CAERA DENOIR
Matahari sedang terbenam di balik awan badai yang bergulung-gulung di atas Dominion Pusat, suasana langit seakan mencerminkan suasana hatiku. Sudah beberapa hari ini terasa tegang dan membosankan sejak penutupan Victoriad yang tak bisa kumengerti.
Seperti yang sudah kuduga, Highblood Denoir langsung siaga penuh setelah Victoriad. Mereka buru-buru menarikku dari posku di Akademi Pusat dan mengatur agar seluruh keluarga besar kembali ke kediaman utama kami untuk rapat seluruh anggota. Selama berhari-hari, kediaman itu dipenuhi sepupu-sepupu pangkat rendah dan para lord vasal, tapi Corbett dan Lenora malah mengisolasiku bahkan dari darah kami sendiri.
Sepertinya mereka tidak ingin orang lain mengetahui seberapa dalam hubunganku dengan Grey sampai mereka menyiapkan landasan politik yang tepat.
Bagiku itu justru menguntungkan. Aku tidak bisa bicara dengan Scythe Seris sejak Victoriad, dan aku belum mendengar kabar dari Grey—bukan berarti aku berharap—yang hanya menambah pertanyaan demi pertanyaan, tanpa satu pun jawaban.
Aku merasa frustrasi dengan cara yang belum pernah kualami sejak aku masih gadis remaja yang baru saja membangkitkan kekuatan, dipaksa menyembunyikan kekuatan yang sekaligus kuharap tidak kumiliki tapi juga ingin kujelajahi dan kupahami. Namun sampai aku bisa menemui Scythe Seris, tidak ada pilihan lain selain diam dan mengikuti keinginan orang tua angkatku.
Tiba-tiba seorang anak laki-laki muncul di halaman di bawah jendelaku, berlari sekuat tenaga. Tak jauh di belakangnya, seorang anak yang sedikit lebih tua mengejar, sebuah ketapel berputar di tangannya. Dengan sentakan, ia melepaskan proyektil, tapi anak yang lebih muda itu menjatuhkan diri ke depan, berguling di bawahnya. Saat ia kembali berdiri, ia sempat menjulurkan lidah ke arah pengejarnya, lalu lenyap dari sisi lain bingkai jendela, dengan anak yang lebih tua membuntuti dekat di belakangnya.
Aku tersenyum. Tipis, berat di pipiku, tapi rasanya menyenangkan mengetahui ada orang di luar sana yang tidak terbebani oleh semua yang sedang terjadi. Meskipun itu hanya sepupu-sepupuku yang masih muda, yang keduanya kurang lebih secerdas jamur rata-rata.
Sebuah guntur mengguncang kaca jendelaku sesaat sebelum tetes-tetes hujan deras mulai berdetak di atasnya. Kedua anak itu mulai berseru, tak diragukan lagi basah kuyup oleh hujan yang tiba-tiba itu.
Lebih dekat, nyaris tak terdengar di bawah kebisingan badai, kain berdesir.
Kuambil jepit rambut perak dari mejaku, berputar berdiri dan mengacungkannya seperti senjata, lalu menghela napas dan menurunkan tanganku.
Saudara angkatku, Lauden, bersandar di kusen pintu kamarku. Tubuhnya yang berotot memenuhi ambang pintu dengan cara yang agak mengancam, meskipun raut wajahnya lebih terlihat geli daripada bermusuhan.
Ia menyibakkan rambut zaitunnya yang tertata rapi ke samping, senyumnya melebar. "Indramu makin tumpul, adik kecil. Kalau aku ini seorang pembunuh—"
"Maka jepit ini akan menusuk matamu, dan darahmu akan terbakar," kataku dingin, sedikit mengangkat dagu. "Dan aku akan terselamatkan dari mendengarkan ocehan menggurumu. Apa yang kau—atau lebih tepatnya, apa yang Corbett dan Lenora inginkan?"
Lauden mengangkat kedua tangannya sebagai tanda damai. "Tak perlu menghukum pembawa pesan, Caera. Lidahmu lebih tajam dan lebih panas daripada lidah katak sun-scythe. Ayah ingin kau bersiap, itu saja. Kita akan bertemu dalam satu jam."
Aku meletakkan jepit itu dan bersandar di meja. "Dalam satu jam. Pesan diterima."
Alis Lauden terangkat, tapi ia tidak berkata apa-apa lagi saat berbalik dan berjalan keluar dari kamarku.
"Mungkin memang bagus saudaraku ini orang bodoh yang tak tahu apa-apa," gumamku pelan sambil mengikutinya ke pintu suite dan menguncinya.
Ada rasa bersalah yang menggeliat di perutku; apa yang kurasakan tidak ada hubungannya dengan Lauden, dan ia sebenarnya—mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupku—benar-benar berusaha bersikap menyenangkan sejak Victoriad. Tentu saja, ia juga beberapa kali menggodaku soal "pacar"ku Grey, yang ternyata kekuatannya di atas level Scythe, jadi mungkin rasa takutlah yang mendorong sikap baiknya yang tiba-tiba itu.
Berpindah ke meja riasku, aku duduk di bangku berlapis bantal dan menatap diriku di cermin, pikiranku masih tertinggal pada Grey.
"Di mana dia sekarang?" tanyaku pada cermin, tapi tak ada jawaban selain wajahku sendiri yang menatap balik dengan penuh harap.
Victoriad telah mengubah segalanya bagi Grey dan aku—mungkin bahkan bagi seluruh Alacrya. Itu masih harus dilihat, yang sebagian besar menjadi tujuan rapat yang seharusnya kusiapkan ini. Peristiwa Victoriad telah menunjukkan cahaya melalui celah dalam kesempurnaan Agrona yang dianggap tak bisa salah. Tangan kanannya sendiri telah ditantang dan dibunuh, dan ketika Agrona datang untuk memamerkan kekuatan mage peliharaannya yang baru, mereka berdua telah dikalahkan, gagal menangkap Grey dalam apa yang hanya bisa dilihat sebagai kekalahan yang memukau.
Tapi tidak setiap orang Alacrya akan memahami apa yang terjadi. Dan bahkan jika mereka paham, sebagian besar bisa dibuat lupa di tengah ancaman perang dengan para asura lain, atau hanya akan terus menurut karena takut pada Vritra.
Pengecut, batinku, melihat bibirku menegang menjadi cemberut.
Tergerak oleh dorongan nekat yang tiba-tiba, aku membuka kait medali yang selalu kukenakan di leherku dan meletakkannya dengan keras di meja rias. Di cermin, tandukku tiba-tiba muncul, tidak lagi tersembunyi oleh kekuatan ilusi medali itu. Aku menarik bibirku dari gigiku dan menyeringai ke arah cermin.
Nah, itu akan jadi penampilan yang menarik untuk rapat malam ini, pikirku sebelum membiarkan ekspresi itu memudar. Wajah yang tersisa di belakangnya dingin, hampir sedih. Kesepian.
Aku begitu lelah menyembunyikan siapa diriku. Terisolasi dari orang-orang di sekitarku. Grey adalah sesuatu bagiku yang belum pernah kumiliki sebelumnya: seorang sejawat, seorang kepercayaan. Seorang teman.
Kubayangkan lagi tatapan penuh penyesalannya sesaat sebelum ia menghilang. Dia tidak ingin meninggalkanku, yakinku pada diriku sendiri, tapi...
Seberapa baik aku sebenarnya mengenalnya?
Menghela napas, kuambil amulet itu dan mengaitkannya kembali di belakang leherku. Di cermin, tanduk itu lenyap dalam sekejap. Dengan ragu kuulurkan tangan ke atas, kususuri tanduk tak terlihat itu, merasakan lengkungan, alur, dan ujungnya. Hanya karena aku tidak bisa melihatnya, bukan berarti tanduk itu benar-benar hilang.
Dengan efisiensi yang sudah terlatih, aku bersiap untuk rapat. Lenora ingin wajahku dirias, dan Corbett sudah memilih gaun untukku. Mereka mengharapkanku tampil anggun dan elegan, tapi tidak mengancam. Banyak highblood yang telah menelan dirinya sendiri dari ekor dalam keadaan yang tidak seburuk yang sekarang dihadapi Denoir.
Dan sebagai orang luar—darah Vritra angkat—seluruh hidupku telah menjadi pedang bermata dua bagi Denoir. Sebesar apa pun aku menjadi kebanggaan dan potensi kekuatan, satu kesalahan langkah dariku atau dariku bisa sama mudahnya membawa kehancuran mereka. Karena itulah tali pengikat ketat yang kukenakan sepanjang hidupku, yang semakin hari semakin ketat.
Aku baru saja selesai menyematkan rambutku ketika ada ketukan ringan di pintuku.
Berdiri, kukenakan gaun emas itu, kuperhatikan cahaya berkilau di permata biru yang serasi dengan rambutku, yang kukuncir sedikit berantakan dan kusematkan dengan jepit emas dan rubi yang sekaligus bisa menjadi bilah bila perlu. Aku tidak mengharapkan serangan di rumahku sendiri, tapi...seseorang tak pernah bisa terlalu berhati-hati.
Dengan langkah anggun, aku menyeberangi ruangan dan membuka pintu. Nessa menunggu di luar bersama Arian. Nessa mendecak, matanya menyipit kritis menatap rambutku.
Jarinya bergetar saat ia berkata, "Nyonya Caera, Highlord dan Nyonya Denoir meminta kehadiran Anda di ruang tamu."
"Tentu saja," kataku, dan ia berbalik dan mulai berjalan menyusuri lorong. Aku mengikuti di belakangnya, dan mendengar langkah kaki lembut Arian di belakangku.
Kami hanya berpapasan dengan beberapa Denoir lain dalam perjalanan ke ruang tamu. Masing-masing menghentikan apa pun yang mereka lakukan untuk memberi hormat pendek, tapi aku bisa merasakan tatapan mereka membakar punggungku begitu aku lewat. Ada rasa ingin tahu di sana, tapi juga ketakutan, frustrasi, dan bahkan permusuhan terbuka.
Mereka mungkin tidak tahu apa hubunganku dengan Grey yang misterius itu, tapi mereka tahu itu adalah suar yang menarik perhatian yang tidak diinginkan ke Highblood Denoir. Sementara darah-darah lain—tinggi, bernama, atau lainnya—sedang bergosip bersemangat tentang peristiwa terkini, Denoir sedang siaga penuh, tidak yakin apakah mereka—kami—akan bertahan.
Meskipun aku yakin Denoir akan menimpakan kesalahan padaku, kenyataannya adalah desakan Corbett dan Lenora untuk melibatkan highblood dalam urusan Scythe Seris yang membawa kami ke titik ini. Mengundang Grey makan malam, bertemu dengannya di depan umum, mengajukan pertanyaan tanpa akhir tentangnya di sekitar Cargidan dan Akademi Pusat...mereka telah mencoba membangun hubungan antara diri mereka dan Grey. Dan mereka berhasil, yang menempatkan seluruh darah dalam bahaya.
Bukan berarti aku menyalahkan mereka untuk itu. Apa pun alasan mereka, mereka telah memberi Grey kesempatan, bahkan perlindungan selama persidangan. Itu hampir membuatku takut akan apa yang akan terjadi. Aku sama sekali tidak bisa membaca suasana hati Corbett selama beberapa hari terakhir.
Alih-alih memasuki ruang tamu melalui pintu utama, Nessa membawa kami menuruni tangga pelayan dan masuk melalui ceruk gelap. Corbett, Lenora, dan Lauden sudah ada di sana, begitu pula saudara laki-laki Corbett, Arden. Teagen dan seorang wanita yang tidak kukenal—salah satu pengawal Arden, kurasa—mengapit pintu ruang tamu.
Tangan Lenora meraih lengan Corbett ketika ia menyadari kedatangan kami, memotong apa pun yang sedang ia katakan. Mereka berdua menatapku dengan sikap kritis yang sama seperti Nessa, meskipun dengan penilaian seratus kali lebih besar, tapi Arden tidak memberi mereka waktu untuk berkata apa-apa.
Melihat arah pandangan mereka, ia berbalik, menyeringai, lalu mengulurkan tangannya sebagai tanda selamat datang. "Caera, sayang!" katanya, suaranya lebih dalam dan sedikit lebih serak daripada saudaranya.
"Paman," jawabku, memberi hormat ala istana.
Aku cukup tahu untuk bersikap sebaik mungkin, termasuk menggunakan gelar yang disukai untuk orang tua angkatku dan banyak kerabat serta vasal mereka, tapi aku selalu memanggil Arden "Paman." Sebagian karena ia bersikeras akan hal itu sepanjang masa kecilku—dan aku tidak cukup sering melihatnya saat beranjak dewasa untuk mematahkan kebiasaan itu—tapi juga karena aku tahu itu menjengkelkan Corbett bahwa aku tidak melawan gelar keluarga itu seperti aku melawan "Ibu" dan "Ayah."
"Masalah macam apa yang kaubawa pada kami sekarang, ya burung kecil?" ia tertawa, berjalan mendekat untuk memberiku pelukan satu tangan yang kaku.
Meskipun menjadi adik Corbett, Arden terlihat sepuluh tahun lebih tua. Ia lebih pendek dan lebih gemuk, dengan perut yang menonjol dan rambut zaitun yang mundur dari pelipisnya. Tapi ia menggunakan fitur yang lebih lembut ini untuk keuntungannya, menyembunyikan pikiran setajam bilah di balik penampilannya yang tampak tidak mengancam. Itu, dan regalia yang kuat.
"Itu masih harus dilihat," kata Corbett, mengulurkan kata-kata itu agar melayang di udara.
Ayah angkatku mengenakan putih dan biru laut, seperti biasa, tapi setelannya memiliki potongan bergaya militer yang agresif, dan ia mengenakan satu pauldron berkilau yang memanjang menjadi gorget sempit yang melilit lehernya. Pedang tipisnya juga tergantung di ikat pinggangnya, membuatnya tampak seperti siap memimpin serangan ke medan perang.
Sebaliknya, Lenora mengenakan gaun biru laut yang lembut dan mengalir, mengembang dan memberikan lekuk keibuan pada tubuhnya yang kurus.
Gula dan rempah, pikirku. Itu adalah presentasi yang telah mereka sempurnakan selama pernikahan panjang mereka. Satu mengintimidasi, satu menyambut. Kenyataannya, mereka lebih seperti palu dan landasan.
Namun, aku belum pernah melihat mereka memainkan permainan pikiran politik ini dengan darah mereka sendiri. Nadi tubuhku bertambah cepat. Itu membuatku gugup.
"Bawa yang lain masuk," kata Corbett selanjutnya.
Alih-alih mengirim salah satu pelayan, Lenora pergi sendiri.
Corbett memberi isyarat agar aku bergabung dengannya dan Lauden. Arden berdiri sedikit ke samping. Tidak ada kata lain yang dipertukarkan, dan aku merasa ketiga pria itu dengan hati-hati menghindari menatapku.
Dalam hitungan detik, Lenora kembali, diikuti istri Arden, Melitta, yang masuk bersama anak-anak mereka, Colm dan Arno, dua anak kecil yang tadi bermain begitu kasar di bawah jendelaku. Arno, yang lebih muda, masih memiliki noda rumput di pakaiannya.
Ketiganya membungkuk dalam-dalam kepada Highlord dan Nyonya, dan aku melihat Alden mengedipkan mata pada putra-putranya saat mereka berjalan lewat.
Lord Justus Denoir menyusul. Paman Corbett ini berusia enam puluhan. Rambutnya sudah beruban, dan ada dua garis abu-abu di janggut kambingnya, tapi ia berdiri tegak dan kuat, membawa dirinya seperti bangsawan seumur hidup seperti dirinya. Corbett dan Justus selalu memiliki hubungan yang sulit, karena Justus berniat menjadi highlord ketika ayah Corbett, Corvus, meninggal, tapi highlord yang telah wafat itu telah mengakali saudaranya dan menempatkan Corbett di posisinya.
Namun, pertengkaran internal dan tikaman dari belakang adalah jalan yang tak terhindarkan untuk melihat highblood-mu sendiri runtuh, jadi kedua pria berkemauan keras itu telah menjaga semacam perdamaian yang dipaksakan di antara mereka selama lima belas tahun terakhir.
Menyusul Justus adalah Nyonya Gemma Denoir, kakak tertua Lenora. Ia berjalan kaku, seperti membawa pedang di pantatnya, mengambil waktunya memasuki ruangan. Rambut putihnya ditata hati-hati dan berkilau dengan batu permata hitam yang serasi dengan gaun hitam berkilauannya. Efeknya membuat mata birunya yang bening berkilau seperti berlian.
Meskipun Nyonya Gemma tersenyum, ada nada manis yang menjengkelkan di setiap gerakannya, dan hormatnya kepada Highlord dan Nyonya lebih dangkal dari yang seharusnya. Ketika matanya menangkap mataku, senyumnya lenyap sama sekali, hidungnya berkerut jijik, dan ia langsung berjalan lewat.
Begitulah seterusnya, untuk beberapa waktu. Denoir berdatangan satu atau dua, dimulai dari anggota darah berpangkat tertinggi dan turun ke vasal paling rendah. Ada juga yang secara teknis dianggap anggota highblood tapi tidak memiliki kedudukan di dalamnya, sehingga tidak diundang ke rapat ini.
Akhirnya, ketika highblood terakhir telah duduk dan disuguhi minuman oleh Lauden, Corbett memberi isyarat agar aku dan saudara angkatku duduk juga. Ruang tamu itu cukup luas untuk menampung kerumunan seperti itu, tapi cukup kecil dan privat untuk memberi rapat itu suasana konspirasi.
Ketika pelayan kepala Corbett menutup pintu, hanya menyisakan anggota highblood dan beberapa pengawal tepercaya, seperti Taegen dan Arian, di dalam ruangan, kesan itu semakin kuat.
"Seperti yang kalian semua tentu sadari," Corbett memulai tanpa basa-basi, "peristiwa Victoriad baru-baru ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Alacrya yang diketahui."
Nyonya Gemma mendengus, membuat Lenora mengangkat alis.
Meskipun kakak tertua, Gemma adalah anggota darah angkat, diterima setelah suaminya sendiri meninggal, dan ia tidak membawa posisi atau wewenang melebihi apa yang diberikan hubungannya dengan Lenora. Hampir selalu ada nada pahit dan saling mengalahkan di antara keduanya saat bersama.
"Benar sekali, Highlord," salah seorang sepupu yang lebih tua—Dereth atau Drothel atau apa pun, aku sudah lupa—berkata dengan ramah, tapi alisnya yang lebat berkerut cemas, "tapi apa hubungannya dengan Denoir? Apakah Anda mengonfirmasi bahwa ada kebenaran dalam rumor bahwa highblood kita terlibat dengan Ascender Grey?"
Corbett melirik ke arahku yang bersandar di kursi berlapis tebal, wajahku tersembunyi di balik segelas anggur merah cerah yang tidak kuminum. Kedutan halus itu adalah satu-satunya tanda kegelisahannya, namun, dan ketika ia berbicara lagi, kata-katanya keluar jelas dan tenang. "Sebelum kita membahas hubungan Highblood Denoir dengan pria bernama Grey, pertama-tama kita harus berbagi informasi yang baru saja diperoleh." Ia memberi isyarat kepada saudaranya.
Arden berdiri, menggenggam tangannya di belakang punggung sehingga perutnya yang buncit lebih menonjol. "Ya, memang. Terima kasih, Saudaraku." Ia berdeham. "Baru kemarin, detasemen besar tentara Alacrya—ribuan mage, semuanya—kembali dari Dicathen."
Arden dengan hati-hati mengamati darah lainnya, mungkin mencoba memastikan siapa lagi yang mungkin tahu apa yang akan ia sampaikan. Dari cara Gemma menatapnya dengan penuh semangat, gelas anggur di tangannya tiba-tiba berhenti bergerak, jelas setidaknya dia sudah tahu.
"Semuanya dari tanah air sekutu kurcaci kita," lanjut Arden. "Darv, bagi kalian yang tidak mengikuti hal-hal seperti ini. Dan dengan sejumlah kurcaci Dicathian di belakang."
Hal ini menimbulkan kegemparan. Aku sedikit bergeser ke depan di kursiku dan meletakkan minumanku, menjaga punggungku tetap tegak dan ekspresiku tenang.
Sejauh ini, orang Dicathian hanya dibawa ke Alacrya untuk pameran hukuman publik, seperti yang di Victoriad. Tidak ada alasan lain untuk memindahkan tahanan dari benua lain, dan tidak ada "sekutu" yang pernah ditawari tempat tinggal di tanah kita. Atau jika ada, itu dirahasiakan.
"Pasukan yang kembali mencakup hampir tujuh puluh persen tentara yang ditempatkan di kota bernama Vildorial, ibu kota kurcaci," lanjut Arden. "Dan mereka kembali bukan atas perintah, tapi karena mereka dikalahkan."
Gemericik suara tak percaya memotong Arden, beberapa mengungkapkan kebingungan, yang lain bahkan mempertanyakan cerita Arden. Ia mengerutkan kening, dan Highlord meminta ketenangan.
"Apakah ada anggota highblood kita yang hadir?" tanya Justus, baritonnya yang dalam berdentang seperti gong di atas sisa-sisa obrolan yang berusaha mereda. "Jika ada, mereka seharusnya dibawa ke hadapan seluruh highblood untuk menjelaskan kepengecutan mereka."
"Tidak," Arden menegaskan, mengangguk kepada pria tua itu. Ia mengambil waktu untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan. "Pasukan kecil yang kami kirimkan ditempatkan di kota bernama Etistin. Tapi..." Arden berhenti, pandangannya sekarang beralih padaku dengan cara yang membuat rambut halus di leherku berdiri. "Tapi aku bisa mendapatkan beberapa kesaksian langsung tentang apa yang terjadi di sana."
Arden mulai mondar-mandir, dengan cerdik menggunakannya sebagai kesempatan untuk menatap mata beberapa orang berbeda, entah bagaimana membuatnya terasa seperti ia berbicara kepada masing-masing secara pribadi. "Serangan ke Vildorial datang entah dari mana. Tidak ada perlawanan nyata di Dicathen selama berbulan-bulan, dan kota-kota terbesar sudah mulai bertransisi, membangun lebih banyak tungku dan pengecoran yang lebih besar untuk para Imbuer.
"Dan jadi para penjaga perdamaian Vildorial hanya mendapat sedikit peringatan sebelum sekelompok kecil prajurit elit Dicathen—Lances, kurasa sebutannya—menerjang gerbang."
"Oh, aku sudah membaca semua tentang Lances!" celetuk Arno kecil, suaranya yang kecil menembus ketegangan yang menyetrum di ruangan. Ada beberapa tawa terkejut, tapi ibunya menariknya dekat, menenangkannya.
"Aku khawatir aku tidak mengikuti," salah satu sepupu yang lebih jauh bertanya, memberi Arden senyum malu-malu. "Meskipun ini berita mengejutkan, apa hubungannya dengan kita?"
"Serangan ke Vildorial dipimpin oleh seorang pria bermata emas," kata Arden pelan. "Yang, tampaknya, bisa berjalan menembus petir dan memunculkan api ungu dari tangannya."
Jantungku seakan terhenti. Apa pun reaksi darah lainnya, aku tidak mendengarnya karena tekanan tiba-tiba di telingaku.
Itu deskripsi sederhana, tapi hanya ada satu pria di kedua benua yang cocok dengannya.
"Grey," bibirku membentuk tanpa suara.
Seperti satu batu yang jatuh dan memulai longsor, potongan informasi ini bergulir ke tempatnya di tengah semua yang kuketahui tentang Grey. Pertanyaan-pertanyaan aneh di Relictombs, kurangnya pengetahuan dasarnya meskipun begitu kuat, sihirnya yang tidak biasa, tidak adanya hubungan darah, ketertarikan Scythe Seris padanya, fakta bahwa ia bertempur dalam perang tapi tidak pernah membicarakannya...potongan-potongan informasi itu semuanya berjatuhan di sekitarku.
Tapi itu tidak masuk akal. Grey tidak mungkin orang Dicathian...bukan? Scythe Seris mengenalnya, tampaknya mempercayainya, dan itu saja sudah cukup bagiku untuk melakukan hal yang sama. Tapi haruskah? tanyaku pada diriku sendiri, tiba-tiba waspada.
"Kau telah menghancurkan kami." Suara Justus menggelegar di atas keributan, membawa pemandangan di sekitarku kembali fokus. Ia menatap Corbett, jarinya menunjuk menuduh. "Kau selalu terlalu serakah dan haus kekuasaan, Corbett, menempel pada Scythe Seris Vritra seperti cacing darah sejak dia dipaksakan pada highblood kita," geramnya, jari tuduhnya sejenak mengarah ke arahku.
Ruang tamu menjadi sunyi.
Meskipun beberapa mungkin setuju dengannya, tidak ada yang punya nyali untuk ikut menuduh, dan bahkan mereka yang duduk paling dekat dengannya menjauh, seolah khawatir ia akan tiba-tiba terbakar.
"Dan jika Ascender Grey kembali, Paman?" tanya Corbett, memecah keheningan yang tidak nyaman. "Apakah kau lebih suka kita bermusuhan dengan pria yang mampu menjatuhkan dua Scythe?"
"Tapi apa sebenarnya yang mengikat kita pada pria ini, Grey?" tanya sepupu yang sama tadi ke dalam keheningan, kembali berpura-pura malu.
Lenora telah melingkarkan lengannya di pinggang Corbett, dan bersama-sama, mereka menatap darah mereka dengan menantang.
"Kita telah mengetahui ketertarikan intens Scythe Seris Vritra pada Ascender Grey beberapa waktu lalu," katanya ramah, nadanya sesederhana dan tidak konfrontatif seperti sedang membicarakan cuaca, "jadi kami membuka jalan untuk membangun hubungan dengan pria itu. Ia agak menjauhkan diri dari lingkaran sosial normal Cargidan, tapi melalui kecelakaan yang membahagiakan ia sudah berkenalan dengan putri kami, Caera."
Aku sedikit menegang saat semua mata melompat ke arahku, lalu secepat itu pula berpaling. Hanya Justus yang memerah yang membiarkan pandangannya berlama-lama, alisnya turun dengan marah saat aku menatap balik, menolak diintimidasi.
"Bukankah mungkin 'perkenalan tak sengaja' ini sebenarnya adalah Grey yang menyusup ke dalam belas kasihan Highblood Denoir?" tanya Justus, berdiri dan meniru Arden dengan mondar-mandir dan tidak melihat Corbett tapi darah kita lainnya. "Memanfaatkan kita untuk menempatkan dirinya di Victoriad, dalam posisi untuk melemahkan para pemimpin perang di Dicathen dan mempermalukan High Sovereign?" Barulah Justus menatap Corbett, cibiran kecewa merusak wajahnya. "Tindakan yang, dengan membantunya, telah membuat kita semua menjadi kaki tangannya?"
"Aku bisa meyakinkanmu bahwa itu bukan masalahnya," kataku sebelum Corbett bisa menjawab. Ketika semua mata kembali beralih padaku, aku berhenti untuk menyesap pelan dari gelasku, mengumpulkan pikiranku. "Secara fundamental tidak mungkin pertemuan kami telah direncanakan, mengingat kami berada di Relictombs saat itu, dan akulah yang memulai kontak itu, bukan Grey."
Justus membuka mulutnya untuk membantahku, tapi aku berbicara mendahuluinya, menjaga nadaku tenang tapi tegas. "Dan sebelum kau mempermalukan dirimu sendiri dengan melontarkan tuduhan tentang niatku atau niat Scythe Seris Vritra terhadap Grey, ketahuilah bahwa asumsi orang tuaku sepenuhnya benar. Dia melihat kekuatannya—kekuatan yang sama yang kalian semua lihat sendiri di Victoriad, dan menjadi tertarik, itu saja."
Aku merasakan tatapan Corbett padaku, tapi tidak mengalihkan pandangan dari Justus. Meskipun fiturnya kaku dan marah, aku bisa melihat ketakutan dalam gerakan matanya yang gelisah ke sana kemari.
Ruangan itu berubah menjadi beberapa lapisan percakapan keras, masing-masing suara berjuang untuk didengar di atas yang lain.
"Maksudku, dia memang mengalahkan seorang Scythe, itu masuk akal—"
"—harusnya kita menyerahkan diri pada belas kasihan High Sovereign—"
"—menjadi serangan balik? Mungkin kita bisa menyelamatkan muka dengan bergabung—"
"—api murni, dan lolos dari Victoriad tanpa cedera—"
"—apa artinya ini bagi Highblood Denoir, Highlord?"
Corbett fokus pada Melitta, istri Arden. "Pertanyaan bagus, Melitta, terima kasih." Perlahan, ruangan di sekitarnya kembali tenang. "Kita tidak akan bertemu seperti ini jika situasinya tidak menghadirkan bahaya bagi highblood kita, tapi Lenora dan aku percaya ada peluang di sini juga. Untuk—"
"Tentu saja kalian percaya," gumam Justus, cukup keras untuk didengar semua.
Otot di dekat mata Corbett berkedut, tapi ia melanjutkan. "Untuk saat ini, secara lahiriah kita tidak akan mengambil tindakan apa pun, hanya menunggu waktu dan mengawasi," kata Corbett, fokus pada Justus. "Jika ada penyelidikan resmi terhadap Highblood Denoir, yakinlah bahwa kita hanya memberikan sambutan dan kesopanan yang pantas bagi seorang ascender kuat dan anggota tim Caera."
"Kebodohan," kata Nyonya Gemma, bersandar lebih jauh di kursinya dan memutar gelas anggurnya. Tatapan predatornya berlama-lama pada Arden. "Bagaimana dengan serangan balik yang sudah dipersiapkan? Apakah kita berencana berpartisipasi? Untuk menebus kegagalan penilaianmu?"
Corbett dan Lenora bertukar pandang. "Kami telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah mempertahankan strategi kami saat ini di Dicathen," jawab Corbett.
Justus mendengus. "Ini hanya membuat kita terlihat lebih bersalah."
"Tidak ada inkuisitor, bahkan para Scythe sendiri, yang akan menemukan petunjuk kesalahan dalam tindakan Highblood Denoir," desak Lenora. "Tapi perubahan ada di angin, Denoir." Lenora menatap sekeliling ruangan, dengan ahli membiarkan ekspresinya berayun antara cemberut kecil dan senyum konspirasi. "Dan, seperti yang kita semua tahu, kadang angin bertiup kencang dari pegunungan. Kita perlu pijakan yang kokoh untuk melewatinya."
Aku berkedip, tidak yakin aku memahami kata-kata Lenora dengan benar. Rasanya hampir seperti dia mendukung Grey dan Scythe Seris jika ada semacam perebutan kekuasaan antara mereka dan High Sovereign...
Darah lainnya diam dan berpikir. Arno kecil menangkap mataku saat aku diam-diam mengamati ruangan, memberiku senyum lebar, dan melambaikan tangan.
Justus berdiri, bahunya ke belakang, dadanya keluar, dagunya tinggi. Matanya yang mantap menusuk Corbett dan Lenora seperti belati. "Aku khawatir cara berpikir ini tidak dapat dipertahankan dengan kesejahteraan highblood ini. Highlord Corbett Denoir...aku terpaksa secara resmi meminta kau mundur dari posisimu. Mohon belas kasihan para Scythe—Scythe Seris Vritra sendiri, jika perlu. Yakinkan mereka bahwa kesalahanmu adalah kesalahanmu sendiri, dan bahwa kepemimpinan Highblood Denoir akan berada di tangan yang lebih mantap. Aku akan—"
Kata-kata itu mendesis menjadi keheningan saat Justus menyentak pedangnya keluar dari sarungnya. Taegen berada di samping Lenora dalam sekejap, Arian bergegas berdiri di atasku, baja telanjang dari bilah tipisnya berkilau dalam cahaya lembut saat ia menatap panik ke segala arah sekaligus.
"Tidak akan ada kebutuhan untuk itu saat ini," kata sebuah suara tenang, menarik semua mata ke bayangan pintu masuk pelayan.
Seorang pria berkulit abu-abu dalam zirah kulit gelap melangkah keluar dari bayangan. Ia cukup tampan, dengan kekuatan yang tak bisa disangkal meskipun ia menekan mana-nya.
Aku berdiri saat semua orang lain—semua kecuali Justus—berlutut, membungkuk dalam-dalam di hadapan Cylrit, retainer Scythe Seris dan dominion Sehz-Clar. Mata merahnya bertemu mataku, dan aku merasakan sengatan seperti kilat di antara kami. Dia hanya bisa berada di sini untukku. Akhirnya, Scythe Seris menyelamatkanku dari hari-hari panjang yang membosankan dan menegangkan ini.
"Lakukan seperti yang diperintahkan Highlord dan Nyonya," kata Cylrit kepada Justus, yang entah bagaimana berhasil menjadi pucat dan memerah pada saat yang sama. "Highblood Denoir seharusnya tidak mengambil tindakan saat ini. Nyonya Caera akan ikut denganku."
"A-apa maksudmu?" Lenora tergagap, topeng kendali dan kepercayaan dirinya retak. "Caera adalah—"
"Biarkan mereka membawanya," kata Justus, dengan sangat hati-hati memasukkan kembali pedangnya dan berlutut. "Tolong, Lord Cylrit, dengan persetujuanmu, aku akan—" Cylrit tersenyum, sesuatu yang halus dan berbahaya, dan mulut Justus terkatup.
"Lord Denoir," kata retainer itu perlahan, mengucapkan setiap suku kata dengan hati-hati. "Lakukan seperti yang diperintahkan. Atau hal-hal mungkin menjadi buruk bagimu."
Warna terakhir hilang dari wajah Justus, dan otot di rahangnya berdenyut.
Seperti itu, Cylrit tampaknya mengabaikan mereka semua sepenuhnya. Padaku, ia memberi senyum yang lebih lembut dan mengulurkan lengannya. "Silakan, Nyonya Caera. Scythe Seris menunggu kita."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!