Bab 392

Bab 390: Apatis dan Ekstasi

Pemandangan di sekitarku seakan membeku dalam waktu.

Wajah Richmal lunglai, perhatiannya tertuju pada sihir yang mulai terurai, ia menyaksikannya dengan kekaguman. Di sampingnya, Ulrike menyala dengan cahaya dari dalam, makin banyak mana yang mengalir keluar darinya, jaring listriknya makin bersinar seiring usahanya. Mata merahnya menghindariku saat ia memusatkan perhatian pada mantranya, otot rahangnya bekerja saat ia menggeretakkan giginya.

Di belakang mereka, Ifiok terkulai, keringat mengucur di wajahnya, sisa-sisa lengannya tergantung lemas di sisinya, mana yang ia salurkan menetes habis menjadi ketiadaan.

Blaise dan Valeska telah mundur menyusuri terowongan menuju Vildorial, dan Blaise tengah meraba-raba tempus warp. Perangkat berbentuk landasan tempa yang kukenal itu berdengung saat mengumpulkan dan memadatkan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku masih terhuyung karena penemuanku tentang interaksi antara aether dan mana. Meski aku belum sepenuhnya memahami apa yang mampu dilakukan Realmheart, aku tak punya waktu untuk mempertanyakan apa yang sedang kulakukan. Butuh usaha luar biasa hanya untuk mengangkat satu kaki dan meletakkannya di depan kaki lainnya. Masih ada lima Wraith setengah-Vritra yang harus dihadapi, dan aku bisa merasakan kekuatan hidup Regis melemah dari waktu ke waktu.

Medan paku dan petir biru-hitam yang mengorbit bergeser saat aku bergerak, berputar menjauh ketika aku lewat, aetherku menahan dan mengalihkan mana yang membentuk berbagai mantra itu. Kekuatan kehendakku diadu dengan kekuatan tiga penyihir lawan. Aku harus mempertahankan cengkeraman yang lebih kuat atas aether daripada yang bisa mereka paksakan pada mana mereka, tapi ada juga sesuatu yang lain, semacam hambatan dari aether yang belum kumengerti.

Menempuh jarak pendek menuju Regis menguras bahkan stamina dan kekuatan fisik luar biasa dari tubuh asuranku, dan ketika aku mencapai sangkar petir, kakiku gemetaran. Aku melepaskan genangan lumpur asam, yang memercik menyatu kembali lalu meresap ke celah-celah ubin granit dan lenyap.

Richmal tersentak dan menghirup napas dalam-dalam dengan putus asa, seolah ia telah menahannya sepanjang waktu. "Valeska! Pergi, sekarang!" bentaknya, suaranya parau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Melepaskan aether dari intiku, aku memanipulasinya mengelilingi mantra Ulrike, mencari lagi tirai kiasan yang memisahkan dua kekuatan itu. Sama seperti di keystone, saat aku berlatih dengan Ellie. Aku harus membiarkan pikiranku memfokuskan ulang, menggeser perspektifku. Three Steps dahulu juga pernah mengatakan hal serupa padaku, dan bahkan pelajaran Kordri menuntutku merasakan gerak dan interaksi tubuh kami dengan cara yang berbeda.

Mungkin itulah inti dari semua pengetahuan: pengalaman baru yang sedikit menggeser perspektif seseorang, menyingkap lebih banyak dari dunia yang sudah ada di sana, tapi yang tak bisa kita lihat.

Napasku tertahan dan pikiranku tersendat, dan aku memaksakan diri kembali ke saat ini. Lusinan anak panah lendir beracun mendesis di udara ke arahku.

Tanganku terangkat, terlalu lambat, ketangguhan mentalku terkuras dan lelah. Anak panah itu terbelah, jalurnya bergeser saat mereka mengerumuniku ke kedua sisi, dan aku mengembuskan napas yang sekaligus penuh keajaiban dan kelelahan. Aku bisa merasakan di mana setiap partikel mana dan aether berinteraksi, bagaimana aether mencengkeram mana dan mengalihkannya untuk menciptakan ikatan simpatik sesaat antara kedua kekuatan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Tapi aku juga menanggung kekuatan gabungan dari semua mana itu, berusaha menahan setiap mantra secara terpisah dalam pikiranku, dan saat anak panah itu melengkung menghindariku, aku terpaksa melepaskan cengkeramanku atas paku dan jaring petir yang dipakai Wraith lain untuk menjepitku.

Medan paku hitam melesat liar, nyaris menembus Ifiok dan menghantam perisai Ulrike. Petir, yang terus ia alirkan mana sampai menyilaukan untuk dilihat, memadat menjadi satu sambaran dan menghantam tanah, meledak dalam kilatan yang membutakan.

Ruang itu berguncang.

Mengalihkan perhatianku dengan sigap ke sangkar petir kecil, aku mencari tempat di mana kedua kekuatan bergerak untuk saling memberi ruang, dan menariknya, mengupas kendali atas sel kecil itu dari Ulrike. Petir itu tersentak dan membakar udara saat aku menariknya menjauh dari Regis. Wisp itu bergoyang seperti mabuk saat melayang naik di sekitar pergelangan kakiku. Kurengkuh dan kugenggam dalam tinjuku. Ia meresap ke dalam dagingku dan mengalir menuju intiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Regis tidak memberikan reaksi atas kehadiranku yang tiba-tiba, tapi aku bisa merasakan kesadarannya, jauh dan tanpa sadar namun hidup. Aku hanya bisa berharap ia akan pulih jika kami bertahan hidup dalam pertempuran ini.

Mana menyala dari lorong saat tempus warp mulai aktif.

Mana yang terang itu jelas, begitu pula tepian aether atmosferik yang bergerak mengelilinginya. Valeska gemetar saat ia bersandar ke arah mana, tangannya terentang, ujung jarinya menyentuh permukaan portal yang tengah terwujud.

Aku mengulurkan tangan, tangan bersarungku menggulung menjadi cakar saat aku berusaha merenggut portal itu. Aether melompat menuruti perintahku, mengerut di sekitar portal dan memadatkan mana. Sihir tempus warp itu tersentak, meninggalkan portal setengah jadi bergetar rapuh di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"Aku tidak bisa lewat," pekik Valeska sambil mencakar permukaan portal.

"Jatuhkan dia!" Suara berat Richmal pecah saat ia meraung, dan mantra menghujani aku dari segala arah.

Besi dan api pecah menghantam zirah dan lapisan aetherikku. Petir dan asam meleset ke samping, meledak atau membakar tanah, menghancurkan batu dengan amukan dan api neraka para musuhku.

Tapi dengan sebagian besar fokusku untuk memaksa mendistorsi portal tempus warp, yang bisa kulakukan hanyalah menangkis bahkan setengah serangan mereka. Luka bakar asam dan petir menggores wajahku dan paku logam menembus zirah sekaligus daging. Wajah dan tengkorakku terbakar di tempat paku logam itu menembusnya tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Terlalu banyak aether yang difokuskan melalui Realmheart untuk bertahan melawan mantra para Wraith dan portal itu.

Tapi aku tahu aku tidak bisa membiarkan para Wraith mundur. Tidak satu pun.

Di tangan Agrona, informasi adalah senjata. Aku tidak bisa memberikannya itu. Aku tidak bisa membiarkan mereka kabur untuk melaporkan kemampuanku.

Mereka semua harus mati.

Ulrike sedang memposisikan diri di antara aku dan portal setengah jadi. Kakinya, terbungkus cetakan mana murni yang memercik dan meloncat di setiap gerakan halus, terseret lemas di belakangnya. Lengan Richmal menekan luka besar terbuka di sisinya, tempat zirah, daging, tulang, dan organ sama-sama terkoyak bersih hingga memperlihatkan serpihan tulang rusuk yang mencuat dari kekacauan merah berdaging, luka yang disebabkan ledakan Kehancuran terakhir Regis yang putus asa.

Kehancuran.

Aku ragu bahkan saat mantra demi mantra menghantamku, menangkis sebanyak yang bisa kuduga, menyerap sisanya, rasa sakit yang sekaligus menyeluruh dan tidak sama sekali saat aku memusatkan perhatian melewatinya menuju sesuatu yang menunggu tertidur dalam wujud kecil Regis.

Aku belum pernah mencoba menggunakan godrune itu sendiri sejak zona cermin, tapi bahkan saat itu Regis sadar, terbang ke tanganku untuk membantuku memusatkan seluruh aetherku ke satu arah tertentu. Aku tahu betul risiko menggunakannya sekarang, tanpa Regis membantuku memfokuskan dan mengendalikannya. Dengan melimpahnya aether di inti berlapis duaku, aku bisa membakar seluruh Vildorial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Mantra-mantra itu menjadi makin acak dan gila, gerakannya tersendat dan sulit diikuti, dan aku sadar Ulrike sedang menanamkan mana atribut petirnya ke dalam mantra yang lain. Perpaduan sihir yang dihasilkan lebih cepat, lebih liar, dan jauh lebih sulit ditangkis.

Saat sambaran air asin yang membara berisi petir menghantamku seperti tembakan meriam, dan pikiranku yang tersiksa rasa sakit berjuang mempertahankan konsentrasi, aku mengerti tidak ada pilihan lain. Aku tidak bisa bertahan melawan bombardir itu sekaligus mempertahankan kendali atas portal dan melawan mereka semua.

Pada akhirnya fokusku akan goyah, portal akan terbuka, dan satu atau lebih Wraith akan kabur.

Bahkan dengan itu, aku masih harus mengalahkan yang lain. Tapi apa yang akan membuat mereka terus bertarung? Jika mereka mundur ke kota, membuatku bertarung di gua besar itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku membayangkan kekuatan para setengah-darah Vritra ini dilepaskan pada rakyat Vildorial yang tak berdaya. Jika itu terjadi, tidak ada hal lain yang berarti.

Aku menggemalkan tinjuku. Godrune yang terkandung dalam esensi Regis hidup dengan rasa lapar dan kekuatan, dan api ungu menyala di tanganku, memancarkan aura yang terang, bergerigi, dan mematikan.

Kejang rasa sakit datang dari punggungku tempat rune Realmheart menyala dengan cahaya keemasan, dan penglihatan serta indra manaku tersentak. Aku mendapati diriku terkejut oleh sulitnya mempertahankan kedua godrune, tapi tidak bisa melepaskan Realmheart. Belum.

Di suatu tempat di belakang pikiranku, aku mempertimbangkan bahwa kekuatan Kehancuran yang lapar dan bersemangat adalah semua yang kubutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku mengangkat tanganku.

Kehancuran melesat maju, api liar tak terkendali mengembang dan melahap saat mereka mencurahkan cahaya murkanya ke seluruh ruangan.

Paku besi Ifiok menusuk maju menemuinya. Api ungu merambat melintasi logam hitam, mengurai sihirnya saat melompat dari paku ke paku, mengejar mereka kembali ke sumbernya. Terlepas dari pemahaman Regis yang lebih cocok, Kehancuran melesat liar, seperti kawanan kuda jantan yang terbakar, dan Ifiok mulai menjerit. Api itu merambat ke lengannya dan melintasi dadanya, mengubah daging, darah, dan mananya menjadi cahaya ungu lalu menjadi ketiadaan sama sekali.

Aku berputar dengan rasa girang yang kurang tertahan, menyebarkan gelombang Kehancuran secara sembarangan ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Richmal menyeret dirinya dan Ulrike keluar dari jalur Kehancuran dengan tentakel airnya sambil mengirim banjir lumpur hijau untuk memadamkan apiku, tapi Kehancuran hanya memakan itu juga.

"Agrona mengira lessuran ini akan membunuh asura untuknya?" tanyaku pada api itu, suaraku terpotong oleh kekuatan Kehancuran yang bergetar di dalamnya. "Menyedihkan."

Aku menyambar tombak besi hitam dari udara dan menyaksikan Kehancuran merobek mantranya dan mengurainya.

Asap beracun mengalir keluar dari kulit Richmal, mengotori udara dengan kabut kehijauan dan memenuhi sisa ruangan dengan bau kematian dan pembusukan dalam upaya lemah untuk memisahkanku dari portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Di atasku, guillotine statis yang sama yang telah menghancurkan tubuh fisik Regis terbentuk lagi.

Aku menghantamkannya dengan kehendakku, dan mana itu gemetar, terperangkap antara kekuatanku dan kekuatan Ulrike. Di mana pun Realmheart memunculkan rune ungu, aku mulai terbakar dan berkeringat, tapi aku hanya mendorong lebih keras, Kehancuran melahap rasa sakit dan ketakutanku, sampai mantra Ulrike pecah.

Gelombang kejut kekuatan murni yang meremukkan tulang, yang diciptakan oleh kegagalan distorsi statis, melemparkan kedua Wraith itu ke belakang menabrak dinding. Aku mencondongkan tubuh ke arah kekuatan ledakan itu dan Kehancuran melompat membalut tubuhku dalam aura api bergerigi, api ungu melengkung di antara sisik zirah relikku, memakannya dari dalam.

Secara naluriah dan tanpa pertimbangan, aku menyingkirkan zirah itu, dan ia terurai. Lagi pula aku tidak membutuhkannya. Kehancuran adalah zirah yang lebih baik daripada relik djin tua mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Ulrike meringkuk di balik perisainya saat Kehancuran menyusulnya, tapi itu tidak berguna. Kehancuran memakan rune-nya, lalu perisainya, lalu Ulrike, zirahnya, dagingnya, lalu tulangnya lenyap lapis demi lapis.

Richmal terhuyung mundur, tapi ia tidak mencoba lari. Sebaliknya, ia melemparkan dirinya ke depan pintu-pintu keluar, dan dinding cairan beruap dan berbau bangkai menjulang menghalangi jalan.ick

"Valeska, Blaise, pergi!" teriaknya, dan aku terkejut mendengar sesuatu yang mirip kepedulian tulus dalam suaranya.

"Lemah," geramku, kata itu membakar seperti nyanyian, kekuatannya mengirim getaran melalui musuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Melalui dinding semi-transparan itu, aku bisa melihat Blaise dan Valeska sama-sama berjuang dengan tempus warp, mencurahkan sihir ke dalamnya dalam upaya merebut kembali kendali atas mana portal itu dariku.

Oval bercahaya berbentuk aneh itu bergetar dan garis-garis distorsi melintasi permukaannya, tapi aku menahannya sepenuhnya, apatis Kehancuran melindungiku dari rasa sakit yang tumbuh karena memfokuskan kedua godrune.

Valeska berbalik dan menatap mataku. Sekarang, ada sesuatu yang mirip teror sejati di matanya. Makhluk-makhluk ini telah dilatih untuk mengobarkan perang sunyi dan bayangan melawan para dewa. Tapi mereka anak-anak yang bermain menjadi dewa. Mereka tidak memahami apa pun. Mereka bukan apa-apa.

Masih menahan tatapannya, aku mengirim Kehancuran bergulir melintasi Richmal. Mana mengalir keluar darinya dalam bentuk uap tebal dan berminyak, sesaat menahan api ungu saat mereka melahap kekuatannya sebagai gantinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dengan Realmheart, aku mencari tirai yang memisahkan cahaya dan bayangan, dan merobeknya. Mantranya padam seperti nyala lilin, dan kemudian dagingnya menyala seperti hal yang sama, dan kemudian ia lenyap.

Di suatu tempat jauh di dalam diriku, sesuatu retak.

Penglihatan dan indra manaku padam, dan aku harus menutup mataku rapat-rapat menahan vertigo dan mual yang tiba-tiba. Saat kubuka lagi, oval bercahaya sebuah portal muncul di atas perangkat tempus warp. Blaise berteriak dan mendorong Valeska ke arahnya, tapi ia masih menatap tempat Richmal berada beberapa detik sebelumnya.

Aku tersandung. Kuamati ke bawah, dan kusadari api yang ganas membakar punggung tangan dan lengan bawahku, dan kulitku terurai di bawah api. Aku kehilangan kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"Pergi!" pekik Blaise, mendorong Valeska keras.

Lengannya mengayun liar, dan tangannya, lengannya, lalu wajahnya lenyap menembus portal.

Erangan lolos dari bibirku saat aku memaksa aether kembali ke godrune Realmheart dan ia menyala tersendat dengan gelombang penderitaan yang memuakkan. Aku menarik keras aether di sekitar portal, meremukkannya.

Portal itu bergetar, beriak hebat. Partikel mana termampatkan, dan kekuatan yang mengikat mereka hancur. Portal itu mati dengan suara mengerikan seperti sesuatu yang terinjak, dan sisa tubuh Valeska di sisi portal ini runtuh basah ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku gemetar saat godrune Realmheart padam lagi, memutus koneksiku dengan mana untuk kedua kalinya. Aku meludahkan seteguk darah dan empedu.

Blaise memekik. Seekor ular api jiwa yang sangat besar memenuhi terowongan, melesat ke arahku. Api ungu menenggelamkan yang hitam, lalu mengalir ke mata, hidung, dan mulut Blaise sebelum membakarnya dari dalam.

Menyeringai dan terbakar, aku tertawa. Satu tawa panjang, riang, dan gila saat Wraith terakhir, "pembunuh asura" yang katanya milik Agrona, jatuh di hadapanku, seluruh esensi keberadaan mereka terhapus oleh kekuatanku, bahkan noda mana korup mereka tidak tersisa.

Tawa itu terhenti, dan aku merosot ke satu lutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Jari-jari tangan kiriku mulai hancur. Ada begitu banyak aether di intiku sekarang untuk disantap Kehancuran. Pemandangan yang indah. Aku bisa membayangkannya terbakar dan terbakar dan terbakar dan—

Di kejauhan, samar-samar kurasakan tanda-tanda mana kuat yang menyala dan badai mana yang mengamuk di seluruh gua Vildorial.

Aku bisa membakar kota itu. Seluruh Darv, jika kuinginkan. Dicathen dan Alacrya dan Epheotus...

Kurasakan wajahku terbelah menjadi seringai lebar, kejam, dan penuh kemenangan tepat saat daging lenganku mulai retak dan berdarah di bawah kekuatan Kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku memikirkan wajah dan lengan Valeska yang jatuh menembus portal di suatu tempat di Alacrya. "Itu akan menjadi pesan yang sangat berbeda dari yang ingin ia sampaikan pada Agrona, kurasa," kataku lantang, suaraku berderak dengan api.

Dengan sedikit geli, kusadari lenganku telah terbakar habis sampai siku. Kehancuran sudah ada di bebatuan sekarang, memakan ruangan dan terowongan, mencari lebih banyak bahan bakar, lebih, lebih, meraih ke arah kota tempat ada begitu banyak zat, begitu banyak kehidupan...

'Art...'

Suara Regis, jauh, kosong.

'Art!'

Lebih mendesak, nada panik merembes menembus apatis dan kejayaan Kehancuran.

Itu suara yang akan segera senyap. Semua akan menjadi Kehancuran pada akhirnya. Semua orang, segala hal.

Aku mendorong lenganku yang hancur ke luar. Kehancuran mendidih keluar untuk melahap dinding dan langit-langit dan lantai di bawah kakiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Sebuah bayangan menembus pikiranku seperti anak panah busur silang. Aku bisa merasakan Regis menahannya di sana, memproyeksikannya ke kesadaranku dengan sisa kekuatannya. Ellie dan Ibu. Mereka berpelukan, gemetar ketakutan saat mereka berdesakan bersama sekelompok kurcaci tanpa nama dan wajah saat tanah di bawah mereka bergetar dan melengkung termakan api amethyst yang terang...

Semua orang. Segala hal.

Di atasku, langit-langit runtuh, dan di tempat lain samar-samar kudengar gemuruh batu saat sebagian gua ambruk menimpa dirinya sendiri, tapi semua yang terlihat hanyalah api ungu.

Segala hal. Semua orang.

Tidak, itu salah, pikirku, usaha untuk mempertahankan bahkan pikiran sederhana seperti berjalan di atas pecahan kaca. Ibu. Ellie. Semua yang telah kulakukan...

Tapi ini kemenangan, jawab sebuah suara yang tidak nyaman mirip suaraku sendiri. Ini kepastian. Inilah akhir musuh-musuh kita.

Dan dari segala hal lainnya.

Menggeretakkan gigi, aku membungkuk ke depan dan dengan panik menghantamkan kepalaku ke batu kasar kawah tempat aku tenggelam, mencoba mengguncang cengkeraman Kehancuran atas diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Saat itu gagal, aku mencoba membanting pintu-pintu yang mengendalikan aliran aether keluar dari intiku dan memutus aliran aether ke godrune Kehancuran, tapi aku tidak bisa.

Aku mendorong Regis, berniat memaksanya keluar dari tubuhku, memutus koneksiku dengan rune itu, tapi wujud wisp yang lemah itu bergetar, dan aku berhenti, takut memisahkannya dari aetherku akan menghancurkannya.

Lenganku hilang sampai bisep. Kehancuran membakar di tempat mereka. Segera, ia akan menggantikanku sepenuhnya, hanya menyisakan kekosongan.

Kekosongan...

Aku teringat lagi ruang cermin, kekosongan di baliknya, bagaimana aku telah menghabiskan seluruh aetherku dengan mengirim Kehancuran ke dalam ketiadaan kosong untuk menyelamatkan Caera. Hanya saja aku tidak berada di Relictombs. Aku tidak punya kemewahan membakar seluruh aetherku menjadi ketiadaan. Di sini, selalu ada sesuatu untuk dibakar, sesuatu untuk dilahap.

Lonjakan adrenalin yang tajam sebagian menjernihkan pikiranku saat sebuah ide muncul. Aku tidak menyempatkan diri mempertimbangkan apa yang kulakukan atau apa artinya jika berhasil. Aku tidak bisa membiarkan rasa bersalah menahan tanganku, tidak jika itu berarti menyelamatkan keluargaku.

Bergerak secepat yang bisa kulakukan dengan tubuhku yang sekarat, aku mencakar jalan keluar dari kawah, lalu tersandung keluar ke terowongan menuju Vildorial.

Terletak bersandar pada satu dinding halus yang telah digosongkan Kehancuran, adalah tempus warp.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku roboh di depan perangkat berbentuk landasan tempa itu. Sebagian sudah hancur.

Menutup mata, aku memfokuskan diri pada godrune untuk Aroa's Requiem. Ia jauh, dan bahkan ketika aether mengalir ke dalamnya, tidak ada lonjakan kekuatan yang mengumumkan aktivasi rune itu. Kehancuran mengaburkan segalanya, dan tubuhku sekarat, tapi aku mendorong lebih keras. Kekuatan itu tidak bisa dihapus, bahkan jika tubuhku gagal.

Kehangatan mekar di punggungku, dan aku mulai menggigil tak terkendali.

Kehancuran melompat dariku ke dinding batu dan lantai, bersemangat untuk lebih banyak materi yang dilahap. Butir-butir energi ungu yang berkelip mulai menetes dariku dan masuk ke perangkat tempus warp. Aku memusatkan perhatian untuk menjauhkan Kehancuran, mengirimnya ke segala tempat selain tempus warp, tapi aku hanya setengah berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Kehancuran dan Aroa's Requiem saling mendorong, artefak itu larut di beberapa bagian sambil dibangun kembali di bagian lain.

Menarik napas dalam-dalam, aku menarik Kehancuran ke dalam diriku.

Butir-butir aetherik menari di sepanjang permukaan logam tempus warp yang berlubang, dan artefak itu terbentuk kembali di depan mataku, lubang dan torehannya terisi kembali, rune-rune itu muncul lagi.

Napasku menjadi terengah saat api mencapai dadaku dan paru-paruku. Aku bisa merasakan Kehancuran membalut intiku, menarik semakin banyak dan semakin banyak aether darinya. Wujud lemah Regis mendekat, meringkuk tanpa jelas di dalam cangkang inti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aroa's Requiem menyelesaikan tugasnya, dan aku dengan penuh syukur melepaskan fokusku pada edik itu. Butir-butir itu memudar menjadi ketiadaan. Di atas tempus warp, portal itu menyala lagi, oval abu-abu-biru-ungu-putih yang melaluinya aku bisa samar melihat hantu apa pun yang ada di sisi lain.

Aroa's Requiem telah mengembalikan perangkat itu ke keadaan tepat sebelum Kehancuran mencapainya.

Sesuatu yang panas dan basah menggenang dari mataku dan mengalir di wajahku saat aku merangkak dengan cakar-cakar Kehancuran dan kakiku yang terbakar ke dalam portal.

Dunia berputar memuakkan di sekitarku. Ruang kosong menyambar lewat. Aku melesat menembus hamparan ketiadaan yang kabur. Tanpa materi lain untuk dilahap, Kehancuran berpesta pada aetherku dan tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Lalu aku berada...di tempat lain.

Hembusan udara dingin. Tanah keras di bawah lututku. Kesan samar puncak-puncak tajam seperti taring di kejauhan.

Ada orang-orang di sekitarku, puluhan dan puluhan dari mereka, wajah-wajah terkejut tersentak menjauh, pusaran warna saat perisai diciptakan dari selusin sumber berbeda, teriakan tak jelas—pertanyaan, perintah, permohonan—dan menatapku dari tanah adalah sebagian wajah Valeska, tanpa tubuh dan tergeletak dalam genangan darah.

Lidah api ungu bertepi tajam berguguran dariku, dan aku hanya merasakan kelegaan saat Kehancuran menemukan sesuatu yang lain untuk dilahap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"I-itu dia! Grey!" beberapa suara berteriak, dan orang-orang itu—penyihir, prajurit, prajurit Alacrya—mundur berdesakan.

"Mundur! Mundur!"

Beberapa mantra terbang ke arahku, tapi Kehancuran menarik mereka dari udara dan melahapnya.

"Minggir!" geram sebuah suara yang samar kukenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Kebingungan demam yang kurasakan mendingin, dan pikiranku seakan kembali fokus. Aku berada di halaman tertutup yang dikelilingi gedung-gedung abu-abu berat. Di kejauhan, garis-garis biru pudar Pegunungan Basilisk Fang mencakar langit. Aku berada di semacam pangkalan atau kamp militer, mungkin di sekitar tepi timur Vechor berdasarkan posisi pegunungan dan gaya brutalistik, militeristik dari perkemahan itu.

Para prajurit dan penyihir di halaman itu semuanya mengenakan seragam dan zirah merah dan hitam Alacrya. Seorang pria berjubah bersih bergaris biru langit telah menerobos barisan dan menatapku dengan seringai penuh dendam.

"Apa yang kalian semua takutkan?" serunya, mata jadenya yang terang berkilau dari wajah yang dicukur bersih berbingkai rambut cokelat tertata rapi. "Lihat dia. Hampir tidak ada yang tersisa—"

Api ungu mulai menumpah dariku dalam gelombang, bergulir melintasi batu hitam keras lantai halaman dan menuju barisan prajurit Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Seorang prajurit mencengkeram bahunya dan mencoba menariknya kembali ke balik barisan perisai. "Profesor Graeme, Tuan, ini tidak—"

Seringai kemenangan Janusz Graeme hancur saat kesadaran menyingsing di wajahnya.

Kehancuran menyusulnya saat ia berbalik dan mencoba menyeret dirinya melewati prajurit itu, menjatuhkan pemuda itu. Mereka berdua menyala seperti dedaunan pinus kering, dan kemudian lenyap.

Aku tertawa. Satu lolongan geli tanpa pikiran, kosong dari empati atau kepedulian. Suara itu menyadarkanku seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Lebih banyak perisai menyala muncul saat puluhan suara bertabrakan dalam konsentrasi ketakutan dan kebingungan. Aku mendorong, dan mendorong, dan mendorong, seluruh fokusku kembali ke dalam diriku saat aku mencoba memaksa keluar setiap partikel aether di intiku, memproyeksikan Kehancuran liar yang tak terkendali sambil melakukannya.

Air mata atau darah—aku tak bisa membedakannya—menggenang di balik mataku saat aku menyaksikan barisan demi barisan prajurit Alacrya lenyap di dalam api ungu. Lalu bara api itu merambat ke gedung-gedung yang mengelilingi halaman, dan segala hal serta semua orang di dalamnya, dan masih ada lebih banyak lagi.

Kehancuran menyebar di luar pandanganku, tapi aku bisa merasakannya melompat riang dari struktur ke struktur, tak meninggalkan ubin atau bata atau kayu, menghancurkan sepenuhnya dan tanpa pertimbangan.

Tapi aku telah kembali pada diriku sendiri, dan aku tidak lagi merasakan apatis dan ekstasi dari kehancuran yang kuperbuat. Aku merasa kosong, seperti api itu telah membakar sesuatu yang intrinsik dari keberadaanku, seperti aku menanggalkan sepotong kemanusiaanku di setiap momen saat neraka ungu itu menyebar dan membantai semua yang ada di pangkalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku membayangkan Ellie dan Ibu lagi dan menguatkan diriku. Tidak ada pilihan, tidak kali ini. Tidak saat pilihannya antara orang-orang yang kucintai dan orang-orang yang berusaha membunuh mereka.

Tapi aku tetap tidak bisa menahan diri membayangkan cincin kekuatan yang melesat menembus hutan Elenoir dan hanya meninggalkan kehancuran di jejaknya.

Intiku mengerahkan satu tekanan terakhir yang menyakitkan, dan api itu padam dengan kepastian tiba-tiba. Cadangan aetherku habis. Tidak ada yang tersisa. Dan tanpa aether untuk membahanakannya, godrune Kehancuran meredup dan menjadi tenang.

Aku berbalik perlahan, menatap apa yang telah kuperbuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Pangkalan itu adalah kompleks besar di tengah sebuah kota. Lingkaran ketiadaan berwarna abu-abu menyebar sejauh setengah mil ke segala arah. Kehancuran itu berakhir tiba-tiba pada bangunan-bangunan batu sederhana dan fungsional, banyak di antaranya sebagian runtuh atau hancur. Kompleks tiga lantai melengkung dan ambruk ke tanah saat aku menyaksikannya, mengepulkan asap debu yang tinggi.

Di kejauhan, aku bisa mendengar hantu-hantu jeritan, puluhan, mungkin ratusan.

Tepat di belakangku, oval portal yang melayang masih utuh, tempus warp di ujung sana terus memproyeksikannya.

Berbalik dari kehancuran itu, aku merasakan sesuatu yang keras bergulir di bawah sepatuku dan nyaris tersandung. Terlindung oleh tubuhku sendiri, satu tanduk Valeska yang tersisa lolos dari Kehancuran terburuk. Dengan lelah, aku membungkuk untuk mengambilnya, lalu melangkah menembus portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Hembusan teleportasi jarak jauh yang memuakkan, dan kemudian aku tersandung kembali ke Dicathen. Kutendang tempus warp ke samping, memutus koneksinya dengan portal hasil sihir itu, yang bergetar, retak, dan padam dari keberadaannya.

Tubuh dan pikiranku menyerah, dan aku merosot ke lutut, lalu ke sisi tubuhku. Rasa sakit sesungguhnya dari lukaku mencengkeramku, dan tanpa aether apa pun di intiku, aku tidak bisa menyembuhkan.

Jauh di dalam diriku, wisp yang merupakan Regis mengguncang dirinya bangun, menyenggolku tanpa kata, satu-satunya penghiburan yang bisa diberikan pendampingku dengan kekuatannya.

Kubalas dengan isyarat sederhana itu, lalu tenggelam dalam ketidaksadaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠