Bab 393

BAIRON WYKES

Aku bisa merasakan ujung-ujung saraf Varay yang menegang di sebelahku. Di sisi lain wanita itu, tanda mana milik Mica hanya berdenyar lemah. Meskipun demikian, kedua Lance tetap berdiri tegak menghadapi musuh yang mengerikan. Gelombang kebanggaan menguatkan tekadku sendiri.

Aku bersyukur bisa berdiri di samping para pejuang ini demi mempertahankan tanah airku. Masing-masing dari kami telah berhadapan dengan kematian di tangan seorang asura. Mengalihkan pandangan dari rekan-rekanku, aku menatap tajam kedua Scythe yang melayang di atas, menolak biarkan rasa takut merayap ke dalam hatiku.

Tawa kejam bergema ke seluruh gua, memantul dari batu ke batu, membesar bagaikan tekanan sebelum badai petir.

"Sudah selesai kalah? Kalian bahkan sudah kalah!" seru Scythe berambut putih mirip orang-orangan sawah yang telah aku lukai ke arah kami. Suaranya yang tadinya bernada main-main kini dipenuhi ancaman dan kekejaman. "Apa kalian tidak merasakannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Di ujung gua yang jauh, tekanan mengerikan bergemuruh keluar dari dinding dalam gelombang tajam. Beberapa sumber mana dan niat membunuh yang melumpuhkan saling berbenturan dengan kekuatan palu perang yang menghantam tengkorak telanjang.

Bahkan dari jarak sejauh itu, sensasi tersebut membuat jemariku melemah pada gagang tombak merah.

"Tapi kumohon, jangan berhenti melawan," lanjut Scythe itu, geramannya mereda saat ia kembali memasang perangai main-mainnya yang kelam. Api hitam-ungu membakar luka yang kuberikan padanya, melenyapkannya seolah-olah tidak pernah ada.

"Sungguh sangat mengecewakan jika akhirnya mendapat kesempatan bertarung dalam perang, tetapi para Lance yang perkasa justru menyerah begitu cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Berbicara agar hanya didengar oleh aku dan Mica, Varay berkata, "Mica, pasang pertahanan, buat mereka sibuk dan teralihkan. Bairon, fokuslah mendaratkan pukulan dengan tombak terkutuk itu. Kita punya peluang jika kita bisa memutus aliran mana mereka, meskipun hanya sebentar."

"Ya, itu baru semangat," kata Scythe itu, tiba-tiba girang. "Rencanakan saja. Aku tidak sabar untuk menancapkan tombak terkutuk itu ke—"

"Cukup, Melzri," potong Scythe berambut ungu, suaranya mengalir bagai lumpur kental di udara. "Mari kita selesaikan ini sebelum para Wraith tiba."

Scythe yang telah kuajak bertarung, Melzri, menjadi tenang. "Tentu saja, Viessa. Demi kesan pertama yang baik dan semacamnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Bahkan bagi indraku yang telah ditingkatkan, Melzri tidak lebih dari bayangan buram saat ia tiba-tiba melesat ke tengah-tengah kami. Aku hanya punya cukup waktu untuk mengangkat tombakku ke posisi bertahan sebelum serangannya mendarat. Hantaman itu membuatku meluncur mundur, kakiku menggores alur yang panjang di halaman.

Ia memegang pedang panjang melengkung di setiap tangannya. Satu pedang berputar dengan angin hitam, yang lain dengan api gelap. Kedua bilah pedang itu melibas bersamaan, satu mengarah ke tulang rusuk Varay, satu lagi ke tenggorokan Mica. Serangan-serangan itu terpantul dari batu dan es, dan Lance lainnya membiarkan diri mereka didorong mundur oleh kekuatan tersebut, lalu terbang ke udara.

Sebagaimana Viessa merapal sihir yang mengerikan, angin puyuh hitam tercipta berputar di atas kami, tetapi fokusku tertuju pada Melzri.

Ia tidak mengejar yang lain, melainkan berputar lagi dan melontarkan dirinya ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Es mencuat dari tanah untuk melilit anggota tubuhnya, dan debu tenggelam secara tidak wajar ke tanah saat gravitasi di antara kami menjadi beberapa kali lipat lebih berat. Scythe itu tersentak di tengah terjangan, dan aku melangkah ke samping lalu mengangkat tombakku. Bilah senjatanya berdenting menghantam gagang tombak, dan aku membalasnya dengan serangkaian tusukan secepat kilat yang ditepis oleh pedangnya.

Di atasku, segalanya berubah menjadi kegelapan yang menderu, dan aku kehilangan pandangan terhadap Varay dan Mica.

Melzri adalah pusaran baja yang membara dan memotong, melompat, berputar, serta menyerang dengan kekuatan dan kecepatan yang tidak masuk akal. Sepasang pedang itu tampak datang dari segala arah dan sudut secara bersamaan sementara aku berjuang setengah mati sekadar untuk menjaga agar tombakku tetap berada di antara kami.

Ia tadi mempermainkanku, sadariku dengan kepastian yang membuat mual. Ia hanya menunggu Scythe yang satunya menghabisi Varay dan Mica. Jika tidak, aku tidak akan pernah bisa mendaratkan pukulan yang memaksanya mundur sementara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Pikiran-pikiran berputar yang tidak berguna ini kutepis, lalu aku fokus pada Scythe itu dan senjatanya, membenamkan diri dalam kondisi super-fokus yang diperlukan untuk memanfaatkan Thunderclap Impulse secara efektif.

Mana meresap ke setiap sinapsis di dalam tubuhku. Percikannya menyala di benakku, meningkatkan pikiran sekaligus refleksku berkali-kali lipat.

Kedua pedangnya mengarah memotong ke arahku, satu ke lutut kanannya—siku kananku—satu lagi ke siku kiriku. Daripada meronta-ronta dengan liar dalam upaya memblokir kedua serangan itu sekaligus, aku mencondongkan tubuh ke arahnya. Ketajaman persepsi dari indraku yang diperkuat petir memungkinkanku untuk mendorong tubuhku maju di antara kedua serangan tersebut. Pelindung bahuku menghantam wajah Scythe itu telak.

Rasanya seperti menabrak hyrax besi dengan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Petir mengalir deras melalui diriku, terkondensasi menjadi satu titik tunggal di lenganku, lalu meledak keluar dengan kekuatan cukup untuk membuat Melzri terpental mundur. Pedang kembarannya terayap mendekatiku bagaikan gunting pemangkas.

Aku menerjang ke depan dalam gerakan berguling, begitu dekat dengan senjatanya hingga aku merasakan jilatan api di tengkukku.

Saat aku bangkit berdiri, Melzri sudah menerjangku, sudah pulih sepenuhnya, tubuhnya berputar dan bilah pedangnya berputar mengitarinya seperti bilah mesin perontok padi.

Tanah retak di bawahku saat aku meluncurkan diriku ke belakang dengan ledakan petir terkondensasi lainnya. Mengayunkan tangan ke belakang, aku melempar tombak asura itu dengan sekuat tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Melzri meliuk dalam penerbangannya, mengalir bagai angin mengelilingi tombak. Indraku yang dipercepat nyaris tidak sempat melihat saat ia melepaskan senjatanya sendiri dan mencoba menangkap tombakku dari udara.

Tubuhnya tersentak hebat. Keanggunan dan presisi gerakannya tiba-tiba berubah menjadi kekacauan anggota tubuh saat tombak itu menariknya ke samping dan membuatnya berputar-putar hingga jatuh berguling di tanah. Ia lenyap diiringi suara hancurnya batu ke salah satu bangunan yang runtuh.

Tombak merah itu berputar dalam lengkungan lebar dan terbang ke tanganku, tetapi aku sudah bergerak maju untuk memperpendek jarak antara diriku dan Scythe itu.

Sambil mengutuk, ia menyingkirkan bagian dinding besar yang runtuh menimpanya, memberiku celah yang sempurna. Aku mengincar intinya, menghunjamkan tombak ke bawah dengan kedua tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Tangkisannya tidak lebih dari bayaran buram, bahkan dengan Thunderclap Impulse yang aktif. Bilah berselimut angin itu melompat naik untuk menangkis tusukanku, dan ujung tombak menancap dalam ke batu di sampingnya. Hampir bersamaan, sesuatu membakar punggungku, dan kemudian pedang berapi miliknya sudah berada di tangannya lagi. Sambil mendesis kesakitan dan meraba garis api di punggungku, ia melayangkan tendangan ke dadaku.

Gua itu meliuk dan beroyak saat pandanganku berjuang untuk menyesuaikan diri dengan gerakan mundurku yang mendadak. Aku samar-samar menyadari menabrak dan menembus sesuatu yang sangat keras, dan kemudian, aku berbaring telentang.

Di atasku terdapat badai hitam yang menggeliat dan mengaum. Di dalam awan itu, aku samar-samar bisa merasakan dua Lance lainnya berjuang melawan Scythe kedua. Mereka mengandalkan diriku, pada senjata asura yang dihadiahkan Arthur kepadaku, dan aku harus bangkit, membantu mereka, bertarung.

Namun api itu merembes ke dalam darahku. \.Aku langsung menyadarinya. Tidak peduli berapa banyak waktu berlalu, aku tidak akan pernah melupakan pertemuan sial dengan Scythe, Cadell, di kastil terbang, atau bagaimana rasanya terbaring di sana, tak berdaya seperti bayi yang baru lahir saat sihirnya menggerogoti hidupku dari dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku membayangkan api sungguhan menyala di dalam darahku, setiap degup jantung yang panik menyebarkan kobaran api itu.

Melzri muncul di atasku, gerakannya seperti tanpa emosi. Satu lengannya menggantung lebih rendah daripada yang lain, tetapi saat aku melihatnya, ia memutar lengan itu hingga berbunyi letupan dan kembali ke posisinya semula. Ia menatapku dengan rasa ingin tahu, matanya menembus kulitku dan masuk ke dalam darah serta tulangku.

"Bagaimana rasanya?" Suaranya lembut, hampir penuh takzim. "Katakan padaku, dan aku akan mempercepat kematianmu."

Aku tertawa mencemooh, lalu tubuhku kejang dan punggungku melengkung kesakitan, setiap otot menegang. "Rasanya… sama persis seperti yang kuingat," ujarku terengah-engah melalui gigi yang terkatup. Kejang itu mereda, dan aku mengambil beberapa napas dalam-dalam yang menyakitkan. "Butuh waktu berbulan-bulan bagiku untuk mendapatkan kembali kekuatanku setelah yang lain mengisiku dengan api."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Tatapannya tajam, dan ia mencondongkan tubuh ke arahku, bilah berselimut angin menekan pelindung dadaku. Matanya terbuka lebar, dan sebuah otot di pipinya berkedut saat ia menahan senyum mania. "Lanjutkan..."

Aku membalas tatapannya yang berwarna darah kental. Secara lahiriah, aku tenang. Damai. Aku telah menerima kematianku—sekali lagi. Tetapi di dalam, pertempuran sesungguhnya sedang berkecamuk.

"Tubuhku tidak terasa seperti milikku sendiri, tidak untuk waktu yang lama," lanjutku, fokus ke dalam untuk mengendalikan pelepasan manaku. "Kekuatan asing ini telah berada di dalamnya, dan bahkan setelah ia pergi, ia meninggalkan sisa-sisa yang tidak bisa kubasuh dari jiwaku."

Ujung pedangnya meluncur di atas pelindung dadaku, menancap ke dalamnya dengan derit pelan logam bergesekan dengan logam. "Kau punya cara bertutur kata yang sangat memukau, Lance. Selesaikan, dan aku akan membebaskanmu dari rasa sakit ini." Ia menggigit bibir bawahnya sambil menunggu, dipenuhi antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

"Kukira aku tidak akan pernah bisa sembuh, tidak benar-benar sembuh. Masa-asaku sebagai Lance sudah berakhir. Aku dikutuk untuk berlama-lama sebagai cangkang hangus dari diriku yang dulu." Matanya terpejam saat bilahnya perlahan membelah lapisan kulit pelindung zirahku dan kemudian daging di bawahnya. "Tapi aku punya banyak waktu memikirkannya, Scythe. Aku merencanakan, dan aku berharap."

"Apa yang kauharapkan, Penguasa Petir?"

Tekanan lambat dan mantap ke bawah. Sensasi baja mengikis tulang, dan kemudian...

"Bahwa, suatu hari nanti, beberapa orang Alacryan bodoh akan cukup tolol untuk mencobanya lagi padaku," geramku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Mata Melzri terbuka lebar, memantulkan petir putih yang membara dari sekujur luka kecilku saat aku menyelesaikan mantra yang telah kurancang khusus untuk momen ini.

*Kemarahan Penguasa Petir*, batinku berseru, nyaris terengah-engah lega.

Terlepas dari segala kecepatan yang dimilikinya, Melzri tidak dapat bereaksi cukup cepat.

Alih-alih mundur, ia justru mencondongkan tubuh ke arah bilahnya, dan aku merasakan benda itu mengikis ujung tulang dadanya saat menancap dalam. Petir yang memenuhi tubuhku—darahku—melesat naik melalui baja dan masuk ke dalam dirinya. Aku bisa merasakan setiap partikel mana saat ia menyerang saraf-sarafnya, merambat di sepanjang lengannya dan masuk ke dalam dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Ia terhempas dari pijakannya, lalu menembus patung seorang lord kurcaci kuno. Patung itu jatuh berkeping-keping ke tanah, wajahnya yang retak menatapku dengan pilu.

Aku melayang meninggalkan tanah mengejarnya, diselimuti jalinan petir yang memanjang.

"Aku benar-benar tidak bisa menghilangkan sensasi api di dalam darahku itu," kataku saat Melzri mendorong dirinya bangkit dari tanah ke udara. Pedang kembarannya melompat kembali ke tangannya. Satu lengannya menghitam hingga ke siku. "Jadi, aku belajar cara mengubah darahku menjadi petir!"

Kukokohkan kata terakhir itu dengan memfokuskan diri pada luka parah di dadaku. Sinar petir yang menyilaukan meledak keluar dari diriku. Melzri mengangkat kedua pedangnya untuk memantulkan ledakan tersebut, dan sebuah perisai angin serta api melingkar melindunginya. Petir itu terkondensasi dan menumpuk di titik tempat kedua mantra tersebut berbenturan, tumbuh dan terus tumbuh hingga tekanannya merobek mana itu berkeping-keping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Ledakan tersebut membuat kami berdua terpental mundur, berputar-putar di udara bagaikan anak burung yang jatuh dari sarangnya.

Di dalam diriku, cahaya putih menyengat berjuang melawan kegelapan yang melahap. Setiap pembuluh darah dan arteri menjerit menahan tegangannya, tetapi aku yang menang. Mantra yang digunakannya sangat spesifik, dirancang untuk menggerogoti darah kehidupanku. Tanpa ada yang bisa dibakar, api jiwa itu mulai memudar.

Memegang kendali atas putaran jatuhnya tubuhku, aku menegakkan diri dan menyiapkan tombak, membiarkan mana mengalir di sekelilingnya, meresapinya dalam cangkang energi listrik.

Awan hitam di atasku bergolak, dan sesosok tubuh kurcaci kecil terjun bebas darinya, menghantam tanah di dekatnya. Aku melirik sekilas ke arah Mica untuk memastikan ia masih bernapas, lalu mengayunkan tangan ke belakang untuk melempar. Namun, Melzri telah lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Dengan suara bagaikan retakan es tipis, awan di atas pecah. Kegelapan digantikan oleh kepakan putih saat ia berubah menjadi badai salju, dan aku bisa melihat seluruh lanskap pertempuran yang berkecamuk di atas.

Varay dan Viessa sama-sama berdiri tak bergerak, saling berhadapan saat mereka melayang seratus kaki di atas, pertempuran mereka sepenuhnya adalah pertarungan tekad dan sihir.

Salju dari badai ciptaan itu jatuh ke dalam menuju Viessa. Di dalamnya, bentuk-bentuk pria bersenjata dan berzirah terbentuk dari hembusan salju, memotong dan menebas di sekelilingnya. Sabit angin hitam membalas, bertahan dan menghancurkan para prajurit ciptaan itu secepat Varay mampu membentuknya.

Beberapa mage telah berkumpul di sepanjang jalan berliku yang melingkari gua, dan secara bersamaan mereka mulai mengirimkan mantra menghantam Viessa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Helen Shard menembakkan panah-panah cahaya yang membara dari salah satu ujung gua dengan kelompok petualangnya di belakangnya, masing-masing merapal dan melemparkan mantra mereka sendiri.

Dari tepian lain, saudara-saudara Earthborn mengirimkan paku-paku tanah menyerupai stalaktit ke arah Scythe tersebut. Di samping mereka, Curtis dan Kathyln Glayder sama-sama merapal mantra pertahanan berupa perisai es dan panel api keemasan yang berpijar. Gua itu bergemetar diiringi auman singa dunia milik Curtis.

Menyesuaikan sasarannya, aku melemparkan tombak asura itu.

Senjata itu meninggalkan bayangan merah cerah melintasi gua, melesat lurus menuju jantung Viessa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku merasakan gejolak mana dan mengambil langkah zig-zag yang dialiri petir untuk menghindar. Jalinan listrik yang berdenyut di sekelilingku menggapai pedang kembar yang mendekati leherku.

Itu tidak cukup.

Angin dan api hitam menembus petir putih. Baja berkilat penuh napsu.

Melzri telah mewujud dari bayangan tepat di sebelahku. Wajahnya adalah topeng konsentrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Lalu cahaya itu meliuk, udara mengeras dan berubah menjadi kristal hitam di sekelilingku, dan dalam sekejap aku terjebak, seluruh tubuhku terbungkus dalam cangkang berlian hitam.

Pedang kembar itu berdenting menghantam mantra perlindungan, menancap ke dalam berlian, dan tersangkut erat.

Melalui kristal buram itu, aku hanya bisa melihat siluet Melzri berputar saat bayangan yang lebih besar dengan palu kebesaran terbang menyerangnya dari samping. Aku merasakan setiap hantaman palu itu bergetar menembus tanah di bawahku saat keduanya saling bertukar serangan demi serangan. Aku juga bisa merasakan ketegangan pada inti Mica saat ia memaksakan diri hingga batas kemampuannya.

sihir apa pun yang digunakan Viessa padanya telah membuatnya melemah. Ia hampir mencapai titik *backlash*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Struktur kristal yang menjebakku di tempat hancur berkeping-keping.

Mica terbaring di tanah, dengan Melzri menindihnya. Tangan Scythe itu terbungkus lilitan api hitam, dan setiap hantaman membakar selapis daging Mica, membuat wajahnya retak dan berdarah.

Aku menyalurkan seluruh kekuatan *Kemarahan Penguasa Petir* dan menerjang, melingkarkan lenganku ke tubuh Scythe itu. Petir melingkar di antara kami berdua, menyematkannya padaku saat aku menariknya menjauh dari tubuh telungkup Mica. Keputusasaan memicu kekuatanku, dan aku bertahan meskipun kekuatan Melzri membengkak di lenganku, mengancam untuk menghancurkan diriku.

Tubuhnya meledak dalam kobaran api. Api jiwa menghantam energi yang melapisi tubuhku dan menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku mulai gemetar.

Aku tidak bisa menahan Scythe itu lebih lama lagi.

Lalu manaku padam bagaikan nyala lilin yang disiram air.

Aku terhuyung mundur, Melzri masih berada di dalam pelukannya—di dalam pelungkuanku. Api jiwanya telah lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Kami jatuh bersama-sama.

Saat aku berbaring telentang, menunggu rasa sakit itu menghantamku, aku melihat apa yang sedang terjadi di atas.

Varay tampak lunglai, mendekati batas kekuatannya. Viessa memenangkan pertarungan tekad, memukul mundur pasukan ciptaan Varay, garis-garis angin hitam tajam semakin mendekati tempat Varay melayang.

Sebuah panah lolos dari pertahanan Viessa dan menancap di pahanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Lalu rasa sakit itu menghantam.

Aku menarik napas tersenggal-senggal. Sebuah lubang menganga berdarah telah merobek sisi tubuhku tepat di bawah tulang rusukku. Tanpa mana yang mengalir melalui saluran tubuhku untuk mulai menyembuhkan luka tersebut, aku merasakan seluruh kekuatannya secara penuh. Tersandar di lenganku, Melzri menegang, dan tangannya menekan tulang rusuknya tepat di bawah dadanya, tempat luka identik telah merobek zirah dan dagingnya.

Tanpa mana, aku tidak lagi bisa merasakan tombak itu, yang tadinya melesat kembali dengan kecepatan penuh saat aku bergulat dengan Melzri. Mengetahui aku tidak bisa melancarkan serangan, aku melakukan satu-satunya hal yang bisa kulakukan: memeluknya dan membiarkan senjatamu—senjataku—mendatangi kami.

Sepasang pedang Melzri tergeletak beberapa kaki jauhnya, tempat senjata itu terjatuh dari mantra *Black Diamond Vault* saat gagal. Aku berjuang untuk berguling ke samping, satu tangan terulur, tetapi setiap saraf di tubuhku berkobar kesakitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Merasakan gerakanku, Melzri berbalik menatapku. Seolah bergerak dalam gerakan lambat, kepalan tangannya mengatup, dan ia menghantamkannya ke luka terbuka di sisi tubuhku. Kami berdua berteriak kesakitan.

Di atas, sesuatu sedang terjadi. Aku berkedip beberapa kali, mengira mungkin itu adalah deliriumku sendiri, tetapi ketika aku melihatnya lagi, hal itu benar-benar terjadi.

Bayangan-bayangan berkumpul di sekeliling Viessa dan membentuk replika dirinya. Satu menjadi dua, lalu empat, lalu ocho—delapan, hingga langit penuh dengan bayangan dirinya. Ke mana pun aku melihat, mantra-mantra menembus salinan ilusi tersebut.

Melzri bergerak lagi. Ia berguling dan melemparkan satu kakinya melintang atasku, menindih perutku. Tangannya menggapai leherku. Aku mencengkeram pergelangan tangannya dan mencoba memutarnya ke satu arah atau yang lain untuk mendorongnya dariku, tetapi aku kekurangan tenaga. Kedua lengan kami bergetar menahan tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Di balik bahunya, salinan Viessa berkedip-kedip antara fokus dan tidak, meletup satu per satu, udara di sekitarnya bergetar dengan semacam statis hitam. Kemudian, yang tersisa hanyalah Varay dan Viessa.

Tiba-tiba lebih banyak mantra yang tepat mengenai sasaran. Sekuat pasukan pengawal kurcaci telah muncul, meninggalkan posisi apa pun yang seharusnya mereka jaga, dan menghujankan mantra, memenuhi langit dengan proyektil. Viessa tampak terkejut saat sebuah panah menembus lengannya, lalu terhuyung dan nyaris jatuh saat batu sebesar dua kali ukuran tubuhnya menghantamnya dari samping. Mulutnya bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar.

"Itu dia!" seru Varay, suaranya memantul penuh kemenangan ke seluruh gua. "Kita melemahkannya. Fokuskan serangan! Semua yang kalian punya!"

Melzri tiba-tiba mengendur dan lengan kami tersentak ke samping. Kepalanya menunduk tajam dan menghantam hidungku dengan bunyi *thunk* daging yang pekat. Penglihatanku menjadi buram sesaat, dan kemudian jemarinya sudah melingkar di leherku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

"Kau benar-benar mengejutkanku." Kata-kata itu diucapkannya di sela-sela gigi yang terkatup. Aku menarik pergelangan tangannya, tetapi lenganku terasa lemah dan terlampau lelah. "Sepertinya kalian para Lance telah mempelajari satu atau dua trik sejak bertarung melawan Cadell. Ini hampir... terasa... menyenangkan..." Tangannya semakin mengencang saat ia berbicara, dan aku bisa merasakan panas di dalamnya, getaran mananya yang mulai bangkit kembali.

Pada saat bersamaan, inti manaku berdenyut saat efek penekanan mana dari tombak itu mulai memudar.

Sesuatu bergerak di dekatnya. Sebuah gerakan kecil, tetapi aku melihat kilatan mata batu permata hitam pekat.

Tepat saat tangan Melzri menyala dengan api jiwa, sambaran petir terkondensasi meluncur keluar dari tanganku sendiri dan merambat naik ke lengannya. Aku memanipulasi arus tersebut untuk menargetkan dan melumpuhkan otot-ototnya, bertujuan untuk melumpuhkannya. Tubuhnya menegang, kaki-kakinya kejang dan menancap ke lukaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Jemarinya mencengkeram leherku semakin kuat.

Api jiwanya menggerogoti dagingku.

Kemudian sebuah palu yang lebih besar dariku menghantam sisi kepalanya, menjatuhkannya ke tanah. Sebelum Melzri sempat pulih, hantaman lain mendarat, lalu hantaman lainnya, menghunjamkan Scythe itu ke bebatuan bagaikan sebuah paku.

Mana membanjiri tubuhku, memberikan kekuatan pada otot-ototku dan meredakan rasa sakit dari luka-lukaku. Aku berdiri perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Di atas, Viessa jatuh mundur, menyelimuti dirinya dengan perisai bayangan, tidak lagi mampu menangkis rentetan serangan.

Tombak itu berada di dekat sana, separuh tertancap di lantai batu. Aku memberikan tarikan mental, dan senjata itu tercabut lepas lalu terbang ke tanganku.

Senjata Mica berhenti melayang. Sambil terengah-engah, ia terhuyung mundur dari kawah yang telah ia palu ke ubin halaman. Aku mengangkat tombak, bersiap menghabisi Melzri.

Namun kawah itu kosong.

Terkekeh lolos dari bibir Mica yang memar dan berdarah. "Kuhancurkan dia jadi debu, heh." Kemudian ia ambruk.

Aku menangkapnya dan membaringkannya perlahan ke tanah. Palu ciptaan sihir itu buyar, tekadnya sudah tidak mampu lagi mempertahankan bentuk senjata tersebut.

"Setidaknya Varay sepertinya menang," ucapnya, matanya yang membesar menatap ke arah pertarungan di atas.

Aku tahu Melzri masih ada di sini, menggunakan ilusi agar tak terlihat, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikuti pandangan Mica. Ia benar. Bahkan pertahanan Viessa kini bergetar, perisainya berderak dan retak saat Scythe itu membentuknya kembali berulang-ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Panah, batu, peluru angin, tombak es, semburan api, dan lusinan mantra lainnya terkonsentrasi pada Scythe tersebut, tetapi perhatianku justru tertuju pada Varay.

Ia sedang melemparkan bilah es melengkung ke arah Viessa, satu demi satu, masing-masing menancap ke perisai bayangan sebelum pecah dan menghilang. Ia memasang raut wajah garang dan penuh tekad saat ia secara bersamaan mengarahkan serangan dan melepaskan mantranya sendiri.

Namun aku tidak bisa menepis perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Melihat lebih dekat, aku memperhatikan cara mananya bergerak, dan merasakan sensasi dari seluruh mana yang berbenturan di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Denyut nadiku melonjak.

Varay tidak memiliki tanda mana.

"Sebuah ilusi," ujarku terengah-engah, menatap tatapan bingung Mica.

"Hah?" Mata Mica kehilangan fokus, lalu terpejam. "Oh, rasanya tidak enak. Kurasa aku akan... berbaring saja di sini dan mati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Aku mengalihkan pandangan dari Mica ke Varay—Varay yang asli, yang dibungkus dalam rupa Viessa, sedang dihancurkan di bawah gelombang hujan mantra—dan kemudian kembali lagi. Dengan Melzri yang masih berkeliaran, membiarkan Mica sendirian bisa berarti kematiannya, tetapi Varay sedang kehilangan kekuatan, tercabik-cabik oleh teman-teman dan prajuritnya sendiri...

"Sialan kalian semua yang memberiku perasaan," geramku, mengangkat tubuh tak sadarkan diri Mica dari tanah dan melemparkannya ke atas bahuku, lalu melayang naik ke udara. Aku menjaga tombak tetap siap untuk berjaga-jaga jika Melzri mencoba serangan diam-diam lagi, tetapi tidak ada serangan yang datang.

Saat aku terbang, aku mencoba mengatur kembali ekspresiku, menepis kemarahanku dan membiarkan ketakutan yang nyata muncul ke permukaan. Aku memikirkan Virion, yang telah pergi bersembunyi sejak mencapai Vildorial, dan keluargamu—keluargaku, serta gelombang mana luar biasa yang masih bergejolak ganas ke arah portal, tempat Arthur berada, dan batu nisan jauh yang membungkus mayat Aya.

Dan... aku mengizinkan diriku untuk merasakannya. Untuk... hancur. Bahkan untuk sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Air mata menggenang di mataku, dan ada rasa sesak yang mengganjal di kerongkonganku. Aku terbang perlahan, mengambil rute memutar untuk menghindari posisi di antara Varay dan segala mantra yang menghujaninya. Melalui dinding perisai, wujud Viessa-nya menatapku dengan menyedihkan dan penuh harap, dan aku bisa melihat betapa dekatnya ia dengan kegagalan.

Aku mengabaikannya. Aku tidak punya pilihan lain.

Sebaliknya, aku mendekati Varay yang bisa kulihat, kulit ilusi yang membalut Viessa bagaikan perisai.

Ia menatapku dengan waspada, matanya memindai wajahku, terpaku pada air mata yang membasahi pipiku, dan ia pun menjadi tenang. "Ia hampir selesai. Tahan dirimu, jika kau harus melakukannya. Aku akan menyelesaikan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

"V-Varay," kataku, suaraku tercekat. "Ini Mica. Dia sekarat."

Varay-Viessa melirik ke bawah ke arah Mica. "Ah. Sangat... disayangkan." Ia menyipitkan mata, melihat lebih dekat. "Dia bernapas—"

Aku menghunjamkan tombak asura itu.

Bibirnya melingkar memperlihatkan giginya dalam seringai kebinatangan, dan ia berputar menghindari hantaman tersebut, serangannya langsung beralih dari Varay yang asli ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Tombak itu, yang tadinya diincar ke intinya, meleset jauh, nyaris hanya menyambar kain jubahnya.

Ia menangkap gagang tombak dengan satu tangan dan menebas dadaku dengan tangan yang satunya, menggoreskan garis hitam pada zirahku. Darah menyemburkan dari luka robek tersebut, memerciki wajah pucat Varay palsu itu.

Aku menarik kembali tombakku dan melepaskan sambaran petir di sepanjang gagangnya.

Percikan api melompat di antara jemari Viessa, dan tangannya berkedut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Gagang itu meluncur keluar dari genggamannya, dan bilahnya menggores tipis telapak tangannya.

Ia mendesis, dan matanya terbuka lebar. Ia mencakar udara dalam kepanikan liar.

Ilusi-ilusi itu lenyap. Di seberang gua dari tempat kami, Varay meringkuk di balik perisai es, berdarah dari puluhan luka, tanda mananya bergetar lemah.

"Berhenti! Hentikan tembakan!" seru Helen Shard, tetapi suaranya tenggelam oleh hiruk-pikuk pertempuran. Hujan mantra terus menghantam posisi Varay.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Viessa jatuh, mulutnya terbuka dalam jeritan tanpa suara. Tanpa pertahanan.

Namun Varay membutuhkanku.

Terlepas dari darah yang mengalir panas dan deras dari luka di dadaku, aku terbang menembus jalur mantra-mantra tersebut dan melepaskan kilatan terang dari ujung tombak. Semua mage yang fokus pada Varay mengangkat tangan mereka atau berpaling, dan pemboman itu berhasil dihentikan, meskipun hanya sesaat.

"Gunakan mata kalian yang benar!" teriakku, kembali mundur ke posisi bertahan di depan Varay.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Jauh di bawah, tubuh Viessa masih meluncur jatuh. Aku menahan napas.

Sesosok figur berambut putih terbang dari antara dua struktur tingkat pertama dan menyambar Scythe tersebut dari udara, dan aku melepaskan napas dalam bentuk kutukan.

"Pertempuran ini belum berakhir!" teriakku pada para mage yang kebingungan, memfokuskan pandangan pada Curtis Glayder, yang lebih kukenal daripada yang lainnya. Aku menunjuk ke arah dua Scythe yang melesat di gua bagian bawah. "Kita harus—"

Aku terpotong oleh hancurnya batu saat sebagian dinding gua runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Para prajurit Alacryan yang dilindungi oleh barrier mana transparan mulai menyerbu masuk.

"Ke celah itu!" perintah Varay, berputar dan menghimpun mananya.

Melzri dan Viessa melayang berhenti di atas pasukan yang tumpah ruah ke dalam kota. "Kalian belum menang!" jerit Melzri, wajahnya pucat dan kesakitan. "Kalian hanya kalah secara perlahan, para Lance!"

Seolah ingin mempertegas poin tersebut, kedua Scythe menyala dengan api hitam berona ungu, dan luka-luka mereka lenyap seketika. Pusaran angin gelap sudah mulai terbentuk kembali di sekitar Viessa saat mananya pulih. Di bawah mereka, puluhan kelompok tempur dengan cepat membentuk formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Mica bergerak, tetapi tidak bangun. Varay tampak seolah-olah bisa jatuh dari udara kapan saja. Sekutu-sekutu kami tampak pucat dan terguncang saat kebingungan berubah menjadi kengerian atas serangan mereka sendiri terhadap Varay.

Dari kejauhan, aku menyadari tanda-tanda pertempuran dari arah portal telah berhenti. Namun, aku tidak bisa memaksa diriku untuk berharap atas kemenangan Arthur.

Ada gerakan di sekeliling saat Varay masih berjuang mengorganisir pasukan yang tersisa. Beberapa orang meneriakkan permintaan bala bantuan. Beberapa prajurit kurcaci berbalik kabur.

Aku melayang maju menembus kekacauan dan membalas tatapan darah kental Melzri. "Hari ini, aku melihat ketakutan di mata seorang Scythe. Itu sudah cukup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Ia menggelengkan kepalanya, rambut cerahnya berayun di sekitar tanduk gelapnya, dan tersenyum. "Setidaknya kau akan mati dengan gagah berani, Lance."

"Alacryan." Suara Viessa memotong seluruh kebisingan lain bagaikan silet. "Maju—"

Kilatan ungu menerangi tingkat tertinggi gua. Seluruh dunia seolah berderak berhenti, segala suara dan gerakan terhenti.

Berdiri di tepi jalan tinggi dekat istana, Arthur Leywin berdiri mengenakan zirah sisik hitam bertepi emas dengan tanduk onyx melengkung turun dari sisi kepalanya bagaikan seekor Vritra. Ia menyala dengan cahaya ungu, rambut pirangnya terangkat dari kepalanya seolah dialiri listrik statis, rune-rune terang menyala ungu di bawah matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Ia melangkah maju, mendekati tepi, dan setiap derap langkahnya adalah dentuman tabur genderang perang. Suara itu membengkak di dadaku, membuat jantungku berdegup kencang dan darah mengalir deras karena adrenalin.

Sebaliknya, musuh justru menyusut. Para mage Alacryan menarik diri, meringkuk rapat di balik perisai mereka, mata ketakutan berpaling ke arah para Scythe.

Para Scythe tampak meredup. Angin pemotong di sekitar Viessa melambat. Mana di sekitar senjata Melzri berkedip dan padam.

Seluruh kota seolah menahan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Perlahan, Arthur mengangkat satu lengan. Di tangannya, ia memegang sebuah tanduk hitam lebar yang melengkung seperti domba jantan gunung. Ia melemparkannya melewati tepi, dan benda itu jatuh secara tidak wajar lambat, berputar-putar terus menerus.

"Agrona telah menghabiskan kesabaranku," ucapnya, suaranya menggelegar bagai petir di seluruh gua. Para Scythe tersentak mundur, dan getaran merambat melalui pasukan Alacryan. "Kalian punya waktu sepuluh detik." Tarikan napas. "Sembilan."

Pasukan Alacryan kocar-kacir. Para prajurit berteriak sembari menginjak dan mendorong satu sama lain dalam upaya mundur kembali melalui lubang mentah di dinding gua.

"Delapan."

Melzri dan Viessa melayang naik sedikit. Viessa tetap tanpa ekspresi, tetapi Melzri berjuang mati-matian mempertahankan ketenangannya namun gagal. Bersama-sama, mereka membungkuk hormat sekilas, lalu berbalik dan terbang keluar dari gua, melewati kepala para prajurit yang mundur.

"Tujuh. Enam. Lima."

*Tidak,* pikirku, kesadaran mendadak menyadarkanku dari kebas. *Kenapa... kau membiarkan mereka hidup? Kita harus membunuh mereka,* erangku, tetapi Arthur tidak bisa mendengarkanku.

Butuh waktu lebih lama dari sepuluh detik yang dijanjikan, tetapi sisa pasukan Alacryan dibiarkan melarikan diri dengan damai. Tidak ada satupun warga Dicathen yang mengangkat jari untuk menghentikan mereka. Sebagian besar bahkan tidak menyaksikan pelarian mereka, melainkan menatap ke atas ke arah sosok Arthur Leywin yang bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠

Kemudian mereka lenyap. Begitu saja—pertempuran dimenangkan.

Aku menghela napas lelah dan mulai melayang naik menuju Arthur. Aku tidak tahu harus berkata apa, atau bagaimana mengatakannya, yang kutahu hanyalah aku harus menghampirinya.

Sebelum aku mencapainya, mata keemasannya mendelik ke arah langit-langit gua, lalu berputar ke dalam kepalanya.

Ia terhuyung mundur selangkah, lalu ambruk ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌​​⁠