Bab 391

ARTHUR LEYWIN

Hidup dengan rasa takut konstan bahwa aku tidak bisa melindungi orang-orang yang kucintai... aku hampir lupa bagaimana rasanya. Di Alacrya, pertempuranku selalu terjadi dari jauh, terpisah dari teman dan keluargaku. Yang selalu terancam hanyalah nyawaku sendiri, atau paling-paling nyawa orang asing dan orang-orang yang selama sebagian besar masa tinggalku di sana yang tidak disengaja, kumandangang sebagai musuh.

Sekarang, saat aku God Step dari samping Varay, aku tidak bisa berhenti memikirkan jumlah korban jiwa dari serangan skala penuh ke Vildorial. Orang-orang di sini lelah dan takut, para Tombak baru saja pulih dari hampir mati, dan para pejuang terkuat kami, penyihir seperti Curtis dan Kathyln serta Twin Horns, tidak mampu melawan bahkan para retainer, apalagi para Scythes.

Satu God Step lagi membawaku dari tepi kota turun dua tingkat ke tempat serangkaian gerbang melengkung membuka ke terowongan panjang lurus yang cukup lebar untuk tiga puluh kurcaci berbaris sejajar.

Awan niat membunuh yang brutal dan liar memancar dari ruang portal di depan, sengaja diproyeksikan untuk mengumumkan kehadiran mereka dengan keras. Aku menyalakan Realmheart, dan lima tanda mana yang berbeda menjadi jelas, masing-masing menyala dengan intensitas sakit yang sudah kumaklumi sebagai deviant mana yang terkorupsi yang digunakan oleh Vritra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Bergelut, aku menoleh ke belakang ke tingkat tertinggi, tempat saudara perempuanku dan ibuku berlindung bersama seribu bangsawan kurcaci. Istana Kerajaan terlalu dekat.

‘Ini pasti terdengar agak mencurigakan bagiku,’ pikir Regis, berbagi kegelisahan yang sama yang mempercepat detak jantungku.

Aku melangkah di bawah salah satu lengkungan yang menuju ruang portal, menaruh tanganku di tiang batu yang dingin. Tentu saja. Ini jebakan, kan? Meskipun aku mengalahkan musuh apa pun yang memancarkan niat membunuh begitu mengerikan di depanku, masih ada musuh di belakangku yang harus dipertimbangkan. Aku tidak tahu apakah para Tombak bisa menahan garis. Jika aku membutuhkan waktu terlalu lama...

Tiang itu berderak di kepalanganku, yang penuh dengan debu kemerahan dan serpihan batu. Tapi pilihan lain apa yang kita miliki?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Melempar tumpukan itu ke tanah, aku melangkah maju. Lalu satu langkah lagi. Dan dengan setiap langkah hati-hati, aku menekan satu pertanyaan dan sumber kecemasan lagi. Cara paling benar untuk melindungi orang yang kucintai adalah membuat pertarungan secepat dan seputus mungkin, dan untuk itu, aku tidak bisa terbelenggu oleh keraguanku sendiri.

Di ujung terowongan, ada sepasang bukaan melengkung yang dipahat dari batu merah muda. Mereka membuka ke gua besar kosong yang mengelilingi bingkai portal setinggi tiga puluh kaki dan lebar lima puluh kaki, yang menyediakan cukup ruang untuk menggelar pasukan kecil jika perlu. Kolom batu abu-abu dan merah menopang serangkaian balkon yang mengelilingi gua tiga puluh kaki di atas.

Ruang itu diterangi oleh cahaya alami dari portal yang masih aktif.

Mataku bergerak cepat dari layar buram energi yang bergelombang di portal, ke empat mayat kurcaci yang kehabisan darah di depannya, tubuh-tubuh mereka ditusuk oleh paku logam hitam, lalu ke lima sosok yang tersebar di seluruh ruang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Di dalam diriku, Regis gemetar dengan campuran antisipasi dan energi gugup. Aku merasakan ingatan Uto mendidih naik tanpa diminta di pikiran Regis dan tumpah ke dalam pikiranku sendiri. Aku melihat putra-putri basilisk yang mengikuti Agrona dari Epheotus, interaksi sihir asuran dan manusia yang disempurnakan selama seratus generasi. Aku tahu makhluk apa ini. Windsom pernah memberitahuku tentang mereka, lama sekali.

‘Para Wraith,’ pikir Regis, memberi nama pada pasukan setengah darah tersembunyi Agrona.

‘Kau pasti panitia penyambutku,’ kataku singkat, memperhatikan setiap sosok.

Yang terdepan adalah seorang pria tinggi berbadan lebar. Rambut cokelat tanah yang mengalir jatuh di sekitar tanduk gabus tebal yang menjulang beberapa inci dari atas kepalanya. Dia mengenakan chainmail merah di bawah baju zirah half-plate hitam yang bersinar dengan rune pelindung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Matanya yang meremehkan bertemu denganku. ‘Kami di sini untuk menghilangkan ancaman, bukan terlibat dalam obrolan tanpa akal.’

‘Ah, ayo, Richmal, kita hampir tidak pernah bisa bersenang-senang,’ kata salah satu yang lain, mengibaskan kepang pirang tebal di sekitar kepalanya dan menatapku dengan mata lapar. ‘Jika benar bahwa orang ini membunuh Cadell, kita harus bersenang-senang dengannya sebelum menyerahkannya pada kebinasaan kematian.’ Seperti Richmal, pria kedua ini juga memiliki mata merah darah dan tanduk onyx. Tanduknya melengkung ke bawah dari sisi kepala, hampir bersentuhan lagi di bawah dagunya.

Saat mereka berbicara, ingatan Uto milik Regis terus bergelombang di koneksi mental yang kami bagi. Aku melihat pikiran terdistorsi, setengah teringat, tentang pria bernama Richmal berdiri di atas mayat wanita kurus abu-abu dengan rambut pirang-blonde putih cerah, melalui mana dua tanduk hitam sedikit melengkung menonjol—seekor naga, aku yakin.

Mata emasnya menatap kosong ke atas Richmal saat Wraith membungkuk dan merobek salah satu tanduknya keluar dari kepalanya. Suara patahnya mengirimkan getaran psikis melaluiku yang membuat perutku mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Dengan rasa urgensi yang tajam, aku meraih benang aether yang selalu menghubungkan baju zirah relik jin padaku. Skala hitam muncul di seluruh tubuhku. Ada bobot yang menenangkan dan kesejukan saat baju zirah membungkusku, dan aku merasakan pembengkakan aether saat jumlah terbatas di atmosfer tertarik mendekat.

‘Ah, aku pikir dia ingin menjadi salah satu dari kita!’ suara feminin kaya terdengar. ‘Lihat tanduk kecilnya!’ Pembicara adalah seorang wanita berkulit pualam dalam baju zirah hitam berat. Hanya wajah dan kepalanya yang terbuka, memamerkan rambut biru terang pendeknya, yang ditata menjadi duri di sekitar tanduknya yang bergerigi. Petir rune diukir di seluruh mata merahnya. Ulrike, aku tahu, namanya termanifestasi dari aliran kesadaran tak terkendali Regis.

‘Cadell pasti mabuk elder nectar sampai membiarkan lesser lemah ini mengalahkannya.’

Suara parau itu merayap seperti serangga dari bayangan masuk ke telingaku, membuat rambut di belakang leherku berdiri. Aku melacaknya ke Wraith yang jubahnya gelap dengan bekas terbakar, tudungnya ditarik setengah menutupi kepalanya yang botak. Dua tanduk seperti belati menusuk ke depan dari dahinya. Blaise. Merah terang matanya terganggu oleh bercak gelap yang sepertinya melayang di atas permukaannya, cocok dengan bercak abu-abu gelap yang merusak kulit pualam dinginnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Di sebelahnya, Alacryan kelima setengah tersembunyi dalam bayangan hidup. Aku menangkap kilasan rambut hitam pekat yang melengkung ke atas menjadi tanduk di atas kepalanya dan mata berwarna darah lembu gelap yang dikelilingi kulit abu-abu-hitam. Valeska.

‘Cukup,’ perintah Richmal, sumur bariton dalamnya mengubur suara-suara lain. ‘Kalian merendahkan diri sendiri.’ Seutas cambuk cairan hijau gelap yang melingkar dan berbau busuk muncul di kepalangannya, dan dia menatap mataku. ‘Kami tidak akan membuang napas lagi untukmu, lesser.’

Pada saat yang sama, aku mengaktifkan God Step. Ruangan bergeser dalam kilatan amethyst, dan aku muncul tepat di samping dan di belakang Richmal. ‘Sesuai keinginanmu,’ kataku, memunculkan pedang aetherik dan mengayunkannya ke belakang.

Ruangan meledak menjadi kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Paku besi hitam menembak dari tanah untuk membelokkan bilahku, dan hembusan angin hitam sepertinya membungkus Richmal. Aku merasakan bilah aether mengenai sasaran, lalu angin membawa targetku pergi. Setengah napas kemudian, dia muncul kembali di seberang ruangan dariku, baju zirahnya robek dan darah merembes dari luka di sisinya.

Musuh ini cepat, dan mereka bekerja sama dengan efisiensi sempurna. Aku tidak bisa menahan apa pun dari mereka.

Regis, bilah itu.

Mana mengembun di dalam debu dan bayangan yang melayang di udara, dan cincin paku besi hitam menembak dari ketiadaan untuk menusuk wajah dan intiku. Menggunakan Realmheart untuk merasakan pembentukan serangan, aku menyamping, berputar, dan menunduk mengelilingi paku-paku itu, menebas mereka yang tidak bisa aku hindari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Sebuah spektrum berbentuk api hitam meraihku, cakar soulfire menggosok baju zirahku. Pedangku berputar, menjulurkan ke arah tenggorokan spektrum itu. Tepat sebelum menyentuh, Regis meraih pedang itu, dan bilah amethyst tipis meledak dalam api ungu gelap.

Kehancuran menelan spektrum itu, tidak menyisakan apa pun, bahkan tidak ada residu mana.

Kelima lawan bergerak, memantrai. Perisai angin hitam dan soulfire bergerak bersama mereka, mengubah ruangan menjadi neraka.

Dua aliran api hitam dan lendir kental bergelombang menyembur ke arahku dari arah berbeda. Aku melompat ke atas, meraih pagar balkon dan membalikkan tubuhku ke atasnya. Logam itu melengkung saat aku Burst Step menjauh lagi, terkoyak di bawah kekuatan gerakanku, lalu mendesis dan meleleh saat awan soulfire mengejar di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Ruangan menjadi buram gelap saat aku bergerak hampir seketika menuju target berikutnya, Wraith berambut biru, Ulrike. Aku hanya punya sesaat untuk terkejut saat mata crimsonnya mengikuti aku, perisainya bergeser naik untuk memblokir seranganku tepat saat tombaknya turun ke posisi untuk menangkap momentumku dan menggunakannya melawanku.

Bilah Kehancuran menghantam perisainya yang menjulang, yang dibungkus cangkang tebal petir biru-hitam. Tombak yang dipancirkannya mengenai baju zirahku seperti alat pengungkit, tepat di atas intiku.

Ledakan konduktif energi murni mengguncang ruang saat kami berdua terlempar oleh kekuatan pukulan simultan kami. Aku terguling, mendarat dengan kaki, dan hanya punya sesaat untuk melihat nyala violet menyelimuti perisainya sebelum tentakel asam melilit kakiku. Aku menebas ke bawah melaluinya, dan Kehancuran merobek mantra itu.

Awan soulfire mengejar aku, membanjiriku dalam kabut hitam buram dari api yang bergolak yang mencoba memaksa masuk ke hidung dan mulutku. Aku meledak keluar dengan nova aether tanpa target, menetralkan api itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tanah bergelombang di bawahku saat golem yang terbentuk sebagian dari ratusan paku saling terkunci merobek ubin granit dan meraihku. Aku menggeser satu kaki ke belakang di atas ubin yang hancur saat cakar berduri menutup pada debu saja, lalu menjulurkan bilah Kehancuran sekali, dua kali, tiga kali.

Nyala violet berlari di seluruh golem, yang hancur dan terbakar.

Mana kehijauan mengembun di bawahku, dan aku menghindar saat lantai mulai meneteskan lumpur beracun tebal. Siklon angin hitam memaksaku menghindar lagi sambil membelokkan petir tiga cabang dengan bilah Kehancuran dan melepaskan ledakan aetherik untuk mengusir awan soulfire.

Mereka terlalu banyak, dan mereka menyisakan sedikit celah di antara serangan mantra gabungan mereka untuk menyerang. Saat aku berputar untuk tetap di luar siklon yang berkibar, aku mempertimbangkan kemampuanku sendiri. Aku perlu memaksimalkan mobilitasku dan menyeimbangkan kembali timbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Merasakan Regis mengikuti pikiranku, aku menyiapkan manuverku, mengembunkan aether ke dalam kepalanku hingga tulang-tulang mulai terasa sakit.

God Step menyala, dan aku berdiri di seberang ruangan, tepat di dalam bukaan melengkung.

Bilah aether menghilang, begitu juga koneksi aku ke Regis dan godrune Kehancuran.

Memanjangkan lenganku, aku melepaskan ledakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Ulrike dan Wraith berkepang, Ifiok, menghilang dalam kerucut aether ungu bergolak. Itu menyelimuti portal teleportasi jarak jauh di belakang mereka juga, dan bingkai portal hancur dengan suara seperti guntur. Batu keras itu jatuh dalam gelombang konfeti bersinar saat larut. Energi cair buram dari portal itu sendiri berputar dengan turbulensi kegagalannya, lalu mendesis dan menghilang.

Setidaknya mereka tidak akan mendatangkan penguatan lewat cara itu.

Ulrike menurunkan perisainya, yang berlubang dan terbakar bekas Kehancuran. Rune merah menyala terang di seluruh permukaan logam redupnya. Ifiok melangkah keluar dari belakangnya, kepangnya berasap dan satu tanduknya retak. Daging di sisi wajahnya robek dan berdarah.

Sekarang, aku kirim.

Dalam napas yang mengikutinya, Regis meledak menjadi keberadaan di antara keduanya, sepenuhnya memanifestasikan bentuk Kehancurannya dalam hembusan aether. Terkejut, kedua Wraith itu terpental oleh tubuhnya, dan rahang persegi besarnya penuh gigi seperti bilah cukur mengunyah bahu dan lengan Ifiok yang terluka. Kehancuran berkedip di antara taringnya, ujung-ujungnya yang bergerigi memotong dan patah saat melompat di atas daging pucat Ifiok.

Secara bersamaan memunculkan bilah dan mengirim aether ke setiap otot, tendon, dan sendi, aku Burst Step, bilah ditusukkan ke samping kepala Ulrike.

Dan tenggelam dalam lautan rasa sakit dan kotoran.

Udara telah berubah menjadi lendir asam seperti jelly yang menghisapku dan menyerap momentum Burst Step-ku. Itu mendesis dan meletup di mana aetherku berjuang untuk menahannya, tapi zat kaustik itu menyerang setiap inci tubuhku secara bersamaan. Matanya terbakar dan baju zirah relik gemetar saat asam menggerogoti strukturnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Meskipun aku tidak bisa melihat melalui lendir itu, dengan Realmheart aktif aku bisa merasakan lokasi kelima musuh itu, dan bahkan seni mana tipe Decay mereka tidak bisa menghentikanku menemukan jalur aetherik. Fokus melalui rasa sakit, aku mengimbuh aether ke godrune dan menyalakan God Step, muncul kembali tepat di belakang Blaise.

Dengan kecepatan luar biasa, Wraith botak itu mengalihkan aliran soulfire-nya dari Regis, yang tiga dari yang lain telah dorong kembali ke satu dinding melengkung, dan ke perisai di antara kami. Pada saat yang sama, aku membentuk pedang dan menebas di sisi tubuhnya. Aether bergetar melawan soulfire. Bilahku bergetar dengan kekuatan dua kekuatan yang berlawanan, lalu menusuk melalui perisainya dan menebas lehernya.

Blaise mencoba berteriak tapi hanya muntah darah. Matanya merah berkabut menyipit menjadi geraman menyakitkan, lalu angin hitam membungkusnya dan menariknya menjauh dariku.

Cakar dari angin mana tipe Decay yang sama menggarukku dan meraih pergelangan tanganku. Aku melepaskan bilah dan mendorong aether ke tanganku, memperkuat perisai pelindungku sampai bersinar sebagai sarung tangan terlihat cahaya amethyst di sekitar sarung tangan berkuku, begitu banyak aether yang dibangun sehingga tulang-tulang halus di tanganku mulai terasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Angin itu menggaruk untuk meraih, tapi tidak bisa menangkap aether.

Merasakan beberapa mantra lain ditargetkan ke arahku, aku membuat gerakan memotong tajam dengan satu tangan berkemah, melepaskan aether yang tertahan dalam busur lebar melengkung untuk memakan serangan api mengejar.

Auman kesakitan dan marah mengiringi suara api membakar udara, paku hitam menyembul dari tanah, dan petir menghantam.

Di seberang ruang, Kehancuran meledak dari Regis. Angin panas, seperti tepi depan inferno yang menyerang, mengeringkan keringat yang menggerimis di dahiku, dan semua mantra aktif di sekitar itu terbakar seperti daun kering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

‘Valeska!’ teriak Ulrike, suara mendelungnya tertusuk puncak ketakutan tak terkendali.

Dalam sekejap, aku memperhatikan ruang itu.

Regis ada di sisi lain ruangan, ditusuk di beberapa tempat oleh duri petir biru-hitam padat. Batu di sekitarnya telah dipahat hilang sejauh dua puluh kaki ke segala arah, dan balkon di atasnya telah runtuh. Rahangnya terbuka, tali tebal air liur tergantung di antara giginya, dan matanya yang cerah sepenuhnya terfokus pada mangsanya.

Di lantai tepat di luar reruntuhan, Valeska menyeret dirinya sendiri dengan satu lengan sambil memancarkan perisai angin tebal di antara dia dan Regis. Bagian rambut hitamnya dan ujung tanduknya telah terbakar, dan wajahnya tertutup lepuh jelek. Satu kakinya hilang di lutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Ulrike melayang dua puluh kaki di atas tanah, bombardir petir biru-hitam menyembur dari ujung jarinya ke bawah ke Regis. Beberapa terbakar dalam Kehancuran sebelum mencapai dia, tapi tidak semua, dan dia tidak berusaha membela diri.

Ifiok ada di balkon di belakangku. Satu lengan tanpa daging, kerangka, tergantung tidak berguna di sisinya, dan daging lehernya terbuka dan menetes. Tangannya yang tersisa bergerak saat dia memancarkan puluhan paku hitam dari tanah untuk dilempar melalui ruangan ke segala arah, hati-hati memotong tepat di sekitar sekutunya saat mereka menargetkan Regis dan aku.

Blaise telah pindah ke tepat di luar serangkaian bingkai melengkung yang membuka ke ruang itu. Dia dikelilingi oleh bidang oval soulfire berkedip, ujung jarinya menekan tenggorokannya. Nyala soulfire berwarna ungu menari di dalam luka saat daging menyatu kembali, sementara awan api yang dipancarkan terus membakar di udara di antara kami saat dia berjuang untuk menyelimutiku dalam kekuatannya.

Richmal mengendalikan beberapa tentakel panjang cairan asam hijau gelap yang mendidih dari antara ubin granit. Luka di sisinya telah sembuh, dan bahkan baju zirahnya sepertinya telah memperbaiki dirinya sendiri. Salah satu tentakelnya melilit pinggang Valeska dan membantu menariknya menjauh sementara dua lainnya mulai mengganggu Regis, menuju lehernya dan kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Sementara itu, tiga lagi datang mencambuk ke arahku, memotong seperti cambuk melalui udara dan menyemprotkan lendir asam ke segala arah.

Menggunakan God Step, aku bermanuver keluar dari tengah pusaran mantra ke balkon, lalu menjauh lagi segera saat awan api Blaise menyambar melalui udara ke arahku.

Rahang Regis mengunyah dengan ganas di tentakel kaustik saat aku muncul berdiri di atas Valeska. Sebuah bilah aetherik terbentuk di tanganku mengarah ke bawah, dan aku menusuk ke intinya. Dia mengeluarkan teriakan menusuk yang terputus tiba-tiba saat dia ditarik menjauh oleh tentakel di sekitar torsonya. Bilahku mengukir lubang berasap di sisinya dan granit di bawahnya.

Sebuah paku besi besar muncul dari bayanganku sendiri dan menusuk ke atas. Menopang bilahku di lengan bawahku, aku menangkap momentum paku itu dan membiarkannya menerbangkanku ke udara dan menjauh dari tentakel yang meraih. Berputar, aku membelokkan ledakan petir yang memantul dari Regis, lalu mendarat tepat di depannya. Bilah aetherik menyapu melalui tanaman merambat yang mengganggu dia, lalu yang mengejar aku, tapi lebih banyak mantra sudah turun ke arah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

‘Pindah,’ suara dalam setengah gila Regis terdengar di kepalaku. Kehancuran sedang membengkak di dalam dirinya, membangun seperti magma di dalam kaldera gunung berapi, dan itu akan segera meledak.

Melompat ke atas, aku menancapkan satu kaki di tepi paku yang mengembang dan Burst Step setelah Valeska, bilah aetheriku menyambar melalui ubin granit lantai dalam garis lurus menuju dia dan Richmal.

Di belakangku, nova Kehancuran menyapu ruangan, menghapus segalanya yang disentuhnya. Tapi fokusku adalah menemukan Valeska. Dia sepertinya beroperasi sebagai perisai kelompok, menyembunyikan mereka, melindungi mereka, dan bahkan memindahkan mereka jika perlu. Tanpanya, sisanya akan terbuka.

Richmal mencoba mengulangi triknya menangkapku di tengah Burst Step, tapi aku siap. Bilah aetherik berayun ke atas pada saat yang sama dengan ruangan buram lewat di sampingku, dan aku mengiris mantra itu dan menghantamnya dengan bahu terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Dia terlempar dari kakinya untuk menghantam dinding luar ruang, dan semua mantranya berkedip mati hanya sebentar.

Valeska telah mendorong dirinya sendiri ke satu lutut setelah Richmal menyelamatkannya. Meskipun lukanya parah, dia masih memantrai, mengelilinginya dengan kekuatan yang bergelombang sambil menebas aku dengan sabit jahat dari udara terkondensasi. Aku berputar dan menghindar dari mereka yang tidak bisa aku blokir dengan tinju terbungkus aether, lalu, saat aku hampir di atasnya, mengaktifkan God Step.

Melompat, busur liar petir ungu berjalan di sepanjang senjata apiku saat aku memukul ke bawah di samping kepalanya dari posisi baruku. Ada suara patah tulang saat kepalanku terhubung, lalu semuanya menjadi gelap.

Sayap hitam membungkus wajahku, mengepak dan bergelut, menarikku ke sini dan ke sana. Dengan tanganku masih terbungkus aether, aku mencakar jariku melalui mantra itu, merobeknya. Tapi pada saat aku bisa melihat lagi, Valeska telah dibawa pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Memanggil kembali bilahku, aku melompat ke arah Richmal yang jatuh, berayun ke belakang leher tanpa pertahanannya. Sebuah buram biru-hitam terbang ke arahku dari samping, menghantamku dan mendorongku keluar jalur. Pedangku memotong naik dan menusuk melalui baju zirah tertutup rune dan daging.

‘Blaise, kembalikan Valeska,’ bariton bergema Richmal bergemuruh saat dia menarik dirinya berdiri. Ekspresinya tegang, dan rambutnya yang kusut menempel di kepalanya dan ternoda merah-cokelat.

Ulrike meluncur berhenti sepuluh kaki dariku, menjepitku di antara dia dan Richmal. Darah memancar dari kakinya, yang tampaknya hampir terputus di lutut. Dia menyangga dirinya di perisainya yang menjulang, yang beristirahat di antara kami, dan mengarahkan tombak yang dipancarkan ke wajahku, menggeram, kepercayaan dirinya yang santai hilang.

Auman bestial mengguncang gua, dan Regis melompat masuk dari samping, cakar besarnya menghantam Ulrike ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Puluhan dart hijau sakit terbang dari tangan Richmal, menghujani sisi Regis. Aku menonton saat mana hijau gelap meresap ke dalam dia, bersirkulasi melalui aliran darahnya dalam hitungan detik.

Api cair mengalir melalui saluranku saat aku menyedot aether dari intiku, turun ke lenganku, dan ke telapak tanganku, di mana itu membangun sampai tekanan memaksanya meledak keluar, memandikan gua dalam cahaya violet dan menyelimuti Richmal.

Ada kilatan, dan sepotong statis biru-hitam mengganggu udara di sekitar Regis. Dia mengaum, menghembuskan gumpalan Kehancuran, tapi statis berdengung di sekitar dan menjauh dari api sebelum menyatu seperti guillotine di atasnya. Pada saat yang sama, Ulrike ditarik keluar dari bawahnya oleh petir di tangannya.

Statis bergerak melalui tubuh Regis seperti gergaji, membagi daging, tulang, dan bahkan aether dengan bersih. Reanku merintih saat torsonya yang besar dengan punggung miring terbelah dua, setengah belakang tersandung di kaki lebih pendek dan tebalnya, bagian depan berjuang untuk menyeimbangkan saat dia melompat canggung setelah mangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Kemarahan Regis yang hampir tidak terkendali dan kebutuhan untuk melepaskan Kehancuran menghantamku melalui koneksi kami, berperang melawan naluri bertahan hidupnya dan tepi putus asa ketidakpastian eksistensial.

Pisau tajam seperti silet kepanikan mengiris perutku, dan aku hanya bisa menonton tontonan mengerikan itu saat aku berjuang untuk memproses konflik batin Regis bersama emosi tertekanaku sendiri. Aku melewatkan mana yang menyatu dari bayangan di atasku tepat sebelum paku tipis tombak menembak dari kolom terdekat dan menusuk ke wajahku.

Aku berputar pada saat terakhir, mengambil pukulan di sisi kepalaku yang berbaju zirah di mana tanduk tumbuh. Paku itu hancur, dan serpihan setapak panjang berputar di udara dan menusuk pipiku. Aku merasakannya menggosok tulang saat membelok ke bawah untuk mendorong keluar dasar tengkorakku.

Kekuatan dampak itu mendorongku kembali ke kolom penopang, di mana aku bersandar sebentar, pusing, satu tangan menggaruk di bagian bawah paku yang tajam di mana itu menonjol dari wajahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tanah hancur di bawah kakiku, menjatuhkanku ke satu lutut di kolam lendir terbakar. Puluhan paku besi hitam saling terkunci di atas kolam untuk membuat kubah berpinggiran tajam, menjepitku ke dalam racun yang sudah aku rasakan menguras kekuatanku saat menyerang sistem sarafku. Paku-paku itu mengencang, memaksaku turun lebih jauh ke dalam lendir itu. Paru-paruku kejang, dan aku merasakan jantungku berdebar.

Kubah besi menyala dengan cahaya biru-hitam, dan ratusan petir mulai menghantam bolak-balik di antara itu dan kolam lendir. Tubuhku terkunci. Pikiranku mati rasa dari kejutan saat lendir itu terus menggerogoti baju zirahku. Saat aku meraih God Step, aku tidak bisa merasakannya. Aku tidak bisa merasakan apa pun sama sekali melampaui rasa sakit dari mana menyerang setiap saraf di seluruh tubuhku.

‘Sekarang, saat dia terjepit! Valeska, laporkan ke High Sovereign, beritahu dia—’

Telingaku berdenyut dan bintang-bintang meledak di belakang mata tertutupku dan otot-ototku mulai kejang saat aku mendorong kembali paku-paku itu, tapi sedikit efek. Aku kehilangan semua rasa kata-kata Richmal, hanya tahu bahwa para Wraith berteriak satu sama lain. Meskipun aku tidak mengerti apa yang mereka katakan, keputusasaan dalam suara mereka jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Partikel biru-hitam deviant petir mana berkedip dan meletup saat berdampak pada motes amethyst yang membentuk perisai aetherikku. Mana hijau gelap mendesis dan menggali ke dalam aether sebelum menguap. Mana bumi deviant abu-cokelat retak dan pecah melawan perisai ungu.

Melalui celah di paku-paku itu, aku melihat Regis, atau apa yang tersisa darinya. Reanku telah direduksi menjadi lebih dari sehelai aether yang terperangkap dalam sangkar mana Ulrike. Aku bisa merasakannya, tapi hanya sedikit, terbakar, kesadarannya mundur dengan setiap momen yang berlalu saat semakin banyak esensi aetheriknya habis hanya untuk mempertahankan bentuk lemahnya.

Aku meraih dia, mencoba menariknya kepadaku dengan kekuatan kehendakku saja, tapi dia tidak bereaksi, tidak bisa melarikan diri dari mantra yang membakarnya menjadi tidak ada.

Waktu sepertinya melambat, hampir seperti saat aku bisa menggunakan Static Void, sebelumnya. Tiba-tiba, aku bisa merasakan berat semua mana itu berbenturan dengan aetherku, melihat cara partikel-partikel itu membengkok, bergelombang, dan melompat sebagai satu, bentuk mantra individu, bagaimana mereka terbentuk, tujuan mereka, jahitan metafisik yang menyatukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Mana menenun bersama dalam bentuk yang dibentuk oleh kehendak penyihir, sementara aether keduanya menahan mana dan menentukan perilaku alaminya, tapi juga bergerak untuk mengakomodasi lewatnya mana, dua kekuatan itu cocok seperti cahaya dan bayangan. Aku tidak bisa percaya aku belum melihatnya sebelumnya.

Tanganku gemetar saat aku meraih ke dalam kekacauan. Sepanjang itu, interaksi cahaya dan kegelapan metaforis—mana dan aether—bergeser dan bergerak, selalu bersama, secara simultan dalam koordinasi dan oposisi. Dan, di antara mereka, semacam tirai yang memisahkan cahaya dan bayangan.

Jari-jariku berkedut. Tirai itu bergeser. Aether membungkus mana dan menggerakkannya menjauh.

Paku-paku saling terkunci yang menjepitku turun melepaskan, melayang di udara di sekelilingku. Mereka bergetar, tidak pasti, kehendak Ifiok mendorong mereka ke satu tujuan, tapi aliran aether menolak mereka, mendefinisikan ulang apa yang diizinkan mana lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Jaring listrik melompat dari paku ke paku, berderak mengancam, tentakel menjulur ke arahku, membelok, dan diserap kembali ke keseluruhan, tidak bisa menyerang lebih jauh dari apa yang diizinkan aether.

Kolam asam terpisah, memisah, menjauh dariku.

Saat aku perlahan berdiri, kakiku gemetar dengan usaha memaksakan kehendakku pada aether, dan melalui aether, pada mana. Musuh-musuhku mengelilingiku, tapi hilang adalah kekuatan fisik kepercayaan diri mereka dan ekspresi sembrono mereka.

Sebagai gantinya, aku melihat mata merah lebar di antara wajah-wajah abu-abu yang pucat dengan ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠