Bab 394

Bab 392: Perselisihan Para Penguasa⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

CAERA DENOIR

Langkah kaki Scythe Seris yang lembut sama sekali tidak terdengar di atas tangga batu di depanku, sementara langkah retainer Cylrit nyaris hanya bisikan di belakangku, membuat bunyi langkahku sendiri yang bergema terdengar seperti genderang perang di sumur tangga panjang berkelok di bawah kediamannya di Sehz-Clar.

Batu abu-abu gelap mendesak kami dari segala arah, membuat tangga sempit itu terasa makin sesak dan menyesakkan. Rasanya seperti aku bisa merasakan beban kompleks di tebing itu menjulang di atas kami, berton-ton batu, tanah, dan batu pasir yang ditopang di puncak tangga yang mustahil panjang dan sempit ini...

"Kebungaanmu mengejutkanku," kata Scythe Seris menoleh ke belakang. "Aku yakin kau punya pertanyaan." Kehadirannya yang tenang tampak bertentangan dengan sifat kunjunganku ke Sehz-Clar yang tergesa dan sembunyi-sembunyi, yang justru makin meningkatkan rasa cemas dan kekhawatiran yang menumpuk dalam diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Terlalu banyak," jawabku pelan.

Meski sejak Victoriad kepalaku tidak berisi apa pun selain pertanyaan yang berputar-putar seperti kawanan halcyon yang mengamuk, semuanya terikat menjadi satu simpul, dan aku kesulitan menguraikan satu dari yang lain untuk ditanyakan.

Apa yang perlu kutahu? tanyaku pada diri sendiri. Pertanyaan mana yang lebih dari sekadar rasa ingin tahu?

"Apakah Grey benar-benar berasal dari benua lain?" tanyaku akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Benar," jawab Scythe Seris dengan santai.

Aku menggigit bibirku sambil merenungkan fakta ini. Itu jawaban yang sudah kuduga setelah semua yang ditemukan darahku, tetapi jawaban itu hanya makin mengacaukan banyak pertanyaanku yang lain.

"Apakah kau tahu sepanjang waktu?"

"Aku tahu," katanya singkat.

"Bukankah itu menempatkanmu—menempatkan kita semua—dalam bahaya?" Ini bukan pertanyaan yang sebenarnya ingin kutanyakan, tetapi tetap terucap, nada suaraku penuh ketidakpercayaan dengan sedikit kegelisahan.

"Benar," jawabnya datar.

Aku nyaris berhasil menahan decak sinis. "Apakah kau akan menjawab semua pertanyaanku dengan lebih dari dua kata?"

"Kita lihat saja," katanya, sedikit nada jenaka menyelinap ke dalam suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Di belakangku, Cylrit menahan tawa, dan aku melemparinya tatapan kesal yang nyaris tak tersembunyi dari balik bahuku. Meski pertukaran ini sama sekali tidak memberi wawasan baru, jelas bahwa, terlepas dari godaannya, Seris belum berniat membocorkan informasi apa pun yang sebenarnya.

Aku hanya bisa berasumsi aku ada di Sehz-Clar karena suatu alasan, jadi aku memilih untuk diam dan bersabar sampai ia mengungkap maksudnya.

Tidak ada gangguan lagi saat kami menuruni lorong menuju kedalaman. Akhirnya, tangga itu berakhir di sebuah persegi besi yang tertanam di dinding di dasarnya. Tampak seperti pintu, tetapi tidak ada gagang atau engsel, hanya kristal mana yang bersinar redup di dinding. Scythe Seris tidak membuang waktu, mengangkat satu tangan ke kristal kehijauan itu dan mengalirkan mana ke dalamnya bahkan sebelum Cylrit dan aku sempat menapaki anak tangga paling bawah.

Dinding itu berdesing, lalu mengeluarkan bunyi berdebam yang lebih terasa seperti hantaman fisik daripada suara, dan akhirnya pintu mulai terangkat dari lantai dan menjauh ke celah di atasnya dengan bunyi mekanis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku melangkah ke samping mentorku dan menatap ruangan di baliknya.

Deretan tabung kaca setinggi lantai sampai langit-langit memenuhi ruang industri yang luas. Setiap tabung berpendar biru listrik, cahayanya memantul dari dinding, lantai, dan langit-langit putih, memberi seluruh ruangan nuansa surealis.

Scythe Seris berjalan masuk dan mendekati tabung terdekat. Saat aku mengikutinya, kulihat bahwa di palung berjeruji di sekitar dasar tabung, tabung itu dipanaskan oleh tumpukan batu oranye berpendar yang mengeluarkan bau belerang dan panas yang cukup untuk membuatku tetap menjauh. Gelembung-gelembung bening naik melalui cairan apa pun yang ada di dalamnya.

Tabung-tabung kaca setipis kelingkingku keluar dari artifak di selusin tempat berbeda, sebagian tersambung ke artifak identik di sebelahnya, sebagian lagi menjulur ke langit-langit atau dinding, beberapa menyusur sepanjang dinding menuju panel perangkat di tengah ruangan: alat pengukur, panel proyeksi, dan kristal mana yang fungsinya menjadi misteri bagiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Satu hal cukup jelas, bagaimanapun.

"Begitu banyak mana..." Cairan biru terang itu memancarkan mana lebih kuat daripada pancaran panas batu oranye itu. "Apakah ini semacam...alat penyimpanan? Seperti...kristal mana cair?"

"Ya, tepat sekali," katanya dengan bangga. "Hanya saja, baterai ini jauh lebih bisa diperluas, dan bisa diproduksi massal dengan sumber daya yang sesuai."

Aku menutup mata dan membiarkan indraku mengembara, menikmati pancaran mana padat yang berenang di dalam perangkat itu. "Luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Ini...penting," Scythe Seris mulai, nada keraguan dalam suaranya.

Mataku langsung terbuka dan aku menatapnya dengan cemas. Ia menatap mataku sejenak, lalu melirik Cylrit dan memberi isyarat kecil dengan tangannya. Cylrit membungkuk, berbalik, dan berjalan keluar ruangan.

Sesaat kemudian, pintu kembali berdebam dan perlahan menutup ke tempatnya.

Scythe Seris mengatupkan tangannya di belakang punggung dan mulai perlahan berkeliling di tepi luar ruangan. Aku mengikuti, mengawasinya dengan saksama, kegelisahan yang kurasakan sejak tiba di Kota Aedelgard kembali dengan tiba-tiba yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Apakah kau tahu apa itu Wraith, Caera?"

"Prajurit Vritra berdarah campuran yang diam-diam melindungi Alacrya dari klan asura lain," jawabku langsung. "Aku selalu menganggap mereka hanya cerita seram untuk anak-anak."

Scythe Seris memberiku senyum yang jarang kulihat. "Sayangnya, mereka sungguh nyata. Pasukan rahasia Agrona, anak-anak basilisk Klan Vritra dan Alacryan berdarah Vritra. Reputasi mereka sebagai boogeyman memang disengaja oleh Agrona. Bukan untuk menakuti Alacryan, tidak, ia tidak perlu itu untuk menjaga ketertiban di benua ini, melainkan untuk membangun dinding ketidakpastian antara dirinya dan asura lain."

Awalnya, aku tidak mengerti bagaimana Wraith ini bisa menanamkan ketakutan di hati asura berdarah murni seperti para Penguasa atau Agrona sendiri. Bahkan Scythe seperti Seris bukan tandingan seorang Penguasa—ia sendiri yang memberitahuku—jadi seberapa kuat Wraith ini sebenarnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Lalu aku menangkap ucapannya. "Dinding ketidakpastian? Kau menyarankan bahwa mereka benar-benar orang-orangan sawah, ya? Boogeyman, seperti katamu. Pasukan yang dimaksudkan untuk menakuti asura lain, bukan untuk melawan mereka."

"Mereka bahkan mengambil nama dari legenda asura kuno," Scythe Seris merenung, matanya melayang ke gelembung-gelembung yang naik melalui tabung penampung mana biru listrik. "Agak terlalu terang-terangan untuk Agrona, menurutku, tapi efektif. Namun jangan salah mengira ini karena kurangnya kekuatan mereka. Wraith dilatih sebagai pembunuh asura. Skuad yang kuat mampu menumbangkan bahkan prajurit asura yang mahir."

Aku merasakan merinding di belakang leherku.

Scythe Seris berhenti di depan panel perangkat dan tabung kaca. "Dan Agrona telah mengirim satu skuad semacam itu ke Dicathen—untuk memburu dan menangkap Grey jika memungkinkan, atau membunuhnya jika tidak." Jantungku mencelus, dan aku menatap mentorku dengan ngeri, tetapi sebelum aku bisa menjawab ia menambahkan, "Tapi mereka gagal. Dan kemudian, karena ia tidak pernah melewatkan kesempatan pamer, ia muncul lewat portal di jantung Vechor dan meluluhlantakkan seluruh basis militer, membunuh beberapa ratus kelompok tempur dan beberapa batalion unad."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku bersandar ke dinding dan menyandarkan kepalaku di sana, menyadari betapa sepenuhnya aku telah melebih-lebihkan pemahamanku tentang dunia yang kuhuni. Tampaknya nyaris mustahil ketika Grey mengalahkan bukan satu tetapi dua Scythe sebelum langsung melarikan diri dari Penguasa Agung sendiri. Tapi membunuh lima Wraith setengah-Vritra...

"Jika Agrona mencoba menangkap Grey, maka ia pasti menginginkan jawaban semacam itu. Tentang aether." Pikiran ini langsung dikonfirmasi oleh ekspresi muram di wajah Scythe Seris.

"Tapi Agrona tidak akan membiarkan keserakahannya akan pengetahuan mengganggu rencananya yang lain," katanya, menjentikkan salah satu tabung kecil, membuat kaca itu berdenting dan gelembung-gelembung kecil bergetar. "Ia mulai lelah dengan konflik di Dicathen dan siap meninggalkan rencana awalnya untuk menundukkan dan memanfaatkan penduduk benua itu."

"Jadi ia akan memusnahkan mereka semua," kataku, menatap kakiku. "Dan Grey bersama mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Ada satu hal yang tidak bisa kutebak sendiri. Itu pertanyaan yang kutakuti untuk diajukan, tetapi begitu banyak hal bergantung pada mengetahui maksud mentorku. "Mengapa mempertaruhkan kematian yang pasti dan mengerikan dengan menyembunyikan identitas Grey, bekerja dengannya? Kau menentang langsung Penguasa Agung sendiri. Bukankah ini...pengkhianatan? Mengkhianati Alacrya?"

Scythe Seris tertawa getir yang membuatku terkejut. "Kita menyelamatkan Alacrya, anakku. Itulah sebabnya kau benar-benar ada di sini."

Aku memberinya tatapan bertanya, dan ia mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku.

"Sekarang giliranku mengajukan pertanyaan padamu, Caera. Dengan mengetahui siapa Grey sekarang, apakah kau masih bisa mendukungnya? Jika ia berdiri di sini sekarang dan memintanya, apakah kau akan memberikan kesetiaanmu kepadanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku ragu. Sejujurnya, aku belum yakin. Perasaanku terhadapnya sudah rumit, dan mengetahui bahwa ia telah berbohong tentang siapa dirinya sepanjang waktu aku mengenalnya tidak membantu. Tapi...aku juga tidak yakin apa yang sebenarnya berubah.

"Kesetiaanku ada padamu, Scythe Seris," kataku setelah jeda panjang.

Suatu emosi yang sulit ditafsirkan melintas di wajahnya—rasa syukur, kebanggaan, kejutan, aku tidak sepenuhnya yakin—dan ia meremas tanganku. "Kalau begitu dengarkan baik-baik. Jika kita berharap membantu Grey dan Dicathen, kita harus menjaga perhatian Agrona tetap di Alacrya. Sebentar lagi, Penguasa Orlaeth dari Sehz-Clar akan datang untuk memeriksa mesin yang kubangun ini. Tapi mesin ini bukan seperti yang kujanjikan padanya."

Aku merasakan darah teriris dari wajahku saat jantungku berdebar kencang di balik tulang rusukku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Sistem input mana untuk perangkat ini adalah jebakan," kata Scythe Seris, cahaya gelap melintas di matanya. "Ini akan menyedot mana darinya, melemahkannya cukup sehingga aku bisa mengurusnya. Namun waspadai pikiranmu. Orlaeth sangat empatik, dan ia akan merasakannya jika kau tidak mengendalikan emosimu." " l igh t n o v el r e a d e r . or g"

Perutku mencelus. "Kau mengharapkan aku menyembunyikan emosiku dari seorang Penguasa?" tanyaku, nada suaraku yang tinggi membocorkan ketakutanku.

Scythe Seris melepaskanku dan mundur selangkah. "Aku tidak membawamu ke sini tanpa alasan, Caera. Kau dan Cylrit, emosi kalian akan memberikan kebisingan yang sangat dibutuhkan untuk mencegah Orlaeth memusatkan perhatiannya sepenuhnya padaku."

Aku melirik kembali ke pintu. "Retainermu tidak tahu bagian rencana ini, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Cerdas," katanya sambil mengangguk setuju. "Ia sengaja dibiarkan buta terhadap niat sebenarnya agar emosinya bertentangan dengan emosimu."

"Dan..." Aku ragu, tidak ingin mempertanyakan penilaiannya, tetapi tidak mampu melewati ketakutanku.

"Jika kau gagal?" Scythe Seris bertanya, menangkap alur pikiranku. "Ada lapisan kedua dalam rencana ini. Orlaeth adalah seorang jenius. Jebakanku tersembunyi dengan baik, tetapi jika ia merasakan kegelisahan dan ketakutanmu, atau melihat melalui tipuan itu, ia mungkin tidak akan memakan umpanku." Aku merasa menangkap sedikit kegelisahan dalam cara suara Scythe Seris menegang, yang hanya meningkatkan kegelisahanku sendiri. "Tapi yang kuperlukan darinya hanyalah menggunakan mana, meskipun tidak langsung pada mesin. Itu sudah cukup."

"Scythe Seris, aku—"

"Kumohon, Caera. Namaku Seris. Setelah hari ini, tidak ada yang akan memanggilku Scythe."

Ia menatap mataku, beban kehadirannya menjadi obat sekaligus beban.

Aku melonjak saat ketukan berat datang dari pintu logam, dan ia mengangkat sebelah alisnya dengan bertanya.

"Sudah waktunya. Ayo."

Begitu saja, ia melesat melewati dan membawa kami keluar dari ruangan, hanya sesaat berhenti untuk membuka lalu menutup kembali pintu. Cylrit menunggu di dasar tangga, dan bersama-sama kami memulai pendakian panjang kembali ke kediamannya.

Dalam keadaan lain, aku akan sangat gembira menjelajahi kediaman Seris. Aku hanya pernah ke sini sekali sebelumnya dan mengingatnya sebagai rumah besar yang bahkan mengerdilkan rumah Highblood Denoir. Sekarang, aku tidak punya pikiran untuk detailnya, mengikutinya secara mekanis saat aku berjuang menata pikiran dan emosiku, tugas yang hanya makin sulit oleh aura yang mendekat dengan cepat dan tampak membayangi seluruh Kota Aedelgard.

Pawai cepat kami membawa kami dari tangga melewati serangkaian lorong dan lengkungan, melewati atrium yang luas, dan masuk ke ruang besar yang hampir kosong yang terbuka ke dua balkon kembar yang menghadap tebing yang mengelilingi Laut Rahang Vritra.

Puluhan permadani dalam segala bentuk, ukuran, dan warna yang bisa dibayangkan telah ditata secara strategis di atas lantai batu pasir, dan sebuah kursi empuk, hampir seperti singgasana, diletakkan di tengah menghadap dinding belakang, tepat berseberangan dengan celah sempit di antara dua balkon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Di samping singgasana ada serangkaian perangkat dan artifak serupa dengan yang ada di fasilitas penyimpanan mana di bawah, meskipun alih-alih alat pengukur ada serangkaian kristal mana dengan berbagai bentuk dan ukuran, serta beberapa gulungan rapat logam biru keperakan yang tidak kukenali.

Aku mengalihkan perhatianku dari panel, berusaha tidak memikirkan atau merasakan apa pun tentang keberadaannya. Itu tidak ada hubungannya denganku, dan aku tidak tahu apa-apa tentangnya.

Dan aku tentu saja tidak tahu bahwa mentorku seumur hidup sedang mencoba menggunakan perangkat ini untuk mengalahkan seorang Penguasa, pikirku, tidak mampu sepenuhnya menekan laju denyut nadiku.

Untungnya hanya sedikit waktu bagi kekhawatiranku untuk menumpuk, karena tekanan yang meningkat itu segera mencapai puncaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Hanya sekali sebelumnya aku merasakan kehadiran yang begitu lengkap dan melumpuhkan, dan itu adalah Agrona sendiri sesaat setelah lenyapnya Grey dari Victoriad.

Cylrit memegang lenganku dengan kuat, dan aku menyadari aku telah berdiri membeku di tengah ruangan. Ia mengarahkanku ke sisi singgasana yang jauh dari artifak aneh itu, dan aku tidak bisa memikirkan apa pun selain membiarkannya.

Seris bergerak dengan keanggunan tanpa kepedulian ke balkon dan menunggu sumber niat membunuh itu datang.

Namun ketika pria itu mendarat di balkon seberangnya, ia tidak menghantam seperti meteor, melainkan nyaris tidak menyentuh balkon sebelum melangkah masuk ke ruangan, kekesalannya begitu terasa hingga kurasakan seperti cambukan di punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku tidak pernah melihat Penguasa Orlaeth secara langsung. Aku hanya pernah melihat potretnya selama pelajaranku tentang para Penguasa yang wajib dilakukan setiap anak Alacryan.

Itu tidak mempersiapkanku untuk melihatnya.

Pria itu—jika sebutan sederhana seperti itu pantas untuk salah satu asura—tinggi, tetapi tidak sampai tidak manusiawi, dan sangat kurus. Namun sulit untuk mendaftarkan apa pun selain kepalanya, karena ia memiliki dua kepala.

Meski ketakutanku, yang tampaknya menggelembung dari suatu tempat jauh di dalam diriku dalam sumur ketidakpastian dan keraguan diri yang terus bergolak, aku tidak bisa menahan diri untuk terpesona oleh pemandangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Kedua kepala masing-masing ditutupi gumpalan rambut gelap, dan masing-masing memiliki dua tanduk di sisi luar kepala. Tanduk bawah mengarah ke luar ke samping, sementara sepasang yang atas mengarah lurus ke atas sebelum melengkung sedikit. Di sisi dalam kepala kirinya, sebagian besar tersembunyi di bawah rambutnya yang tidak rapi, ada pangkal dua tanduk lagi, dan aku tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ia entah bagaimana menggunakannya untuk menciptakan kepala lainnya.

Kedua wajah tampak nyaris identik, meski kepala itu sendiri tidak sejajar, makin menunjukkan bahwa kepala paling kanan dipasang setelahnya. Namun ekspresi mereka tidak bisa lebih berbeda. Kepala kanan mengamati kami bertiga dengan efisiensi dingin dan penuh perhitungan. Mata merahnya—yang sedikit lebih gelap dari yang lain—berlama-lama padaku, dan semua perasaan yang bergolak dalam diriku sejak Victoriad meluap ke permukaan dengan kekuatan sedemikian rupa hingga aku nyaris muntah di mulutku sendiri.

Dan tiba-tiba, sesuatu menjadi masuk akal. Kekuatan dan rasa keraguan serta kegelisahanku...itu bukan sepenuhnya aku. Perasaan yang kurasakan sejak menuruni tangga ke laboratorium Seris adalah efek dari Penguasa itu. Ia, secara harfiah, menarik emosiku keluar dariku.

Jadi ia bisa lebih mudah membacanya. Aku menelan ludah dengan susah payah dan berusaha menata kepala dan hatiku. Seris mengandalkanku. Aku tidak akan mengecewakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Kepala kiri tidak melirik kami sama sekali, raut amarahnya diarahkan ke panel artifak di sisi lain singgasana.

"Penguasa Orlaeth," kata Scythe Seris dengan hormat, "terima kasih telah—" " l ig ht n o v el r e a d e r . or g"

"Kau bilang sistemnya sudah siap untuk pemeriksaanku, Seris," sela kepala paling kiri. Lalu, seolah berbicara kepada kepala kanan, ia menambahkan, "Situasi di Vechor tidak stabil. Pertama Victoriad, sekarang serangan ini. Kiros tampak lemah. Ia akan menyerang balik, bisa menyerang Sehz-Clar lagi jika Penguasa Agung meninggalkan benua lain. Dan dengan perjanjian dengan Epheotus yang telah dilanggar, hanya masalah waktu sebelum mereka menyerang. Jika reinkarnasi lesser ini bisa menyerang di tengah-tengah Dominion kita, maka Indrath pasti bisa. Mereka bahkan mungkin memutuskan untuk menargetkan kita alih-alih Penguasa Agung, untuk melemahkannya sebelum perang habis-habisan."

"Penguasa Agung telah mengakali Indrath di setiap kesempatan," jawab kepala kanan. "Dengan karunia kita, kita akan membuktikan kesetiaan dan kegunaan kita. Ia akan berpihak pada kita melawan Vechor, jika perlu, dan memastikan kita terlindungi dari klan lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Dengan asumsi lessuran itu berhasil dalam tugasnya," sela kepala kiri lagi. Kedua kepala menoleh ke arah Seris, satu berkerut dan menyorot, yang lain mengangkat alis dengan penasaran.

Scythe Seris membungkuk dalam. "Maafkan penundaannya, Penguasa. Ternyata komponen yang kita butuhkan tersembunyi di bawah gurun di Dicathen—mineral aneh yang mengumpulkan dan memadatkan mana atribut api. Dengan itu—"

"Mulai demonstrasinya," bentak kepala kiri Orlaeth, dan aku tidak bisa menahan erangan pelan yang lolos dari bibirku karena lonjakan niatnya.

Rahang Seris menegang sepersekian detik. Ia pulih hampir seketika dan mengambil beberapa langkah ke arahku. "Caera, mungkin kau akan lebih nyaman di atrium..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Ia meragukanku, sadarku, dan rasanya seperti ada tinju yang meremukkan jantungku. Kita baru saja mulai, rencananya bahkan belum berjalan, dan aku sudah mengecewakannya.

"Tidak," kata kepala kanan Orlaeth tegas. "Ia sebaiknya tetap di sini."

Meski ia berbicara kepada Seris, pandangannya kembali tertuju padaku, dan aku bisa merasakan kekuatannya memaksa emosiku naik ke permukaan. Aku sengaja mengalihkan pikiranku dari Penguasa itu, dari Seris, dari mesin, jebakan, rencana, semuanya.

Berpura-pura acuh terhadap pandangannya, aku menatap ke dalam diriku untuk mencari hal lain untuk difokuskan. Jadi, aku membiarkan pikiranku menetap di tempat yang begitu sering dituju sejak Victoriad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku memikirkan Grey. Aku hampir terkejut oleh kekuatan emosi yang luar biasa yang merespons pikiran ini, yang paling utama adalah sisi tajam dari pengkhianatan. Ia telah berbohong, lagi dan lagi. Tentang segalanya.

Di latar belakang, aku tetap samar-samar menyadari pergerakan Seris dan Penguasa itu.

"Tentu saja, Penguasa," kata Seris sebelum berjalan dengan tegas ke serangkaian perangkat dan artifak yang kuperhatikan saat pertama kali memasuki ruangan. "Ini akan menandai uji skala penuh pertama dari sistem, meskipun semua uji skala kecil sebelumnya berhasil—"

"Seris," sela kepala kiri Orlaeth, "aku memahami protokolnya, yang kubuat sendiri, dan formasi pelindung yang dimaksud, yang kuperintahkan kau untuk membuatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Kata-katanya yang berlebihan tidak perlu adalah untuk kepentingan para lesser," catat kepala kanan. "Retainernya bingung dan khawatir dengan kurangnya informasi yang ia berikan, dan darah Vritra yang belum termanifestasi berjuang menahan emosinya dengan berfokus pada"—hidungnya berkerut jijik—"seorang pria."

Aku berpaling dari tatapan matanya yang menusuk tak manusiawi. Di sampingku, Cylrit stoik dan tak bergerak seperti patung. Seolah ia dimarahi seorang Penguasa setiap hari. Meski jantungku berdebar kencang di dalam dadaku, aku berusaha meniru retainer itu.

Grey, pikirku, memusatkan perhatian pada upaya terbaikku untuk mengalihkan perhatian. Secara logika, tidak adil untuk marah padanya karena kebohongannya. Tentu saja ia berbohong, ia tidak bisa memberitahuku kebenaran identitasnya. Ia bahkan bukan orang yang mencari kemitraan denganku; aku yang mengejarnya, bahkan melacaknya secara magis setelah pertemuan kebetulan kami di Relictombs. Dan bukankah aku juga berbohong tentang identitasku? Jika ada orang yang mengerti berbohong demi perlindungan, itu aku. Berapa lama aku bisa mempertahankan persona Haedrig-ku jika Relictombs sendiri tidak campur tangan?

Aku belum sepenuhnya memahami apa yang kumasuki dengan bermitra dengannya, tetapi aku tahu ia berusaha menjauhkanku, berusaha mencegahku terlalu dekat. Aku menerimanya meski tidak mengetahui detail hidupnya. Fakta bahwa ia lahir di benua lain tidak mengubah apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Sihir Seris menyala saat ia mengirim pulsa mana ke beberapa kristal berbeda. Cahaya bermain melalui kristal dan tabung kaca seperti kilau bintang berwarna-warni, memantul dari dinding putih dan memenuhi ruangan dengan warna. Desiran dalam mulai bergema ke atas saat mekanisme yang menggerakkan generator perisai hidup jauh di bawah kami, dan tepi riak transparan mulai naik dari tepi tebing.

Aku menahan napas, sesaat melupakan segalanya.

"Fluktuasi mana tampaknya sesuai dengan perkiraan," gumam kepala kiri Orlaeth. "Namun outputnya menurun. Kepadatan perisai kurang dari setengah dari perhitunganku."

Itu indah dalam kekuatan mentahnya. Seperti gelembung sabun, tepi perisai yang meluas membiaskan cahaya matahari dan berputar dengan semua warna spektrum yang terlihat, memberikan kesan bahwa itu memanfaatkan energi matahari itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Dan kemudian...desiran rendah berubah menjadi gerinda kasar, dan permukaan perisai meleleh dalam getaran cair yang tiba-tiba, tambalan besar yang tidak rata menghilang sebelum seluruh struktur akhirnya runtuh dengan bunyi letusan yang kalah.

Napas yang kutahan mendesis keluar.

Kepala kiri Penguasa Orlaeth meledak dengan keluhan menghakimi, dan ia melipat tangannya. "Ada masalah dengan output. Susunan baterai mengeluarkan jauh lebih sedikit dari seharusnya. Kegagalan matriks aktivasi untuk menyelaraskan semua baterai mana dengan benar."

Kepala kanan diam, ekspresinya termenung. Mata merah gelapnya tidak fokus, dan ia tidak menanggapi renungan yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Maafkan aku, Penguasa," kata Seris, suaranya membawa nada memohon yang belum pernah kudengar darinya. "Kau pasti benar, tentu saja. Mungkin ada kesalahan perhitungan dalam penyelarasan—"

"Diam," perintah kepala kanan, bukan sengatan tajam kepala kiri, melainkan perintah yang berdenyut yang memaksa rahang Seris menutup dengan bunyi yang terdengar.

Bintang-bintang meledak di balik mataku saat niat Penguasa itu menekan pelipisku.

Tergenang dalam aliran emosiku sendiri, aku memutuskan pada saat itu untuk memaafkan Grey. Alasanku bertarung di sisinya tidak pernah patriotik, dan aku tidak pernah melihat masuk akal dalam perang Dicathen. Aku bukan alat penjilat Klan Vritra. Grey adalah sumber kekuatan yang kucari. Ia telah menaklukkan aether dengan cara yang bahkan tidak bisa dilakukan para naga. Ditingkatkan atau tidak, aku tidak bisa membiarkan emosiku—rasa "hati yang terluka" yang sederhana itu—mengalihkan perhatianku dari apa yang benar-benar penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Jika perlu seorang Dicathian untuk melindungi Alacrya dari Vritra, biarlah. Bahkan ada semacam logika dalam hal itu, sungguh. Alacryan telah dibiakkan seperti hewan peliharaan untuk Klan Vritra, sekaligus wogart dan senjata. Siapa di antara kita yang benar-benar akan mampu melawan? Membebaskan diri dari cengkeraman Agrona atas benua ini?

Seris, sadarku. Ia mempertaruhkan segalanya untuk melakukan tepat itu. Dan ia mendukung Grey.

Aku menahan erangan terkejut pada alur pikiranku dan aku memberanikan diri melirik ke dua kekuatan besar Dominion ini. Orlaeth menjalankan jari telunjuknya di sepanjang berbagai bagian perangkat, wajah paling kirinya berkerut menjadi kerutan termenung. Bibirnya bergerak cepat saat ia bergumam tanpa suara pada dirinya sendiri. Satu tangan menarik-narik tanduk paling bawah yang tidak serasi.

Tapi kepala kanannya menatapku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Tiba-tiba semua pikiran tentang Grey lenyap, dan yang bisa kupikirkan hanyalah ujung jari Penguasa itu menyusuri matriks aktivasi. Kapan Seris akan melancarkan jebakan? Apakah itu benar-benar mampu melumpuhkan bahkan seorang asura? Bagaimana jika gagal? Aku merasakan desakan yang kuat bahwa, pada saat itu, aku belum siap untuk mati...

"Berhenti," kata kepala kanan, dan sesaat aku mengira Orlaeth berbicara padaku.

Kepala kiri berhenti, jari-jarinya menarik kembali dari matriks aktivasi.

"Ini jebakan," kata kepala kanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Tidak, pikirku putus asa, panik merenggut napas dari paru-paruku. Aku telah membocorkannya, aku gagal, aku—

Mataku membelalak ngeri saat air mata mengaburkan penglihatanku sebelum mengalir di pipiku. Membeku kaku, aku tidak bisa melakukan apa pun selain bergumam dengan cemas, "Aku...m-maafkan aku, S-Seris. Maaf..."

Frustrasi bercampur dengan teror tak terkendali yang menguasai diriku, pemahaman bahwa Penguasa itu memaksakan curahan emosi ini padaku jelas di bagian logis pikiranku, namun aku sama sekali tidak mampu melindungi diri darinya.

Kepahitan menyembur saat aku merenungkan bagaimana Seris setidaknya telah bersiap untuk kegagalanku dengan menyiapkan rencana cadangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Orlaeth berdiri dan mundur selangkah dari matriks aktivasi. "Ya, tentu saja. Dalam ketergesaanku aku nyaris melewatkannya. Lihat ini? Kumparan akuisisi mana telah dirusak, dan kristal-kristal ini. Begitu mereka mulai menyedot manaku, itu akan menciptakan lingkaran bertekanan tinggi bersama baterai mana kosong untuk memaksa menyedot semua manaku dan menyimpannya."

"Membuat kita tidak berdaya untuk membela diri," konfirmasi kepala kanan, nadanya menjadi gelap. " l ig h t n o v el r e ad e r . or g"

Berbalik tanpa tergesa, Orlaeth mengangkat satu tangan, dan aku merasakan diriku rileks karena setidaknya bagian kedua dari rencana itu akan tetap terjadi, apa pun itu.

"Kelegaan? Tunggu..." kata kepala kanan, dan tangannya membeku. Perlahan, kepala kiri berbalik untuk memandang dengan curiga ke arah kanan. "Ada hal lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Kedua pasang mata menyapu ruangan, menyusuri setiap permukaan, setiap lengkungan dan garis. Lalu Orlaeth menendang samping sebuah permadani, mengungkapkan jaringan logam biru keperakan yang membentang di antara ubin di bawahnya. "Seperti dugaanku. Lihat. Sistem akuisisi mana telah disebar ke seluruh ruangan. Jika kita menggunakan mana di sini, prosesnya akan dimulai."

Ekspresi kepala kiri melembut, menjadi penasaran, tetapi kepala kanan menyorot tajam, wajahnya begitu berbahaya dan mengancam hingga aku tidak sanggup melihatnya. "Kau selalu membidik terlalu tinggi untuk kedudukanmu, Seris. Sayang sekali kepandaianmu tidak bisa mengimbangi ambisimu."

Tiba-tiba Penguasa itu berbalik, merenggut kursi berat dari tempatnya di dinding, dan membantingnya ke matriks aktivasi. Kaca pecah, logam bengkok dan terkelupas, dan kristal mana meledak dan mengirim percikan berkilat ke seluruh ruangan.

Aku tersentak terlambat, secara naluriah melepaskan mana untuk melapisi kulitku saat aku bersiap membela diri, tetapi Orlaeth sama sekali tidak memperhatikan, dan aku tahu mengapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku hanyalah serangga baginya, tidak lebih berbahaya dari lalat mana...

"Itu hanya fasad," kata kepala kiri kepada kanan saat jari-jari Orlaeth bergeliat di udara, seperti mengikuti jejak mana yang bergerak melalui ruangan. "Semua mekanisme yang diperlukan untuk memicu jebakan masih ada di bawah kita."

Kepala kanan menyeringai. "Kau telah melatih kemampuanmu untuk menyembunyikan emosimu, Seris. Jelas, kau telah berusaha keras untuk jebakan ini. Sebanyak aku ingin mematahkan tulangmu dengan tanganku sendiri, tampaknya kau juga telah memperhitungkannya." Seringai itu menjadi senyum kejam. "Akan lebih pantas jika pelayan-pelayanmu yang melakukannya untukku, mengingat semuanya."

Sementara semua itu terjadi, Seris perlahan mundur dan sekarang berdiri di dekat tengah lantai yang tertutup permadani. Meski amarah dingin Orlaeth meremukkan oksigen dari ruangan, ia tampak tenang di luar. "Tampaknya kau telah melihat melalui setiap muslihatku, Penguasa. Aku seharusnya tahu aku tidak bisa melampaui kecerdasanmu. Aku tidak akan minta maaf karena mencoba, sungguh. Kalian para asura adalah wabah bagi dunia ini, dan kalian pantas mendapatkan semua yang akan datang pada kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Diucapkan dengan keberanian sejati seorang lesser." Kepala kanan Orlaeth menoleh ke belakang ke arah Cylrit dan aku. Saat ia berbicara, lagi-lagi dengan nada perintah yang terasa seperti kekuatan fisik. "Lesser. Bawakan aku tanduknya."

Aku berdiri dan meraih pedangku. Aku tidak bisa menahannya. Tiba-tiba, semua emosi bertentangan yang dipaksa Orlaeth ke permukaan tenggelam di bawah cangkang ketaatan yang licin seperti kaca.

Cylrit lebih cepat. Ia melesat melewati, pedangnya yang berukir rune mendesis saat menebas udara.

Orlaeth menggeram saat ia mengulurkan tangan dan menangkap pedang itu. Kebingungan menghentikan gerakanku, dan aku hanya bisa menatap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Ia telah menyerang Penguasa. Tapi itu salah. Penguasa telah memerintahkan...tanduk Seris...melakukan hal lain adalah salah.

Pergelangan tangan Orlaeth berputar, merenggut pedang dari tangan Cylrit. Dalam gerakan yang sama, ia mengayunkan pedang seperti pentungan, menghantam dada Cylrit dan mengirimnya berguling-guling melintasi ruangan, lalu menembus dinding dan lenyap dari pandangan.

Kepala kanan menatap mataku. "Bawakan. Aku. Tanduknya." " l ig ht n o v el r e a d e r . or g"

Seluruh tubuhku gemetar saat aku mencoba memisahkan siapa diriku dan apa yang kuinginkan dari boneka yang ingin Orlaeth buat dariku. Satu kakiku melangkah maju dengan sendirinya, sementara satu tanganku melepaskan cengkeramannya pada pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Kau tidak akan mematahkannya." Suara Seris terdengar jauh. "Ia salah satu orang terkuat yang pernah kutemui. Bahkan kalian Vritra tidak bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya."

Kata-kata ini bergema di pikiranku saat tubuhku setengah menyeret dirinya ke arahnya.

Pada momen lain dalam hidupku, aku akan meluap dengan keceriaan cengeng mendengar kata-kata pujian seperti itu dari mentorku, tetapi sekarang, aku hanya merasakan kenyataan pahit bahwa entah ia akan terpaksa membunuhku untuk membela hidupnya sendiri, atau ia akan membiarku menebasnya, karena, terlepas dari kata-katanya, aku tidak merasa cukup kuat untuk menolak perintah Penguasa itu.

Bahkan kalian Vritra tidak bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang bukan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Kemajuan majuku yang tersendat makin melambat. Apa arti kata-kata itu? Apakah ia mencoba memberitahuku sesuatu? Beberapa petunjuk tentang cara mematahkan sihir itu, cara melawan?

Seris telah memberiku pilihan untuk menjalani hidupku sendiri. Ketika seluruh aparatus Alacryan dirancang untuk menciptakan, memelihara, dan memanfaatkan orang-orang seperti aku, Seris membuka pintu bagiku untuk memilih jalanku sendiri. Tanpanya, seluruh keberadaanku akan dihabiskan untuk melakukan persis apa yang diperintahkan Agrona atau Vritra lain.

Aku menolak menjadi alat siapa pun.

Tubuhku berhenti bergerak, terjebak di antara sinyal-sinyal yang bertentangan yang diterimanya, tidak mampu maju, tidak mampu melawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Tampaknya begitu, Seris. Menarik."

Kepala kanan Orlaeth mengawasiku, fitur kurusnya melembut saat rasa penasarannya menang. Kepala kiri tampaknya mengambil alih. Kedoknya sebagai ilmuwan jenius pemurung yang terganggu memudar saat ia mengangkat senjata Cylrit, dan aku melihat kebenaran kekuatan asura itu, karena mereka bukan satu hal, tidak dapat didefinisikan oleh satu sifat, melainkan keanggunan dan kekuatan dan otoritas dan ketuhanan yang terjalin, tidak pernah mengorbankan satu aspek demi aspek lain, mewujudkan masing-masing secara bersamaan.

Jika aku tidak lumpuh oleh perlawananku sendiri terhadap kekuatan Penguasa itu, aku mungkin akan tertawa. Kematian membuat kita para lesser menjadi filosofis, tampaknya.

"Kalau begitu kurasa aku harus mengurusmu sendiri," kata kepala kiri Orlaeth dengan lelah saat ia mendekati Seris dan menusukkan pedang Cylrit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Beberapa hal terjadi sekaligus, dan butuh waktu terlalu lama bagi persepsiku yang lamban untuk menyusul pemandangan itu.

Bilah itu menembus tulang selangka Seris dengan mudah, mencuat dari punggungnya dan menodai permadani di bawahnya dengan cipratan darah panas.

Dengan satu kaki, Seris menendang samping sebuah permadani berwarna prem, mengungkapkan lempeng biru keperakan kusam yang tertanam di lantai di bawahnya. Sebuah paku pendek muncul dari lempeng itu, dan Seris menghentakkan kakinya dengan keras ke paku itu sehingga paku itu menembus dan melewati kakinya, ujungnya yang berdarah mencuat ke udara.

Dengan komitmen yang terdorong, Seris meraih pergelangan tangan Orlaeth dengan kedua tangannya dan menarik pedang itu lebih dalam ke tubuhnya. Darah menyembur di antara bibirnya, menodainya merah saat bibir itu melengkung ke atas menjadi sedikit senyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Sebuah bola mana kelabu-hitam pekat membungkus tangan mereka yang tergenggam. Aku bisa merasakan di intiku bagaimana sihir peniadanya berjuang melawan gelombang mana yang mendidih keluar dari Penguasa itu.

"Berhenti!" teriak kepala kanan kepada kiri, tetapi terlambat.

Efeknya seketika.

Kekuatan perintah yang mendorongku maju terlepas, dan aku jatuh terjerembab ke lantai, kepalaku tiba-tiba berputar. Mana mulai mengalir dari Penguasa itu dalam sungai dan banjir, melewati tanah Seris dan masuk ke jaringan saluran yang membentang ke lantai di bawah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Ada lonjakan saat Orlaeth mencoba menarik kembali mananya, tetapi kekuatan tarikan itu justru menguat.

"Lepaskan tangan lessuran-mu dariku," desis Penguasa itu dari kedua kepalanya, berjuang mundur, tetapi pedang itu menahannya, semacam kekuatan tarik dari dirinya sendiri yang membuatnya tertanam kuat di tubuh Seris, dan bola hitam itu tampaknya mengikat tangannya ke pedang.

Seris menyeringai dengan darah di bawah giginya. "Diucapkan dengan keberanian sejati seorang asura."

Punggung tangan Orlaeth menghantam pipi Seris, dan sesaat aku mengira kekuatannya akan gagal saat sihirnya berkedip dan tubuhnya bergetar. Tangannya terangkat untuk pukulan kedua, tetapi sebelum bisa jatuh, Cylrit sudah ada di sana. Retainer itu berjuang menahan lengan Orlaeth dengan seluruh berat tubuhnya, matanya berkedip antara Seris dan aku, penuh tekad tetapi mencari jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku mencoba mendorong diriku bangkit, tetapi kepalaku berputar berbahaya. Yang bisa kulakukan hanyalah menonton saat makin banyak mana ditarik dari Penguasa itu. Dan seiring itu, ia tampaknya melemah, tidak mampu melepaskan diri dari Cylrit atau memutus hubungannya dengan Seris. Pergulatan itu berlarut-larut, dan aku mengira pasti salah satu pihak akan gagal, tetapi sekarang aku melihatnya.

Seris tidak perlu mengalahkan asura itu, cukup bertahan lebih lama darinya sampai... " l ig h t n o v el r e a d e r . or g"

Mesin di bawah kompleks itu berdesing hidup kembali, dan di luar balkon, perisai mulai naik di atas tebing sekali lagi.

"Lihat, Penguasa, perisaimu berfungsi," kata Seris, membuat darah menetes dari sudut mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Penguasa Agung...akan mengambil...intimu...untuk ini," erang kepala kiri lemah. Dengan napas berikutnya, sisa mananya meninggalkan tubuhnya.

Seris menyeret dirinya dari pedang Cylrit dan terhuyung mundur, kakinya meninggalkan paku itu dengan bunyi letupan basah, satu tangan menekan dadanya saat darah mengalir di antara jari-jarinya.

Cylrit memutar lengan Penguasa itu, memaksanya menjatuhkan pedang dan kemudian membantingnya telungkup ke tanah.

Seris terkulai tanpa Orlaeth dan pedang yang menopangnya, dan aku menyadari betapa tak berwujudnya tanda mana-nya, bergetar seperti nyala lilin di angin kencang. Tapi ia tidak jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Matanya mencari mataku. "Di mana kesetiaanmu, Caera? Dan...apa yang bersedia kau lakukan untuk membuktikannya?"

"Harus sekarang!" Cylrit menggeram, gemetar karena usaha saat asura itu bergulat dalam cengkeramannya.

Aku menatap bodoh pada bilah merah padam, kusam di atas permadani biru terang di bawahnya.

Mendorong mana ke ekstremitasku untuk memberi kekuatan, aku sengaja tidak memikirkan bagaimana rasanya tanganku menggenggam gagang pedangku, atau berapa langkah yang dibutuhkan untuk mendekati asura itu, atau berat bilah itu saat kuangkat di atas kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

"Ambil...kepala kiri," kata Seris saat ia menghembuskan napas yang bergetar.

Naluri mendorong api jiwa ke dalam bilahku untuk memperkuat pukulan, dan kemudian itu menjadi garis merah berbalut hitam. Aku tidak memikirkan bagaimana bilah itu tersentak saat memasuki daging asura itu, atau bunyi mati kepala itu mendarat di permadani ungu kerajaan.

Kepala kedua mengeluarkan pekik tercekik, dan matanya berputar ke belakang. Tubuh itu kejang, menyemburkan darah dari luka menganga, dan Cylrit melepaskannya.

Orlaeth terkulai, tak bergerak tetapi masih hidup, mana ambien sudah tersedot seperti napas ke dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠

Aku menancapkan ujung bilahku ke lantai dan bersandar padanya, bernapas berat. Ada dengung samar di telingaku saat lonjakan adrenalin yang tiba-tiba mereda dan emosiku perlahan tenang. Efek kehadiran Penguasa itu memudar, meninggalkanku dengan ketenangan yang aneh, mengingat situasinya.

Cylrit, yang sudah berlutut, berguling untuk berbaring telentang di samping asura itu dan membiarkan matanya menutup.

"Sekarang apa?" tanyaku hampa.

Seris menyeka darah dari bibirnya. "Sekarang...kita bersiap untuk perang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​‌​​‌​⁠