Udara Savana Cerulean, kediaman Klan Thyestes, terasa hangat dan kering, namun angin sepoi-sepoi selalu bertiup di atas padang rumput, membuat helai daun panjang berwarna biru kehijauan menari bak gelombang samudra. Kami menyebutnya Angin Pejuang, sebuah fenomena magis yang diciptakan ribuan tahun silam untuk memastikan para pantheon yang berlatih di savana panas selalu mendapat angin yang menyejukkan.
Dari tempatku bertengger, di atas atap ubin biru Battle’s End, aku bisa melihat savana itu bermil-mil jauhnya ke segala penjuru. Desa kami yang luas tumbuh dalam nuansa merah dan biru dari jantung Savana Cerulean, dan merupakan tempat yang dianggap rumah oleh semua pantheon, bahkan mereka dari klan lain yang tak pernah tinggal di sini. Itulah jantung tanah seluruh ras kami.
“Cara matamu menyerap pemandangan savana itu, orang bisa memaafkan diri mengira kau tak berharap melihatnya lagi, kawan lama.”
“Menyampaikan kabar semacam ini tak memberiku ketenangan, Tuan Thyestes,” kataku, mengalihkan pandanganku dari horizon untuk menatap pantheon bertuan bermata banyak itu, “tetapi aku takut memang begitu kenyataannya.”
Keempat mata depan Ademir menatapku, sementara mata di kedua sisi kepalanya bergerak cepat, mengikuti bahkan gerakan terkecil di sekitar kami. “Kau siap memberitahuku mengapa kau meninggalkan Kastil Indrath?”
Aku menenangkan napasku dan membetulkan posturku yang mulai melorot. Tanda pergolakan batin, pikirku.
Ademir dan aku sama-sama berada jauh di atas tanah, dengan hati-hati menyeimbangkan diri di atas tiang-tiang menjulang yang tak lebih besar dari jariku kelingking. Spiral tiang-tiang semacam itu memenuhi halaman tengah Battle’s End. Yang terpendek dan tertebal berada di bagian luar spiral, dan semakin ke dalam semakin tipis dan tinggi hingga mencapai batang tengah yang halus seperti jarum.
Kami berada beberapa tiang dari pusat, saling berhadapan. Ademir memilih tiang yang sedikit lebih tinggi dan tipis dariku, dan meskipun aku bisa saja naik lebih tinggi, itu akan menjadi tindakan tidak hormat untuk berbicara dari atas kepada tuanku.
Seperti tradisi, pantheon berpangkat lebih tinggi juga memilih pose latihan. Ademir memilih pose penari bilah yang relatif sederhana. Menirunya, aku menyeimbangkan diri dengan satu ujung kaki, kaki kiriku terentang ke belakang dengan sudut menurun, ujung jari kaki menunjuk ke tanah. Tanganku kaku terlipat di depan tubuh, satu telapak menghadap ke bawah setinggi intiku, telapak kedua menghadap ke atas di depan perutku.
“Pengabdianku kepada Kezess telah berakhir,” kataku akhirnya. Pernyataan ini diikuti jeda panjang lainnya saat aku mempertimbangkan kata-kataku. “Aku bukan pedang yang bisa diayunkan tanpa pertimbangan.”
Ademir sempat keluar dari pose sejenak untuk menepis seekor lalat pemburu berbisa dari udara, lalu meluncur kembali ke pose penari bilah dengan mulus. “Sedikit asura yang masih hidup sekarang yang bisa mengingat masa sebelum Kezess Indrath membentuk Delapan Agung dan menyatukan klan-klan. Epheotus adalah tempat perang dan kematian tanpa akhir, dunia liar dan tak terkendali penuh bencana berjalan seperti gunung hidup, Geolus. Konon Savana Cerulean sendiri diratakan oleh para pantheon yang menggunakan teknik World Eater dalam pertempuran melawan para naga dan hamadryad.
“Dan Kezess telah lama mengklaim dirinya sebagai pihak yang mengakhiri zaman itu, melarang penggunaan teknik World Eater karena sejarahnya. Penggunaannya hampir menghancurkan klan kami, ras kami, dan seluruh Epheotus. Teknik itu tidak hanya menghancurkan dunia, tapi juga pemanjatnya, sehingga para pantheon zaman itu menyadari lebih baik hidup dalam ketundukan daripada mati di antara puing-puing dunia kami yang hancur.”
Sebuah kebenaran tiba-tiba terungkap padaku, dan pengetahuan itu meninggalkan rasa sakit yang dingin dan pahit di perutku. “Tuan Indrath menolak membiarkan klan kami melupakan teknik itu. Dia menuntut agar setidaknya satu pantheon Thyestes selalu membawa pengetahuan tentang teknik World Eater, supaya dia bisa menggunakannya jika perlu.”
Ademir tidak menjawab. Dia tidak perlu.
Aku mengenang masa pelatihanku, beban kebanggaanku yang menghancurkan saat aku bekerja puluhan tahun untuk mengasimilasi pengetahuan teknik dari guruku. Pantheon muda yang bersemangat itu—diriku dulu—menganggap dirinya penjaga yang saleh, pelindung pengetahuan terlarang yang sakral dan pelindung klannya, bangsanya, seluruh Epheotus.
Namun kebanggaanku membuatku mudah dimanipulasi.
Sama seperti Taci muda.
Karena Kezess membutuhkan kami untuk bersedia menggunakan teknik World Eater jika dia memerintahkan.
“Aku takut aku harus meninggalkan Epheotus,” kataku, kata-kata itu terdengar selelah yang tiba-tiba kurasakan.
“Aku tahu,” balas Ademir. Kepalanya sedikit menoleh, dan satu mata ungu cerah berhenti bergerak cepat saat memfokuskan pandangan pada sesuatu. Aku mengikuti arah pandangannya. Wren sedang bergegas menuju dasar tiang keseimbangan, melambaikan tangan untuk menarik perhatianku.
Ademir melepaskan pose penari bilah dan mengambil pose istirahat. “Aku tak akan menghinamu dengan berpura-pura punya kebijaksanaan untuk dibagikan, Aldir. Kau adalah teladan bagi kaum kami.”
“Terima kasih, Tuan Thyestes.” Lalu, melihat betapa gelisahnya Wren, aku menambahkan, “Permisi,” sebelum mencondongkan tubuh dari tempat bertengger dan jatuh. Aku menahan momentum di saat terakhir dan mendarat dengan lembut di tanah keras yang padat. “Wren, ada apa?”
Wren berwajah kaku dan berbicara dengan tegang, “Golem-golemku melihat pasukan naga bergerak melintasi savana, dipimpin oleh kawan lamamu Windsom. Sesuatu tentang wajah pucat dan cemberut mereka serta cara lutut mereka bergetar di setiap langkah memberitahuku misi mereka bukan misi damai, tapi mereka juga tampaknya tidak terlalu bersemangat dengan apa yang harus mereka lakukan. Menurutmu, mungkin, itu ada hubungannya denganmu?”
“Naga? Berbaris menuju Battle’s End?” Ademir menggeram saat mendarat di samping kami, ancaman dalam kata-katanya tak terbantahkan. “Sekarang juga? Jika dia pikir aku akan membiarkan penghinaan ini terjadi—”
“Tenang, kawan lama,” kataku, menyentuh mataku yang tertutup lalu meletakkan tanganku di atas jantungnya. “Aku meminta sumpahmu, Ademir. Jangan libatkan klan, apa pun yang terjadi dalam serangan ini. Mereka tidak datang untuk Thyestes.”
“Mereka mungkin datang untuk satu orang, tapi mereka akan menemukan kita semua, Aldir,” katanya tegas, mulai berbalik dariku. “Tidak ada anggota Klan Thyestes yang akan—”
“Kalau begitu kau harus mengusirku.”
Ademir begitu terkejut oleh interupsi itu sehingga butuh beberapa detik baginya untuk memahami kata-kataku yang sebenarnya. Dia mendengus, tapi tidak bergerak atau berbicara.
“Tuan Thyestes, aku telah memberikan setiap momen dari hidupku yang sangat panjang—mengorbankan segala hal di luar tugasku—untuk melindungi klan dan bangsaku.” Menggerakkan tanganku ke belakang lehernya, aku dengan lembut menariknya ke depan sampai dahi kami bersentuhan. “Sekarang, aku siap pergi dengan sukarela ke pengasingan untuk melakukan hal yang sama. Tapi kau harus membiarkanku.”
Tangannya beristirahat di lengan bawahku sejenak, lalu dia menjauh. Garis-garis sakit yang kasar menggores fitur wajahnya yang biasanya tenang. Beberapa detik berlalu, dan aku merasakan dia mengumpulkan kekuatannya.
“Pergilah kalau begitu. Kau… diusir, Aldir, dari tempat ini dan klan ini.”
Saat dia mengucapkan kata-kata itu, api membara merobek daging leherku. Cap Orang Terbuang. Simbol fisik dari ketiadaan tempatku di Battle’s End atau Savana Cerulean. Rasa sakitnya seperti tak pernah kurasakan sebelumnya, namun aku tidak membiarkan diriku mengekspresikannya lebih dari menggemeretakkan gigi.
“Tidak ada pantheon di Epheotus yang akan membantumu.” Suaranya menjadi parau dan emosional saat mengucapkan bagian terakhir. “Tapi ketahuilah kau masih bisa menemukan bantuan dan pertolongan, jika kau membutuhkannya. Jika kau mencari tempat perlindungan di dunia lessers, pergilah ke tempat yang dikenal sebagai Beast Glades di benua mereka, Dicathen. Dungeon-dungeon kuno di sana masih menyimpan banyak rahasia, dan mungkin bahkan bantuan untuk putra dan putri Battle’s End yang tersesat.”
Jalan hidupku telah panjang dan berat, tapi sebelumnya aku selalu tahu itu berakhir di sini, di Battle’s End. Sekarang, masa depan itu telah hilang. Meskipun aku yang memintanya, itu meninggalkanku merasa sejenak kehilangan arah dan terombang-ambing, terputus dari masa depan dan takdirku sendiri.
Setidaknya, ini membebaskanku dari beban untuk mengajarkan teknik World Eater kepada orang lain, sadarku sebagai renungan susulan.
Lalu Wren bergerak, matanya yang cerdas membaca diriku sejelas-jelasnya seperti salah satu permadani cerita di Kastil Indrath, dan aku menetapkan diri pada arah baruku. Bagi makhluk setua aku, “baru” adalah konsep yang sulit dipahami.
Tapi aku tidak kehilangan kemudi. Aku tahu ke mana aku akan pergi selanjutnya, meskipun aku tidak memahami apa yang mungkin terjadi dari perjalanan itu.
Dan begitu, dengan membungkuk terakhir kepada Ademir, yang tak bisa menatap mataku karena aku bukan lagi anggota Thyestes, aku berbalik dan berbaris keluar dari alun-alun menuju jalan-jalan tanah padat yang lebar di Battle’s End. Mata mengikutiku sambil berpura-pura tidak saat aku melewati rumah-rumah, halaman latihan, dan kios-kios pedagang, yang semuanya kini tertutup bagiku. Tak ada yang mengucapkan selamat tinggal atau semoga beruntung, atau mendoakan kesehatan dan kekuatan dalam perjalananku, seperti tradisi.
Rasanya lebih menyakitkan dari yang kubayangkan. Rasa tidak hormatku kepada Kezess dan keputusannya berubah menjadi kebencian pada saat itu. Saat aku menggunakan teknik World Eater, aku mengorbankan kehormatan dan kebanggaanku. Itu sudah cukup buruk. Tapi sekarang dia juga mengambil rumah dan warisanku, dan untuk itu, aku tak akan pernah memaafkan tuan para naga itu.
Dengan api kebencian yang membara karena amarah ini, aku melangkah melewati batas Battle’s End, tapi rasa takutlah yang menahanku untuk menoleh ke belakang, takut bahwa kehilangan itu akan menyapu kakiku dari bawah jika aku melakukannya.
Rumput savana tumbuh setinggi bahu di kedua sisi jalan yang sering dilewati, warna aquamarine, sian, pirus, dan biru kehijauan mereka terus-menerus berkibas bolak-balik dalam Angin Pejuang. Padang rumput itu tak lagi terasa seperti samudra yang bergulir lembut, melainkan sepuluh juta tombak yang berbaris di sisiku menuju sahabat tertua dan terdekatku di antara para naga. Setidaknya, savana masih berdiri bersamaku.
Tak lama kemudian aku menemukan mereka. Aku mengambil sedikit kepuasan dendam saat melihat selusin prajurit naga tiba-tiba berhenti, seolah kaki mereka tak akan membawa mereka lebih dekat padaku. Windsom, yang memimpin mereka, mengangkat dagunya dan menarik topeng angkuhnya ke wajahnya, menungguku mendekat.
“Aldir dari Klan Thyestes, aku dikirim untuk—”
“Bukan lagi dari Thyestes,” kataku formal, memotong pidato sombongnya. “Aku telah diusir.”
Mata Windsom menyempit. “Perisai yang nyaman untuk kaummu, tapi itu juga menyederhanakan segalanya bagi Tuan Indrath.”
“Kau di sini untuk menangkapku dan membawaku kembali menerima penghakiman Kezess,” kataku, maju selangkah, sihir yang menghubungkanku dengan senjataku, Silverlight, meremang di ujung jari-jariku.
Tangan para prajurit mengencang di sekitar senjata mereka.
Ekspresi Windsom tetap datar. “Hanya jika kau memaksa kami. Tuan Indrath menuntut kehadiranmu segera, dan kami di sini untuk memaksa kau menurut.” Alisnya terangkat dan dia menegakkan diri lebih jauh, mana-nya membengkak dalam tiruan buruk dari King’s Force sejati. “Dengan kekerasan jika perlu, meskipun Tuan Indrath dan aku sama-sama percaya kau akan datang dengan damai.”
Aku memindai wajah para prajurit. Aku mengenal mereka semua. Tassos yang berotot pernah kuselamatkan dari penunggang api phoenix selama bentrokan setelah Pangeran Mordain menghilang. Si kembar Alkis dan Irini telah dilatih oleh Kordri sejak mereka masih anak-anak. Aku terkejut melihat Kastor, salah satu pengawal pribadi Nyonya Myre. Tapi kemudian, aku tidak terlalu terkejut melihat Spiros yang cemberut, yang pernah kuturunkan pangkatnya karena sikapnya yang kejam dan pahit terhadap klan lain, dan yang membenciku sejak saat itu.
Sama halnya dengan yang lain. Aku mengenal mereka. Aku telah melatih mereka, bertempur bersama mereka, memimpin mereka.
Itulah sebabnya dia memilih naga-naga ini. Bukan karena kekuatan mereka—meskipun masing-masing kuat dengan caranya sendiri—tapi karena mereka pernah mengabdi dan bertempur bersamaku.
Dan sekarang tahun-tahun pengabdian itu tak berarti apa-apa. Seperti Windsom, mereka sepenuhnya setia kepada Kezess, dan mereka mengenakan kesetiaan itu seperti penutup mata, memastikan mereka hanya melihat apa yang dia ingin mereka lihat.
Saat ini, dia menaburkan ketakutan di antara mereka, aku bisa melihatnya di mata mereka. Naga-naga ini siap bertarung denganku, tapi takut melakukannya. Sebagaimana seharusnya.
Amarah itu kembali membengkak seperti ular hades dalam diriku. Kukira aku sudah selesai dengan kematian. Setelah Elenoir, aku tak punya hati maupun perut untuk mengakhiri lebih banyak nyawa, begitulah kataku pada diriku sendiri. Sekarang, melihat mantan teman dan sekutu ini, masing-masing siap menyerahkan hidup mereka untuk melindungi kebohongan Kezess, aku membuat keputusan.
Jika mereka tidak menghargai hidup mereka, maka aku juga tidak.
“Aku tidak akan kembali, tidak atas pilihanku, tidak dengan paksa.”
Windsom tidak sepenuhnya bisa menekan keterkejutannya. Matanya melebar dan kaki kanannya bergeser setengah langkah ke belakang. Aura yang memancar darinya bergetar. “Kau telah berubah, kawan lama. Aku tak melihat sisa-sisa Jenderal Aldir yang pernah agung dalam dirimu.” Menoleh ke Spiros, dia mengangguk. “Hidup jika mungkin, tapi Tuan Indrath lebih memilih jasadnya daripada tidak sama sekali.”
“Tapi, Tuan Windsom, kau meyakinkan kami bahwa—”
Pertanyaan Irini terpotong saat Spiros menusukkan tombak pendeknya ke depan dan berteriak, “Jatuhkan dia!” Lalu para prajurit bergerak, memecah menjadi formasi berempat, dengan Spiros, Tassos, dan dua lainnya menutup lebih dulu.
Silverlight berkilau di tanganku dalam bentuk kopis melengkung, dan aku melangkah ke arah serbuan Spiros. Bilah melengkung itu menangkap tombaknya, yang kutarik ke atas untuk menahan tebasan ke bawah dari pedang dua tangan Tassos yang terlalu besar. Sebuah tombak panjang menusuk ke arah punggungku dan menyangkut kain tunikku saat aku berputar, dan cambuk yang membara berderak sebelum melilit lengan bawahku.
Berputar, aku melemparkan Spiros dan Tassos ke belakang sambil merobohkan naga pengguna cambuk itu dari kakinya.
Tombak panjang menusuk lagi, tapi Silverlight menyambar dan menangkap gagangnya tepat di bawah ujung yang ditempa, memotongnya menjadi dua.
Waktu mulai melambat.
Salah satu prajurit yang bergabung dengan Alkis dan Irini bersinar dengan rune keemasan yang mengalir di sepanjang kulit sawo matangnya. Yang lain berdiri di antara dia dan aku, dua bilah pendek berbentuk daun terangkat defensif. Alkis dan Irini berada di kedua sisi pasangan itu, senjata mereka terangkat, tapi fokus mereka pada satu sama lain saat mereka berbagi komunikasi tanpa suara.
Di seberang mereka, setelah mengelilingiku, empat naga terakhir sedang bertransformasi. Bentuk fisik mereka membengkak ke luar, saling bertabrakan, sisik berlomba menutupi tubuh mereka saat fitur humanoid meleleh menjadi reptil dan mengerikan.
Aku hanya melihat cipratan warna: putih dan emas, biru-hitam, hijau zamrud, dan oranye membara dari api di kejauhan sebelum kembali ke ancaman yang lebih mendesak.
Ujung tombak yang terpotong masih berjungkir balik di udara. Aku meraihnya, berputar, dan membiarkannya terbang ke mata kiri naga berbalut rune itu. Bilah kembar yang bertahan terangkat dan menepis proyektil itu, tapi tidak sebelum mata naga berbalut rune itu terpejam.
Tanda mana-ku meleleh saat aku menyalurkan Mirage Walk. Sebelum mantra aevum-nya bisa sepenuhnya terbentuk, aku mendorong mana ke setiap sel tubuhku dan melangkah keluar dari antara penyerangku, melewati naga yang membawa dua bilah, dan tepat di samping prajurit berbalut rune itu. Matanya terbuka tepat saat Silverlight menembus intinya.
Beban mantra penghenti waktu yang perlahan terbangun itu patah seperti tali yang terkoyak.
Berputar, aku melemparkan naga yang sekarat itu ke pelindungnya, membuat keduanya terhempas ke tanah.
Silverlight melompat dari tanganku dan menebas cambuk yang membara, ujungnya jatuh ke tanah dan menggeliat seperti ular berbisa yang sekarat. Pada saat yang sama, bayangan menyelimuti medan pertempuran.
Naga-naga yang kini bertransformasi penuh berputar di langit di atas. Yang terbesar, sisiknya bersinar putih dan emas, membuka rahangnya dan menghembuskan kerucut api biru berwarna ungu karena aether.
Silverlight melesat kembali ke tanganku dan aku menebas udara sambil memanggil seni mana tipe kekuatan dari kaumku. Api itu terbelah menjadi dua bagian, dan para prajurit di sekelilingku terpaksa mengelak saat serangan itu membakar habis tanah di kedua sisiku. Naga putih-emas berputar cepat di udara, melipat sayapnya dan menyelam untuk menghindari seranganku.
Berputar dengan ujung kaki, aku mengukir busur lebar di sekelilingku, memancarkan kekuatan yang menyabit. Savana bergema dengan suara seperti palu tempa menghantam baja panas saat kekuatan itu menghantam senjata ber-infus aether para prajurit.
Semua kecuali pria dengan dua bilah berbentuk daun.
Setengah bangkit, pandangannya yang murka masih tertuju pada rekannya yang sekarat, dia mengangkat bilahnya jauh terlambat, dan seranganku menghantam penuh dadanya, merobek zirahnya dan membuka dagingnya. Aku merasakan mana-nya berkelip dan mati bahkan sebelum tubuhnya menyentuh tanah. Sesaat kemudian, wanita berbalut rune itu juga memudar.
Ini. Ini adalah kekejaman lain yang akan kulemparkan ke kaki Kezess. Kematian-kematian ini sama-sama karyanya sepertiku.
“Jenderal Aldir, kumohon, hentikan kegilaan ini!” seru Irini dari tepi jalan. Dia telah melemparkan dirinya ke rumput savana untuk menghindari api naga dan berdarah dari luka-luka di sepanjang lengan dan kakinya saat Angin Pejuang mencambuk rumput. “Kami hanya bermaksud—hurk—”
Sebilah rumput sian menusuk ke atas di bawah dagunya, menembus tengkoraknya. Matanya yang merah muda berkabut berkedip cepat saat menatapku dengan teror yang baru muncul, lalu rumput di sekelilingnya menebas dan menyayat, mencabik-cabiknya.
Savana terbakar, sadarku. Api naga telah membakarnya. Ia sedang diserang, dan karena itu ia melawan balik. Membela diri dan para pantheon.
“Irini!” seru saudaranya, suaranya pecah. Dia berlari ke arahnya, bukan ancaman bagiku, dan aku mengalihkan fokusku.
Dua naga yang bertransformasi menyelam dari arah berlawanan, satu melepaskan bola api biru dari mulutnya, yang lain berkas petir putih. Tersembunyi dalam pusaran sihir itu, aku merasakan tombak pendek Spiros bersiul di udara, dan dari arah lain cambuk berderak dan menebas ke arah kakiku.
Dengan Mirage Walk sudah aktif, aku bisa segera melangkah dari tempat ke tempat, dengan mudah menghindari serangan. Atau lebih tepatnya, seharusnya aku bisa melakukannya, tapi ketika aku mencoba, aku merasakan diriku menghantam semacam penghalang tak terlihat. Bahuku terlepas dari soketnya karena kekuatan benturan itu, dan aku tersandung ke belakang.
Tombak itu menghantamku tepat di bawah tulang dada. Dengan kilau ungu, aether yang terinfus di dalamnya menembus manaku. Rasa sakit saat ia merambat melalui tubuhku dan tersangkut di antara tulang rusuk dekat tulang belakangku tak seberapa dibandingkan dengan cap yang masih membakar di leherku.
Berlutut, aku menangkap pangkal tombak dengan satu tangan sambil mengangkat Silverlight di atas kepalaku dengan tangan lainnya.
Sebuah bola cahaya sejuk transparan membungkusku tepat saat senjata hembusan naga itu bertemu.
Api dan petir menghantam penghalang itu, dan Silverlight bergetar di genggamanku saat dia menyerap manaku dengan putus asa. Riak-riak ganas mengalir melalui perisai.
Perisai itu pecah.
Aku meledak ke atas, berlari di sepanjang berkas petir. Dengan pekik, naga biru-hitam yang menghembuskannya menutup rahangnya dan berbelok tajam menjauh.
Sesaat kemudian, Silverlight menebas udara, memancarkan busur lebar kekuatan penebas. Darah muncrat dari perut bawah naga itu, dan ia miring ke samping sebelum terhempas ke savana, di mana rumput menjadi hidup, mengubah warna biru dan hijau menjadi merah tua.
Cakar melengkung seperti scimitar menutupiku, menahan lenganku ke samping. Tubuh besar naga hijau zamrud menutupi langit di atasku, dan baik naga maupun aku mulai gemetar.
“Pergi, Kastor!” seru naga putih dan emas, dan aku mengerti.
Gemetar itu menjadi getaran, dan sisik hitam mengambil kilau kecubung.
Kastor membawaku berteleportasi kembali ke dasar Gunung Gelous.
Aku melepaskan Silverlight dan meraba ujung salah satu cakar besar. Ketika aku menemukannya, aku memelintir pergelangan tanganku, menghasilkan suara pecah saat cakar itu hancur dalam genggamanku. Kastor tersentak, dan cakar-cakarnya yang tersisa menutup erat di sekitarku. Rasa sakit tumpul mengalahkan semua sensasi di lengan kiriku, yang terpisah dari tubuhku dan jatuh dari antara cakar-cakar naga itu, membawa serta Silverlight.
Saat pedang itu jatuh bebas, ia berputar dan terbang tepat di atasku, lalu menebas pergelangan kaki Kastor yang bersisik zamrud.
Masih sebagian tertahan dalam cengkeraman cakar yang terpotong itu, aku mulai jatuh.
Spiros melesat menemuiku. Dia telah bertransformasi sebagian sehingga sisik hitam berkilau menutupi dagingnya dan sayap lebar tumbuh dari punggungnya. Matanya membara ungu menyala, dan api berkelip di antara taring yang memanjang.
Aku menendang lepas dari cakar Kastor yang terpotong, berputar, dan mengapung melewati tusukan liar Spiros. Silverlight kembali di tanganku, dan ia menarik garis merah, mentah, dan berdarah dari bahu hingga pinggul Spiros.
Dalam gerakan yang sama, aku melanjutkan dengan tebasan pendek dan tajam, yang kekuatannya membelah segala sesuatu antara aku dan tanah, termasuk Urien dari Klan Somath pengguna cambuk, yang pecah berkeping-keping dalam hujan darah.
Dengan tarikan kuat, aku menarik lenganku kembali ke soketnya tepat sebelum menghantam tanah. Aku menghantam keras, menggunakan kekuatan itu untuk menendang awan debu yang menutupiku, bahkan untuk sesaat, sementara aku melacak tanda mana naga-naga yang tersisa.
Di tanah, Tassos dan Orrin pengguna tombak panjang, keduanya dari Klan Indrath, berdiri bahu-membahu di kiriku. Di kananku, di kejauhan, Windsom telah mundur jauh dari pertempuran. Alkis, kembaran Irini, telah menghilang. Diambil oleh savana, aku yakin.
Di langit, aku bisa mendengar Kastor mengutuk rasa sakitnya sementara dua naga bertransformasi lainnya terus mengelilingi medan pertempuran.
“Biarkan ini berakhir,” aku bergemuruh, tidak berbicara kepada naga tertentu. “Tidak perlu kalian yang lain mati juga.”
“Pengkhianat!” teriak Tassos, kata itu bergulung seperti guntur melintasi savana.
Melalui amarah dinginku, aku merasakan jantungku berdebar menyakitkan. Ini, datang dari seorang prajurit yang hidupnya pernah kuselamatkan, yang telah bersumpah membalas budi suatu hari sambil menyeringai menahan rasa sakit saat dagingnya tumbuh kembali di atas anggota tubuh yang terbakar…
Tidakkah satu pun dari mereka bisa melihat apa yang bisa kulihat?
Tapi tidak, tentu saja tidak. Bahkan aku pun tidak melihatnya, bukan sampai Kezess memaksaku menggunakan teknik World Eater. Sampai saat itu, kendali Kezess atas pandangan duniaku bersifat mutlak, selubung yang begitu halus dan eteris sehingga tak bisa dilihat atau disentuh.
Akan lebih baik jika aku bisa menunjukkannya pada mereka. Mungkin yang lain bisa mematahkan sihir Kezess suatu hari nanti. Tapi karena aku tidak bisa, itu akan terlambat bagi naga-naga ini.
Merasakan di sekelilingku, kali ini aku merasakan dinding-dinding itu sebelum aku menggunakan Mirage Walk. Distorsi dalam ruang itu sendiri, tak terlihat oleh semua indra kecuali insting pantheon-ku yang terasah sempurna. Salah satu naga menggunakan aether untuk memblokir ledakan kecepatan hampir instan yang diizinkan Mirage Walk, teknik “rahasia” Klan Thyestes.
Tapi tentu saja, ketika semua klan tunduk pada Kezess, tidak ada rahasia dari para naga.
Silverlight berubah bentuk, menjadi tombak panjang perak berhiaskan ukiran, dan aku menusuk penghalang tak terlihat itu. Meskipun kemampuan para naga untuk memengaruhi aether membuat mereka menjadi yang terkuat dari semua ras, mereka tidak mengendalikannya. Menciptakan sesuatu yang padat, seperti penghalang tak terlihat, adalah penggunaan pengaruh mereka yang halus bahkan pengguna aether terkuat pun akan kesulitan mempertahankannya melawan penerapan kekuatan murni.
Penghalang itu pecah. Jauh di atas, naga putih-emas melolong karena terkejut dan kesakitan.
Tassos sudah bergerak, pedang dua tangannya memancarkan cahaya hitam-ungu yang seolah menyedot cahaya dari udara. Di kananku, Kastor berubah menjadi penyelaman, melesat ke arah kami seperti bintang gelap.
Tassos kuat, salah satu naga paling kuat secara fisik yang pernah kuperintah. Kemampuannya mendorong aether ke senjatanya menjadikannya pejuang yang benar-benar mematikan. Tapi aku telah berlatih dan bertempur bersamanya, memimpinnya, dan aku tahu kemampuannya mungkin lebih baik daripada dia sendiri.
Seluruh kekuatannya berada di belakang ayunan itu, diarahkan langsung ke leherku dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan pertahanan apa pun. Aku menunda seranganku ke depan, menyalurkan Mirage Walk, dan mengambil satu langkah.
Seperti kobra penguasa yang menyambar, Tassos memposisikan ulang bilahnya, menariknya rapat dan menyapukannya melintasi tubuhnya dalam manuver yang mengesankan cepatnya. Jika aku melangkah ke arahnya, bilahnya akan berada dalam posisi sempurna untuk memberikan pukulan mematikan.
Tapi aku tidak. Langkahku hanya ke kanan, hampir setengah langkah, tapi cukup untuk membawaku keluar dari jangkauan tebasan aslinya. Langkah pendek itu terjadi dengan kecepatan dan momentum sedemikian rupa sehingga ketika aku melepaskan Silverlight, pedang itu terbang seolah ditembakkan dari busur dewa.
Mulut Kastor terbuka untuk melepaskan ledakan petir, dan Silverlight melesat ke tenggorokannya. Naga itu menjadi kaku seperti fosil tua dan runtuh ke tanah, sayap hijau gelapnya pecah dan lehernya berputar tidak wajar saat cahaya savana yang tersebar berkilau di atas puing-puing sisik zamrud.
Tassos mendesis karena marah dan frustrasi, bilahnya menyala. Di sampingnya, Orrin Indrath mengangkat tinju terkepal, dan mana mulai membengkak di antara mereka.
Asap berbau manis yang menyakitkan mengalir melintasi jalan dari savana yang membara.
Seekor naga meraung di langit.
Bumi bergetar.
Cincin tanah di sekelilingku runtuh, jatuh ke dalam kekosongan tak terbatas di bawah. Angin yang menjerit mendidih ke atas dari kekosongan seperti salah satu beast elemental kuno yang pernah menjelajahi Epheotus, mengubah pilar tanah sempit tempatku berdiri menjadi sel penjara.
Dalam angin topan yang mengamuk ke atas dari celah di dunia itu, bidang spatium aether yang berbentuk kasar dan hampir tak terlihat bisa terlihat samar-samar, seperti kaca di dalam air.
Melalui angin dan aether, aku bisa melihat keringat bersinar di dahi Orrin dan bagaimana tinjunya bergetar karena usaha.
Mantra penjara kekosongan bukanlah prestasi kecil. Membuka lubang ke kekosongan berbahaya dalam kondisi terbaik sekalipun, tapi menyalurkan kekuatannya berbahaya bagi semua kecuali manipulator mana paling berbakat. Orrin Indrath selalu gelisah dengan posisinya sebagai penjaga dan prajurit. Dia menginginkan di atas segalanya kekuatan magis yang lebih besar, untuk menonjol di antara klannya, yang terbesar dari semua klan.
Seekor naga harus meraih tinggi untuk menonjol di puncak Gunung Gelous. Yang ini, tampaknya, meraih terlalu jauh.
Mengulurkan tanganku, aku memanggil Silverlight dari kedalaman jasad Kastor. Memutar tombak, aku menancapkannya ke bawah ke dalam lingkaran tanah padat di bawah kakiku, memancarkan gelombang kekuatan jauh, jauh ke dalam tanah.
Pilar yang diukir oleh mantra Orrin itu pecah dan terbelah sebelum jatuh ke dalam kekosongan. Aku terbang ke atas, melayang, melawan tarikan yang tumbuh saat kekosongan berdenyut lapar, melahap semua yang menyentuhnya. Angin naik dan naik dan naik, dan semakin sulit untuk tetap terbang. Tapi situasi di luar lingkaran mantra itu meningkat jauh lebih cepat.
Raung angin terlalu keras bagiku untuk mendengar apa pun yang dikatakan, tapi cara dua naga yang bertransformasi berputar dalam panik dan bagaimana seluruh tubuh Orrin bergetar menunjukkan dengan sangat jelas bahwa dia berjuang, dan gagal, mengendalikan mantra itu.
Dengan menyakitkan lambat, aku mulai terseret kembali ke bawah menuju kekosongan. Seranganku telah mengganggu bentuk mantra itu, membuatnya tidak stabil. Akhirnya, cengkeraman Orrin atasnya akan runtuh, tapi itu tidak akan membantuku jika aku sudah dihancurkan di dalam kehampaan di bawah. Dan jadi aku menarik Silverlight ke belakang. Ia menjadi rapier ramping yang dibuat dengan indah dan meninggalkan busur keperakan di udara di tempat ia menebas.
Di bawahku, kekosongan bergejolak, ketiadaan hitam-ungu itu menghentak dan bergeser saat melahap kekuatan seranganku. Aku menebas dan menusuk dan memotong, setiap pukulan mencapai jauh melampaui ujung Silverlight yang berkilau, mencurahkan lebih banyak kekuatan dan mana ke dalam kekosongan.
Dinding-dinding angin semakin tidak stabil. Bentuk Orrin menjadi tidak jelas, tepinya kabur.
Mantra itu pecah.
Sihir itu merobek bentuk fisik Orrin hingga tingkat seluler, tak ada yang tersisa selain awan mana murninya, dan bahkan itu pun cepat memudar ke atmosfer.
Aku dibiarkan melayang di atas lubang melingkar yang dalam yang berakhir di tambalan batu pecah sekitar seratus kaki di bawah.
Tassos menatap, mulut ternganga, ke tempat sepupunya lenyap. Silverlight menusuk ke depan, dan lehernya terbuka dengan semburan darah arteri. Kedua tangannya terbang ke tenggorokannya, tapi tak bisa menghentikan warna merah yang mengalir melalui jari-jarinya. Pedangnya jatuh ke tanah, cahaya aetherik yang memenuhi pedang itu berkedip dan padam. Dia menyusulnya sesaat kemudian.
Naga-naga yang terbang mundur, satu emas dan putih yang indah, yang lain oranye dan merah dan kuning seperti matahari terbit, keduanya memancarkan aura ketakutan yang kuat saat mereka berputar rapat di langit di atas Windsom. “Apa yang harus kita lakukan?” seru naga putih-emas ke bawah.
“Kurasa kita sudah melihat cukup banyak,” kata Windsom, berpura-pura sedih. “Jelas bahwa Aldir Thyestes yang pernah perkasa dan setia telah hilang ke dalam kegilaan. Kita akan kembali dengan kekuatan yang lebih besar.”
Aku terbang menuju Windsom, naik perlahan sehingga aku bisa dengan nyaman menatapnya dari atas. “Kita seharusnya tidak terus mengikuti Kezess setelah para djin, kawan lama.”
Hidung Windsom berkerut. “Tuan Indrath.”
“Kita seharusnya melihat apa dia saat itu. Kita punya kesempatan untuk melakukannya sekarang. Membuat segalanya benar.”
Windsom menggelengkan kepala dan mengerutkan kening. “Kau hanya membuktikan dirimu terlalu lemah untuk melaksanakan tugas yang diberikan kepadamu.”
Aku tidak mengharapkan Windsom menunjukkan penyesalan atau mengubah kesetiaannya, tapi aku masih merasakan sakit menusuk dari penyesalan dan kehilangan mengetahui bahwa kami sekarang benar-benar musuh.
Tidak ada lagi kata-kata yang dipertukarkan. Windsom menciptakan portal dan melangkah melewatinya. Dua naga yang selamat berbalik dan terbang menjauh dengan cepat. Aku membiarkan mereka pergi.
Gerakan di kananku membuatku lengah, tapi itu hanya Wren di atas singgasana tanahnya yang melayang.
“Inilah yang diinginkan Kezess,” kataku sambil menghela napas, berbicara pada diriku sendiri sebanyak kepada Wren. “Darah tumpah, supaya dia bisa melukisku sebagai monster dan mengikis dukungan apa pun yang mungkin tersisa bagiku di Epheotus.”
“Sangat cocok untuk sosiopat berfungsi tinggi itu menggunakan prajurit yang kau bantu latih sebagai tumbal untuk melukismu sebagai monster.”
“Hmm.”
“Kau tahu, kurasa ini mungkin waktunya pergi dari sini,” lanjutnya, mengawasi para naga yang menghilang ke cakrawala. “Harga properti di Savana Cerulean pasti turun mengingat infestasi naga di sini. Dan lubang kekosongan. Dan rumput pembunuh.” Dia menatapku dengan skeptis. “Ngomong-ngomong, kau tahu tentang itu? Sedikit peringatan akan menyenangkan. Bagaimana jika aku menginjak helai rumput yang salah dan yang lain jadi tersinggung dan mengubahku menjadi konfeti titan?”
“Ini bukan waktunya untuk bercanda,” jawabku, terlalu dingin di dalam untuk menemukan kelucuan dalam kata-katanya.
Dia bergeser di kursinya, bersandar, dan menyandarkan satu kaki di atas yang lain. “Aku berbeda pendapat. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk humor gantung.”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!