Bab 398

Varay tetap tak bergerak saat tanganku menempel di dadanya. Dengan Realmheart yang aktif, aku bisa melihat kepingan salju tembus pandang menyerupai mana murni yang memadat di dalam intinya. Kepingan itu terkontrol sempurna dan memancarkan cahaya penuh tujuan. Partikel-partikel tersebut terus-menerus disuling dan dilepaskan kembali ke dalam tubuhnya melalui saluran-salurannya untuk memperkuat bentuk fisiknya dan menjaga lengan yang tercipta itu tetap pada tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Selain kemampuan melihat mana, Realmheart mereplikasi indra keenam yang diberikan oleh inti mana untuk merasakan mana di dalam diri orang lain, memungkinkan aku merasakan beban berat dan ketenangan sedingin es dari inti Varay yang terpancar keluar.

Aku memejamkan mata, fokus pada indra kedua ini.

“Lepaskan sedikit ledakan mana,” kataku pelan, lalu mengikuti alirannya saat mana air murni—yang kini menjadi bintik-bintik berkilau dari bentuk es deviant-nya di dalam inti Varay—melesat keluar melalui pembuluh mananya dan menyebar ke atmosfer. “Sekarang, serap mana di sekitar dan fokus untuk memurnikannya di dalam intimu. Secara khusus, pikirkan tentang menjernihkan intimu sendiri.”

Varay menarik napas dalam-dalam secara teratur. Aku membuka mata untuk mengamati partikel mana di atmosfer—hampir semuanya adalah air dan tanah—ditarik ke dalam tubuhnya lalu ke intinya, persis seperti cara paru-parunya menghirup udara. Di dalam inti putih salju itu, mana tersebut dengan cepat dimurnikan dan disiapkan untuk digunakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Aku memintanya mengulangi proses ini beberapa kali, lalu beralih ke Bairon. Dia mengamatiku dengan cermat saat aku menempelkan tangan di dadanya. Aku terkejut mendapati semburat asap pada inti putih terangnya yang semestinya bersih.

“Apakah inti atau manamu terasa berbeda sekarang daripada sebelum Cadell menyerangmu dengan soulfire?” tanyaku, memerhatikan lekat-lekat saat dia melepaskan mana, menarik napas kaku, lalu menyedotnya kembali.

Dia mengulangi latihan itu sekali lagi sebelum menjawab. “Aku tidak yakin bagaimana harus menjawab pertanyaan itu. Aku harus bekerja tanpa kenal lelah untuk memulihkan kekuatanku setelah pertempuran itu, dan aku hampir menyerah serta menerima takdirku.”

“Namun secara fisik… saat kau menyalurkan mana sekarang, apakah kau merasakan sesuatu yang berbeda di dalam intimu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Dia memejamkan mata saat mengulangi siklus itu dua kali lagi.

“Aku tidak yakin apakah aku telah mendapatkan kembali seluruh kekuatanku,” jawabnya pada akhirnya. “Tetapi aku juga tidak ingat apakah sihir ini terasa berbeda sebelumnya.”

Sambil mengangguk dalam diam, aku beralih ke Mica. Saat tanganku menempel di dadanya, bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis yang dingin. “Sudah kubilang sebelumnya, aku terlalu tua untukmu.”

Regis sedang memerhatikan dari atas batu tempat Gideon dan Emily merapikan seluruh peralatan mereka. Dia terkekeh geli. “Dan jauh terlalu cantik juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Mica menoleh dengan ekspresi terkejut, lalu mengangkat sebelah alis ke arahku. “Apakah makhluk kecil itu mencoba merayuku?”

“Sebenarnya, dia adalah senjata pemusnah massal asura, dan dia merayu siapa saja,” kataku dengan nada datar. “Sekarang fokuslah. Lepaskan manamu, tahan, lalu tarik kembali mana di sekitarmu.”

Aku tidak bisa merasakan mekanisme apa pun yang digunakan Kezess untuk membatasi potensi para Lance, tetapi aku tidak menyangka hal itu begitu mudah. Terlebih lagi, aku harus menetapkan standar dasar mengenai karakteristik inti dan manipulasi mana dari masing-masing Lance.

Ketiganya sangat efisien dalam melepaskan dan menyerap kembali mana. Apa pun yang menghambat mereka, tampaknya dirancang khusus agar tidak mengganggu proses penggunaan sihir yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Baiklah, peralatan kami sudah siap di sini,” kata Emily, memecah keheningan.

Aku mengangguk, lalu Emily dan Gideon mulai memakaikan berbagai alat ke tubuh ketiga Lance yang memungkinkan mereka membaca keluaran mana dan waktu reaksi dengan jauh lebih akurat daripada yang bisa kulakukan sendiri.

Sambil mereka melakukannya, aku mengeluarkan tiga benda dari rune dimensinya. Aku menyerahkan yang pertama kepada Mica, yang membolak-balik benda itu dengan rasa penasaran, lalu kembarannya kepada Varay. Bairon menerima tanduk yang kudapatkan dari sisa-sisa reruntuhan Wraith, Valeska, dan memegangnya erat-erat di depannya seolah-olah itu sarang tawon.

“Tanduk-tanduk ini mengandung mana dalam jumlah sangat besar,” jelasku. “Kalian akan menyerapnya seperti yang kulakukan dengan tanduk retainer Uto sudah lama sekali. Kekuatannya luar biasa, tapi—” kataku buru-buru saat Bairon dan Mica sama-sama membuka mulut untuk berbicara, “—aku harus memperingatkan kalian, ada efek sampingnya juga. Kalian akan menangkap sebagian memori pemilik sebelumnya. Rasanya bisa… tidak menyenangkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Rasa penasaran para Lance dengan cepat berubah menjadi keraguan. “Tapi keuntungan apa yang kau harapkan bisa kami dapatkan dari sumber mana seperti itu?” tanya Varay, meletakkan tanduk itu di pangkuannya dan menengadah menatapku. “Jika harapanmu adalah sekadar menembus penghalang dengan gelombang mana yang mendadak, kurasa cara itu sudah pernah dicoba sebelumnya. Elixir tidak berpengaruh apa-apa pada kami.”

“Tidak semudah itu,” aku mengakui, melirik Emily yang mengacungkan jempol begitu selesai mengaktifkan alat pemantau terakhir. Di belakangnya, Gideon sedang menatap layar monitor dengan alis tebal yang berkerut konsentrasi.

“Aku tidak bisa menjanjikan waktu dan usaha kita akan membuahkan hasil. Tapi tak seorang pun dari kita mampu untuk sekadar menerima keterbatasan kita saat ini.”

Mica menatap tanah, pandangannya kosong dan ekspresinya kaku. Di sebelahnya, ada ketegangan di mata Bairon, sebuah intensitas yang memenuhi udara dengan dengungan statis hingga meremang-remangkan bulu di lenganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun, justru Varay yang membuatku terkejut.

Dia bangkit berdiri dengan satu gerakan cepat dan anggun, tatapannya yang berkerut terpaku pada batu berlumut di dekat kakiku. “Arthur, aku tahu aku mewakili semua Lance ketika kukatakan kami sangat berterima kasih atas waktu dan usahamu.” Jeda sejenak, lalu: “Tapi apakah kau yakin usahamu di sini sebanding dengan waktumu? Kaukah kunci kemenangan melawan Alacrya dan Epheotus. Jika waktumu akan lebih baik digunakan untuk melatih dirimu sendiri—”

“Tidak,” kataku tegas saat mata tajamnya menatapku lekat-lekat. “Dicathen tidak butuh penyelamat atau…” aku berjuang mencari kata yang tepat, lalu keceplosan, “dewa lain untuk menggantikan para asura. Yang dicethen butuhkan adalah prajurit dan jenderal. Orang-orang. Pahlawan. Dicathen membutuhkan para Lance.”

Lance Varay yang biasanya teguh goyah seketika, matanya menyelidik untuk memastikan apakah dia harus mempercayai kata-kataku. “Tentu saja. Kau benar.” Sambil membungkuk kaku, dia kembali duduk di atas hamparan lumut yang lembut, memegang tanduk itu dengan kedua tangan di pangkuannya. “Apa yang harus kami lakukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Berlutut di tepi danau, aku mencelupkan jemariku ke dalam air yang dingin membeku.

“Langkah pertama adalah mencari tahu apa sebenarnya yang mencegah kalian memurnikan inti lebih jauh lagi. Aku ingin kalian masing-masing bermeditasi sambil menyerap mana yang terkandung di dalam tanduk-tanduk ini. Biasanya, menyerap mana dalam jumlah besar secara begitu cepat akan memaksa sebuah inti menjernih dengan pesat. Saat kami memantau inti kalian selama proses yang dipercepat ini, kami akan bisa mengawasi tanda-tanda ikatan yang memengaruhi kalian.”

“Itu cuma harapanmu,” gerutu Gideon, memancing tatapan jengkel dari Emily.

“Memang,” kataku santai sambil merentangkan kedua tangan ke samping. “Sekarang, apakah kalian siap memulainya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Tentu saja,” jawab Varay.

“Ayo kita lakukan,” tambah Mica dengan anggukan mantap.

Bairon tidak mengatakan apa-apa, melainkan memejamkan mata dan memusatkan perhatian pada tanduk di tangannya.

“Semua sudah siap di sini,” kata Emily penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Regis melompat turun dari batu besar dan berjalan mendekati Mica, yang menatapnya dengan terkejut sebelum beralih menatapku penuh tanya. Anak anjing itu mendesah pasrah dan berkata, “Jangan terlalu bersemangat soal ini, tapi…” lalu lenyap menembus tubuh wanita itu.

Mica tersentak kaget dan nyaris melonjak berdiri, tapi aku menghentikannya dengan tangan terulur.

“Mana di dalam tanduk ini bisa membuatmu gila. Regis dan aku akan membantu menjaga kestabilannya sampai kau berhasil mengendalikannya, paham?”

“Bisa kasih peringatan dulu lain kali?” dengusnya. “Aku merasa dilecehkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Aku memusatkan perhatian pada Realmheart, menyalurkan persepsi sensorikku sebanyak mungkin melalui godrune tersebut.

“Silakan, Mica. Mulailah.”

Efeknya langsung terasa.

Mana umbral, yang ternoda oleh bayangan hitam yang melekat pada segala hal terkait Vritra, mulai merembes keluar dari tanduk dan masuk ke dalam tubuh Mica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Mica meringis merasakan sensasi itu dan nyaris melemparkan tanduknya. Matanya yang terbelalak ketakutan menatap lurus ke depan dengan pandangan kosong.

“Itu cuma sebuah penglihatan,” aku meyakinkannya, menjaga suaraku tetap rendah dan menenangkan. Jemarinya mencengkeram tanduk hitam pekat itu erat-erat hingga buku-buku jarinya memutih.

“Tetaplah sadar. Ingat tujuan kita. Fokuslah menembusnya. Jangan menariknya terlalu kuat. Biarkan saja mana itu mengalir.”

Aku terus melontarkan kata-kata penghibur dan penuntun yang stabil sambil mulai mendorong aether keluar, membaurkannya ke dalam mana. Energi itu tertarik masuk ke tubuhnya bersamaan dengan mana, ditarik oleh kehadiran Regis. Tidak semua mana keturunan Vritra itu mau ditarik ke dalam intinya dan justru merembes keluar dari pembuluh mana ke seluruh tubuhnya, tapi melalui manipulasi aether yang cermat, aku berhasil mengumpulkan partikel-partikel liar itu dan menggiringnya ke arah yang benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Sementara itu, kelopak mata Mica terpejam begitu erat hingga kulit di sekitarnya berubah menjadi putih pucat, sementara pipinya merona ungu keunguan dan dia mulai berkeringat deras. Dari cara dia mengatupkan gigi dan bergerak gelisah, aku tahu penglihatan apa pun yang dilihatnya pasti sangat buruk.

“A… aku sudah bisa mengendalikannya,” kata Mica beberapa menit kemudian, mengembuskan napas yang sedari tadi ditahannya. “Tadi itu… sungguh, sangat, luar biasa mengerikan.”

Aku membungkuk dan merapatkan jari-jarinya pada tanduk itu. “Teruslah menyerapnya, tapi jangan terlalu cepat.”

Selanjutnya, Regis dan aku beralih ke Bairon. Dia beradaptasi lebih cepat terhadap aliran mana yang rusak oleh kebusukan itu dan keluar dari penglihatannya setelah hanya satu atau dua menit. Varay mengalami kesulitan yang lebih besar; penglihatannya begitu parah hingga aku harus memegang tanduk itu di tangannya sementara dia merintih dan kejang. Namun, akhirnya dia berhasil melewatinya juga, dengan Regis menarik aether-ku ke arah dirinya sendiri sementara aku membimbing partikel-partikel mana abu-abu itu dan mencegahnya meresap ke dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Para Lance mulai masuk ke dalam ritme menyerap dan memurnikan mana secara perlahan dari tanduk-tanduk tersebut, yang tampak hampir seperti terbakar saat mana gelap mendidih keluar untuk menyelubungi tubuh mereka dalam bentuk awan tipis berasap.

Akhirnya, tanpa ada bahaya mana yang meracuni tubuh atau pikiran mereka, aku bisa benar-benar mengamati proses tersebut. Begitu berada di dalam inti mereka, mana itu diproses, kotoran-kotorannya disingkirkan dan dipangkas oleh inti itu sendiri, menyisakan hanya mana murni di belakangnya. Tapi apa pun proses yang mencegah inti mereka menjernih lebih jauh tidak terlihat secara kasat mata.

“Apa yang kau lihat?” tanyaku pada Gideon saat aku mengamati mana yang berputar-putar tanpa henti di dalam inti mereka.

Ekspresi masam Gideon melebur saat pikirannya tercurah pada tugas tersebut. Aku tahu dia pasti akan melakukannya; dia tidak bisa menolak masalah yang begitu rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Ada tingkat resistensi yang lebih tinggi dari biasanya saat mereka menyerap dan mulai memproses mana—kecuali Lance Bairon, yang saluran dan intinya tampaknya berfungsi pada efisiensi yang diharapkan mengingat kekuatan para Lance. Namun, aku menduga ini disebabkan oleh sifat mana yang bersangkutan, bukan gejala dari pembatas yang ditempatkan pada mereka oleh artifak Lance.”

“Sayang sekali kita tidak lagi memegang artifak-artifak itu,” tambah Emily penuh pertimbangan, satu jarinya mengetuk-ngetuk pipi sambil menatap ke bawah ke arah peralatan mereka.

“Akan lebih mudah jika kita bisa membongkar benda-benda itu dan mencari tahu cara kerjanya.”

“Itu memang ideal, tapi—” aku menyalurkan aether ke dalam rune dimensi, mengeluarkan dua tongkat penguat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Di satu tangan, aku memegang artifak kurcaci yang dibuat dari gagang emas murni dan dihiasi cincin obsidian di sepanjang batangnya. Sebuah permata merah delima besar berpijar samar di salah satu ujungnya. Tongkat kedua—artifak yang dirancang khusus untuk digunakan oleh manusia—bermahkota permata biru, dan gagangnya ditempa dari perak.

“Tapi kita tidak bisa menggunakan benda-benda itu,” kata Emily cemas.

“Persetan dengan benda-benda terkutuk itu,” bentak Gideon sengit di saat yang bersamaan.

Dari antara para Lance, hanya Bairon yang tampak mampu berkonsentrasi pada tanduk sekaligus percakapan kami, namun dia tetap diam, menampilkan rupa seorang prajurit gugup yang memercayai keputusan para pemimpinnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Apa yang dikatakan Virion tentang reaksi Gideon terhadap artifak-artifak itu kembali terlintas di benakku.

“Apa yang kau temukan dari hasil pemeriksaanmu terhadap benda-benda ini?”

“‘Alat-alat para dewa tidak diciptakan untuk tangan fana,’” ucap Gideon seolah melafalkan sesuatu dari ingatan. “Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat hanya perlu melihat benda-benda itu selama dua detik untuk tahu bahwa benda-benda itu adalah tumpukan berbagai mantra yang berlapis-lapis, tidak satupun dari mereka yang dapat dipahami bahkan oleh seorang jenius sepertiku. Mungkin ada beberapa hal baik yang terbungkus di dalamnya, tapi para asura tidak menunjukkan niat baik mereka secara pasti, jadi adalah kebodohan mutlak jika menganggap tidak ada hal lain di baliknya.”

Kenyataannya, aku sangat setuju dengan penilaian Gideon. Dalam pemeriksaanku sendiri terhadap tongkat-tongkat itu semalam, aku telah menemukan banyak hal—tampaknya lebih banyak daripada Gideon—termasuk mengkatalogkan beberapa lapisan mantra pertama dan bagaimana mantra-mantra itu akan terurai ketika tongkat diaktifkan. Itu adalah sebuah risiko, tapi aku tahu pasti bahwa Kezess pasti telah memasang kunci untuk membatalkan batasan yang dikenakan pada para Lance jika artifak-artifak itu memang dirancang untuk membuat mereka lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Kau benar, Gideon. Itulah sebabnya kita tidak akan menggunakannya,” kataku. “Setidaknya, bukan dengan cara yang dimaksudkan oleh Kezess Indrath.”

“Kalau begitu, kau sudah menemukan sesuatu?” Alis tebal Gideon terangkat ke tengah keningnya yang berkerut dan dia condong melewati batu besar ke arahku. “Lanjutkan.”

Aku menjelaskan apa yang telah kuuraikan selama waktu yang sesungguhnya singkat mempelajari artifak-artifak tersebut. Gideon mengangguk, dan tak lama kemudian Emily tersenyum lebar di sampingnya.

“Pemikiran yang bagus,” ucap mereka berbarengan, memancing tawa keras dari Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Kalian berdua terlalu banyak menghabiskan waktu bersama,” gerutunya.

“Bukankah kau sendiri utamanya tinggal di dalam tubuh Arthur?” balas Emily menyeringai. “Kayak… parasit gitu?”

“Kena kau, Watsken,” kata Regis sambil mengangguk-angguk kecil penuh apresiasi dengan moncongnya.

“Mari kita tidak buang-buang waktu lagi,” kataku, mengembalikan artifak kurcaci ke dalam rune dimensi dan bergerak ke hadapan Varay. “Mica, Bairon, kurangi serapan kalian dari tanduk itu sekecil mungkin tanpa memutus koneksi kalian. Kurasa kalian tidak berisiko menguras tanduk-tanduk itu sebelum waktunya, tapi sedia payung lebih baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Mereka menuruti permintaanku tanpa bersuara, dan ada sedikit pengurangan pada jumlah mana berasap yang mengalir masuk ke dalam tubuh mereka.

Tatapan dingin Varay mengikutiku lekat-lekat. Jemari tangan aslinya berkedut di atas tanduk. Dia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan dirinya.

Bagi Realmheart, aliran mana yang tidak merata di dalam tubuhnya tampak mereda menjadi aliran yang stabil, pergerakannya di dalam inti berubah menjadi gerakan berputar yang konsisten seiring mana baru yang terus-menerus terintegrasi ke dalam energi yang telah dimurnikan sebelumnya.

Dengan aether yang bertindak sebagai perpanjangan dari indraku, aku merangsek ke dalam intinya, meraba dinding-dindingnya, tempat mana seharusnya terus mengikis ketidaksempurnaan sekecil apa pun yang masih ada di sana. Namun, mana itu bergerak tepat di dalam dinding inti, tidak pernah menyentuh atau menembusnya melewati batas tempat saluran dan pembuluh tubuh bermuara ke organ tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Varay dengan cepat mencapai batas jumlah mana yang bisa dia serap. Sebentar lagi akan menjadi sulit baginya untuk terus menyerap mana, dan untuk setiap mana yang masih bisa diserapnya, sejumlah mana murni yang setara akan bocor keluar dari intinya. Ini akan membuang-buang mana sekaligus menjadi proses yang terlalu lambat untuk membantu kami melihat apa yang sedang terjadi.

Terlepas dari seberapa banyak mana yang telah diserapnya, aku tetap tidak dapat merasakan mekanisme apa pun di balik fenomena yang menyelimutinya. Aku menggeretakkan gigi, merasa frustrasi untuk pertama kalinya. Aku tadinya sangat yakin bahwa masuknya mana dalam jumlah besar akan menjadi kunci untuk menemukan apa yang telah dilakukan Kezess terhadap mereka.

“Apa… yang harus kulakukan?” tanya Varay setelah beberapa saat yang panjang, suaranya terdengar tegang di antara gigi yang terkatup rapat.

Gir di dalam kepalaku berputar terburu-buru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Emily dan Gideon belum melihat sesuatu yang berguna dari semua pembacaan mereka. Aku memegang tongkat itu, tapi aku tidak bisa mempercayai pemrograman internal artifak tersebut jika aku menghambat efek-efek tertentu. Sebelum aku bisa menggunakannya, aku harus memahami dengan tepat cara kerja mantra pembatas itu. Bahkan membuat tebakan yang berpendidikan pun bisa sangat berbahaya bagi para Lance. Jika aku tidak bisa mengarahkan mantra-mantra itu secara tepat begitu melepaskannya, semua ini akan menjadi sia-sia belaka.

Varay harus menggerakkan lebih banyak mana.

Berpikirlah, Arthur. Kezess telah merancang artifak Lance untuk menciptakan pembatas, tapi lebih dari itu, pembatas ini disembunyikan dengan cermat, tidak terdeteksi bahkan ketika seorang mage sedang memanipulasi mana dalam jumlah besar. Tentu saja, itu berarti dia memiliki kekhawatiran, bahkan sejak artifak-artifak itu diciptakan, bahwa penghalang buatan itu dapat diakali dengan suatu cara. Tapi apa yang dia lakukan? Bagaimana dia bisa menyembunyikan mantra seperti itu? Dan, yang lebih penting, bagaimana aku bisa menemukannya?

Satu masalah pada satu waktu, kataku pada diri sendiri, berusaha meredam gelombang pikiran yang menderu di kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Masalah yang lebih mendesak adalah, aku butuh Varay agar bisa terus menggerakkan mana.

Seandainya saja dia bisa menggunakan rotasi mana.

Pikiranku mendadak terhenti. Rotasi mana…

Sylvia bersikeras bahwa manusia terlalu kaku dalam cara berpikir mereka untuk mempelajari kemampuan itu, namun sebagian besar hal yang dikatakan para naga kepadaku terbukti salah, atau paling tidak tidak lengkap. Sekarang tampaknya sangat mungkin bahwa para naga sendiri yang terlalu kaku dan berpikiran sederhana dalam cara mereka memandang manusia, elf, dan kurcaci sehingga gagal melihat potensi kita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Meneguhkan tekad, aku berkata, “Aku tahu ini terdengar tidak mungkin, tapi, Varay, aku butuh kau mengeluarkan mana dalam jumlah yang cukup besar tanpa memutuskan koneksimu dengan tanduk itu.”

Alisnya berkerut membentuk kerutan frustrasi. “Kau… benar. Itu mustahil.”

“Tidak,” aku meyakinkannya. “Aku belajar cara melakukannya saat usiamu baru empat tahun.”

Dia mendengus, dan aliran mana itu sempat terhuyung. Ekspresinya mengeras, dan aku bisa merasakan tekadnya mencengkeram erat layaknya ctncat begitu dia menguasai kembali dirinya. “Bagus sekali… menendangku saat aku sedang jatuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Tengkuknya kuusap sambil memberikannya senyuman penuh penyesalan. “Aku tadinya mau bilang kalau naga yang mengajariku bilang cuma seseorang dengan tubuh dan inti yang lentur yang bisa mempelajarinya. Kayak anak kecil. Tapi… kurasa dia pasti salah.”

Membaca pikiranku, Regis beralih wujud menjadi tak berwujud dan melompat masuk ke dalam tubuh Varay.

“Aku akan membantu membimbing mana menggunakan aether, seperti sebelumnya, untuk menstabilkan koneksinya. Aku butuh kau tetap memfokuskan sebagian perhatianmu pada tanduk itu, tapi bagian yang lain, aku butuh kau merapal mantra. Sesuatu yang bisa kau lakukan tanpa berpikir.” Untuk membantu koneksinya, aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan menggenggam tangannya di dalam tanganku, memastikannya tetap mencengkeram tanduk Cadell erat-erat.

“Coba terbang,” kata Bairon, sebagian besar perhatiannya tertuju pada kami sementara dia terus menyerap sedikit saja mana dari tanduk di pangkuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Ide bagus,” kataku sambil mengangguk penuh terima kasih sebelum mengalihkan seluruh perhatianku kembali ke Varay serta aliran mana dan aether yang menghubungkan kami dengan tanduk tersebut.

Varay menggigit bibirnya, kilasan keraguan melintas di wajahnya, lalu dengan cepat dia merebut kembali kendali. Tidak terjadi apa-apa selama satu menit, lalu dua menit. Kemudian lima menit.

“Maafkan aku,” Varay akhirnya mengaku, ada nada penyesalan dalam suaranya, “aku tidak mengerti.”

Menolak untuk membiarkan diriku merasa frustrasi, aku terus mengulang-ngulang pelajaran Sylvia di dalam kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun… aku tidak bisa mengajari Varay dengan cara Sylvia mengajariku, tahumu menyadari serbuan adrenalin yang mendadak.

Aku harus melakukannya dengan caraku sendiri, cara yang hanya bisa kulakukan.

“Tidak apa-apa,” aku menggelengkan kepala. “Ikuti alurnya dengan cermat. Aku bisa menunjukkannya padamu.”

Bagai membentuk tanah liat dengan sekop, aku mulai merombak mana di dalam inti Varay menggunakan aether-ku. Hal ini tidak bisa dilakukan dengan mana, karena seorang mage tidak bisa memengaruhi mana di dalam tubuh mage lain. Awalnya aku hanya menariknya keluar, menciptakan efek yang tidak jauh berbeda jika kami membiarkannya terdorong keluar secara alami, namun itu hanyalah permulaan. Saran Bairon, pikirku, sangat tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Terbang adalah hal yang sudah biasa bagi para Lance sebagai mage inti putih, sesuatu yang mereka lakukan tanpa berpikir, memanipulasi mana di sekitar untuk mengangkat diri dari tanah. Bahkan bagi seorang mage inti perak, prestasi semacam itu akan menguras cadangan mana mereka dalam hitungan menit, namun seorang mage inti putih bisa terbang selama berjam-jam. Hal itu sangat dipahami oleh Varay dan aku secara mendalam, dan merupakan salah satu dari sedikit “mantra” yang bekerja persis sama bagi semua Lance.

Satu menit berlalu saat aku mempraktikkan manipulasi mana-melalui-aether sambil secara bersamaan menjaga aliran aether tetap stabil untuk menggiring mana tanduk ke tujuan akhirnya di dalam inti Varay, tempat Regis melayang untuk menarik aether secara lebih akurat.

Dan kemudian, dengan ketidaksengajaan yang membuatku lengah, Varay melayang naik dari hamparan lumut.

“Rasanya aneh sekali,” gumamnya sambil sedikit terhuyung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Fokuskan perhatianmu pada perasaan itu,” kataku sambil bangkit berdiri agar sejajar dengannya, tanganku masih menggenggam tangannya. “Tahan saja itu di dalam kepalamu sebentar. Biasakan dirimu dengan sensasi memanipulasi mana dan menyerapnya di saat bersamaan.”

Varay mengangguk sambil mengerutkan kening. Ekspresinya segera berubah menjadi tekad bulat, seolah harga dirinya tidak bisa menerima hasil apa pun selain kesuksesan.

Kemudian, setelah berhasil menguasainya, ekspresinya melunak. Napasnya merata dan tubuhnya menjadi tenang seolah dia sedang bermeditasi.

Kami bertahan seperti itu selama satu menit lagi, lalu perlahan-lahan, sangat perlahan, aku mulai menarik kembali pengaruhku sendiri, membiarkannya menjaga aliran mana itu sendirian. Di setiap langkah, penerbangannya akan menjadi tidak stabil saat dia terhuyung-huyung di udara, lalu dia akan mengencangkan kendali dan mengerahkan kekuasaan atasnya, dan aku akan sedikit mengendurkan dukunganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Tepat saat aku hendak melepaskan bagian terakhir dari pengaruhku, Varay mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku. Aku tidak bisa menahan senyuman terkejut meskipun dinginnya es menusuk tulang. Sambil menggenggam erat, aku berhenti menyalurkan aether melalui inti dan mantranya.

Masih bersila, Varay melayang beberapa kaki di atas tanah sementara mana abu-abu mengalir membasahi dan masuk ke dalam dirinya dari tanduk Cadell.

Sungguh luar biasa, namun terobosan ini begitu jauh dari apa yang coba kami capai, sehingga sulit untuk melihatnya sebagai sebuah kemajuan yang berarti. Untuk tujuan kami, itu hampir bukan apa-apa.

“Emily, katakan kalau kau melihat sesuatu di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Maaf, pembacaannya tidak menunjukkan apa pun—”

Suara Gideon memotong ucapannya. “Buka matamu, gadis. Lihat, di sini.”

“Kau yakin? Aku benar-benar tidak—”

“Di sini—”

“Kalian!” bentakku, urat sarafku menegang seperti tali busur yang ditarik.

“Oh! Kurasa aku melihatnya,” kata Emily dengan suara mencicit penuh semangat.

Aku sedang memantau penyerapan dan pelepasan mana Varay melalui Realmheart, tapi aku tidak bisa melihat atau merasakan hal baru. “Lalu apa itu?”

Dia sedang membungkuk ke arah serangkaian pembacaan yang sulit dipahami yang tersusun di depannya, menyipitkan mata di balik kacamatanya sementara Gideon menunjuk ke suatu titik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Mirip seperti… celah atau luka di dalam inti itu sendiri, tempat-tempat di mana inti tersebut tidak aktif.”

Regis, apakah kau merasakan hal seperti itu?

‘Semuanya tampak berkilau dan putih di sini. Tidak ada luka yang terlihat.’

Partikel aetherik mengerumuni bagian dalam dan sekitar inti Varay. Dengan menggunakan partikel-partikel itu, aku mencolok dan meraba ke mana pun aku bisa menjangkaunya, tetapi aku tidak dapat merasakan celah-celah yang digambarkan Emily.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Aku butuh kau mengeluarkan lebih banyak mana,” kataku kepada Varay. Sebuah pemikiran mendadak menyala bagai artifak penerang di dalam kepalaku. “Lenganmu. Varay, kau sudah mempertahankan aliran mana yang konstan hanya untuk menopang lenganmu itu. Fokuskan pada hal itu. Dorong lebih banyak mana ke sana, keluarkan dari sana. Tidak peduli apa yang dilakukan mana itu, selama kau menyalurkannya dan mempertahankan ruang untuk terus menyerap lebih banyak.”

Embun beku mulai merayap di sepanjang permukaan luar lengan buatan Varay. Awalnya hanya sedikit, lalu semakin banyak saat kristal-kristal es terbentuk di atas permukaan yang halus itu, membekukan kulitku dan mengirimkan jaring es biru muda merayap ke lenganku. Udara di sekitar kami menjadi sangat dingin, hingga akhirnya menghasilkan salju yang turun perlahan di sekeliling kami.

“Bagus, pertahankan itu.”

Saat semakin banyak mana mulai meninggalkan intinya, energi itu mencapai semacam titik keseimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Emily terkesiap. “Di sana!”

Tepat saat dia mengatakannya, aku menemukan titik-titik itu. Di tengah masukan dan keluaran mana yang seimbang sempurna melalui inti tersebut, ada enam titik di mana gangguan samar pada aliran yang semestinya mulus itu dapat dirasakan. Menyerap mana begitu saja tidak akan menyoroti titik-titik tersebut karena cara mana yang masuk berputar dan bergolak saat ia mendesak dan memadat melawan mana yang sudah ada di dalam.

Dalam keadaan apa pun, luka-luka itu—bukan, bekas luka, pikirku—sepenuhnya tidak terdeteksi. Kezess pasti mengira mantranya tersembunyikan dengan sempurna. Percikan kepuasan karena berhasil membalas membuat senyuman terukir di bibirku.

“Kerja bagus, Emily. Pasti itu titiknya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun, apa sebenarnya titik-titik ini, dan bagaimana cara mereka mencegah mana untuk terus menjernihkan inti para Lance?

Setiap terobosan hanyalah batu loncatan kecil di jalan menuju pemahaman.

“Aku harus melepaskannya. Sedapat mungkin, jangan biarkan mana ini menyebar ke seluruh tubuhmu. Tapi kurasa kita hampir sampai.” Varay mengangguk kaku sekali sebagai tanda mengerti, dan aku melepaskan genggaman tanganku sekaligus aliran aether-ku yang konstan.

Menepis embun beku dari kulitku, aku mengambil tongkat berhulu perak itu. “Emily, serahkan pembacaan itu pada Gideon. Kurasa aku butuh bantuanmu untuk ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Dengan enggan, dia meninggalkan peralatannya dan berjalan mengitari para Lance untuk berdiri di sampingku. Aku menempelkan permata safir yang berpijar terang itu ke dada Varay. “Baiklah, salurkan mana ke dalam tongkat ini.”

Aku merasakan tatapan matanya membakar sisi wajahku, tetapi mataku tetap tertuju pada permata dan tongkat tersebut, mengamati setiap gerakan infinitésimal dari mana dan aether. Setelah beberapa detik, dia mencengkeram tongkat itu di antara dua cincin peraknya, tepat di bawah tanganku sendiri, dan mendorong mana keluar.

Permata itu berkobar dengan cahaya biru, memantulkan kepingan salju di udara dan membasahi tepi danau dalam cahaya safir yang berkilauan. Seketika itu juga, mana dan aether bangkit hidup, partikel-partikel tersebut memadat menjadi mantra dan melesat sepanjang tongkat.

Sambil mengulurkan tangan, aku menarik aether yang mengelilingi dan merasuki tongkat tersebut. Mantra-mantra yang menyatu itu tersentak berhenti, bergerigi dan cacat bentuk, dan tongkat itu mulai bergetar di dalam genggamanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Keringat dingin membasahi alisku, dan aku melipatgandakan usahaku untuk menahan sihir itu di tempatnya. Tongkat itu sendiri dirancang untuk melepaskan beberapa mantra secara berurutan, tapi aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi. Apa pun yang dikehendaki Kezess dari alat-alat ini, benda-benda itu hanya akan merugikan kami dalam jangka panjang. Sebagai gantinya, aku hanya perlu melepaskan mantra yang akan memperbaiki kerusakan pada inti Varay.

Disertai suara logam yang bergesekan nyaring, sebuah retakan muncul di sepanjang tongkat tersebut. Kekuatan untuk menahan mana sebanyak itu merobek artifak tersebut dari dalam.

Regis!

Temanku itu terbang keluar dari tubuh Varay, wujudnya muncul hanya sesaat sebagai sulur api yang membara, lalu dia lenyap masuk ke dalam tongkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Rasa sakitnya menghantam tubuhku saat kekuatan yang meluap-luap di sekitar artifak itu mulai merobek wujud tak berwujudnya. ‘Argh! Rasanya kayak… mau kencing di tengah… badai…’

Cahaya permata itu mulai berkedip-kedip tak beraturan akibat penumpukan energi. Panasnya mengubah kepingan salju menjadi hujan.

Jantungku berdegup kencang bagai sayap kupu-kupu, dan keringat mengucur deras ke mataku yang tidak berkedip. Ada terlalu banyak energi—lebih daripada yang seharusnya. Rasanya artifak itu bereaksi karena diutak-atik. Sebuah pengaman, akupun sadar dengan perasaan mual di perutku. Sebuah jebakan jika ada yang mencampuri artifak-artifak tersebut. Sialan!

Seluruh tubuhku mulai gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Kalian semua harus… lari,” kataku, kata-kata itu bergetar aneh saat meluncur keluar dari mulutku.

Varay tidak menyadari peringatanku, tapi Mica dan Bairon sudah setengah bangkit berdiri dalam sekejap. Bairon mengulurkan tangan ke arah Varay sementara Mica berbalik, rupanya berniat meraih Emily dan Gideon.

“Jangan bergerak, kalian bodoh,” bentak Gideon santai. Dia telah melilitkan sejenis kawat di bahunya dan perlahan, dengan hati-hati, mendekatiku, Varay, dan artifak tersebut.

Dengan sebuah jepitan, dia memasang salah satu ujung kawat itu ke artifak. Ujung yang satunya menjulur bagai cacing tembaga panjang kembali ke peralatan yang diletakkan di belakang para Lance. Tekanan itu langsung berkurang, dan aku merasakan mana ditarik cepat kembali melalui kawat-kawat tersebut dan masuk ke dalam serangkaian kristal mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Kalian punya waktu sekitar dua puluh detik sebelum kristal-kristal itu kelebihan beban dan kita semua mati dengan mengerikan,” ucap Gideon santai.

Dengan tekanan yang berkurang dan Regis di sana untuk membantu menarik serta memfokuskan aether-ku, aku membungkus sihir tongkat itu dengan kekuatanku sendiri dan mencengkeramnya erat-erat sekuat kemampuanku mengizinkan. Mana itu menjadi stabil, tapi itu tidak akan bertahan lama.

‘Sebenarnya apa yang sedang kita lakukan di sini?’ tanya Regis dengan padanan mental dari mengembuskan napas lega yang dalam.

Mantra ketiga yang terkandung di dalam tongkat itu adalah mantra penyembuhan berbasis vivum. Aku yakin itu mantra untuk menyembuhkan inti mereka, tapi semuanya menjadi berantakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Lebih buruk daripada berantakan, banyak dari mantra-mantra itu tampak rusak. Tekanan yang meningkat dan pengurasan lanjutan pada mana artifak telah membuat banyak mantra menjadi tidak lengkap.

‘Di sini!’ pikir Regis mendesak, menarik perhatianku ke sekumpulan mana dan aether tertentu di dalam relik tersebut.

Remuk dan terdistorsi, sehelai aether bertipe vivum melilit gelombang amorf mana keperakan seperti yang digunakan ibuku dalam mantra penyembuhannya.

Dengan menggunakan aether-ku yang telah dimurnikan, aku mulai merajut sebuah penghalang di sekeliling mantra itu, secara efektif memotongnya dari sisa mana lainnya, seperti seorang penjahit memotong jahitan untuk mengambil sehelai kain dari sebuah pakaian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Waktunya habis,” kata Gideon sambil memeriksa deretan kristal mana.

Di sampingku, Emily merintih. Buku-buku jarinya memutih mencengkeram batang perak itu. Tiba-tiba lututnya lemas dan dia mulai terjatuh.

Kulingkarkan satu lengan di pinggangnya, menariknya bersandar ke sisi tubuhku.

Setelah mantra itu terpisah dari yang lain, aku melepaskannya, lalu mengamatinya saat ia mengalir keluar melalui permata dan masuk ke dalam inti Varay. Mana dan aether berdengung di sekitar inti tersebut, tapi tidak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Gideon?” teriakku.

Dia membungkuk di atas layar monitor. “Tidak ada perubahan.”

Napasku tertahan. Semua mana yang bocor itu, semua pemadatan dan penundaan, merobek-robek mantra-mantra tersebut…

Kami pasti telah merusak sesuatu. Mantra itu tidak lengkap, tidak berfungsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

“Sialan,” gerutuku melalui gigi yang terkatup. Statis buram mulai menumpuk di tepi penglihatan periferku akibat ketegangan.

Mengambil bagian terkecil dari kesadaranku, aku memisahkan sekelumit aether dan memperkuat godrune Aroa’s Requiem. Cahaya keemasan membara melawan hujan buatan yang turun rintik-rintik di sekeliling kami. Penglihatanku menyempit menjadi sekadar terowongan jernih di tengah kehampaan statis. Aku mencoba mengedipkannya pergi tanpa hasil.

Partikel aetherik menari turun di sepanjang lenganku dan melintasi permukaan tongkat itu. Retakan-retakan menutup saat partikel-partikel tersebut memecah diri dan memadat di sana, membalikkan kerusakan pada artifak itu sendiri. Bagian terbesar dari fokusku tetap tertuju pada mantra yang rusak itu, dan aku mengarahkan bintik-bintik keemasan melewati artifak menuju ke dalam inti Varay.

Perbaiki mantra itu, desakku. Aku memahami niat di balik mantra itu, meskipun bukan detail spesifiknya. Itu seharusnya sudah cukup. Tapi Aroa’s Requiem hanya meraba-raba di dalam inti tersebut. Partikel-partikel itu tidak tertarik menuju mantra yang rusak. Dalam tindakan keputusasaan murni, aku mengarahkannya langsung ke inti itu sendiri, berharap untuk mengikis bekas luka tersebut dan membalikkan kerusakan yang telah dibuat oleh Kezess.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Tetap saja, tidak terjadi apa-apa. Wawasanku terhadap godrune tersebut belum lengkap. Aku tidak bisa menyembuhkan seseorang, dan rupanya aku juga tidak bisa memperbaiki mantra yang rusak.

Aku mendapati diriku mengenang saat-saat di dalam Relictombs ketika aku bergegas memperoleh wawasan melalui keystone. Begitu banyak hal yang terjadi sejak saat itu yang bisa diperbaiki andai saja aku memiliki wawasan yang lebih lengkap tentang Aroa’s Requiem. Tapi kekuatan apa pun yang mewariskan godrune ini tampaknya sedang mempermainkanku dengan kejam.

‘Art, mantra-mantra di dalam tongkat itu,’ kata Regis, menarik perhatianku kembali ke tempat mantra itu pertama kali terbentuk di dalam artifak.

Disertai suara gesekan perak yang tajam berulang-ulang, artifak itu terus menyembuhkan dirinya dan pecah, lalu menyembuh lagi. Di dalamnya, mantra-mantra itu melakukan hal yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Setiap kali partikel aetherik dari Aroa’s Requiem memperbaiki artifak tersebut, mantra-mantra di dalamnya muncul kembali, utuh dan tidak rusak.

Itu dia!

Membaca pikiranku, Regis melesat keluar dari artifak dan mengambil wujud fisik, rahangnya mengatup rapat pada permata di ujung tongkat itu. Tepat saat tongkat itu pulih, aku memotong mantra penyembuhan itu dengan aether, dan Regis menarik Vivum yang menyelimuti mana keperakan tersebut. Mantra itu terlepas sebelum perangkat Gideon sempat memindahkan mana apa pun, dan Regis menelannya.

Mantra itu melayang masuk ke dalam dirinya, mencari sebuah inti. Dia menerkam ke arah Varay, berubah menjadi tak berwujud tepat saat cakar menyentuh wanita itu, lalu melesat masuk ke dalam intinya. Mantra itu, yang ditarik masuk ke dalam dirinya melalui sang makhluk, dilepaskan. Ia langsung pecah menjadi enam bagian yang sama besar, namun kehilangan arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Melepaskan Aroa’s Requiem agar aku bisa mengirimkan seutas aether ke dalam inti Varay, aku mengarahkan setiap bintang mana keperakan yang melayang itu ke salah satu bekas luka.

Pendar putih tumpah ruah di permukaan inti Varay, lalu melesat sepanjang saluran dan pembuluh darahnya hingga keluar melalui pori-porinya, memandikannya dalam cahaya putih lembut.

“Sekarang, Emily, sekarang!” seruku dengan suara parau yang pecah.

Mana Emily surut, dan dia menarik tangannya menjauh dari artifak, tubuhnya lemas bersandar padaku karena kehabisan tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Sihir yang bergejolak di dalam tongkat itu menjadi tenang, partikel-partikelnya berhamburan bebas dari bentuknya yang menyempit, mantra-mantra itu memudar tanpa efek.

Kelopak mata Varay mendelik ke atas dan dia terjatuh dari udara, terjerembap telungkup di tanah di sebelah Bairon. Pria itu tersentak seolah hendak menangkapnya, teringat pada tanduk di tangannya, lalu membeku.

Secepat dan selembut mungkin, aku membaringkan Emily yang gemetar ke tanah sebelum bergegas menghampiri Varay. Napasnya dangkal dan koneksinya dengan tanduk telah terputus, tetapi dia masih hidup. Aku menariknya duduk.

“Varay? Varay. Ayolah, Lance.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Tiba-tiba kedua lengannya melingkariku dan menarikku ke dalam pelukan erat, napasnya tersengal-sengal dangkal. Aku membeku, tertangkap basah.

“Berhasil,” ujarnya terengah-engah. “Aku bisa merasakannya, Arthur.”

Aku memeriksa intinya, dan senyuman lebar merekah di wajahku saat menyadari dia benar. Mana memenuhi seluruh intinya, mendesak keluar melawan cangkang yang mengeras. Sambil mengamatinya, dia meraih mana di atmosfer sekitar kami dan menariknya masuk.

Di mana energi itu bergesekan dengan dinding putih organ tersebut, kini tidak lagi tertahan oleh bekas luka apa pun yang ditinggalkan oleh artifak Lance.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌‌​⁠

Kami berhasil melakukannya.

Mantra Indrath telah dipatahkan.