Bab 395

Bab 393: Di Bawah Taegrin Caelum⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

NICO SEVER

Langkah kakiku menghentak lantai lorong yang panjang. Lorong ini sangat, sangat panjang... apakah sebelumnya sepanjang ini? Lampu-lampu pucat berkedip nyala-padam, nyala-padam...

Aku bisa mendengar mereka, para idiot di kerumunan itu, bersorak seolah seluruh duniaku tidak akan segera berakhir, seolah dia tidak akan membunuhnya. Sejak kapan temanku menjadi begitu buta oleh keinginannya untuk berkuasa?

Di kejauhan, aku bisa melihat lengkungan kecil cahaya yang lebih pucat di ujung terowongan ini, yang seolah membentang dari awal hidupku hingga ke akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Sesuatu bergerak di sebelah kananku, dan aku tersentak menjauh, lalu melambat. Langkahku yang terburu-buru berubah menjadi gerakan menyamping yang canggung saat aku mencoba untuk tetap diam guna mengamati sekaligus terus bergerak maju. Melalui semacam jendela di dinding lorong, sebuah gambar sedang diputar.

Sekelompok petualang berkumpul di sebuah tempat terbuka kecil di dalam hutan. Beast Glades, ingatku. Perkenalan sedang dilakukan kepada seorang anak laki-laki dengan topeng putih yang menutupi wajahnya, tetapi tidak menutupi rambut merah kecokelatan yang menjuntai di sekitarnya. “Elijah Knight. Kelas A, konjurer tahap oranye gelap. Spesialisasi tunggal di elemen bumi.”

Suara itu menggigil di sekujur tubuhku seperti sengatan listrik. Itu suaraku, hanya saja... juga bukan. Ini ingatanku, tapi bukan. Elijah Knight adalah nama palsuku saat tumbuh di Dicathen, ketika jati diriku yang sebenarnya ditundukkan, disembunyikan—tidak, diambil dariku.

Aku mengira sebagian besar ingatan lama ini sudah terkubur. Aku telah membuangnya. Tujuan Elijah adalah untuk menjadi dekat dengan Arthur, tetapi dia lemah, alat yang telah melayani tujuannya dan kemudian dibuang. Itu bukan aku. Dia bukan aku. Ini bukan ingatanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Aku bisa mendengar Grey dan Cecilia bertarung di kejauhan. Suara pedang mereka yang beradu menghantam satu sama lain, setiap dentang yang bergema terasa seperti pukulan mematikan di benakku yang teraliri listrik dan saraf yang tegang.

Aku mulai berlari lagi.

Lebih banyak ingatan tentang kehidupan singkat Elijah Knight melintas di kedua sisi: Dire Tombs, Akademi Xyrus, ikatan yang tumbuh dengan Arthur, kebaikan dari keluarga Leywin dan Helstea, Tessia Eralith...

Cukup dengan hal-hal ini, perintahku. Aku tidak peduli. Aku tidak menginginkan ingatan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Berantakan sekali,” salah satu lampu berkata, berkedip gugup.

Aku melambat lagi, menatapnya. Sejak kapan lampu bisa bicara?

“Ini? Kupikir dia sudah cukup bersih. Beberapa jam lagi dan dia bahkan tidak akan tahu kalau dia pernah dibedah,” kata seorang pria, suaranya berasal dari layar televisi yang terselip di sudut antara langit-langit yang rendah dan dinding polos lorong yang tak berujung itu.

“Kau tidak dengar? Vechor diserang. Area persiapan perang di Dicathen benar-benar rata dengan tanah,” jawab lampu itu dengan denyut cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Kau tahu aku sudah di sini selama berhari-hari. Aku tidak mendengar apa-apa. Jam berapa sekarang?” Pria di televisi itu melihat sekeliling, dengan ekspresi lelah yang jenaka di wajahnya. “Kita satu-satunya yang ada di sini selama berjam-jam. Aku lelah seperti babi wogart setelah musim kawin.”

“Penguasa. Kau kadang-kadang menjijikkan, tahu tidak?”

Di bawah layar, jendela ke ingatan lain menunjukkan Arthur muda melangkah ke kamar yang kami bagi di Akademi Xyrus. “Arthur!” teriak Elijah, mencengkeram Arthur dengan kuat.

“Sudahlah, sudahlah. Ya, aku masih hidup. Kau tidak bisa menyingkirkanku semudah itu,” datang jawaban sarkastik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Aku tahu,” kata Elijah dengan isak basah. “Kau seperti kecoak.”

Aku sangat senang bisa mendapatkan kembali sahabatku. Empedu naik ke tenggorokanku. Sahabat yang membunuh cinta sejatiku...

“Tidak,” kataku dengan gigi terkatup, air mata menggenang di sudut mataku. “Aku tidak peduli tentang semua ini. Di mana Cecil? Tunjukkan Cecilia padaku!”

Aku merasakan cahaya itu tumbuh lebih terang, seolah-olah condong ke arahku. “Apakah dia mengatakan sesuatu?” tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Sial, mari kita selesaikan membersihkannya dan membawanya kembali ke kamarnya,” kata pria di televisi itu. “Agrona tidak akan senang jika dia bangun di atas meja, dan aku jelas tidak ingin menjadi orang yang menjelaskan apa yang terjadi.”

Bangun? pikirku, mengulangi kata-kata itu pada diriku sendiri. Mengapa...

Sebuah mimpi, sadarku dengan sentakan. Hanya mimpi bodoh.

Bangun!

Mataku terbuka lebar. Batu yang lembap dan gelap dari langit-langit rendah memenuhi pandanganku. Dua artifak lampu yang sangat terang di dudukan yang bisa digerakkan menerangi tubuh bagian atasku yang telanjang dan berlumuran darah. Ada sayatan berbentuk salib di atas tulang dadaku, tepinya masih mentah saat daging perlahan menyatu kembali, seluruh luka bersinar dengan salep yang berbau kimia.

Seorang wanita berjubah merah mendekat, fokus membasahi selembar kain dari mangkuk di meja di sebelahku. Kemudian, dia menatap mataku, dan membeku. Mulutnya terbuka, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Aku mencoba bergerak dan menyadari pergelangan tanganku dibelenggu ke meja. Menendang secara eksperimental, aku memastikan kakiku juga dibelenggu. Aku menegang. Kulit tebal yang usang berderit saat aku menariknya. Perasaan panik muncul saat kekuatanku melemah, lalu ikatan itu akhirnya putus, dan terdengar suara denting keras saat paku keling memantul dari dinding.

Wanita itu mengeluarkan napas terkejut, dan suara lainnya mengumpat saat sesuatu yang logam jatuh ke lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“S-Scythe N-Nico,” wanita itu tergagap, mundur selangkah dan membungkuk.

Dengan tangan bebas, aku melepas ikatan pergelangan tanganku yang lain dan duduk.

Aku berbaring di atas meja logam dingin di tengah ruangan yang steril dan sebagian besar kosong. Udara menekan di sekitarku, lembap. Wanita itu perlahan menurunkan kainnya kembali ke mangkuknya, yang terletak di bangku kecil di sebelah nampan peralatan, beberapa masih licin dengan darah. Meja yang lebih besar ditekan ke satu dinding, dan beberapa peralatan yang tidak segera kukenali tersusun di atasnya, bersama dengan buku catatan terbuka.

Logam bergesekan dengan tanah, dan aku menoleh untuk melihat seorang pria dengan jubah putih yang sama. Dia perlahan meletakkan beberapa pin logam kembali ke nampan yang pasti dia jatuhkan saat aku bangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Apa yang kau katakan?” tanyaku, tetapi ketika pria itu tampak bingung, aku menyadari sudah cukup lama sejak ada orang yang berbicara. “Apa yang tidak ingin kau jelaskan?”

Aku tidak yakin apa yang terjadi atau di mana aku berada. Hal terakhir yang kuingat, aku berada di Vechor, dan—

Grey!

Tanganku bergerak ke sayatan salib di tulang dadaku. Aku meraih manaku, mimpi buruk yang samar tentang intiku yang dihancurkan menjilat tepi pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Intiku terasa aneh. Jauh, milikku sekaligus bukan milikku. Sama seperti ingatan Elijah. Aku menggertakkan gigiku menahan pikiran itu.

Paku besi darah muncul dari bayang-bayang di bawah meja dan menancap ke dada pria itu. Matanya melotot gila saat dia mencakar paku itu, tetapi gerakannya dengan cepat menjadi lesu, dan dalam hitungan detik tubuhnya yang lemas merosot, darahnya mengalir di sepanjang logam hitam yang halus dalam sungai-sungai kecil sebelum menetes ke lantai yang lembap.

Cakar es menggaruk bagian dalamku, intiku menjadi bola rasa sakit yang berat di tulang dadaku, dan hanya itu yang bisa kulakukan untuk mempertahankan sihir.

“A-apa yang terjadi padaku...” Aku menoleh kembali ke wanita itu, menopang diriku dengan satu siku yang gemetar. “Apa yang kalian lakukan padaku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Dia telah mundur selangkah tetapi lumpuh oleh tatapanku. “High S-Sovereign, dia... dia...”

Kedua tangannya terangkat, dan perisai lemah dari mana transparan berwarna biru muda berdengung muncul di antara kami. Dia berbalik untuk lari dan menabrak paku kedua. Dari sudut pandangku, ujung tajamnya menusuk keluar dari punggung bawahnya, dan cincin merah mulai menodai jubah putihnya.

Keringat dingin membasahi alisku karena usaha merapal mantra dan rasa sakit yang ditimbulkannya. Lenganku gemetar saat aku memutus ikatan pergelangan kaki, dan aku harus menopang diriku di meja samping saat aku bergerak ke depan wanita itu.

Paku itu telah masuk tepat di atas pinggulnya dan menjepitnya di tempat, tetapi paku itu tipis, bentuknya lemah, benda yang gemetar, sama sepertiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Terlepas dari rasa sakit dan kelelahan, aku memegang dagunya dan memaksanya untuk menghadapku. “Apa yang kalian lakukan padaku?”

“I-ingin mengerti... memeriksa... intimu,” dia terengah-engah. “Dia... menyembuhkannya. Tapi itu... tidak sempurna...”

Aku menekan jariku ke bekas sayatan itu lagi. Keduanya telah membedahku dan mengobrak-abrik bagian dalam tubuhku. Mereka tidak meminta izin, bahkan tidak berencana memberitahuku. Aku tidak merasakan kemarahan akan hal ini, yang dengan sendirinya tampak luar biasa. Aku selalu marah, sekarang. Emosiku membara seperti api tempa tepat di bawah kulitku, dan setiap embusan kesulitan membuatnya berkobar terang dan panas.

Kecuali...

Aku menatap wanita itu. Benar-benar menatapnya. Dia memiliki mata cokelat yang kusam dan tidak mencolok, dan rambut tikus yang hampir persis sama. Garis-garis kekhawatiran terukir di wajahnya, dan dia memiliki bercak kulit yang dikunyah di bibirnya, yang bisa kubayangkan dia gigit dengan rasa ingin tahu yang gugup saat dia mengintip ke dalam diriku seolah aku adalah katak yang dipaku ke meja.

“Apa yang terjadi di Victoriad? Apakah kita menangkap Grey? Membunuhnya?”

Aku membaca jawabannya di wajah wanita itu. Pupil matanya melebar, mengeluarkan air mata ketakutan yang bercampur dengan ingus yang menetes dari hidungnya. Bibirnya terbuka lalu terkatup rapat, otot-otot di rahangnya bekerja dalam diam.

Dan aku merasa...

Tidak ada apa-apa.

Api jiwa melompat hidup di atas logam paku itu, lalu melesat di sepanjang jejak darahnya dan masuk ke tubuhnya. Mata cokelatnya berputar ke belakang di kepalanya, dan dia berteriak, tetapi hanya sesaat. Api jiwa berada di paru-parunya sesaat kemudian, dan dia mati. Bukan karena aku marah, tetapi hanya karena dia tidak penting.

Aku menyingkirkan dua paku besi darah yang telah kupanggil, membiarkan tubuh-tubuh itu jatuh begitu saja ke lantai, lalu merosot kembali ke dinding dan meluncur ke posisi duduk. Di sana, aku hanya bisa menunggu rasa sakit dan kelemahan mereda.

Perhatianku beralih kembali ke ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Ada dua pintu keluar. Melalui pintu terbuka, aku bisa melihat ruangan kecil dengan meja dan rak penuh gulungan serta jurnal. Setelah beberapa menit beristirahat, aku mendorong diriku ke dinding dan bergerak untuk menyelidiki isinya, tetapi tidak ada yang menarik di sana. Namun, itu membawaku kembali ke buku terbuka di atas meja di ruang pemeriksaan.

Catatan-catatan itu dalam singkatan rune. Aku membalik beberapa halaman sampai aku mendapatkan intinya, lalu menghabiskan beberapa menit lagi membaca isinya.

Itu hanya mengonfirmasi apa yang sudah kuduga.

Cecilia telah menyelamatkanku. Dia telah menggunakan kekuatannya sebagai Legacy—kendali mutlaknya atas mana—untuk menyembuhkan intiku setelah Grey menghancurkannya. Tapi itu tidak sekuat sebelumnya. Dengan waktu, mungkin aku bisa mendapatkan kembali apa yang kumiliki. Agrona akan mengizinkanku mendapatkan satu atau dua rune lagi, aku yakin. Itu akan memaksa intiku untuk lebih menjernih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Dan jika tidak...” kataku lantang, tetapi berhenti, terkejut bahwa mati rasa yang kurasakan tertangkap begitu jelas dalam suaraku. Aku yakin kelemahan intiku dan sihirku akan membuatku marah nanti, tetapi saat ini, pada saat ini, di tempat ini, dalam efek samping dari apa pun yang dilakukan para peneliti ini padaku, aku hanya merasa tenang.

Tidak, bahkan tidak tenang. Aku merasa... tidak ada apa-apa. Kecuali, mungkin, rasa ingin tahu yang ringan.

Pintu kedua tertutup dan dipalang. Aku menarik palang dari tempatnya dan membiarkannya jatuh dengan berat ke lantai, lalu membuka pintu.

Aku mendapati diriku berada di koridor yang lebar dan tinggi. Aku bisa merasakan berat mana atribut bumi menekan di sekitarku; di mana pun aku berada, itu pasti jauh di bawah tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Di sebelah kananku, koridor terbuka ke ruang besar yang terlihat dan terasa seperti persilangan antara laboratorium ilmiah dan penjara bawah tanah. Aku sudah berada di terlalu banyak fasilitas serupa di Taegrin Caelum, ditusuk dan disodok serta diuji.

Empedu pahit membakar tenggorokanku, dan aku meludah ke lantai.

Laboratorium itu saat ini tidak berpenghuni, dan aku tidak merasakan sesuatu yang menarik ke arah itu, jadi aku berbelok ke kiri. Beberapa sumber mana memancar lemah lebih jauh di lorong, dan aku tidak terburu-buru untuk kembali ke benteng di atas. Luka bedah di dadaku yang telanjang terasa gatal, dan intiku sakit.

Aku belum siap menghadapi semua itu, bukan kekecewaan Agrona atau kekhawatiran Cecilia. Di sini, di penjara bawah tanah yang dingin, aku merasa betah dalam kesepian. Sulit untuk mengakuinya bahkan pada diriku sendiri, tetapi aku menikmati katatonia apatis yang telah menggantikan kemarahan yang selalu membara di dadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Jadi aku mengikuti lorong itu, penasaran dengan rahasia apa yang mungkin terkubur di bawah Taegrin Caelum.

Batu lantai dan dinding sesekali rusak dengan goresan seperti bekas cakar, dan darah lama menodainya dalam garis-garis dan noda. Laboratorium, kantor, dan ruang bedah terbuka di kedua sisi, beberapa tertutup dan terkunci, yang lain terbuka, tetapi semuanya kosong dan tidak menarik.

Lalu aku mencapai sel pertama.

Penghalang kekuatan penolak yang bergetar memisahkan sel dari lorong. Di dalam kotak sepuluh kali sepuluh itu, tiga mayat kurcaci telanjang tergantung terbalik dengan kait di kaki mereka. Tubuh mereka menganga secara mengerikan, daging perut mereka ditempel dengan pin dan klem ke sisi mereka, mengungkapkan bahwa rongga dada mereka yang menganga telah dikosongkan, semua organ diangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Aku memindai detail wajah mereka, mencari ingatan Elijah-ku yang terendam untuk hubungan apa pun dengan mayat-mayat ini.

Dua pria itu, aku tidak bisa menemukan ingatannya, tetapi ada sesuatu yang akrab di garis gemuk wajah sosok ketiga. Sekarang, tergantung seperti potongan daging yang disembelih, rahangnya terlepas dan lidahnya yang bengkak memenuhi mulutnya, dia tampak mengerikan dan tidak nyata, tetapi ingatan yang kumiliki tentangnya berbeda. Di dalamnya, dia tegas tetapi tidak kejam. Seorang wanita pekerja keras yang telah membantuku berlatih ketika aku masih muda, seorang pelayan Rahdeas.

Meskipun dia adalah guru yang tangguh, dia tidak pernah memukulku atau bereksperimen padaku, tidak seperti banyak orang di Taegrin Caelum. Aku seharusnya mengingat namanya.

Tapi aku tidak ingat.

Aku berpaling dari mayat-mayat itu dan rasa tidak nyaman yang mereka timbulkan di perutku, belum siap untuk melepaskan sikap apatis yang telah membungkus diriku seperti selimut wol yang berat.

Setiap sel di lorong berisi pemandangan serupa: mayat pria, wanita, manusia, elf, Alacryan, mana beast, dan bahkan pria bersisik dan bertanduk yang kupikir pasti basilisk yang setengah berubah. Dinding sel dilapisi dengan meja yang berisi tumpukan catatan dan nampan dengan tulang dan jeroan yang ditumpuk dan diberi nomor, bercak daging, dan sejumlah alat untuk tujuan memanen benda-benda ini.

Di sinilah kekuatan sejati Vritra berasal; mereka tidak menerima penghalang untuk pengejaran pengetahuan mereka. Tidak ada yang terlalu kejam, terlalu tidak manusiawi, bagi mereka, selama itu memajukan pemahaman mereka tentang dunia.

Lorong itu berakhir di persimpangan dengan koridor tegak lurus, sekali lagi penuh dengan sel. Aku tidak merasakan sesuatu yang menarik di sebelah kananku, jadi aku mengikuti tanda tangan mana yang samar ke kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Aku terhenti di sel pertama yang kudatangi.

Di dalam, melalui penghalang mana transparan yang menyegel ruangan, seorang wanita muda dirantai ke dinding. Dari warna mata oranye yang berapi-api, cara rambut merahnya jatuh dalam lembaran datar seperti bulu, dan senja abu-abu-ungu yang berasap di kulitnya, aku tahu dia pasti asura dari ras phoenix.

“Tidak muda kalau begitu,” kataku pada diriku sendiri, suaraku terdengar keras di koridor penjara bawah tanah yang sunyi.

Phoenix itu bergeser, dan matanya yang menyala tampak menelanku. “Tidak dibandingkan denganmu, anak dari dunia lain...” Suaranya seperti bara hangat. Dulu itu berkobar, aku merasa yakin, tetapi mendingin saat asura itu sendiri meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Kau mengenalku?” tanyaku, benar-benar terkejut.

Dia menggelengkan kepalanya, satu-satunya gerakan nyata yang diizinkan oleh kekencangan rantai hitam tebal yang mengikatnya. “Tidak, tapi aku mencium kelahiran kembali di sel-selmu. Kau adalah reinkarnasi.”

Alisku terangkat dan aku bergerak selangkah lebih dekat ke penghalang mana. “Apa yang kau ketahui tentang reinkarnasi?”

Dia memiringkan kepalanya sedikit saat dia menatapku, tiba-tiba mengingatkanku pada gambar seperti burung yang sering digunakan untuk mewakili phoenix. “Jenisku tahu banyak tentang kelahiran kembali. Apakah kau ingin lebih memahami apa dirimu? Aku akan menukar pengetahuan dengan kebebasan, reinkarnasi. Lepaskan aku, bantu aku melarikan diri dari tempat ini, dan aku akan membawamu ke anggota klan yang paling bijaksana, mereka yang telah melakukan perjalanan di jalan kematian dan kembali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Kilatan kemarahan lamaku membara di bawah kulitku, dan aku melangkah menjauh dari sel. Keinginanku telah layu. “Aku tidak tertarik untuk menawar denganmu, asura, dan aku tentu saja tidak akan bekerja melawan Agrona untuk membantumu. Jika kau tidak menginginkan percakapanku, kau bisa kembali ke keheningan yang perlahan menelanmu.”

Kepalanya jatuh ke dadanya saat dia menghela napas pasrah, lalu perlahan terangkat lagi sehingga dia bisa menatap mataku. “Pergilah kalau begitu. Kejar ekormu dalam mengejar persetujuan basilisk gila itu, hewan kecil yang menggonggong bodoh. Ketika kau berakhir di tempatku berada, mungkin kau akan mengerti.”

Kemarahan yang selalu ada melingkar di bagian dalamku seperti ular hades, tetapi aku mendorongnya kembali ke bawah dan menarik selimut apatis yang berat di sekitarku. Alih-alih semakin mengagitasi diriku dengan berdebat dengan phoenix itu, aku memunggunginya dan berjalan pergi.

Beberapa sel berikutnya berlalu tanpa aku memfokuskan diri pada mereka selain mengakui bahwa mereka berisi lebih banyak tahanan. Tidak ada yang semenarik phoenix asura, tapi kemudian, aku menyesal telah berhenti untuk berbicara dengannya. Upaya tawar-menawarnya untuk kebebasan telah langsung mengganggu keseimbangan emosiku yang rapuh, dan aku bisa merasakan kekosongan yang diberkati dimakan oleh kemarahanku. Mengakui ini hanya mempercepat prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Hewan kecil yang menggonggong bodoh, kudengar di kepalaku, diulangi berulang kali. Pikiran untuk sekadar berbalik dan membunuhnya di tempatnya, dirantai ke dinding dan tidak berdaya, terlintas di benakku. Apakah mereka akan memanggilku “Pembunuh Asura” jika aku melakukannya, tanyaku, pikiran itu hanya berfungsi untuk lebih memancing amarahku.

Karena tidak, tentu saja mereka tidak akan melakukannya. Cadell telah membunuh naga tua yang setengah mati, dan itu membuatnya menjadi “Pembunuh Naga” selama lima belas tahun lagi, tetapi jika aku melakukan hal yang sama? Tidak, Agrona hanya akan menghukumku atas tindakanku. Bahkan jika aku berlari kepadanya sekarang dan memberitahunya bahwa tawanan asuranya mencoba melarikan diri, dia hanya akan memarahiku karena berada di sini atau memberitahuku bagaimana itu tidak masalah karena tidak melibatkan Legacy-nya yang berharga.

Aku tersentak berhenti dan langsung sadar.

“Aku tidak akan membiarkanmu membuatku membencinya juga,” kataku ke dalam kesunyian, menatap langit-langit seolah aku bisa melihat menembus berton-ton batu yang memisahkan kami pada saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Segala sesuatu yang kulakukan untuk Agrona dalam kehidupan ini adalah untuk mengamankan reinkarnasi Cecilia. Segalanya. Tidak ada yang penting kecuali bahwa kami memiliki kesempatan untuk hidup bersama di luar dunia ini. Agrona akan memastikan bahwa—

Kejar ekormu, katanya. Kau akan mengerti.

Langkah kakiku mulai bergerak dengan sendirinya, mengikuti koridor saat pikiranku bertempur di tengkorakku.

Sesuatu berbeda di dalam diriku. Tanganku melayang ke tulang dadaku dan jari-jariku menekan daging yang masih sembuh, tetapi bukan intiku yang kurasakan. Rasanya seperti... sebuah pintu telah terbuka, membiarkan angin panas bertiup melalui sudut-sudut gelap pikiranku. Sama seperti ingatan Elijah—ingatan yang terkubur dan ditekan selama bertahun-tahun sekarang—aku merasakan dan mengingat banyak hal secara berbeda dari yang kulakukan sebelum Victoriad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Apa pun yang dilakukan Cecilia, itu telah mengubah lebih dari sekadar intiku.

Itu telah mematahkan mantra Agrona di pikiranku.

Sakit yang tumpul dan tergeser mencengkeram perutku. Berapa banyak dari apa yang ada di kepalaku adalah aku, dan berapa banyak yang merupakan Agrona?

Aku memahami kekuatannya, tahu dia telah menggunakannya padaku berkali-kali, tetapi itu selalu terasa seperti hal yang baik. Aku tidak pernah terbiasa dengan alkohol, tetapi aku telah melihat orang-orang yang menyerahkan diri sepenuhnya padanya, tenggelam ke dalam botol untuk menenangkan rasa sakit masa lalu dan melupakan. Kekuatan Agrona adalah sesuatu seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Tapi sekarang, melihat ke belakang dengan kepala jernih...

Cecilia...

Aku telah melakukan itu pada Cecilia. Aku membiarkan Agrona mengutak-atik pikirannya—membantunya, menawarkan saran, membuat tuntutan...

Sakit tumpul melonjak menjadi mual, dan aku merosot ke dinding di antara dua sel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Aku sangat ingin dia mempercayaiku sehingga aku memohon kepada Agrona untuk menanamkan kepercayaan itu di pikirannya, untuk mengubah bahkan ingatan kehidupan masa lalu kita bersama. Yang selalu kuinginkan hanyalah bersamanya, menjaganya tetap aman, dan memberinya kehidupan yang bebas dari rasa sakit dan siksaan yang dia derita karena kumpulan ki-nya—karena beberapa orang bodoh mengira dia adalah sesuatu yang disebut “Legacy.” Tapi aku tidak mempercayainya. Aku tidak pernah hanya mempercayainya untuk bisa menjaga dirinya sendiri, untuk mengetahui apa yang terbaik untuk dirinya sendiri.

Dia perlu tahu. Aku harus memberitahunya.

Perisai mana terdekat berdengung mengerikan saat penghuni sel menekannya, dan aku melompat mundur, jantungku berpacu.

Aku harus menyipitkan mata dan melihat dua kali untuk memastikan aku melihat dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

“Tolong, beri tahu Agrona aku minta maaf. Scythe Nico, beri tahu dia, beri tahu dia aku akan menebusnya, aku janji!”

“Sovereign... Kiros?” tanyaku, tercengang.

Asura besar itu mengenakan pakaian compang-camping, dan rambutnya tergantung dalam ikatan kotor dan acak-acakan di sekitar tanduknya, yang ujung-ujungnya berderak dengan energi di mana mereka menyentuh penghalang mana yang menahannya.

“Kau akan memberitahunya, ya?” Mata merahnya berkilat, pupilnya menyempit menjadi celah, dan sisik emas beriak di kulitnya. “Beri tahu dia!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Itu semua terlalu berlebihan. Beban ingatan—gejolak konflik Nico Bumi, Elijah, dan kehidupanku di Alacrya—dari rasa bersalah, dan dari kemarahan serta teror asura, mengancam untuk mencabik-cabiku, jadi aku berbalik dan lari. Aku berlari di sepanjang koridor secara membabi buta, berlari seolah aku adalah anak kecil di jalanan lagi, dikejar oleh pemilik toko atau penjaga kota yang marah karena aku mencuri buku atau segenggam buah beri...

Sel-sel melintas di sisiku. Koridor itu terasa seperti terbuka di sekitarku, terkelupas dan meninggalkanku terekspos, tempat perlindungan kegelapan dinginnya tiba-tiba menjadi jebakan yang tidak bisa kuhindari.

Aku meluncur berhenti, bernapas dengan keras.

Aku telah mencapai ujung lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Dunia tampak kembali ke tempatnya di sekitarku. Ketakutan dan kecemasan serta frustrasi dan kebencian pada diri sendiri semuanya masih ada di sana, melekat padaku seperti jutaan laba-laba kecil, tetapi setiap napas mendorong lebih banyak kepanikan keluar dari tubuhku, dan keinginan untuk melarikan diri berubah menjadi kelelahan yang mendalam. Seandainya bukan karena apa yang kulihat, aku mungkin akan berbaring dan memejamkan mata tepat di lantai.

Tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari isi sel di depanku.

Aku pasti telah melewati persimpangan koridor sebelumnya dan menuruni jalan yang benar tanpa menyadarinya. Di ujungnya ada sel besar, setidaknya tujuh puluh kaki persegi.

Bentuk melingkar dari naga dewasa memenuhi ruang itu. Sisik putihnya berkilau dalam cahaya lembut yang menyelimuti sel, dan cara kepalanya yang besar bersandar di lengan depannya membuatnya tampak seperti sedang tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Tapi... aku tidak bisa merasakan mana atau niat darinya. Dan tidak ada naik turunnya tubuhnya yang stabil, tidak ada napas yang mengembang dan mengempis, bahkan yang dangkal sekalipun. Dia benar-benar, sangat diam.

Dalam ingatan Elijah-ku yang masih muncul kembali, aku menemukan deskripsi yang akrab tentang asura ini. Arthur telah menceritakan semua tentang naga terluka yang menyelamatkan hidupnya dan memberinya telur yang menetas menjadi Sylvie. Melangkah ke satu sisi dan berjongkok, aku bisa melihat luka kuno yang merusak dada naga itu. Di sekitarnya, sisik telah diangkat, tetapi aku tidak bisa menebak dengan cukup baik apa lagi yang mungkin dilakukan peneliti Agrona pada tubuh itu.

“Nenek Sylvia.” Nama itu terlepas dari bibirku tanpa niat, tetapi begitu aku mendengarnya, aku yakin itu benar.

Ditarik oleh rasa ingin tahu yang mengerikan, aku melangkah ke penghalang mana dan menyandarkan tanganku padanya. Itu menolak. Aku mendorong lebih keras, menanamkan tanganku dengan api jiwa meskipun sakit, dan penghalang itu beriak dan menjauh dari api. Aku melangkah melewatinya, dan itu menutup kembali di sekitar lubang yang kubuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Goyangan pusing mengguncang seluruh tubuhku, dan aku terhuyung ke depan dan menangkap diriku di hidung dingin mayat naga itu.

Ada semacam sihir kuat di ruangan itu. Aku menyipitkan mataku keras menahan vertigo, menunggu itu berlalu, dan ketika akhirnya berlalu, aku berjalan perlahan mengelilingi bentuk besar itu.

Di sekitar penghalang di dalam sel, dan di jahitan antara dinding, lantai, dan langit-langit, rune halus terukir di batu. Struktur mantra yang kompleks dijalin untuk mempertahankan penghalang, di antara hal-hal lain, tetapi rune itu begitu rumit sehingga aku tidak bisa mengikuti semua yang mereka lakukan. Namun, bagian dari mantra itu mempertahankan semacam stasis di dalam ruangan, mencegah isinya membusuk seiring waktu.

Beberapa meja telah ditinggalkan di dinding belakang, meskipun sebagian besar kosong. Buku besar dari perkamen terikat terbuka ke halaman pertama, yang berbunyi: “Pengamatan pada Sisa-sisa Naga Sylvia Indrath.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Label kain menandai tempat sekitar sepertiga jalan ke dalam buku itu. Ketika aku menarik label itu, perkamen berat itu terbuka ke halaman judul kedua. Yang ini berbunyi: “Pengamatan pada Fisiologi Naga, Inti, dan Manipulasi Aether.”

Di sebelah buku itu, bersandar pada bingkai logam, adalah benda bulat seukuran kedua kepalan tanganku.

Bola putih itu memiliki tekstur organik yang sedikit kasar di permukaannya, dan sedikit transparan, mengungkapkan warna ungu samar ke bagian dalam.

Itu adalah inti. Inti naga. Inti Sylvia Indrath.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Tapi itu terasa kosong dan tidak bernyawa, seolah-olah setiap petunjuk mana yang mungkin pernah terkandung di dalamnya telah dibersihkan. Kehendak naga, aku tahu, telah diberikan kepada Arthur tepat sebelum kematiannya. Jadi apa ini, kalau begitu? Bisakah itu benar-benar tidak lebih dari organ kosong dan mati, seperti jantung dengan semua darah yang diperas darinya?

Menjangkau, aku membiarkan jari-jariku menyapu permukaan inti, dan sengatan listrik yang cemerlang mengalir ke lenganku.

Penglihatanku bergeser, mengungkapkan partikel energi yang mengerumuni bergerak di dalam dan di sekitar inti, seperti kunang-kunang ungu yang terang.

Aku menarik tanganku kembali, dan partikel-partikel itu lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Dengan hati-hati, aku menjangkau kembali dan menekan satu ujung jari ke inti.

Tapi... tidak ada yang terjadi. Penglihatan itu tidak terjadi lagi. Dengan hati-hati, aku mengambil inti itu dan membaliknya di tanganku. Itu sangat ringan, hampir tanpa bobot, tetapi permukaannya keras dan tidak fleksibel. Namun, aku tidak memberikan tekanan apa pun padanya, takut itu mungkin rapuh. Aku tidak bisa benar-benar menjelaskan pada diriku sendiri mengapa, tetapi aku tidak ingin memecahkannya.

Begitu juga, pikirku, aku tidak ingin meninggalkannya di sini di tempat dingin ini, terlupakan dan ditinggalkan.

Meskipun aku tidak tahu apa yang akan kulakukan dengan inti itu, aku membuat keputusan gegabah untuk mengambilnya untuk diriku sendiri. Dengan denyut mana, aku mengaktifkan cincin dimensiku dan menyembunyikan inti itu di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​‌⁠

Tindakan pemberontakan kecil ini membuatku merasa sangat ringan, membantu menyangga banjir emosi luar biasa yang kurasakan hanya beberapa menit yang lalu.

Dengan senyum konspirasi pada sisa-sisa naga itu, aku membakar jalan keluar dari sel, merasa lebih sedikit ketegangan kali ini, dan mulai mencari jalan keluar dari penjara bawah tanah dan kembali ke Taegrin Caelum.

Aku perlu menemukan Cecilia.

Kita perlu bicara.