Bab 401

NICO SEVER

Cahaya steril dari artifaktor penerangan meja kerjaku menerangi berbagai macam suku cadang yang berserakan di atas kayu gelap. Rune berwarna perak melingkar di tepi dan di seluruh permukaan meja kerja Imbuing dalam berbagai ukuran.

Aku mengambil dua objek yang hampir identik: fing, fitting segi enam dengan serangkaian alur dan takikan yang terukir di bagian dalamnya. Keduanya adalah paduan perak dan bukan perak murni—aku menduga benda ini akan berfungsi lebih baik untuk menampung kristal mana yang aktif, tetapi aku harus bereksperimen untuk melihat perak mana yang bertahan lebih baik dan menghasilkan transfer mana yang lebih bersih.

Ada ribuan variabel yang harus dipertimbangkan saat melakukan proyek Imbuing serumit ini, dan aku tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun.

Mataku menangkap cacat pada tepi salah satu alur interior fitting tersebut. Sambil mendengus kesal, aku melemparkannya kembali ke permukaan meja kerja charwood.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Penundaan lagi. Cacat itu akan mencegah kristal mana terpasang dengan benar. Dan aku juga harus memesan penggantinya dari perajin perak yang berbeda.

Mata kananku berkedut, dan kenangan lain dari Bumi menyerbu fokusku.

Di dalamnya, aku mungkin berusia delapan atau sembilan tahun, duduk sendirian di belakang panti asuhan. Dengan pisau lipat kecil di tangan, aku meraut ranting yang kutemukan di jalan. Tidak ada yang istimewa, hanya mengukir beberapa lingkaran di sekelilingnya agar tampak seperti tongkat sihir mainan.

Aku baru mengukir sedikit lebih dari separuh ranting itu ketika pisaunya terpeleset, mengiris ibu jariku dengan dalam. Rasanya sakit, tetapi aku lebih takut ketahuan membawa pisau itu. Kepala Panti Wilbeck akan merampasnya dan memarahiku, lalu aku harus melihat ekspresi 'aku-ikut-menderita-bersamamu' yang bodoh di wajah Grey selama seminggu. Itu adalah pelajaran kecil tapi penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lebih berhati-hatilah. Perhatikan sekitar, tapi jangan menarik perhatian. Sembunyikan dirimu saat kamu terluka.

Sebuah kehidupan tercipta dari ribuan momen kecil seperti ini... ketakutan dan rasa sakit yang mengalahkan segalanya, mengajari seseorang untuk tidak menyentuh permukaan yang panas atau menempatkan ibu jari di sisi pisau yang salah. Itu adalah bagian besar dari bahan yang menempa kepribadian.

Tanpa kenangan-kenangan itu, akan jadi apa seseorang?

Dihadapkan pada pertanyaan-pertanyaan yang tidak bisa kujawab, aku meraih apati yang kurasakan setelah terbangun di laboratorium jauh di bawah sana... setelah Grey menghancurkan intiku dan meninggalkanku mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Setelah Cecilia melakukan hal yang mustahil dan menyembuhkanku lagi.

Satu tinju menghantam meja kerja, membuat bagian-bagian yang sudah disiapkan terlonjak.

Inti naga yang kucuri menggelinding keluar dari lingkaran rune dan menuju tepi meja kerja. Kemarahan yang kurasakan tersapu oleh rasa cemas yang mendadak, dan aku praktis menerjang meja untuk meraih inti tersebut, memeluknya erat dengan kedua tangannya.

Menggenggam cangkang yang dingin dan keras itu, lebih mudah untuk menyingkirkan suara penuh amarah di dalam diriku dan fokus pada apati sebagai gantinya. Aku akan membutuhkan kendali itu. Betapapun merepotkannya kenangan masa laluku yang mengganggu ini—baik di Bumi maupun di Dicathen sebagai si bodoh, Elijah—aku juga merasa sangat ingin melindungi kenangan-kenangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Milikku. Dan sekarang setelah aku mendapatkannya kembali, aku tidak akan melepaskannya lagi.

Artinya aku akan menyimpan rahasia dari Agrona. Ada sensasi mendebarkan dari prospek itu. Namun, dia bukanlah pria yang mudah dibohongi. Aku harus pura-pura kurang kendali sementara sebenarnya memegang kendali penuh yang sangat kuat atas diri dan emosiku. Aku tidak boleh memberinya alasan apa pun untuk mengotak-atik pikiranku.

Alur pemikiran ini memicu rasa bersalah yang tajam dan tidak bisa diabaikan.

Cecilia...

Terlepas dari antusiasmanku untuk berbicara dengannya setelah kembalinya kenangan lama ku, aku baru sempat berpapasan dengannya secara singkat, dan aku belum menemukan keberanian untuk memulai diskusi yang aku tahu harus kami lakukan. Pada saat itu juga, sejumlah kenangan palsu mengaburkan pikirannya, kenangan yang kubantu kembangkan. Lebih dari itu, aku tidak punya cara untuk mengetahui berapa banyak momen kecil dari kehidupan masa lalunya yang mungkin hilang.

Berapa banyak dari hal yang membuatmu menjadi orang yang paling kucintai di seluruh dunia ini yang masih utuh? tanyaku sambil menggigit bagian dalam pipiku hingga merasakan rasa logam dari darah.

Aku memejamkan mata erat-erat, mengerutkan wajah dan menegangkan otot-ototku, lalu melepaskan ketegangan itu. Jika aku jatuh ke dalam kegelapan pikiran yang dalam dan dingin ini sekarang, aku tidak akan pernah menyelesaikan tugas-tugas saat ini.

Dengan hati-hati, aku mengembalikan inti itu ke atas meja kerja dan memeriksa berbagai suku cadang serta peralatan yang berhasil kudapatkan secara diam-diam. Akan jauh lebih mudah jika aku tidak merasa perlu menyembunyikan kegiatanku dari Agrona—atau setidaknya sebagian besar dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Masalahnya adalah aku tidak bisa membuat semuanya sendiri. Tentu saja, ada fasilitas di dalam Taegrin Caelum untuk melakukannya, tetapi semua yang kulakukan di sana akan diawasi. Dan jika aku memesan semua bahan dari Imbuing dan perajin perak yang sama, aku mengambil risiko membocorkan terlalu banyak desainku. Jadi, aku diam-diam mengumpulkan semuanya sedikit demi sedikit.

Cara ini lebih baik untuk menjaga kerahasiaan, tetapi tidak begitu efisien. Selain fitting yang lecet, aku sudah menerima tiga kristal mana yang cacat, sepotong charwood yang tiga inci terlalu pendek, dan pesanan merkuri murni yang terkontaminasi cinnabar.

Namun, kembalinya kenangan lamaku telah mengingatkanku di mana letak kekuatanku sebenarnya. Sudah terlalu lama aku mengandalkan kekuatan mentah bawaan dari bereinkarnasi ke dalam tubuh berdarah Vritra. Kemampuan untuk menguasai bahkan salah satu seni mana tipe pembusukan milik Vritra membuatku lebih kuat daripada kebanyakan mage lain di dunia ini, dan aku sangat mengandalkan hal itu selama latihanku di Taegrin Caelum. Bahkan rune yang merusak daging di sepanjang tulang belakangku tampak seperti hal sepele jika dibandingkan.

Tetapi dengan semakin banyaknya kenangan lamaku yang kembali dalam gelombang, aku menyadari bahwa aku juga memiliki sesuatu yang lain, sesuatu yang tidak dimiliki oleh Alacryan lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Di Bumi, aku adalah seorang jenius teknis, menguasai prinsip-prinsip ilmiah tingkat lanjut di usia muda untuk mencapai prestasi seperti menekan ki Cecilia dan memungkinkannya berfungsi seperti kehidupan normal. Setelah kematiannya... aku berputar, mencurahkan diri pada penelitianku, mempelajari segala hal tentang teknik, fisika, dan studi terkait ki yang kubisa.

Jumlah pengetahuan yang mengejutkan ini dapat langsung dialihkan ke dalam sihir kerja, terutama Imbuing dan artifak. Energi harus bersumber dan ditransfer secara efisien, instruksi disajikan, daya dikeluarkan untuk memberikan hasil yang spesifik.

Efisiensi, ulangi pada diriku sendiri. Itulah masalah sebenarnya. Jika apa yang kulakukan ini akan berhasil, hal itu harus memungkinkan manipulasi mana yang sepenuhnya efisien, tanpa penundaan atau kehilangan.

Di Dicathen, aku telah dilatih untuk memanipulasi mana atmosfer, bukan hanya rune dan formasi mantra yang disediakannya. Aku pergi ke salah satu sekolah sihir terbaik di benua itu dan belajar di bawah profesor berbakat, mempelajari teori mana dan jenis manipulasi yang tidak dipelajari di Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Mage belajar memahami bentuk suatu mantra, membentuk mana dengan pikiran dan niat mereka melalui nyanyian dan perangkat lain, seperti tongkat. Itu lebih sulit, dan butuh waktu lebih lama, tetapi jauh lebih serbaguna. Mage dapat menyesuaikan fokus niat mereka atau kata-kata nyanyian untuk mengubah keluaran mantra, atau bahkan menciptakan mantra yang sepenuhnya baru.

Sebaliknya, rune dapat dikuasai tetapi tidak pernah diubah. Rune itu tetap, begitu juga dengan manfaat yang disediakannya bagi inti dan tubuh mage. Dan tanpa rune baru yang perlahan dibagikan oleh pelayan Agrona, tidak ada mage Alacryan yang dapat membuat kemajuan nyata, bahkan di antara para Sabit.

Tetapi tidak ada alasan bagiku untuk bergantung pada Agrona guna mendapatkan kekuatan. Tidak dengan segala pengetahuan dan keterampilan yang kumiliki.

Aku melihat segalanya dengan lebih jelas sekarang setelah intiku hancur dan dibangun kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Cecilia telah melakukan keajaiban yang masih belum kupahami dalam mengembalikan karunia sihir kepadaku, tetapi itu ada harganya.

Intiku lemah.

Dan itu berarti semua orang akan melihatku sebagai orang yang lemah.

Namun dunia sedang berubah. Segala sesuatu bergeser di sekitar kami, menjadi semakin berbahaya dari hari ke hari. Cecilia begitu sibuk sejak aku pulih, dan aku tahu hanya ada satu alasan untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Agrona sedang mempersiapkannya untuk perang.

Jika dia berpikir aku terlalu lemah, dia akan meninggalkanku. Akan ada kesedihan di matanya ketika dia melakukannya, dan dia akan benar-benar percaya itu demi perlindunganku sendiri, tetapi itu akan menghancurkan kami berdua. Dia tidak akan pernah melihatku dengan cara yang sama lagi, dan Agrona perlahan-lahan akan menyingkirkanku dari sisinya. Segera, dia tidak akan menjadi apa-apa selain senjata baginya, dan yang paling parah, dia bahkan tidak akan tahu bahwa dia sebenarnya ingin menjadi hal lain.

Aku harus tetap berada di sisinya. Aku harus melindunginya.

Dan aku akan melakukan apa saja untuk memastikan diriku cukup kuat untuk melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dengan tekad yang kuat, aku mengangkat cabang charwood hitam yang panjang dan meliuk—satu yang kuambil dengan risiko dari simpanan pribadi Agrona setelah sampel pertama tidak memadai. Charwood berasal dari kediaman Agrona di Epheotus, dan sekeras baja serta sempurna untuk mengerjakan sihir rune, tetapi juga sangat langka dan mahal. Tongkat sepanjang enam kaki itu meruncing pada satu ujung tetapi pecah di ujung yang lebih lebar tempat ia dipatahkan dari pohonnya.

Aku mengambil alat yang agak mirip sendok dangkal yang disilangkan dengan pisau bedah dan menekannya ke charwood. Mana melompat dari tanganku ke gagang alat itu, dan rune yang tersembunyi di bawah lilitan kulit mengubah mana menjadi panas. Dalam beberapa detik, sendok logam kehitaman itu berpijar oranye.

Aku menekan kuat-kuat pada charwood mentah itu, dan alat tersebut menancap ke dalamnya, mengeluarkan kepulan asap tipis berbau vanila. Mendorong otot-ototku dengan mana, aku menancapkan alat itu ke dalam kayu, tetapi tetap saja hanya berhasil mengikis lapisan tipis. Mengatupkan gigiku, aku mengulangi proses itu, lalu mengulanginya lagi, setiap kali menghasilkan serpihan setipis kertas.

Setelah dua puluh menit, aku telah mengikis cekungan dangkal pada tongkat itu. Setelah satu jam, aku mendapatkan lubang yang tidak rata. Dalam dua jam, aku dapat mengukir faset yang presisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Selanjutnya, aku mengambil salah satu fitting logam, memeriksa ulang untuk memastikan ukurannya sempurna. Aku menekannya ke dalam faset, lalu mengambil palu kecil dan memukulnya ke dalam bukaan. Suara dentingan palu meredam semua suara halus lainnya di kastil, seperti pelayan yang berjalan mondar-mandir di lorong luar dan ledakan sihir yang teredam dari salah satu ruang pelatihan di bawah.

Setelah meletakkan palu, aku memeriksa hasilnya: fitting perak itu telah terpasang dengan sempurna ke dalam faset yang diukir, dan seketika tongkat biasa itu tampak menjadi sesuatu yang lebih dari sebelumnya. Bukan lagi sepotong bagian alam, melainkan sesuatu yang dibuat dan diberi tujuan.

Mengambil barang lain dari meja kerja, aku menyelipkan permata segi enam ke dalam fitting tersebut. Batu merah cerah itu tampak berdarah dan gelap kontras dengan kayu hitam dan logam perak. Tetapi aku tidak memasang batu itu secara permanen. Sebaliknya, aku melepaskannya dan meletakkannya kembali di atas meja kerja, membalikkan tongkat itu, dan mengambil alat ukir lagi.

"Itu terlihat seperti proyek yang menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Aku terperanjat begitu keras hingga aku menggoreskan alat panas itu ke buku-buku jariku. Alat itu cukup panas untuk menembus barrier manaku dan menguliti daging di bawahnya. Aku mengutuk dan melemparkan benda bodoh itu kembali ke atas meja.

"Oh, maaf!" Cecilia bergegas ke sisiku, membungkuk dan meraih tanganku ke dalam genggamannya.

Aku bertanya-tanya dengan gugup sudah berapa lama dia berdiri di sana, lalu menyadari bahwa dia pasti masuk saat aku sedang memukul dengan palu.

Dia menggigit bibirnya saat memeriksa luka itu, dan ketika dia menatap mataku, matanya tampak berkaca-kaca. "Kamu baik-baik saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Bagus," kataku dengan suara tegas, lalu menambahkan, "Aku baik-baik saja," dengan nada yang lebih lembut.

Mana merembes keluar dari ujung jarinya dan melintasi luka itu, mendinginkan daging dan meredakan perih yang membakar. Manaku sendiri sudah bersirkulasi di tubuhku untuk meningkatkan tingkat penyembuhanku juga.

"Sebenarnya, aku senang kamu ada di sini," imbuhku setelah jeda canggung di mana kami berdua hanya menatap luka itu. "Aku perlu membicarakan sesuatu denganmu."

Dia memberiku senyuman malu-malu dan secara halus mengarahkan pandangannya ke arah pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Sayangnya, itu harus menunggu. Agrona memanggil kita. Semua Sabit, dan aku."

Nadanya menyiratkan keraguan yang sama seperti yang kurasakan mendengar berita ini. Sangat jarang semua Sabit dikumpulkan sekaligus.

"Apakah kamu—"

"Tidak, tapi dia... marah besar," katanya pelan. "Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Aku ingin mengatakan kepadanya bahwa dia belum begitu lama bersama pria itu, tidak mengenalnya dengan baik sama sekali, belum pernah melihatnya pada kondisi terburuknya, tetapi aku menahan pikiranku sendiri. Apa pun berita ini, pertanda buruk bagi Agrona jika dia sampai membiarkan dirinya terlihat kesal di luar.

Sebelum mengikuti Cecilia keluar dari kamarku, aku meluangkan waktu sejenak untuk melihat meja kerja. Aku menggunakan kain lap untuk menyeka darahku dari alat ukir, merapikan beberapa barang agar sejajar dengan lebih baik di dalam lingkaran rune masing-masing, lalu, menyadari bahwa adalah hal yang sangat bodoh jika meninggalkannya di sini saat aku pergi, secara diam-diam aku mengambil inti tersebut dan menyelipkannya ke dalam saku dalam jaketku.

"Ngomong-ngomong, apa yang sedang kamu kerjakan?" tanya Cecilia saat kami melangkah keluar ke lorong.

Aku berbalik dan mengatur kunci mana. "Oh, bukan apa-apa sebenarnya, ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia tersenyum kecil padaku dan aku menghentikan ucapanku. "Aku bisa tahu itu sesuatu yang membuatmu bersemangat. Tentu saja kamu tidak perlu mengatakannya, tapi aku senang kamu menemukan sesuatu untuk menyibukkan waktumu."

Menyelipkan tangan ke dalam saku, aku menggosok inti itu dengan ibu jariku melalui lapisan kain, tetapi aku tidak menjelaskan lebih jauh.

Cecilia berbelok ke kanan alih-alih ke kiri di lorong, membuatku terkejut.

"Bukankah kita pergi ke sayap pribadi Agrona?" tanyaku sambil bergegas mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Tidak. Dia memanggil kita semua ke Obsidian Vault."

Aku tidak tahu harus berkata apa menanggapi hal itu. Aku bahkan tidak yakin apa yang kurasakan. Obsidian Vault adalah tempat para petinggi bawahan Agrona menerima bestowal mereka: Wraith, Sabit, retainer, dan kadang-kadang bahkan para prajurit darah bangsawan atau ascender yang menarik perhatian Agrona.

Hanya ada satu alasan mengapa dia memanggil kami ke Obsidian Vault.

Akan ada sebuah bestowal. Mungkin ini bukan berita buruk setelah semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Nico, aku ingin mengatakan..." Suara Cecilia menarikku keluar dari lamunan, dan aku berbalik untuk menatapnya.

Aku telah menerima perubahan penampilannya, sama seperti aku menerima penampilanku sendiri. Melihat fitur elf yang halus—telinga yang lancip, mata almond, dan rambut abu-abu perak yang terus-menerus dia ancam untuk dicat—sekarang, bagaimanapun, terbungkus dengan semua kenangan Elijah tentang Tessia Eralith, memicu lebih banyak konflik daripada yang biasa kutangani.

"—maaf aku tidak terlalu sering berada di sekitar akhir-akhir ini. Aku ingin berbicara denganmu—aku yakin menerima apa yang terjadi di Victoriad itu sulit—tetapi ada banyak hal yang terjadi baik di Dicathen maupun Alacrya, dan Agrona membuatku sangat sibuk, jadi..."

Itu hanya mengonfirmasi apa yang sudah kuduga. Agrona bersiap untuk melepaskan Cecilia, mengirimnya ke medan perang sungguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pikiranku langsung beralih ke tongkat yang baru mulai dikerjakan di kamarku, dan aku tiba-tiba merasa terganggu oleh buang-buang waktu ini. Apa pun yang ingin dikatakan Agrona, itu tidak bisa lebih penting daripada memastikan aku memiliki kekuatan untuk melindungi Cecil.

Tangan dengan lembut hinggap di bahuku, dan aku menyadari bahwa aku, sekali lagi, menjadi teralihkan.

"Nico, kamu yakin tidak apa-apa?" tanya Cecilia, kekhawatirannya terukir dalam kerutan di wajahnya yang tanpanya sudah sempurna.

"Seperti yang kamu katakan, itu... sulit. Maaf karena teralihkan. Aku hanya... memikirkan banyak hal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dia tersenyum dengan cara paling ramah dan penuh pengertian yang bisa kubayangkan, dan jari-jarinya menyentuh pipiku. "Jangan minta maaf padaku. Kita adalah satu-satunya dua orang yang benar-benar bisa memahami apa yang telah dilalui satu sama lain." Emosi meluap di dalam diriku, memenuhi dadaku dengan kehangatan yang manis, lalu dia menambahkan, "Yah, tentu saja kecuali Agrona," dan perasaan itu layu serta memudar.

Aku mengikuti Cecilia menuruni serangkaian tangga yang sempit dan berliku menuju terowongan yang dipahat kasar. Di ujungnya, kami memasuki ruangan yang dipahat dari batu hitam yang halus dan bergelombang serta berkilau dengan kilau ungu, hampir seolah-olah memancarkan cahaya internalnya sendiri.

Agrona sudah ada di sana.

Dia berdiri di depan sepasang pintu yang diukir dengan gambar basilisk yang bermutasi dengan tubuh panjang seperti ular yang melingkar membentuk huruf "V" dan sayap berlapis kulit yang terselip di kedua sisinya. Rune berhamburan dari cakar-cakar ke bawah pada serangkaian wajah yang mendongak. Agrona memberikan sihir kepada rakyat. Aku selalu menganggap ukiran itu tenang, pemandangan itu entah bagaimana menguatkan dan damai secara bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Agrona yang asli, berdiri di depannya dengan tangan bersilang dan wajah yang merupakan topeng ketidaksenangan, adalah kebalikannya yang persis.

Melzri dan Viessa sudah ada di sana. Aku tertegun melihat kedua wanita kuat itu dengan pandangan dialihkan, melipat tubuh mereka seperti dua belut pencuri lampu yang menarik tudung mereka agar tampak sekecil dan tidak mengancam mungkin. Itu bukanlah pemandangan yang pernah kulihat dicoba oleh salah satu Sabit sebelumnya.

Di belakang setiap Sabit berdiri seorang retainer.

Aku sangat akrab dengan Mawar, "Mawar Hitam dari Etril." Mengenakan jubah tipis berwarna hitam pekat, dia hampir lenyap ke dalam kegelapan ruang depan, tentu saja kecuali rambut putih pendeknya yang begitu cerah hingga tampak bercahaya. Meskipun hanya sedikit lebih tua dariku—atau setidaknya tubuh ini—dia telah menjadi retainer Viessa selama hampir empat tahun, dan kami telah berlatih bersama secara ekstensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Sebaliknya, penyihir racun Bivrae, sebagian besar aku hindari. Dia adalah makhluk yang mengerikan untuk dilihat, seperti seseorang yang menempelkan segenggam ranting patah dengan lumpur rawa lalu menggantungkan beberapa kain tua compang-camping untuk pakaian. Saudara-saudaranya adalah mage yang suam-suam kuku pada(r) terbaiknya, dengan Bilal hampir tidak mampu menahan Tessia Eralith cukup lama bagiku untuk tiba, dan tentu saja mati dalam prosesnya.

Mawar memiliki akal sehat untuk menjaga matanya tetap tertuju pada punggung Melzri, tetapi Bivrae menatap Cecilia dan aku saat kami memasuki ruang depan, dan tidak mengalihkan pandangannya sampai, beberapa detik yang sangat panjang kemudian, langkah kaki berat mengumumkan kedatangan lain.

Dragoth harus membungkuk untuk berjalan melewati terowongan penghubung tanpa menggores tanduknya, dan ketika dia memasuki ruang depan, dia berdiri tegak dan merenggangkan tubuh dengan santai. Dengan senyuman acuh tak acuh kepada Agrona, dia melangkah melewati aku dan Cecilia untuk berdiri tepat di depan kami, punggungnya begitu lebar hingga menghalangi pandangan kami berdua dari Agrona.

Dragoth diikuti oleh seorang mage yang kukenal namanya dan reputasinya, tetapi tidak dengan penampilannya: Echeron, retainer barunya. Pria itu tinggi dan berbentuk patung. Tanduk onyx pendek menonjol seperti paku dari rambut emasnya yang tertata rapi. Mata abu-abu perak bertemu dengan mataku, dan fitur terpahat dari retainer itu berkedut menjadi cemberut sebelum merata lagi. Dia berdiri di samping dan tepat di belakang Dragoth.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Keheningan memenuhi ruang depan, semakin tidak nyaman semakin lama ia berlama-lama.

Di sampingku, aku bisa merasakan frustrasi Cecilia memancar darinya seperti aura saat mata pirkosnya membakar lubang di punggung Dragoth.

Segala rasa intimidasi yang aku tahu dulu dia rasakan di hadapan para Sabit telah hilang, tetapi aku tidak yakin apa yang mendorong emosinya saat ini. Ada sensasi merembes yang memuakkan di perutku saat aku menghubungkan rasa takut yang suram dari Melzri dan Viessa dengan kemarahan Cecilia yang membara.

Para Sabit telah mengecewakan Agrona dalam sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Yang kutemukan diriku tidak peduli sama sekali, tetapi melihat betapa setianya dan terikatnya Cecilia kepada Agrona adalah kengerian yang perlahan fajar yang tidak aku tahu bagaimana cara memprosesnya. Rasanya hampir seperti melihat ke cermin yang menunjukkan versi diriku yang jauh lebih muda, kembali ketika aku akan melemparkan diriku ke Gunung Nishan atas perintah Agrona.

Dingin yang menusuk tulang tiba-tiba mulai merembes melalui ruangan, menciptakan kristal es di dinding dan lantai, dan bahkan kain jaket ku.

Kemudian Agrona mulai berbicara.

"Pertama, kalian mengecewakanku di Victoriad, membiarkan bocah Arthur Leywin melarikan diri, lalu kalian entah bagaimana berhasil kehilangan Sehz-Clar kepada seorang pengkhianat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pikiranku terjebak pada kata-kata ini, seperti roda gerobak di dalam alur.

Sehz-Clar, hilang? Apa? Saat itulah aku memproses ketiadaan Seris dan retainernya.

"Akhirnya, dua dari Sabitku mundur di hadapan lawan yang terluka dan kemungkinan besar hampir mati, meninggalkan Dicathen di bawah otoritas seorang retainer tunggal, seseorang yang sekarang telah kehilangan kontak dengan kita."

Mata merah menyala Agrona menyapu ruangan, membakar seperti api neraka di mana pun mereka mendarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Ampuni kami, High Sovereign, kami takut bahwa—"

Napas bergegas keluar dari paru-paru Melzri saat Agrona mengalihkan kekuatan penuh kemarahannya padanya, dan permohonan apa pun yang ingin dia ucapkan mati di bibirnya.

"Kalian lemah." Dia berhenti, membiarkan proklamasi ini meresap. "Musuh telah berkembang melampaui kalian. Namun, betapapun kalian telah mengecewakanku, aku tidak akan menimpakan seluruh kesalahan itu ke pundak kalian." Dia membuka silang tangannya dan bergerak untuk berdiri di depan Melzri, membelai tanduknya.

Melzri langsung berlutut. "Tolong, High Sovereign. Izinkan aku menjadi orang pertama yang melangkah ke dalam Obsidian Vault."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Tidak ada emosi yang mencemari fitur halus Agrona saat dia menatap bagian belakang kepalanya. Setelah jeda singkat, dia berkata sederhana, "Tidak."

Kemudian dia berbalik dan melintasi ruang depan untuk berdiri di depan Dragoth. Saat dia melakukannya, proporsi ruangan dan semua orang di dalamnya tampak berubah, sehingga Sabit dan High Sovereign memiliki tinggi yang sama.

Aku berkedip beberapa kali, berjuang untuk menyingkirkan sensasi aneh itu.

Ketika aku telah menjernihkan kepalaku, Agrona berbicara lagi. "Dari empat Sabitku yang tersisa, hanya satu yang cukup berani untuk menghadapi Arthur Leywin dalam pertempuran. Kalian yang lain hanya berdiri di pinggir lapangan di Victoriad, membiarkan yang terbaik dan terburuk dari jumlah kalian jatuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Massa otot Dragoth yang luar biasa menegang, lalu si dungu yang berjalan lambat itu bergeser ke samping, memberiku pandangan yang jelas tentang Agrona.

Agrona sedang menatap lurus kepadaku. "Hari ini, yang paling lemah dari para Sabit akan menjadi yang pertama memasuki Obsidian Vault."

Aku menegang, tertangkap basah. Ejekan dan cemoohan bukanlah hal baru, tetapi dalam kasus ini, sepertinya Agrona justru memberikan pujian bersyarat alih-alih penghinaan langsung. Tangan lembut datang untuk beristirahat di antara bilah bahuku, dan aku berbalik untuk melihat Cecilia, yang tersenyum menyemangati.

Aku melangkah maju.

Pintu vault yang terukir terbuka saat dua mage berjubah hitam mendorong dari dalam. Agrona menunjuk ke arah celah saat para mage menempatkan punggung mereka ke dinding dan menunggu.

Aku ragu-ragu. Bukan karena aku bisa menolak bahkan jika aku mau, yang mana tidak, tetapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Agrona benar-benar mengirimku lebih dulu. Apakah itu hanya taktik untuk menyalakan api di bawah Sabit lainnya, atau mungkin dia ingin melihat efek apa yang akan dimiliki bestowal padaku setelah intiku dihancurkan dan kemudian diperbaiki...

Permainan di dalam permainan, aku mengingatkan diriku sendiri.

Bergerak perlahan tapi dengan tujuan, aku memasuki Obsidian Vault dan melewati antara dua mage, yang menutup pintu di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Obsidian Vault adalah tempat senja yang aneh. Dinding, langit-langit, bahkan tangga yang menurun, semuanya dibentuk dari obsidian hitam dan bersinar dengan pantulan ungu, hampir seolah-olah memancarkan cahaya internalnya sendiri.

Tangga yang halus itu turun ke bawah untuk waktu yang lama. Di belakangku, langkah lembut para mage mengikuti, bisikan mereka seperti bayangan dari langkahku yang lebih keras. Setelah beberapa menit berlalu, tangga berakhir di bukaan melengkung.

Ruangan di balik lengkapan itu tidak besar, tetapi cara cahaya berkelap-kelip dari sejuta lipatan dan faset langit-langit membuatnya tampak seperti langit malam terbuka di atasku, bersinar dengan aurora ungu.

Seperti Aurora Constellation di Dicathen, pikirku acuh tak acuh, kenangan pertama dari fenomena jauh itu untuk muncul kembali di pikiranku yang sedang menyembuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pusat ruangan didominasi oleh sebuah altar, lempengan obsidian bermahkotakan charwood yang cukup besar bagi seorang pria untuk berbaring di atasnya.

Itu aneh, pikirku. Aku belum pernah merasakan kekuatan itu sebelumnya, meskipun aku telah berada di vault beberapa kali sepanjang hidupku.

Sesuatu telah berubah.

Pikiranku langsung beralih ke isi sakuku, hal yang tidak bisa kubiarkan tanpa penjagaan di kamarku. Aku ingat pula, cahaya ungu yang kulihat ketika menyentuhnya, di ruang bawah tanah, bagaimana aku melihatnya melalui inti seolah-olah itu adalah sejenis lensa. Meskipun aku telah mencoba menciptakan kembali fenomena itu beberapa kali, aku gagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Hampir dengan sendirinya, tanganku masuk ke dalam saku dan menggenggam inti.

Tidak ada yang terjadi.

Upacara bestowal tiba-tiba tampak sepele dan tidak penting. Aku ingin menyelidiki sensasi ini lebih jauh, tetapi dua mage—petugas upacara—yang mengikutiku menuruni tangga berada di kedua sisiku, meraih jaketku, lalu keliman bajuku, mencoba menarik pakaian dari tubuhku.

Kecemasan dan ketakutan bergelora di dalam diriku memikirkan mereka menemukan inti Sylvia. Aku ingin mendorong pria-pria itu menjauh, tetapi tahu itu sia-sia. Apa pun yang terjadi di sini, aku harus mengikuti protokol yang dituntut oleh upacara. Petugas ini tidak akan membiarkan perubahan apa pun, dan aku ngeri membayangkan apa yang mungkin dilakukan Agrona jika aku menyakiti mereka dengan cara apa pun. Ini bukanlah peneliti sembarangan yang bersembunyi di ruang bawah tanah, petugas ini adalah kunci kendali Agrona atas Alacrya, dan dia secara pribadi akan menguliti pria atau wanita mana pun yang melintasi mereka, bahkan aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Secara mekanis, aku mengikuti tuntutan mereka. Seorang pria yang belum kulihat—terganggu oleh altar itu sendiri—bergerak keluar dari bayang-bayang dan ke posisi di sisi berlawanan dari altar. Terukir di obsidian di sekitarku adalah cincin rune yang lebar, dan aku tahu fitur serupa menghiasi lantai di sekitar petugas ketiga.

Dua lainnya membimbingku ke pusat lingkaran rune, di mana aku berlutut. Tanganku bertumpu di permukaan charwood altar, ditempatkan dengan hati-hati di atas dua sigil kompleks, masing-masing terbuat dari banyak rune kecil yang saling terhubung.

Di seberanku, petugas itu mengangkat tongkatnya dari tempat ia bersandar pada altar. Benda itu berderak menghantam lantai tiga kali, keras di tengah keheningan. Dua lainnya bergerak di sekitar belakangku, masing-masing mengambil tongkat yang telah bersandar di sisi pintu masuk melengkung.

Tidak ada nyanyian. Tidak ada kata-kata panduan. Tidak ada apa-apa selain kekuatan tenang dari altar, beban halus gunung, dan gerakan lembut namun pasti dari tiga mage berkerudung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Kristal dingin menekan ke kedua sisi tulang belakangku dari belakang.

Sebagai tanggapan, kehangatan dan kekuatan bergetar dan menggelitik saraf mengalir ke tanganku dan naik ke lenganku dari altar, melacak bahuku dan membuat rambut di tengkukku berdiri. Akhirnya, ia mengalir turun ke tulang belakangku untuk menemui dua titik dingin.

Untuk sesaat, aku takut. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini selama bestowal sebelumnya.

Apa in all the hells yang terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Getaran itu terbangun dan terbangun, berkembang dari kesemutan menjadi rasa sakit hingga menjadi kesakitan yang luar biasa. Aku yakin ada sesuatu yang salah, ingin menjerit pada para petugas, tetapi rahangku terkunci, otot-ototku sangat tegang hingga tidak responsif.

Sesuatu yang sangat jauh, atau begitulah kedengarannya di otakku yang diselimuti rasa sakit, suara serak mengucapkan doa kepada Vritra.

Aku mulai gemetar dan berkeringat. Aku gemetar dari kepala sampai kaki. Kemudian, seperti tinju yang melepaskan genggamannya, rasa sakit itu mereda.

Ruangan itu berguncang, dan aku pasti sudah pingsan jika bukan karena tangan kuat dari dua petugas. Mereka menarikku tegak dan dengan canggung bekerja keras memasang kembali bajuku ke kepalaku, lalu menarik lenganku ke dalam jaket.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Terkatung-katung di antara mereka, aku diseret dengan canggung menaiki tangga, satu langkah demi satu langkah. Di belakangku, aku mendengar pembalikan perkamen dan gumaman pelan dari petugas ketiga.

Intiku mulai terasa sakit yang luar biasa.

Satu orang memegangku sementara yang lain berjuang untuk membuka pintu batu besar itu sendirian. Ketika satu sisi akhirnya bergeser keluar dari bingkainya dan berayun berat ke luar, air mata membasahi mataku karena kecerahan, dan aku hanya bisa mengedipkannya saat mereka mengalir hangat dan basah di pipiku.

Aku ditarik keluar dari tangga ke ruang depan. Dengan pandangan kabur, aku menatap sekeliling pada setengah lingkaran wajah yang terkejut. Ketika pandanganku yang tidak stabil mendarat di Cecilia, ia berhenti dan tinggal di sana. Radiasi dari rambutnya yang indah dan jubah pertempurannya yang berwarna pirus menonjol dari yang lain seperti bulan di langit yang tanpa bintang. Kekhawatiran terukir di wajahnya, tetapi dia menahan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Ada apa dengan dia?" Suara Melzri. Petunjuk kekhawatiran.

"Apakah upacara bestowal telah gagal?" Bariton yang dalam. Suara Agrona. Melambat, hampir bosan. Tidak terkejut. Seolah-olah dia mengharapkanku gagal...

Tiba-tiba aku dibalikkan, dan bajuku ditarik ke atas sehingga udara dingin menggigit dagingku yang panas.

Kata-kata. Lebih banyak kata, tetapi semakin sulit dipahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Aku berjuang untuk memalingkan kepalaku, melihat ke balik bahuku. Tangan Cecilia menutupi mulutnya, alisnya berkerut karena khawatir. Serangkaian emosi pada wajah-wajah yang kabur—rasa ingin tahu, kebingungan, iritasi—kemudian fitur Agrona menyatu saat dia condong ke depan untuk melihat lebih dekat, ekspresinya tidak dapat ditebak.

Regalia, kata petugas itu, tapi... sesuatu yang baru?

Sesuatu yang tidak terdaftar dalam kitab-kitab lama.

Kemudian kelelahan dan ketidakpastian serta rasa sakit yang sangat, sangat dalam dari intiku terbukti terlalu berat, dan kegelapan menggapai diriku. Dengan senang hati, aku merangkulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌⁠