Bab 400

ARTHUR LEYWIN

Bersandar di pangkal pohon apel yang pendek dan mengunyah buah terakhir yang matang, aku menatap ladang di sebelah selatan Kota Blackbend.

Dulu, dataran rata dan perbukitan landai ini seharusnya berkilau keemasan dengan hamparan gandum yang tak berujung, tetapi sebagian besar lahan pertanian telah hancur rata oleh kota tenda yang kini mengelilingi tepi selatan Blackbend dan sepuluh ribu lebih pasukan yang ditempatkan di sana. Para prajurit berpakaian abu-abu dan hitam bergerak dengan langkah kaku dan pendek, dan aku melihat banyak kepala tertunduk saat berbincang serta lirikan mata yang waspada. Lebih dari sekali, perwira berpangkat tinggi berhenti untuk membentak sekelompok penggosip sementara para kurir berlarian dengan raut wajah panik.

Setelah perjalanan singkat ke Relictombs untuk memastikan Regis dan aku berada dalam kekuatan penuh, kami mengikuti jejak pasir yang teraduk lebar yang menandai jalur tentara Alacrya melintasi gurun dan masuk ke kaki bukit yang memisahkan Sapin dan Darv. Tempus warp yang kuambil dari para Wraith seharusnya membuat teleportasi jarak jauh menjadi perkara mudah, tetapi aku perlu memastikan pasukan Alacrya tidak terpecah atau beralih ke tujuan lain.

Meski mereka memiliki keunggulan waktu beberapa hari, para prajurit yang mundur dari Vildorial baru saja tiba. Dari titik pengamatanku yang jauh, dengan indra yang ditingkatkan oleh aether agar aku bisa mengikuti kesibukan banyak prajurit dengan lebih jelas, aku melacak keluar-masuknya kamp perang itu untuk sementara waktu, puas hanya dengan menonton saat orang-orang Alacrya terperangkap dalam ketidakpastian mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Sudah beberapa jam Regis dan aku menunggu di bawah pohon apel. Sayangnya, tidak ada tanda-tanda dari retainer sekaligus bupati, Lyra Dreide, atau dua Scythe. Mereka seharusnya bisa menjadi pelengkap yang pas untuk tontonan ini.

Rasanya menyenangkan berada di lapangan lagi, dengan musuh di depanku. Kepulanganku ke Dicathen diwarnai dengan pelarian sembunyi-sembunyi melalui terowongan bawah tanah dan hidup dalam ketakutan demi keluargaku serta semua orang Dicathen di bawah perlindunganku. Aku lelah harus mengendap-endap dan bersembunyi. Ini adalah perang. Sudah saatnya untuk bertarung.

Namun, aku hanya bisa melakukannya sekarang berkat para Lance. Kerusakan pada inti mereka, yang dipaksakan melalui ritual yang sama yang mengikat mereka pada raja dan ratu masing-masing serta melontarkan mereka ke tahap inti putih, telah disembuhkan. Varay, Bairon, dan Mica, saat ini juga, sedang kembali ke Vildorial, bermeditasi di atas sisa-sisa mana dalam tanduk Vritra yang kudapatkan agar bisa tumbuh lebih kuat untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama.

Saat para Lance berhadapan dengan para Scythe berikutnya, aku yakin hasilnya akan sangat berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Sebuah terompet berbunyi di kamp perang, dan para prajurit mulai berkumpul.

Siap?

Regis melayang keluar dari tubuhku dan memadat menjadi bentuk serigala bayangan dewasa. “Oh, ini akan menyenangkan.”

Bersama-sama, kami mulai bergerak cepat dari puncak bukit tempat pohon tunggal itu tumbuh, turun ke lembah kecil yang terbuka ke ladang yang terinjak-injak, dan langsung menuju perkemahan yang luas. Begitu terlihat jelas oleh para penjaga yang mengawasi ke selatan, kami melambat menjadi barisan yang mantap. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk melihat kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Terompet lain ditiup, lalu satu lagi. Bunyinya lebih liar dan, pikirku dengan sedikit geli, entah bagaimana terdengar takut. Beberapa pria melompat ke atas mana beast kadal yang besar dan bergerak cepat yang disebut skitter dan bergegas untuk mencegatku.

Masih berjarak seratus kaki, salah satu dari mereka berteriak, dan kadal-kadal berwarna kuning pasir itu semuanya berhenti mendadak, menjaga jarak.

Pemimpin mereka, seorang pria berusia dua puluhan dengan janggut pirang tipis dan tatapan mata yang tenang namun tajam, mengamati penampilanku dan menjadi pucat. Prajurit lainnya semua menoleh ke arahnya, dan aku bisa tahu bahwa mereka semua mengenaliku dari rumor meskipun mereka belum pernah melihatku secara langsung. Para skitter, yang merasakan kegelisahan penunggangnya atau mungkin merasa gugup karena kehadiran Regis, meringkik dan mencoba mundur.

“Se-sebutkan identitasmu,” kata pemimpin itu, suaranya sedikit pecah. Dia berdeham dan duduk lebih tegak. Tanpa menungguku menjawab, dia langsung bertanya, “Apakah kau pengkhianat Alacrya yang dikenal sebagai Grey? Jika ya, ketahuilah bahwa bupati Lyra dari Highblood Dreide telah memberi perintah agar kau dibunuh di tempat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku menatap tepat ke matanya dan berkata, “Lalu apa yang kau tunggu?”

Dia mengangkat dagunya, satu tangan pada tali kekang skitter-nya, tangan lainnya pada gagang pedangnya. “Apa yang kau inginkan di sini?”

“Itu mudah,” kataku, menunjuk melewati dirinya ke arah kota tenda. “Itu, lenyap. Kalian, lenyap. Sekarang.”

Rahang pemuda itu mengeras di bawah janggut pirangnya. Harus diakui, dia tidak langsung melarikan diri, meskipun aku bisa tahu dia sedang memikirkannya. “Kau hanya satu orang. Ada beberapa ribu prajurit di belakangku. Pasti kau tidak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku meraih zirah relik. Pemandangan zirah itu terbuka di atas kulitku membuat prajurit itu menarik tali kekang dengan keras, dan skitter-nya menari ke samping hingga hampir menjatuhkannya. “Jika kau pernah melihatku sebelumnya, maka kau tahu aku selalu menawarkan kesempatan untuk meletakkan senjata dan pergi dengan nyawa kalian. Klan Vritra adalah musuhku, bukan rakyat Alacrya. Bubarkan perkemahan ini dan bersiaplah untuk segera meninggalkan Sapin.”

Dia terus menatapku cukup lama sementara skitter-nya masih bergerak ke samping, kini secara aktif mencoba untuk menarik diri. Akhirnya, dia membiarkannya, dan mana beast itu berputar lalu melesat menuju kamp perang. Sisanya dengan cepat mengikuti.

“Lelah terdengar seperti kaset rusak?” tanya Regis, membiarkan lidahnya menjulur dari satu sisi mulutnya.

“Semakin sulit untuk menawarkan pengampunan setiap kali mereka menolaknya,” aku mengakui, melipat tangan sambil menonton para penunggang skitter itu pergi dengan terburu-buru. “Tapi itu hal yang benar untuk dilakukan, Regis. Jika aku bisa menjentikkan jariku dan mengirim semua orang Alacrya ini kembali ke benua mereka tanpa kekerasan, aku akan melakukannya. Tapi…” Suaraku menjadi tegas saat aku merasakan tekadku mengeras. “Siapa pun yang menjadikan diri mereka pion Vritra—baik mereka lahir di Alacrya atau Dicathen—telah memilih nasib mereka sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Para pengintai telah mencapai kamp, dan aktivitas kacau pun menyusul. Teriakan dan perdebatan bergema di perbukitan. Aku menonton saat perwira berpangkat lebih tinggi berselisih dengan permusuhan yang tumbuh dan organisasi kamp dengan cepat bubar karena kurangnya kepemimpinan. Aku pikir orang-orang Alacrya mungkin akan jatuh ke dalam kekerasan, tetapi kemudian suara menggelegar menenggelamkan semua suara lainnya.

Seorang wanita raksasa dengan zirah pelat hitam berat melemparkan seorang pria ke tanah dan menunjuk ke arahku dengan pedang raksasa yang menyala, dan orang-orang Alacrya mulai berbaris. Sementara beberapa kelompok prajurit memecah barisan dan melarikan diri ke utara, sebagian besar bergegas ke barisan kelompok tempur yang tertata rapi atas arahan wanita itu. Perisai berkobar, senjata dan zirah yang diperkuat menyala dengan mana, dan pelangi mantra diaktifkan.

Aku tidak bisa tidak merasa kecewa saat melihat ribuan mage Alacrya di seberang lapangan.

“Ini benar-benar akan jauh lebih mudah jika mereka punya cukup akal untuk lari demi menyelamatkan nyawa mereka,” gumamku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Tapi jauh kurang menyenangkan,” Regis bercanda, terkekeh gelap. “Mungkin akan membantu jika mereka melihatku dalam segala kejayaanku?”

Aku mengangguk setuju. “Lakukan.”

Dengan seringai serigala yang lebar, Regis mengaktifkan godrune Kehancuran. Tubuhnya berkobar dengan api ungu, bentuk fisiknya mengembang dan berubah, tumbuh besar dan buas, penuh dengan sudut-sudut keras dan tajam, api bergerigi, serta duri hitam panjang. Kepalanya melebar dan mendatar saat taring obsidian tumbuh dari mulutnya. Sayap tumbuh dari balik tulang belikatnya yang melengkung, dan kemudian aku melompat ke punggungnya.

Regis terangkat dari tanah dan mengeluarkan raungan yang mengguncang Blackbend. Dia mengembuskan api Kehancuran murni saat dia berputar di udara tinggi di atas musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Getaran teror mengguncang orang-orang Alacrya yang tertegun. Seorang Shield berhenti merapal mantra dan berbalik untuk melarikan diri, tetapi wanita yang mengambil alih pasukan muncul di hadapannya dalam kilatan api putih panas, pedangnya sudah mengayun. Dia bahkan tidak sempat merapal perisai pelindung lain sebelum jatuh menjadi dua bagian yang terbakar.

“Siapa pun yang mempermalukan darah mereka dengan melarikan diri juga mengutuk darah mereka sendiri! Demi Vritra, aku akan memastikan ibu dan anak perempuan kalian berdarah karena kepengecutan kalian!”

Atas ancaman wanita itu, mantra mulai terbang, memenuhi langit dengan warna biru, merah, hitam, dan hijau. Sinar pemotong dan rudal yang meledak meletus di sekitar kami seperti kembang api. Napas Regis yang dipenuhi Kehancuran membakar beberapa mantra terkuat. Yang lain, aku tepis dengan aether. Lebih banyak lagi yang meleset atau memantul tanpa bahaya dari zirah relik atau lapisan tebal aether yang menyelimuti tubuh Regis. Kerusakan kecil yang kami terima sembuh hampir seketika.

“Kecoak,” Regis menggeram dengan suaranya yang jauh lebih dalam. “Mereka akan menjadi kurang dari abu saat aku selesai dengan mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Tunggu,” kataku, mengandalkan satu siasat terakhir untuk memecah barisan tanpa pembantaian skala penuh.

Aku tidak perlu mencari jalur aetherik antara aku dan pemimpin Alacrya. Saat aku meresapi godrune dengan aether, itu membimbingku, dan aku lenyap dari punggung Regis lalu muncul di depan pemimpin itu, tepat di dalam jangkauan efektif pedang besarnya.

Dia mendengus kaget dan mengangkat pedang secara defensif, baik api maupun petir ungu yang membungkus anggota tubuhku terpantul di matanya yang gelap.

Lebih cepat dari reaksinya, tanganku menyambar dan menangkap pedang itu. Realmheart menyala, membuat mana di senjatanya terlihat. Aku memutus alirannya, memadamkan mana, lalu mendorong aether ke dalam baja. Meskipun dibuat dengan baik, logam itu tidak bisa menahan tekanan dan meledak, menghujani kami berdua dengan serpihan. Meskipun tidak berbahaya bagiku, sepotong serpihan mengiris pipi wanita itu, dan dia menggeram saat terhuyung mundur dari ledakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

God Step membawaku ke belakangnya. Tinju bersarung tanganku menghantam tulang belakangnya di tempat zirahnya terbuka untuk memperlihatkan beberapa tato rune. Tulang-tulangnya hancur, dan tubuhnya yang tak bernyawa terbang ke arah kelompok tempur di dekatnya, menjatuhkan mereka ke tanah.

Pertukaran itu begitu cepat sehingga sebagian besar prajurit Alacrya tidak menyadarinya dan masih melemparkan mantra ke arah Regis. Hanya mereka yang paling dekat yang menyaksikan kematian pemimpin mereka, dan sebagian besar dari mereka hanya bisa menatap dengan ngeri. Namun, mereka yang cerdas memecah barisan dan melarikan diri. Dan begitu beberapa orang melakukannya, puluhan lainnya mengikuti.

‘Yah, itu dramatis,’ pikir Regis dari atas. ‘Pusat barisan mereka runtuh. Sebagian besar dari mereka lari ketakutan.’

Buat garis api tepat di luar garis depan, pikirku kembali. Hindari prajurit yang melarikan diri jika kau bisa, tapi jangan ragu untuk membakar siapa pun yang terus bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Api bergerigi itu melompat dan berputar dengan cara yang menunjukkan kegembiraan yang meluap-luap. ‘Siap, bos.’

Menukik ke bawah, Regis menghindar dan berkelit di antara bombardir mantra sebelum terbang mendatar tepat di depan perisai terdepan, yang membentuk semacam dinding api yang goyah, air yang berputar, petir yang berderak, dan panel mana yang transparan. Kehancuran berkobar dari mulutnya yang mengerikan seperti api naga, tumpah ke lapangan dan memercik ke perisai, melahap mana.

Aku berdiri di tengah kekacauan, batu yang tak tergoyahkan oleh laut yang surut. Tidak ada yang menyerangku—sebagian besar bahkan tidak mau menatapku, seolah-olah menghindariku entah bagaimana akan membuatku kurang nyata. Mereka tersandung satu sama lain, saling dorong saat mereka berlari di sekitarku, menjauh dari api ungu dan menuju kota.

Perkemahan itu sendiri menjadi rintangan, tetapi gelombang tubuh menginjak-injaknya di bawah sepatu bot berat, meruntuhkan tenda, menjungkirbalikkan meja, dan menendang abu api unggun ke mana-mana saat mereka menyerbu tanpa arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku mulai bergerak menuju gerbang kota, berjalan perlahan di tengah kekacauan dan kegilaan. Garis depan telah hancur kembali ke barisan belakang, dan di mana mereka yang mencoba melarikan diri terhalang oleh mereka yang terus bertarung, perkelahian pecah di mana-mana. Namun, tidak ada yang mendekat dalam jarak lima belas kaki dariku, bahkan jika menghindariku berarti harus menerjang api unggun yang tinggi atau menepis sekutu mereka sendiri.

Getaran berat dan bergema dari lonceng besar tiba-tiba berbunyi di seluruh kota Blackbend, latar belakang pertempuran kami. Banyak prajurit yang melarikan diri bergegas menuju gerbang kota yang terbuka, meskipun, saat pasukan kehilangan lebih banyak prajurit, banyak yang terpaksa melarikan diri ke timur atau barat di sepanjang garis tembok kota atau berisiko menyumbat gerbang dan terjebak di luar.

‘Ada sesuatu yang terjadi di dalam kota. Api mantra di mana-mana. Orang-orang melawan balik.’

Melalui celah sempit di lantai dua rumah gerbang, aku bisa melihat orang-orang berkelahi dan bertarung. Kemudian, sesaat kemudian, seorang elf berambut lumut melemparkan penjaga Alacrya dari rumah gerbang hingga hancur di atas batu di bawahnya. Sesaat kemudian, gesekan dan dentingan rantai tebal bergema di medan perang, dan gerbang mulai ditarik menutup, tepat di depan wajah pasukan yang mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku muncul di depan gerbang yang diselimuti petir aetherik dan merapal pedang ungu yang berkilau.

Aku dikelilingi oleh orang-orang Alacrya yang menyerbu. Beberapa sudah berhasil menembus kota sebelum prajurit Dicathen berhasil menutup gerbang, tetapi masih banyak lagi yang mendekat.

Seorang wanita yang meluncur ke arahku berteriak dengan cemas dan mengayunkan gada esnya dengan liar, tetapi pedang aetherikku membelah senjatanya dengan mudah. Aku menahan momentumnya di bahuku dan membuatnya terbalik di atasku, dan sejenak sulur petir ungu terang menghubungkan kami.

Tiba-tiba, prajurit Alacrya yang paling dekat denganku tersandung dan jatuh ke tanah. Aku mengambil langkah menuju pasukan yang mundur, dan lebih banyak lagi yang jatuh berlutut, tubuh mereka gemetar. Satu langkah lagi, dan niatku mencapai puncaknya, menghancurkan siapa pun dalam jarak seratus kaki dariku ke tanah yang teraduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Tangisan ketakutan dan suara pria dewasa yang muntah dan menangis bertahan untuk momen yang panjang dan tak lekang oleh waktu, dan kemudian medan perang menjadi benar-benar sunyi, meninggalkan mereka mencakar tenggorokan atau dada mereka saat beratnya aura mencuri udara dari paru-paru mereka.

Mereka yang masih berada di luar jangkauan niat terburukku berhenti mendadak, lalu dengan cepat bubar menjadi saling dorong. Di belakang mereka, Regis mengeluarkan raungan mengerikan yang mengguncang tanah, dan dinding api amethyst menelan selusin kelompok tempur yang masih melawan.

“Dengarkan aku,” umumku, meredakan tekanan yang kupancarkan untuk memfokuskan kembali perhatian mereka. “Kota ini tidak lagi di bawah kekuasaan Alacrya, dan segera, sisa Dicathen akan dibebaskan. Kalian bisa pulang selama kalian tidak menyakiti orang Dicathen mana pun. Semua orang Alacrya yang menolak untuk pergi atau yang menyakiti orang Dicathen mana pun akan segera dieksekusi.”

Di kejauhan, tidak ada lagi semburan Kehancuran atau api mantra balasan dari tanah. Pasukan Alacrya di Blackbend telah dikalahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Ke-ke mana kami akan pergi, kalau begitu?” seorang Caster kurus berteriak.

Sebuah jawaban diteriakkan dari atas tembok di belakangku dengan suara yang akrab dan tajam. “Bolehkah aku menyarankan ujung pedang?”

Aku berbalik untuk melihat pria bertubuh kurus dengan wajah bersudut tajam. Rambut hitamnya kini dihiasi uban, dan lebih pendek dari terakhir kali aku melihatnya, tetapi kacamata tanpa bingkai yang bertengger di hidungnya tetap sama, begitu pula matanya yang cerdas dan penuh pengamatan. Dia telah menua, mengembangkan garis kekhawatiran di sisi wajahnya dan di dahinya.

Saat pria itu melihatku menatap, dia mengangguk tegas. “Jenderal Arthur. Para bangsawan Alacrya yang mengelola kota telah sangat kesal selama beberapa hari terakhir, ketakutan bahwa kau akan muncul dan berharap dengan sungguh-sungguh bahwa kau tidak akan melakukannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Kaspian,” kataku, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Kaspian Bladeheart pernah mengelola Balai Guild Petualang di Xyrus, dan merupakan paman dari teman lamaku, Claire Bladeheart. “Kau sudah tua.”

Dia mendengus dan menggelengkan kepala. “Dan kau hampir tidak terlihat seperti anak laki-laki yang pernah kuuji untuk menjadi petualang. Tapi kurasa sekarang bukan waktunya untuk bernostalgia, bukan?” Dia memberi isyarat ke belakangnya. “Guild Petualang telah berhasil merebut kembali kota, Jenderal Arthur.” Tatapannya beralih ke pasukan Alacrya, menyapu ratusan prajurit yang tersungkur di sekitarku untuk menyematkan ribuan lainnya yang melayang tidak pasti di antara kota dan api Kehancuran yang jauh. “Sekarang, aku sangat menyarankan agar kau meminta beast-mu menyelesaikan sisanya sebelum apa pun yang kau lakukan pada mereka memudar.”

Dunia seolah menahan napas. Kemudian, “Tidak, Kaspian. Itu bukan niatku.”

Otot di rahangnya berkedut dan suaranya menegang saat dia berkata, “Aku tidak tahu di mana kau berada, atau apa yang terjadi padamu, Arthur, tapi mungkin kau belum melihat kebrutalan dan dendam kejam orang-orang Alacrya ini. Aku tidak merasa malu mengatakan bahwa setiap orang dari mereka harus dihukum mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku mengabaikannya, malah menonton Regis kembali, tubuhnya yang sangat besar memberikan bayangan gelap di atas orang-orang Alacrya. Dia meluangkan waktu untuk melayang di depan rumah gerbang, menatap Kaspian dan petualang Dicathen lainnya sebelum mendarat dengan berat di sampingku. Api bergerigi di surainya bergetar, dan kemudian dia menyusut, kehilangan fitur buasnya, sampai dia menjadi serigala bayangan lagi. Giginya menarik kembali dari taringnya yang mematikan dan dia menggeram mengancam sebelum menjadi tidak berwujud dan melayang ke dalam tubuhku.

Berapa banyak yang memilih kematian demi Agrona?

‘Setidaknya beberapa ribu. Masih ada pasukan kecil yang menahan, posisi defensif saja, tidak ada lagi mantra yang dilemparkan, tapi jika aku tetap dalam bentuk itu lebih lama lagi aku akan terjebak sebagai anak anjing lagi, dan kurasa kita berdua tidak menginginkan itu sekarang.’

Yah, jika rencanaku berhasil, mereka akan ditangani oleh bangsa mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Dengan Regis yang tidak lagi menukik di atas medan perang seperti kelelawar mutan raksasa, beberapa prajurit memisahkan diri dari kerumunan dan mengikuti yang lain yang sudah melarikan diri di sekitar kota. Aku membiarkan mereka pergi. Aku tahu mereka berisiko—ada puluhan komunitas pertanian kecil di utara di mana prajurit dan mage terlatih bisa menyebabkan kekacauan—tetapi aku harus menangani ancaman yang lebih besar terlebih dahulu.

Melepaskan niatku, aku memindai orang-orang Alacrya. Sangat disayangkan bahwa orang-orang Alacrya berpangkat tinggi di kota telah melarikan diri. Dengan bantuan Bairon dan Virion, aku sudah bertukar pikiran tentang rencana umum tentang cara menangani prajurit musuh yang cukup cerdas untuk meletakkan senjata mereka. Namun, itu bukannya tanpa masalah.

“Kau,” kataku setelah beberapa saat, menunjuk seorang pria yang dengan hati-hati mengangkat dirinya dari tanah dan menyikat kotoran dari seragamnya.

Dia membeku dan menatapku. Rambut dan janggutnya dipangkas dengan hati-hati, dan dia mengenakan apa yang tampak seperti pedang yang sangat mahal di sisinya, meskipun tidak membawa dirinya seperti seorang prajurit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Kau seorang Sentry,” aku mengamati. “Dan setidaknya darah bernama, dilihat dari penampilannya.”

Alisnya berkerut dan dia membuka mulutnya, ragu-ragu, menggigit bagian dalam bibirnya, lalu akhirnya berkata, “Saya Balder dari Highblood Vassere, tuan.”

“Vassere? Oh, sempurna,” kataku, memberikan senyum tenang yang hanya membuat kerutan di dahinya semakin dalam. “Balder, kau sekarang bertanggung jawab atas nyawa setiap orang Alacrya yang ditempatkan di Blackbend—bahkan mereka yang saat ini berlari ke utara seolah nyawa mereka bergantung padanya.”

Warna wajahnya memucat, dan dia melihat sekeliling dengan panik. “Tapi saya…um…” Dia berdeham. “Saya bukan komandan pasukan ini—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

“Pria dan wanita di sekitar kita bukan lagi pasukan,” kataku tegas, membiarkan tatapanku menembusnya. “Mereka adalah warga terlantar dari benua yang jauh, dan jika mereka berharap untuk pulang, mereka akan membutuhkan seseorang untuk menjaga mereka tetap terorganisir dan tidak membuat masalah. Itu akan menjadi kau, Balder. Dengan asumsi kau ingin melihat rumah lagi. Kau ingin, bukan? Central Dominion”—Balder terkejut mendengar penyebutanku tentang dominion asalnya, lalu memucat seperti hantu saat aku melanjutkan—“Drekker dan semua sisanya.”

“Tapi…bagaimana…”

“Dengarkan saja,” kataku, melembutkan nada suaraku.

Aku bisa merasakan tatapan khawatir Kaspian di punggungku saat aku menjelaskan dengan keras kepada Balder dari Highblood Vassere apa yang kuharapkan dari orang-orang Alacrya ini jika mereka berharap untuk melihat rumah mereka lagi. Dengan gerbang teleportasi jarak jauh di Darv yang dinonaktifkan—dan mengaktifkannya kembali, bahkan untuk waktu yang singkat, merupakan ancaman besar—tidak ada cara mudah untuk memindahkan begitu banyak orang. Sampai aku yakin benua itu benar-benar kembali ke tangan Dicathen, mereka harus dipindahkan ke tempat di mana mereka tidak akan menjadi bahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Sebenarnya itu adalah ide Virion untuk menggunakan reruntuhan Elenoir. Bahkan dengan puluhan ribu orang Alacrya berkumpul di sana, mereka tidak akan memiliki cukup sumber daya untuk melakukan serangan balik apa pun melalui pegunungan atau Tembok. Hanya untuk tetap hidup dengan berburu di tepi luar Beast Glades akan memakan seluruh waktu dan sumber daya mereka untuk populasi sebesar itu.

Mendapatkan mereka ke sana dari kota-kota di timur Sapin juga relatif mudah, dan Tembok tampaknya masih di bawah kendali Dicathen, jadi aku bahkan tidak perlu merebutnya kembali untuk membiarkan rencana itu bergerak maju.

“Mulai atur orang-orangmu,” kataku setelah Balder meyakinkanku bahwa dia mengerti. “Aku ingin tahu persis berapa banyak nyawa yang membentuk perusahaanmu. Dan, jika kau berhasil mempertahankan skitter apa pun, kirim penunggang ke utara. Temukan sebanyak mungkin mereka yang melarikan diri.” Aku membiarkan sedikit ancaman merayap ke dalam suaraku saat aku menambahkan, “Aku akan meminta pertanggungjawabanmu atas kejahatan apa pun yang mereka lakukan.”

Balder menelan ludah dengan berat. “Saya mengerti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Meninggalkan orang-orang Alacrya, aku God Step ke atas tembok, muncul tepat di samping Kaspian. Dia tersentak dan tangannya bergerak ke gagang rapier tipisnya, pedang yang sama yang dia gunakan untuk mengujiku ketika aku masih kecil di dunia ini. Segelintir petualang mengelilinginya, dan setengah dari mereka mengacungkan senjata sementara setengah lainnya melompat mundur karena terkejut.

Aku mengabaikan yang lain. “Apa yang terjadi di kota, Kaspian? Aku berharap harus membasmi kepemimpinan Alacrya yang bercokol setelah membongkar pasukan itu.”

Dia menegakkan tunik abu-abu mudanya, yang memiliki noda darah di lengan dan dada, dan memberi isyarat agar anak buahnya menurunkan senjata. “Sebenarnya, kami telah menunggu kesempatan untuk membalas sejak para Lance menyerbu Balai Guild Blackbend. Saat kamp perang diatur untuk menghadapimu, kepemimpinan kota yang disebut-sebut itu panik. Begitu kami menghunus senjata, mereka melarikan diri, meninggalkan kota.”

Berbalik, aku meletakkan tanganku di atas crenelation dan mengamati kerumunan orang Alacrya yang bingung dan mondar-mandir. Balder berteriak saat dia mencoba memilah prajurit berpangkat tertinggi dan bangsawan lainnya, tetapi pasukan itu dalam keadaan syok dan sebagian besar tidak responsif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Begitu banyak yang bergantung pada kemampuan Sentry ini untuk menciptakan ketenangan dari kekacauan. Aku tidak punya waktu untuk berlama-lama di Blackbend, tetapi aku juga tidak bisa meninggalkan pasukan yang tidak terorganisir dan ketakutan di gerbang kota.

Namun, untuk lebih mempersulit keadaan, aku tidak sepenuhnya mempercayai Guild Petualang. Itu bukan pasukan, tepatnya, tetapi banyak prajurit paling mahir dan mage paling kuat di Dicathen adalah petualang. Banyak cabang guild telah memilih untuk tidak berpartisipasi dalam perang, lalu dengan cepat melakukan pembicaraan untuk bekerja bersama orang-orang Alacrya ketika mereka menang.

Kaspian Bladeheart tampak seperti pria yang tulus dan terhormat. Claire tentu saja begitu, meskipun, seperti yang ditunjukkan Jasmine Flamesworth, terkadang buah jatuh jauh dari pohonnya. Namun tanpa dewan untuk menentukan arah Dicathen atau Sapin secara keseluruhan, ini menyajikan kesempatan unik bagi Guild Petualang untuk merebut kekuasaan dan otoritas.

Yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang di Blackbend yang bisa kupercaya sepenuhnya, tetapi juga anggota Guild Petualang yang dihormati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Jawabannya jelas saat aku memikirkannya.

“Kaspian, apakah kau anggota guild berpangkat di sini di Blackbend?”

Dia telah mengamatiku dengan cermat melalui kacamata yang bertengger di ujung hidungnya, dan dia menggoyangkannya kembali ke posisi semula dengan cemberut sebelum menjawab. “Tidak. Manajer balai guild di sini adalah teman dekatku, tetapi banyak anggota komite berpangkat juga berbasis di Balai Guild Blackbend sekarang. Xyrus menjadi…merepotkan untuk dinavigasi, terutama setelah serangan para Lance di akademi.”

“Xyrus adalah tujuan berikutnya dalam daftarku,” kataku, berbalik untuk menemui tatapannya yang tajam. Aku menahannya di sana, tersemat, menanamkan realitas posisiku padanya hanya dengan tatapan. “Tapi sebelum aku bisa menangani pasukan di sana, aku perlu tahu sesuatu. Bisakah aku mempercayaimu, Kaspian?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Alis tipisnya terangkat karena terkejut. “Apakah ini langkah untuk merebut kekuasaan atas benua?”

Aku menggelengkan kepala dengan tegas, didorong oleh pemikiran paralel kami. “Hanya untuk merebutnya kembali dari orang-orang Alacrya. Adapun apa yang terjadi ketika mereka pergi, aku berjanji bahwa aku tidak memiliki keinginan untuk menjadi raja lagi.”

“Lagi?” tanyanya, jelas bingung.

“Lupakan,” kataku sambil tertawa. “Aku hanya bermaksud, aku ingin menyelamatkan benua kita. Bukan memerintahnya. Virion dan Tessia Eralith keduanya masih hidup, begitu pula Curtis dan Kathyln Glayder. Dan”—aku tidak bisa menahan senyum masam yang merayap di wajahku—“ada sekitar seratus bangsawan kurcaci yang semuanya berpikir mereka harus memerintah Darv.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Kaspian melirik anak buahnya dengan penuh pertimbangan, menghisap giginya, lalu berkata, “Aku hanya pernah mendengar hal-hal baik tentangmu, Arthur, dan keponakanku berbicara sangat tinggi tentangmu. Aku percaya aku bisa mempercayaimu, jadi, ya, kau bisa mempercayaiku.”

“Bagus,” kataku, mengulurkan tangan. Dia menjabatnya dengan tegas. “Karena aku menyerahkan kota ini kepada Twin Horns, dan aku membutuhkanmu untuk memfasilitasi transfer kekuasaan yang lancar.”