Bab 397

Logam panas itu mendesis di atas tulang gundul, menghitamkannya seiring daging di sekitarnya meleleh. Air mendesis saat menghantam besi hitam, mengepulkan asap. Aku mengumpat dan menarik mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Ellie menepis tanganku dari wajan yang memanas di atas kompor. "Biar aku saja yang kerjakan! Siapa juga yang mencampur air dengan minyak panas, hah? Kamu pernah memasak sama sekali, tidak?"

Aku mencelupkan jari ke dalam mangkuk kecil berisi air yang kupakai mendinginkan wajan, lalu memercikkan beberapa tetes ke wajahnya ketika ia berjuang membalik potongan daging yang kubakar. "Ini dari gadis yang cuma makan ikan, tikus, dan jamur selama berbulan-bulan terakhir?"

Regis duduk di tengah meja, mengamati dengan penuh minat, hidungnya berkedut setiap kali aroma daging tercium. "Kau tahu, itu kelihatannya sudah tidak bisa diselamatkan. Lemparkan saja ke sini."

Ellie menjatuhkan segenggam jamur potong ke dalam daging dan minyak itu, bersenandung kesal. "Aku bisa berbuat lebih banyak dengan tikus dan jamur daripada yang kau bisa dengan seluruh dapur kerajaan, taruhanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Aku tidak yakin itu sesuatu yang patut dibanggakan," ujarku sambil tertawa.

Kaki Ellie menyentak dan menghantam pahaku. Aku menangkap pergelangan kakinya dan menariknya hingga ia tergantung terbalik, rambutnya menjuntai di atas lantai.

"Hei, tidak adil!" teriaknya, mengayunkan tangannya untuk mencoba memukul, sia-sia.

Desir sepatu lembut di lantai batu menarik perhatianku ke ambang pintu dapur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Selamat pagi," kataku, melambaikan tangan yang menggantung Ellie terbalik sehingga adikku bergoyang seperti boneka kain. "Tidak seberapa, tapi Ellie dan aku mencoba membuat sarapan."

"Aku yang mencoba membuat sarapan," sungutnya, tangan terlipat. "Arthur kebanyakan cuma di—aw!" pekiknya saat kulepaskan hingga ia terjatuh ke lantai.

"Oh," gumam Ellie cepat dan pelan, "Bu, ada apa?" Barulah kusadari ada air mata diam-diam mengalir di pipi Ibu.

"Hah? Apa yang—oh." Ia menyeka pipinya dengan punggung lengan panjangnya. "Kenapa aku menangis?" tanyanya pada dirinya sendiri sambil tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kurasa hanya… bangun tidur dan menemukan pemandangan seperti ini… sudah lama sekali."

Aku menarik kursi untuknya, dan ia duduk dengan senyum penuh syukur dan berurai air mata. Gerakannya masih agak lambat, tapi tatapannya jauh lebih mantap dibandingkan kemarin. Regis bergeser maju tepat di depannya, dan ia mulai mengelus kepala Regis di belakang telinga.

Ellie dan aku dorong-mendorong di depan kompor, tapi akhirnya kuakui kemenangannya, dan aku mengambil segenggam piring kayu dan peralatan makan untuk menata meja. Ellie menyajikan tumpukan daging sedikit gosong, telur, jamur, sayuran hijau kukus, kacang merah, dan gulungan sejenis belut—ditangkap dari danau bawah tanah terdekat—yang menurut Ellie lezat, dan bersama-sama kami mengisi tiga piring.

Ibu memotong ujung gosong dari irisan daging yang kami berikan dan menyuapkannya ke Regis, yang langsung menyambarnya dari garpu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Ia akan terus meminta hal seperti ini kalau Ibu memanjakannya," kataku dengan mulut penuh.

Ia mengibaskan tangannya. "Oh, tidak apa-apa. Bukankah dengan semua yang ia lakukan untuk membantu di sini, ia berhak mendapatkannya?"

Mata anak anjing Regis yang terlalu besar berkilau saat menatap Ibu seperti baru saja memberinya penghargaan. "Mau percaya orang ini tidak pernah memberiku makan?"

"Kau dapat banyak aether," gumamku sementara Ibu menyodorkan setengah jamur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Regis mengamatinya dengan ragu, lalu berkata, "Mungkin sedikit daging lagi saja?"

Alis Ibu terangkat. "Penting bagimu makan makanan sehat dan seimbang, Regis," tegurnya ringan.

Regis berkedip seperti kartun, lalu mencondongkan tubuh dan dengan hati-hati mengambil jamur dari tangannya, mengunyahnya dengan kekecewaan yang begitu jelas hingga Ellie merasa kasihan dan melempar sepotong belutnya, terkikik saat Regis menerkam dan menelannya dalam satu gigitan.

Sungguh pemandangan yang megah, melihat perwujudan Kehancuran itu, batinku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Ngomong-ngomong, bagaimana perasaanmu pagi ini?" tanyaku pada Ibu sambil menusuk sepotong belutku, menjaga nada tetap ringan, tapi mengamatinya dengan cermat.

"Jauh lebih baik," katanya. Matanya yang lelah dan merah menyipit penuh syukur. "Terima kasih, Arthur, tapi kau tidak perlu mengkhawatirkanku. Kau sudah terlalu banyak yang harus dipikirkan."

Ellie mendengus dan membuka mulut, tapi berhenti saat Ibu melotot. Adikku butuh waktu sebentar untuk mengunyah dan menelan, lalu berkata, "Dia membiarkan kita mengira dia sudah mati selama berbulan-bulan, kan? Biarkan dia khawatir."

Senyum lembut Ibu bergetar, dan aku menyeberangi meja untuk meremas tangannya. "Aku memang banyak yang harus dipikirkan. Tapi kau dan Ellie selalu ada di puncak tumpukan yang terus bertambah itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Mata Ibu jatuh ke piringnya, tapi aku masih melihat kilauan basah di sana. Ellie mengamatinya, kerutan kecil di wajahnya yang dewasa. Kusodorkan sebagian besar daging gosongku ke Regis, yang mengunyah dengan berisik, tak sadar apa pun selain makanan hangat di depannya, meski melalui koneksi mental kami, aku bisa merasakan kegembiraannya karena berbagi makan keluarga bersama kami.

Kami makan dalam diam beberapa saat setelah itu, tapi bukan keheningan yang canggung atau tegang. Sebaliknya, nyaman. Mudah. Lebih mudah daripada yang pernah ada sejak lama, sejak serangan di Xyrus.

Pikiran bahwa rasanya seperti kehidupan lain melintas di benakku, tapi aku tahu itu tidak sepenuhnya benar. Aku pernah hidup di kehidupan lain di Bumi, lalu, di Alacrya, aku berpura-pura menjadi orang yang bukan diriku, membangkitkan bagian dari diriku yang telah mati saat aku bereinkarnasi di Dicathen. Aku membutuhkan Grey untuk bertahan hidup di sana, dan sekuat apa pun keinginanku untuk sekadar menjadi Arthur, hidup sebagai Grey lagi mengingatkanku mengapa aku menjadi dirinya pada awalnya.

Sampai perang ini selesai, benar-benar selesai, aku tidak bisa melepaskan Grey. Belum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"—thur?"

"Maaf?" tanyaku, menyadari Ibu telah mengatakan sesuatu.

"Aku hanya bilang aku benar-benar harus memeriksa ke pusat medis sekarang karena sudah merasa sedikit lebih baik." Ia tampak sedikit malu saat mendorong piringnya yang setengah penuh ke arah Regis. "Hanya ada beberapa emitter di seluruh kota, dan mereka mengandalkanku untuk hadir. Lagipula, aku yakin kau punya urusan sendiri."

Sebelum aku bisa menjawab, Ellie tersentak. "Oh! Itu mengingatkanku! Aku bilang pada Saria Triscan aku akan membantu memindahkan para pengungsi elf hari ini. Kebanyakan dari mereka sementara ditempatkan di tingkat bawah, yang cukup parah rusak dalam serangan. Kami akan mulai memindahkan mereka ke tempat tinggal yang lebih permanen," tambahnya sebagai penjelasan sambil mendorong dirinya menjauh dari meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Pada saat bersamaan, terdengar letusan samar dan kehadiran mendadak tubuh berbulu besar menyodok meja hingga bergeser, hampir membuat Regis terjatuh.

"Boo!" kata Ellie, kesal. "Aku tidak sedang dalam bahaya! Dan sudah kubilang jangan tiba-tiba muncul di dalam ruangan!"

Beruang penjaga itu menggerutu, dan mata Ellie menyempit. "Jangan salahkan aku. Kau sendiri yang menginterupsi tidur siangmu karena terlalu protektif." Beruang itu mengeluarkan dengusan panjang yang menggetarkan piring-piring di meja yang terdesak ke sisinya.

Ibu menyelip di sekitar Boo, yang memenuhi sebagian besar dapur, tapi berhenti untuk bersandar di lengkung pintu dan menatap kami semua, tersenyum cerah. "Sampai jumpa kalian berdua di rumah untuk makan malam nanti, ya? Aku yang masak." Senyumnya sedikit memudar, alisnya berkerut saat ekspresinya menjadi meminta maaf. "Yang hangat kali ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kedengarannya luar biasa," kataku, memberikan senyum terhangat yang bisa kukeluarkan.

Ia membalasnya, melambai, lalu menghilang di balik tubuh besar Boo. Kudengar pintu suite terbuka dan tertutup, lalu berbalik ke Ellie. "Menurutmu dia baik-baik saja?"

Ellie menggaruk di antara mata besar Boo. "Aku belum pernah melihatnya tersenyum seperti itu sejak Ayah meninggal."

Tanpa menatapku, ia menyandarkan bahunya ke sisi Boo dan mendorong. "Ayo, dasar bodoh besar, kita harus memikirkan cara memasukkanmu lewat pintu depan." Ia berhenti dan melirikku ragu. "Kau… mau ikut dengan kami? Para pengungsi… mereka sangat menderita. Melihatmu mungkin membuat mereka merasa lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Aku memberinya senyum meminta maaf sebelum menggeleng. "Aku mau, El, tapi aku punya tugas sendiri yang harus kuselesaikan." Hal-hal yang perlu diurus sebelum aku bisa pergi, hampir kutambahkan.

Ia memutar matanya, tapi senyumnya ramah sekaligus pengertian. "Ya, ya, aku tahu, begitu banyak menyelamatkan dunia yang harus dilakukan sekarang, dan hanya ada satu kakak laki-laki. Ya sudah… sampai jumpa."

Ellie menyelinap di sekitar Boo, yang berbalik mengamatiku dengan penuh pertimbangan, wajahnya terjepit antara bahu dan dinding sebelum mendengus dan berbalik mengikutinya. Ia hampir membalikkan meja, lalu harus menyelipkan tubuhnya melewati pintu dapur, lalu pintu depan menuju rangkaian terowongan luas Institut Earthborn.

Senyumku memudar. Aku menatap suite itu dengan rindu, berharap bisa tinggal lebih lama. Waktu bersama keluargaku adalah jeda yang sangat kubutuhkan dari tugas-tugasku, tapi waktu tidak berpihak padaku, dan masih terlalu banyak yang harus dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Aku menghabiskan sebagian besar malam mempelajari artefak penguat itu sementara keluargaku tidur. Interaksi antara aether dan mana di sekitarnya berbeda dari apa pun yang pernah kulihat, tapi itu mengingatkanku pada alam jiwa di dalam aether orb, tempat aku berlatih dengan Kordri begitu lama. Artefak itu tidak mengandung ruang dimensi-ekstra, tapi juga bukan sekadar wadah mana dalam jumlah besar. Rasanya hampir seperti Kezess telah menarik dan mengurung potensi, dan dengan menggunakan artefak, potensi itu dilepaskan ke makhluk hidup.

Itu konsep yang sulit kupahami, tapi aku baru di tahap awal pemahaman. Aku perlu melihat artefak itu digunakan, tapi tanpa mengaktifkan kekuatan apa pun yang dilihat Rinia akan menghancurkan benua.

"Jadi," kata Regis, mengganggu pikiranku. Aku bisa merasakan kepuasannya dengan perutnya penuh makanan rumahan. "Relictombs untuk isi ulang, lalu kembali menjadi Triple D?"

"Aku…" Aku terbata-bata, mengusap wajahku, lalu menoleh untuk melotot pada temanku. "Apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Duo Dinamis Dicathen. Kau tahu, aku dan kau, Triple D."

Memutuskan lebih baik tidak menanggapi Regis dalam hal ini, aku malah berkata, "Belum ada waktu untuk Relictombs. Pertama, kita harus memastikan kita bisa meninggalkan Vildorial tanpa langsung jatuh ke tangan pasukan Agrona."

Aku memberi Ellie waktu satu-dua menit lebih dulu, lalu mengikutinya keluar pintu. Alih-alih menuju pintu keluar, aku turun lebih dalam ke Institut Earthborn.

Seperti yang kuduga, Gideon, Emily, dan tim penyihir kurcaci mereka sudah bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Penemu tua itu hampir tidak melirikku saat aku masuk ke laboratorium, jelas tidak terkejut melihatku. "Aku baru melihatmu enam belas jam lalu, setidaknya empat jamnya kuhabiskan untuk tidur. Tidak ada yang berubah sementara itu, Arthur."

Emily, yang membungkuk di atas tongkat berujung kristal dengan sepasang tongkat sihir, melambaikan satu ke arahku. Bunyinya melengking, berdesing. Ia tersentak, menyeringai malu, dan mengembalikannya ke tempatnya.

"Gideon, aku perlu kau mengumpulkan peralatan pemantau keluaran mana apa pun yang bisa kau temukan," kataku. "Temui aku di pos penangkapan ikan Three Lakes satu jam lagi."

Gideon perlahan meletakkan catatannya, memasukkan jari ke telinga dan mengoreknya sebentar, lalu menggeleng dan memberiku senyum manis yang menusuk. "Maafkan aku, Arthur, tapi aku bersumpah sepertinya kau baru saja masuk ke laboratoriumku dan mulai memberiku perintah tanpa konteks atau pertimbangan untuk proyek yang sudah berjalan—proyek yang berulang kali kau sendiri katakan sebagai prioritas tertinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Menatap lurus ke matanya, aku melanjutkan. "Emily, aku perlu kau mencari Lance Mica, Varay, dan Bairon, dan membawa mereka menemui kami."

Ia mengetukkan kedua tongkat sihirnya dua kali, lalu meletakkannya dengan hati-hati di samping tongkat itu. "Tentu, tidak masalah." Saat ia bergegas melewati Gideon, ia meraih dan menutup mulut Gideon untuknya, yang masih terbuka saat ia terus menatapku.

Ia melotot ke punggung Emily saat gadis itu keluar, tapi perhatiannya cepat kembali padaku.

"Ini lebih mendesak daripada proyek kita yang lain," kataku menenangkan. "Satu jam, Gideon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Bah," gerutunya, tapi ia mulai sibuk di laboratorium, mengambil barang-barang dan melemparkannya ke meja kosong. "Satu jam kalau begitu. Tapi kenapa kau menyuruhku menyeret tulang-tulang tua ini jauh-jauh ke Three Lakes?"

"Sampai jumpa di sana," hanya itu jawabanku sebelum berbalik dan meninggalkan laboratorium.

Kakiku membawaku cepat keluar dari Institut Earthborn, menuruni jalan raya berkelok, melewati kru yang membangun kembali banyak bangunan yang hancur dalam serangan Alacrya, dan keluar melalui salah satu terowongan yang terhubung ke tingkat paling bawah kota.

'Kau yakin ini semua akan berhasil?' tanya Regis. Ia diam-diam menggerutu atas penolakanku bahkan untuk mengakui "nama tim" yang ia sarankan, tapi kekesalannya akhirnya mereda menjadi semacam persetujuan pasrah untuk sekadar berbeda pendapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Harus berhasil, batinku, meski kami berdua merasakan ketidakpastianku tentang prosesnya. Kita tidak bisa berperang dari bawah gurun. Kita perlu keluar dan mendorong mundur pasukan Alacrya yang menduduki Dicathen.

Pikiran-pikiran ini membentur dinding keraguan di benakku. Karena, sekuat apa pun aku perlu pergi, aku juga perlu tinggal. Vildorial sekarang menjadi pusat perjuangan merebut kembali Dicathen, dan semua orang Sapin dan Darv membutuhkan kami. Tapi semua yang kulakukan untuk menjaga orang-orang kota ini akan sia-sia jika Agrona mengirim serangan lain saat aku pergi.

Aku membutuhkan para lance di sini untuk melindungi kota saat aku tidak ada, dan agar mereka bisa melakukannya, mereka perlu menembus belenggu mereka saat ini.

Terowongan antara Vildorial dan area Three Lakes sejuk dan jarang dilalui, membuatku bisa merenung dengan tenang tentang apa yang kuharap bisa kucapai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Sebagian besar, aku menata pikiranku, mencoba mengingat semua yang pernah kudengar tentang kedua set artefak asura: yang diberikan kepada raja-raja Dicathen untuk membuat Lance, dan yang baru ini yang, tampaknya, bisa membuat penyihir cukup kuat untuk melawan bahkan para Scythe.

Ellie telah menceritakan semua yang ia bisa tentang percakapan antara Virion dan Windsom, dan kemudian Rinia dan Virion. Dan tentu saja, elf tua itu sendiri menjelaskan artefak Lance padaku saat ia menjadikanku Lance, tapi masih banyak yang tidak kumengerti tentang bagaimana asura menciptakannya.

Ini dan banyak pikiran lain memenuhi benakku sampai udara menjadi berat oleh kelembapan dan aroma danau bawah tanah memenuhi terowongan. Air garam, alga, dan bau menyengat jamur raksasa bergabung menciptakan aroma dunia lain, seperti aku melangkah keluar dari Dicathen ke tempat yang lebih tua dan lebih liar. Gemuruh gemericik air yang jatuh bisa terasa melalui lantai tak lama kemudian.

Terowongan itu diakhiri dinding granit kasar, tapi gerbangnya terbuka. Tepat di dalamnya, beberapa bangunan berkerumun di tepi danau pertama dari tiga danau yang memberi nama tempat ini. Dermaga batu membentang di sepanjang tepi, dan beberapa perahu persegi berdasar rata mengambang di sisinya. Tapi pos itu kosong hari ini, seperti yang kuduga; sebagian besar penduduk Vildorial ditahan di kota untuk berjaga-jaga jika ada serangan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Gua itu sangat besar, bahkan lebih besar dari sanctuary. Meskipun tidak setinggi kota Vildorial yang berputar, gua itu membentang jauh, danau pertama yang besar meluap ke danau kedua dalam rangkaian air terjun lebar, yang kemudian mengalir ke danau ketiga hampir satu mil di sepanjang gua.

Saat berjalan di antara bangunan-bangunan kosong, aku menyerap semuanya. Meskipun aromanya butuh waktu untuk terbiasa, ada semacam keindahan yang mengagumkan di tempat ini.

Regis melompat keluar dari tubuhku dan berjalan di sampingku. "Kau tahu, ini hampir mengingatkanku pada Relictombs."

"Mungkin para djin mengambil inspirasi dari tempat seperti ini," renungku tanpa sadar. "Atau bahkan menciptakannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Di salah satu tepi danau, hutan jamur raksasa tumbuh dari tanah berlumut, dan di seberangnya, dinding gua bermotif garis-garis oranye dan putih. Air mengalir melintasi endapan garam ini terus-menerus, tumpah ke danau dan mengeluarkan bau air garam yang kuperhatikan sebelumnya.

Di kedalaman air gelap, makhluk bioluminesens bisa terlihat bergerak lambat, seperti bintang redup melintasi langit malam.

Setidaknya untuk sementara, itu pengalih perhatian yang menyenangkan.

Tapi tak lama kemudian langkah kaki mengumumkan kedatangan yang lain, dan mantranya terpecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Para Lance tiba lebih dulu, bergerak dengan tujuan. Mica memimpin. Satu matanya yang tersisa menatapku begitu ia melewati ambang gua, sekeras batu hitam yang mengisi rongga mata yang dirusak Taci. Meskipun santai di terowongan rumahnya, ada sesuatu yang hilang dari Mica; ia kehilangan lebih dari sekadar mata saat Aya meninggal.

Varay tepat di belakangnya, menjulang di atas kurcaci itu, tetap stoik dan tak terbaca seperti biasa. Rambut putih pendeknya tampak bersinar dalam cahaya difus dunia bawah tanah, memberinya aura mistis. Lengan sihir es yang ia ciptakan tetap dan tak bergerak, tapi tangan daging dan darahnya gelisah dengan energi gugup yang konstan, secara halus meruntuhkan kehadirannya yang seharusnya tak tergoyahkan.

Akhirnya, Bairon masuk beberapa meter di belakang mereka. Tatapannya mengikuti tumit teman-temannya, tak melihat, atau lebih tepatnya, melihat sesuatu selain tanah yang tidak rata. Aku bertanya-tanya di mana pikirannya, adegan tak terlihat apa yang bermain di depan matanya yang tak fokus hingga membuatnya berkerut begitu dalam.

Aku berdiri di dermaga, Regis duduk di sampingku, dan menunggu mereka datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Varay berbicara lebih dulu. "Kuharap kau tidak membawa kami jauh-jauh ke sini hanya untuk mengajak kami memancing," katanya, memusatkan perhatian pada salah satu perahu yang mengambang di belakangku.

Aku tertawa pelan, membuat para Lance lain memandangku ragu. "Sebenarnya aku belajar mengasah refleks dan menyesuaikan persepsiku dengan menangkap ikan dengan tangan kosong saat aku masih bocah di…" Aku menangkap diriku dan membiarkan pikirannya menggantung. "Pokoknya, tidak, kurasa kalian semua sudah jauh melewati tahap itu dalam latihan kalian."

"Jadi kami di sini agar kau melatih kami?" tanya Mica, mengangkat alis dan melipat tangan. "Gadis Watsken itu agak kurang detail saat menyampaikan panggilanmu."

"Bukan panggilan," koreksiku lembut, "sebuah undangan. Kurasa kalian semua paham apa yang sedang terjadi, apa yang dipertaruhkan. Saat Agrona mengirim para Wraith-nya mengejarku, ia pasti mengira mereka lebih dari cukup untuk menangkap atau membunuhku, dan begitu pula bahwa dua Scythe dan seorang retainer akan mampu merebut kembali kendali Vildorial dan menyapu bersih sisa perlawanan terhadapnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Dan itu akan berhasil," tambah Mica, menggerutu. "Meskipun kami memberikan segalanya, kami hanya bisa menahan mereka untuk sementara. Tanpa senjata baru Bairon, kami tidak akan bertahan selama itu."

"Kau pikir dia akan meningkatkan serangan lagi?" tanya Varay, jari-jarinya terus mengetuk pahanya.

"Ya." Aku mulai mondar-mandir di depan ketiga Lance, mata mereka mengikutiku dengan waspada. "Kekalahanku atas para Wraith dan seranganku berikutnya ke tanah Alacrya mungkin membuatnya ragu, tapi tidak lama." Aku berhenti mondar-mandir tiba-tiba, menahan energiku yang gugup dengan kuat. "Meskipun aku mencegah para Wraith kembali kepadanya dengan informasi, fakta bahwa aku bahkan bisa membunuh mereka telah memberinya pemahaman yang lebih baik tentang kekuatanku."

Aku mengambil waktu untuk menata pikiranku, lalu berkata, "Kenyataannya, kalian bertiga belum cukup kuat untuk melindungi kota ini tanpaku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Varay menegang seperti patung es. Wajahnya tidak mengungkapkan emosinya, tapi yang lain kurang mampu menyembunyikan keterkejutan dan kekecewaan mereka.

Mica menggeretakkan gigi dan tanpa sengaja membuat dirinya begitu berat hingga batu dermaga yang halus dan agak licin retak di bawahnya.

Bairon menghantamkan ujung tombaknya ke tanah dan berdiri tegak, menatapku dengan menantang dan dengan tegas mengingatkanku pada dirinya yang dulu. "Kami bisa, Arthur. Dan kurasa kau tahu itu, kalau tidak kau tidak akan membawa kami ke sini."

"Kuharap kau benar, Bairon," kataku, melunakkan nadaku. "Karena, jika tidak, aku tidak tahu bagaimana kita bisa merebut kembali tanah air kita, mengalahkan Agrona, dan mencegah serangan lebih lanjut dari Kezess Indrath."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kalau begitu jangan buang waktu lagi," kata Bairon, dagunya terangkat saat harga dirinya bergulat dengan kata-kataku. "Aku akan bertarung sampai intiku retak dan ototku habis jika itu memberi peluang menembus batas yang dipasang pada kami sebagai Lance. Katakan saja apa yang kau ingin kami lakukan, Arthur."

Belum lama ini, aku akan takjub pada gagasan bahwa Bairon Wykes yang bangsawan begitu bersedia dan terbuka mengikuti petunjukku, tapi bahkan dalam waktu singkatku kembali, aku bisa melihat betapa ia telah dewasa. Perang telah menempa dirinya menjadi pemimpin sejati dengan cara yang tidak bisa kami duga, terutama setelah kematiannya yang hampir terjadi di tangan Cadell.

"Terima kasih, Bairon, tapi ini bukan latihan semacam itu," kataku.

Sebelum mereka bisa bertanya, kami semua mendengar langkah Gideon yang menggerutu saat ia melewati gerbang terbuka bersama Emily yang terhuyung di sampingnya di bawah tumpukan peralatan. Ia mengerutkan hidungnya, mungkin karena baunya, dan memancarkan kekesalan murni. "Untuk apa kita perlu turun ke jurang ini, aku tak akan pernah tahu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Sekarang kita semua di sini, mari kita mulai," kataku, memberi isyarat agar semua mengikutiku.

Kami menyusuri tepi danau sampai berada di bawah tudung lebar jamur raksasa berwarna ungu, hijau, dan biru. Varay dan aku—dan pada tingkat lebih rendah, Regis, yang bersikeras menyeret satu tas kulit—membantu Emily membawa peralatan, lalu menatanya di serangkaian batu datar setelah Emily ribut membersihkan tanah dan lumut. Aku mengarahkan ketiga Lance untuk duduk di lumut tebal di samping air danau yang tenang.

Sementara Gideon dan Emily bersiap menyiapkan peralatan, aku berbicara pada para Lance. "Jika kita berharap menembus batas buatan yang dipasang pada kalian, kita perlu lebih memahaminya. Sumpah darah yang kalian ikrarkan tidak dengan sendirinya membatasi kemampuan kalian untuk menjadi lebih kuat, itu sesuatu yang dilakukan Kezess Indrath saat ia pertama kali memberikan artefak Lance pada Dicathen, dan aku bisa memberitahu kalian persis alasannya, karena aku telah melihat Agrona melakukan hal yang sama pada rakyatnya.

"Mereka telah melihat apa yang mampu dilakukan para lesser. Mereka tahu kita bisa mencapai jauh melampaui mereka, jika diberi kesempatan." Kuceritakan tentang para djin, bagaimana mereka memperoleh wawasan tentang aether dan mana melampaui bahkan apa yang bisa dilakukan para naga, dan bagaimana, saat Kezess tidak bisa memaksa mereka berbagi wawasan itu, ia menghancurkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Mica mengumpat. Bairon mengerutkan dahi memandang lututnya. Mata Varay terpaku padaku saat ia menggantungkan setiap kata yang kuucapkan.

"Para asura mengharapkan—menuntut—kendali di atas segalanya. Klan Vritra membiakkan orang seperti mana beast, sementara Indrath hanya bermain tuhan dari jauh, mencocok dan mendorong masyarakat kita ke bentuk yang ia inginkan, lalu, seperti anak kecil yang mengamuk, menjatuhkan semua mainannya jika ia kesal.

"Dalam memberikan artefak Lance pada Dicathen, Kezess memastikan garis keturunan keluarga tertentu tetap aman dan kuat secara politik sambil secara aktif menurunkan kekuatan sihir—kekuatan sejati dunia ini. Ia melakukan ini dengan memberikan mereka kalian. Pelindung kuat yang terikat sumpah darah untuk tidak mengkhianati mereka. Namun tetap saja, untuk mencegah siapa pun atau bangsa mana pun tumbuh terlalu kuat secara sihir, ia mencegah kalian menjadi cukup kuat untuk menjadi ancaman bagi klan-klan asura.

"Agrona harus berjalan di garis yang lebih tipis. Ia membutuhkan prajurit yang bisa melawan asura, baik itu klan lain yang masih di Epheotus atau rakyatnya sendiri jika mereka berpikir untuk berbalik melawannya. Tapi ia harus yakin mereka tidak akan pernah tumbuh cukup kuat untuk menantangnya, dan karena itu ia menjadi penentu tertinggi siapa yang mendapat sihir di Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Kenyataannya, para asura tidak ingin kita maju karena mereka melihatnya sebagai ancaman eksistensial bagi dominion mereka sendiri."

Sesuatu menciprat di tengah danau, riaknya perlahan menyebar dan mengganggu permukaan yang seperti cermin.

Varay menyesuaikan posisinya di tanah berlumut. "Kau telah menghabiskan lebih banyak waktu bersama para asura daripada kami semua, Arthur. Kami percaya penilaianmu dalam hal ini, tapi itu memunculkan pertanyaan: apa yang harus kita lakukan?"

Aku mengulurkan tanganku padanya. Ia menerimanya, dan aku menariknya berdiri. "Aku tidak melihatnya sebelumnya, tapi naga pertama yang pernah kutemui mengisyaratkan apa yang akan datang, dan apa jawabannya. Ia meninggalkan pesan yang tertanam dalam mana intiku, tapi mengatakan aku hanya akan mendengarnya ketika aku telah melampaui inti putih. Itu godaan yang ia tahu tidak bisa kutolak, cara untuk mendorongku ke level jauh melampaui apa yang akan dicapai kebanyakan penyihir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

"Dan apakah kau melakukannya?" tanya Varay, tangannya seperti cakar dingin menggenggam tanganku. "Itukah cara kau memperoleh kekuatan aetherikmu?"

Aku menggeleng. "Intiku pecah, melepaskan pesan itu sebelum waktunya, dan kesempatanku untuk melampaui inti putih hilang. Tapi"—aku mengaktifkan Realmheart, melihat pantulan rune lavender yang bersinar di permukaan mata Varay—"punyamu belum, dan aku yakin Kezess sendiri telah memberi kita kunci untuk melepaskan potensi sejatimu."

Catatan Penulis: ICYMI: Aku ingin meninggalkan pengingat ramah bahwa tidak akan ada pembaruan bab minggu depan!

Aku akan menghabiskan minggu depan untuk bersiap—baik secara emosional maupun fisik—untuk Emerald City Comic Con, di mana aku berharap bisa bertemu beberapa pembacaku di sana. ^^⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​​​‌‌‌⁠

Ini langkah besar bagiku, jadi aku sama-sama bersemangat dan gugup. Akan ada banyak konten di balik layar dan tanya jawab dari Comic Con (kebanyakan tentang komiknya), tapi kuharap kalian semua menikmatinya!