya ke dada pria lain, meraih tenggorokannya, dan melemparkannya ke arah tombak ksatria Flamesworth yang mendekat. Mengaktifkan Realmheart dengan sekelip aether, aku menangkis bola logam cair yang berputar, mengirimkannya ke wajah prajurit Clarell bersamaan dengan aku memunculkan bilah aether dan memutarnya dalam busur lebar, menebas beberapa pria lagi.

Sementara para ksatria menyerbu maju, Augustine telah mundur, menyelinap ke belakang melalui dinding orang Dicathian hingga ia berada di pintu ruang santai. Ia tak melarikan diri lebih jauh, tak berlari menyelamatkan nyawa atau mencoba menghilang ke jalan-jalan di luar. Sebaliknya, ia berdiri dan menonton. Terpesona atau ketakutan, aku tak bisa membedakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Mengarahkan aether ke tinjuku untuk membentuk ledakan terkonsentrasi, aku berbalik ke sekelompok konjurer yang membawa lambang Keluarga Wykes. "Kumohon, Jenderal Arthur," salah satu dari mereka memohon, "aku bertugas denganmu di—"

Permohonan itu terhenti, ditelan oleh raungan api tempa aether yang menghancurkan para konjurer berkeping-keping.

Dengan efisiensi seorang penebang kayu membelah kayu hari itu, aku menebas prajurit yang tersisa. Lusinan demi lusinan dari mereka jatuh dalam tumpukan berdarah dan hancur di lantai granit, darah mereka menggenang hingga warna abu-abu menghilang di bawah karpet merah basah.

Pertarungan itu nyaris tak berlangsung semenit sebelum yang terakhir jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Aku menyeka darah dari wajahku dan berbalik ke arah Augustine. Untung baginya, ia tak lari. Saat aku mulai ke arahnya, ia menontonku mendekat seperti orang yang telah menerima kematian.

Ruangan itu sunyi lagi. Dan sekarang, aku bisa mendengar suara teriakan dan sihir di kejauhan.

"Perintahkan prajuritmu mundur," kataku, suaraku kekosongan apatis. "Tak ada lagi warga Dicathian yang boleh dilukai. Semua Alacryan harus berkumpul dan bersiap untuk pindah. Jika ini tidak dilakukan sekarang, aku tak akan menyisakan siapa pun."

Matanya yang gelap tak terfokus, menembus diriku ke jarak tengah tempat jasad para ksatria Dicathian berserakan di lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Lady Ramseyer," bentakku, dan ia tersentak dan terhuyung mundur, kengerian menyadari wajahnya.

Ia mulai mundur dengan canggung, pandangannya yang tak percaya terkunci padaku. Di belakangnya, aku melihat jubah highblood lainnya berdesir menghilang di tikungan.

"Jangan mengujiku lebih jauh."

Mengangguk panik, ia mulai berlari. Lalu aku sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Mataku terpejam, kelopaknya tiba-tiba terasa berat. Aku lelah. Sangat lelah. Bukan kelemahan tubuh atau intiku yang membebaniku, tapi kelelahan jiwa.

Aku melepaskan hubunganku dengan baju zirah relik, dan sisik hitam yang menyelimutiku luruh menjadi ketiadaan. Memaksa mataku terbuka, aku menyerap pembantaian yang telah kubuat.

Baja berkilau diredam oleh noda merah-cokelat dari darah yang cepat teroksidasi. Anggota tubuh yang terpotong duduk seperti pulau mengerikan di tengah lautan merah. Lambang-lambang penuh warna keluarga bangsawan Xyrus tak bisa dibedakan di bawah noda.

Begitu banyak dari kami yang telah siap menyambut Agrona bahkan sebelum perang mulai berbalik melawan kami, seharusnya tak mengejutkanku bahwa, dengan Alacrya memegang kendali penuh, beberapa orang telah sepenuhnya bersumpah pada pelayanannya. Ketakutan semata akan mendorong banyak orang ke tujuan itu, dan keserakahan lebih banyak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Namun. Saat aku menatap jasad-jasad itu, aku tahu kematian-kematian ini adalah beban yang harus kupikul.

Aku tak yakin berapa lama aku berdiri di sana dalam keheningan, tuli terhadap segala hal kecuali gejolak batiniku sendiri, ketika suara langkah kaki terburu-buru menarikku kembali dari emosiku.

Jasmine melangkah masuk ruangan, menginjak darah, dan berhenti mendadak. Matanya membelalak, lalu terfokus padaku. Ia pasti melihat sesuatu dalam penampilanku yang membocorkan apa yang kurasakan, karena luarnya yang biasanya keras menjadi lembut.

Aku menyadari Regis tak bersamanya dan meraihnya. Aku bisa merasakannya di luar, membantu memecah pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Kau baik-baik saja?" tanya Jasmine setelah beberapa saat.

"Aku…" Saat suaraku keluar mentah, aku menahan kata-kataku, ragu menunjukkan kelemahan di depannya. Bodoh, tegurku pada diri sendiri, mengingat kenapa aku memintanya ikut denganku. "Aku telah bekerja keras agar perang ini tidak menjadi pembantaian," lanjutku setelah beberapa saat, "tapi orang-orang ini…"

Aku terhenti lagi, menyapu tanganku ke seluruh ruangan dalam gerakan sia-sia. "Aku tak memberi mereka kesempatan," akhirnya kuselesaikan.

Jasmine mendorong sesosok tubuh dengan ujung kakinya sehingga dada zirahnya menghadap ke atas. Sangat sedikit ciri pengenal yang tersisa dari ksatria itu, yang wajahnya telah diukir oleh kapak, tapi jelas di dadanya ada lambang Keluarga Flamesworth: mawar yang bergaya, kelopaknya terbentuk dari api yang melengkung lembut. Wajahnya tetap tanpa ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Mereka punya kesempatan," katanya datar. "Banyak. Dan mereka membuat pilihan mereka setiap kali."

Ia berjalan di antara jasad-jasad, setiap langkah meninggalkan petak granit kosong di tengah darah. "Aku tak sadar ayahku telah dibebaskan dari selnya di bawah Tembok."

Trodius Flamesworth telah mengusir putrinya sendiri karena lebih memilih mana atribut angin daripada api. Ia telah berencana menyembunyikan diri dan teman-teman bangsawannya di Tembok untuk menyelamatkan diri dari perang. Dan ia telah mengkhianati kepercayaan prajuritnya sendiri saat ia menolak menjatuhkan tembok pada pasukan mana beast mutan yang dipanggil Alacryan dari Beast Glades, tindakan yang secara langsung mengakibatkan kematian ayahku sendiri.

Tapi ia bukanlah semacam penyimpangan kejahatan di dalam institusi yang sebaliknya altruistik. Tidak, setiap pemimpin dari setiap keluarga bangsawan ini telah melakukan hal-hal yang sama egois, keji, dan berkhianat, aku yakin itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Durden masih menyalahkan dirinya atas kematian ayahmu, kau tahu," kata Jasmine, tampak tiba-tiba.

Aku merasa diriku merosot, dan bersandar ke bar, mendorong jasad ksatria dari permukaan yang dipoles untuk memberi ruang. "Itu bukan salahnya. Pertempuran itu… bahkan penyihir terkuat bisa menjadi korban beast-beast itu."

"Kau benar, itu bukan salahnya," kata Jasmine tegas, masih mondar-mandir di tengah pembantaian. "Itu salah Trodius. Ia ceroboh dengan nyawa orang-orang yang memercayainya." Ia berhenti dan menunjuk ke tubuh yang telah terbelah dari bagian bawahnya. "Lord Dreyl ceroboh dengan nyawa pria ini." Ia mendorong seorang penyihir dalam jubah pertempuran berlumur darah dengan ujung kakinya. "Dan Lord Ravenpoor dengan nyawa pria ini." Ia berhenti, kakinya di kedua sisi kepala yang terpenggal. "Dan Trodius mengirim perempuan ini ke kematiannya juga."

Mata kami bertemu. Ada api di balik iris merahnya. "Jangan menghukum dirimu sendiri atas perbuatan orang lain, Arthur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Aku harus berdeham sebelum berbicara. "Perang ini tidak akan berakhir saat Alacryan terakhir meninggalkan pantai ini. Kita punya terlalu banyak musuh yang lahir di sini dan menyebut diri mereka Dicathian."

Jasmine mengangguk, berjalan ke sisiku. Ia meraih melewati bar dan menurunkan sebuah botol, memutar cairan keemasan di dalamnya. Ada sesuatu yang jauh dan menghantui di wajahnya, lalu ia melempar botol itu. "Bahkan benua pun harus mengusir iblis mereka, kurasa."

Langkah kaki lagi mengumumkan kedatangan beberapa orang. Tangan Jasmine meraih belatinya, tapi aku bisa merasakan dari hubunganku dengan Regis bahwa pertempuran telah usai. Augustine dan kawan-kawannya telah menarik mundur pasukan mereka, seperti yang kuperintahkan.

Aku menekan telapak tanganku keras ke mataku, sampai statis putih bermain di penglihatanku. Lalu, dengan napas yang menenangkan, aku bergerak cepat ke ambang pintu, tak ingin melakukan percakapan lagi di ruang santai yang berubah menjadi rumah jagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Meski berharap beberapa pertemuan kembali, aku tetap terkejut oleh sosok-sosok yang mendekat, yang semuanya berhenti saat melihatku.

Vincent Helstea tampak aneh dalam zirah kulit dan helmnya. Ia telah menua sejak terakhir kulihat, dan bertambah berat di bagian tengah, dan ada kelelahan yang kuyu di balik matanya yang dulu jenaka.

Di sampingnya, putrinya, Lilia, telah menjadi perempuan dewasa, garang dan cantik bahkan berlumur darah. Ia pucat, dan ada air mata menempel di sudut matanya saat ia menatapku dengan kaget.

Dan di belakang mereka berdua ada Vanesy Glory, tak ternoda oleh pertempuran di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Sementara Vincent menatapku dengan semacam kebingungan yang menggila, seperti ia tak yakin apakah ini semua mimpi atau bukan, Lilia mendidih dengan intensitas yang berapi-api, matanya bergerak cepat menelusuri garis wajahku, kecuali saat bertemu mataku dan terpaku di sana.

Di belakang mereka, Vanesy Glory telah berhenti dan berdiri tegap dengan satu tangan di belakang punggung, tangan lainnya di bilahnya, ujungnya menunjuk ke bawah, bersandar di granit. Matanya yang cerah berkilau, dan bibirnya terkatup begitu rapat hingga memutih.

"Art, anakku, apakah itu benar-benar kau?" tanya Vincent dari ambang pintu.

Aku mencoba memberinya senyum hangat, tapi rasanya lebih melankolis di wajahku. "Kejutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Lilia mengeluarkan napas berdesir, tubuhnya menegang seperti tali busur yang ditarik, dan ia melompat maju dan memelukku. "Arthur… aku—aku tak percaya kau masih hidup!"

Aku menerima pelukan itu dengan penuh syukur. Ia menekankan wajahnya ke dadaku, tubuhnya bergetar dengan isak yang tertahan. "Bagaimana dengan Ellie? Alice? Tak ada kabar begitu lama…"

"Baik," kataku menenangkan, tanganku yang berlumur darah dengan lembut membelai rambutnya. "Mereka berdua baik-baik saja, Lilia."

Ia melepaskan diri dan menyeka matanya, meringis karena malu. "Begitu saja jadi pemimpin pemberontakan yang stoik," katanya kecut. "Tapi kurasa itu lebih cocok jadi urusan Komandan Glory, lagipula."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Jangan pernah malu dengan emosimu, sayang," kata Vincent, otomatis beralih ke nada kebapakan. "Kau tak bisa mengendalikan apa yang kau rasakan, dan mereka yang mencintai dan menghormatimu tak akan menghakimimu karena mengungkapkannya."

Tersenyum, aku menyelinap melewati Vincent dan mengulurkan tangan pada Vanesy. Ia melepaskan sikap tegang yang ia pertahankan dan meraih tanganku dengan mantap. Saat pertama bertemu Vanesy Glory sebagai profesor di Akademi Xyrus, ada semangat muda dalam semua tindakannya. Tepat setelah perang dimulai, aku mendapatinya teguh dan serius dalam perannya, dengan sebagian besar udara ringan itu diredam, tapi secara keseluruhan tak berubah.

Kini, ia telah ditempa oleh bertahun-tahun konflik. Tak seperti Vincent, perang tak menuaannya secara fisik; Vanesy yang sama masih berdiri di depanku, dengan rambut cokelatnya ditarik ke belakang dan diikat, seperti biasa. Tapi senyum mudahnya telah hilang, begitu juga mata menyipit geli yang biasanya mengerutkan sudut matanya.

"Maaf tak akan ada lebih banyak waktu untuk reuni yang layak," kataku, "tapi situasi di sini bergantung pada ujung bilah. Aku perlu mengeluarkan Alacryan ini dari Xyrus secepat mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Ia meremas tanganku, lalu melepaskanku dan mundur selangkah. "Tentu saja, Arthur." Ia ragu. "Aku… semua orang mengira kau sudah mati." Ia menatap tanah, rahangnya mengatup.

"Yah, aku tidak," kataku ringan. "Aku berjanji akan menceritakan semuanya, tapi untuk sekarang, kita butuh mata di seluruh kota. Bisakah kau mengirim patroli? Kita butuh kehadiran di jalan untuk memastikan prajurit Alacryan tidak mengalami kekeliruan penilaian."

Vanesy mengerutkan kening, dan hanya makin dalam saat aku berbicara. "Aku tak mengerti. Kenapa kita membiarkan mereka begitu saja—"

Aku tak bisa menahan desahan dalam yang keluar tanpa kuduga dari bibirku. Ia berhenti berbicara, dan rahangnya mulai bergerak maju-mundur gelisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Ini sesuatu yang harus kuingat, pikirku. Saat aku di benua lain belajar melihat Alacryan sebagai manusia, mereka di Dicathen hanya menyaksikan tindakan mereka yang paling mengerikan. Aku tak bisa menyalahkan sekutuku karena tak bersemangat melambai saat penindas mereka berbaris menuju kebebasan.

"Aku tahu banyak dari Alacryan ini telah melakukan kejahatan yang layak dihukum. Perang adalah perang, dan itu sudah cukup sulit untuk dimaafkan. Aku tak akan berpura-pura tahu semua yang telah mereka lakukan padamu dan bangsamu sejak perang berakhir. Tapi kumohon, saat ini bukan waktunya melampiaskan amarah apa pun yang ada di dalam dirimu."

Aku menatap matanya lama. Sarung tangannya berderit di gagang pedangnya. Lalu ia membungkuk di pinggang dan memberi hormat dangkal. "Tentu saja. Jenderal."