Bab 387

‘Ugh, menghabiskan waktu lima jam mendengarkan para kurcaci ini saling menyalahkan membuatku rindu melewati usus monster mana,’ keluh Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

‘Rapat-rapat ini mungkin tidak menarik, tapi penting. Coba... nikmati pemandangannya atau semacamnya,’ batinku lelah.

Aula Para Lord di dalam Istana Kerajaan Vildorial adalah pemandangan yang luar biasa. Aula itu sendiri berada di dalam geode raksasa yang membentang setidaknya tujuh puluh kaki lebarnya dan mungkin seratus kaki dari lantai ke langit-langit. Sulit untuk memastikan ukurannya secara persis karena lantai tertutup oleh pusaran kabut keperakan.

Meja panjang berukir tangan tempat para bangsawan kurcaci berkumpul berdiri di atas sepotong tipis kristal yang mengambang tanpa penopang di udara di tengah geode. Untuk mencapainya, kami telah menyeberang melalui serangkaian batu melayang yang membentuk semacam jalur pejalan kaki.

Geode itu sendiri bersinar dengan kaleidoskop warna: akuamarin yang membaur menjadi jingga berkarat yang disayat oleh guratan-guratan ungu, berkilau dengan warna kuning dan putih. Ketika cahaya bergeser, warna-warni itu tampak melompat dan menyatu. Alih-alih artifaktor penerangan, lilin-lilin abadi mengapung di berbagai titik di seluruh ruangan, memastikan cahaya yang terus berkedip-kedip sehingga membuatnya tampak seperti gelombang warna yang membasuh sejuta permukaan kecil geode tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku telah mengamatinya secara saksama, terutama ketika para kurcaci yang berkumpul mulai saling menuding atau berdebat tentang siapa yang gagal dalam tugas apa, klan mana yang layak mendapat kursi di meja, dan siapa yang terbukti paling gagal bagi kaum kurcaci.

“Dengan segala hormat kepada Lance Mica,” ucap Lord Silvershale untuk yang ketujuh kalinya, “keluarga Earthborn tetap akrab dengan orang-orang Alacrya di Vildorial sepanjang masa pendudukan. Tidak pernah harus meninggalkan rumah mereka, tidak satupun kerabat mereka yang mati demi membela—”

“Kebohongan telanjang,” jawab Carnelian Earthborn, memutar matanya yang sehitam kumbang. “Dan bahkan bukan kebohongan yang cerdas, mengingat putriku sendiri yang memimpin perang terkutuk itu.”

Aku memandang dari Silvershale ke Earthborn. Yang pertama tampak lebih tua, dengan rambut sebahu yang sebagian besar telah memutih dan janggut yang dikepang menjadi tiga bagian. Sebaliknya, Carnelian tampak relatif muda. Rambut merah mahagoninya sama sekali tidak mirip dengan milik Mica, tetapi ada kebulatan di pipinya dan binar kemudaan yang terang di matanya yang memberinya penampilan kekanak-kanakan yang sama seperti putrinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

“Kalau begitu, di mana Klan Earthborn selama berbulan-bulan terakhir ini?” Lord Silvershale melihat sekeliling meja, bukan kepada Carnelian melainkan kepada para bangsawan kurcaci lainnya. “Tentu saja tidak berada di dalam terowongan untuk bertarung melawan orang-orang Alacrya dan para pengkhianat,” pungkasnya, melipat tangan dan memamerkan senyum penuh kemenangan kepada yang lain.

‘Baiklah, kau benar,’ akuku kepada Regis. ‘Bagian pentingnya tampaknya telah usai.’

Sebelum keduanya dapat memperpanjang perdebatan itu—atau lebih buruk lagi, menyeret para lord lainnya—aku berdiri. Kristal di bawah kakiku berdering menempel pada kayu membatu dari kursiku, menarik semua pandangan tertuju padaku. Semua orang yang hadir—sebanyak mungkin bangsawan kurcaci yang dapat kami kumpulkan dalam waktu singkat, para anggota dewan Virion yang selamat, dan para Lance lainnya—bergegas untuk berdiri juga.

“Aku khawatir aku butuh waktu untuk bersiap sebelum melanjutkan ke gerbang teleportasi jarak jauh lainnya,” kataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Mica mengembuskan napas lega, lalu tampak menyadari tindakannya, berdiri tegak, dan merapikan ekspresinya menjadi sedikit lebih anggun. “Faktanya, semua Lance memiliki tugas lain yang harus dihadiri. Ayah,” pungkasnya dengan sedikit anggukan kepala.

“Sungguh,” kata Carnelian, berseri-seri menatap putrinya. “Kita telah menahan para tamu kita terlalu lama. Biarlah rapat Majelis Lord ini ditunda, untuk dilanjutkan kembali besok, tengah hari.” Dia mengetukkan buku jarinya di atas permukaan meja bagaikan seorang hakim yang mengayunkan palunya.

Dari seberang meja, Helen menangkap tatapannya, membuka matanya sedikit lebih lebar, bibirnya terkatup rapat. Aku tahu persis apa yang dirasakannya.

Sulit untuk merasa kasihan kepada para kurcaci, sulit untuk menghindari perbandingan rasa sakit dan kehilangan mereka dengan para elf. Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa mereka telah menderita. Sejak perang dimulai, mereka secara diam-diam saling bantai di dalam terowongan di bawah gurun. Kedua faksi saling memandang sebagai orang bodoh dan pengkhianat darah, masing-masing pihak mengkhianati apa yang menjadi kepentingan terbaik para kurcaci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Permusuhan ini tidak akan memudar dalam sehari, dan aku merasa yakin kita belum melihat akhir dari pertumpahan darah di antara faksi-faksi kurcaci tersebut. Namun, kami telah melakukan apa yang kami bisa dalam waktu yang begitu singkat.

Sebagian besar kurcaci sangat gembira melihat orang-orang Alacrya diusir dari Vildorial. Hampir sama banyaknya yang merasa murka ketika orang-orang Alacrya diizinkan untuk berteleportasi kembali ke Alacrya, bagaimanapun juga. Bahkan di antara Majelis Lord, banyak yang mengeluh bahwa kami tidak mengeksekusi semua prajurit Alacrya atas kejahatan mereka. Aku tidak bisa menyalahkan mereka sepenuhnya.

Bahkan yang lebih kontroversial adalah keputusan untuk mengizinkan para kurcaci yang paling mengabdi kepada orang-orang Alacrya untuk pergi bersama mereka. Terlepas dari kekhawatiran para bangsawan kurcaci bahwa kami baru saja memberi Agrona lebih banyak prajurit, aku rasa mereka tidak akan diperlakukan sebagai setara di Alacrya. Namun, pada saat mereka menyadari kebodohan mereka sendiri, semuanya sudah terlambat.

Namun, bagi para pria dan wanita itu, aku sama sekali tidak merasa kasihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Seorang pelayan membuka pintu yang mengarah kembali ke bagian dalam istana, yang, setelah kemegahan Aula Para Lord, terasa hampir biasa saja sebagai perbandingan. Gideon sedang bersandar di dinding tepat di luar, sementara empat kurcaci yang bersenjata lengkap dan mengenakan zirah memelototinya dengan tidak ramah.

Sang penemu mendorong tubuhnya menjauh dari dinding begitu mendengar suara pintu terbuka dan melemparkan senyum lebar kekanak-kanakan kepadaku. “Akhirnya! Para kurcaci ini berpikir selambat batu tempat mereka tinggal...” Gideon terdiam, lalu berdehem saat wajah para pengawal menjadi gelap. Aku terus berjalan, dan dia melangkah menyusul di sampingku. “Ngomong-ngomong, aku sudah menunggumu, Nak. Aku punya beberapa hal untuk ditunjukkan kepadamu, penemuan-penemuan yang kukerjakan selama berada dalam perawatan orang-orang Alacrya. Ada beberapa hal yang benar-benar kukira—”

Aku mengangkat tangan, menghentikan deretan informasi yang hendak tumpah dari Gideon.

“Aku ingin melihatnya, sungguh, tapi tidak sekarang, Gideon.” Wajah sang penemu tua itu meredup. Sambil memutar cincin batu hitam berkilat dari jari tengahku, aku mengulurkannya kepadanya. Kecewaan itu lenyap seketika saat dia menyambarnya dari tanganku. “Aku butuh kau fokus pada hal ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Dia mengangkatnya ke depan mata dan membolak-balikannya beberapa kali. “Tapi ini cuma cincin dimensi. Apa...” Dia terdiam, mata merahnya yang terbelalak beralih dari cincin itu kepadaku saat senyum penuh semangat mengembang di wajahnya. “Oh, kumohon katakan kalau kau membawa oleh-oleh dari benua lain.” Dia berjinjit di atas ujung kakinya, hampir melompat-lompat. “Sedikit teknologi mereka, mungkin?”

“Teknologi yang sangat spesifik,” konfirmasiku. “Cari tahu cara kerjanya, apakah kita bisa mereplikasinya. Apapun yang telah kau kerjakan sebelumnya, ini yang menjadi prioritas.”

Kami berjalan keluar istana bersama-sama, Gideon memberondongku dengan berbagai pertanyaan yang kujawab sebaik mungkin. Dia bergegas pergi dari gerbang depan, berlari menuju Institut Earthborn untuk membongkar cincin dimensi dan memulai studinya, meyakinkanku bahwa dia tidak akan makan atau tidur sampai mendapatkan jawaban.

Dari gerbang depan Istana Kerajaan, yang berada di tingkat tertinggi Vildorial, aku dapat melihat seluruh gua terbentang di bawahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Kota itu sangat sibuk dengan berbagai aktivitas: para prajurit mempersiapkan pertahanan terhadap serangan balasan Agrona yang tak terelakkan, makanan dan material diangkut masuk dari sistem terowongan luas yang mengelilingi kota, dan rumah-rumah sementara disiapkan untuk ratusan pengungsi yang kami bawa, semuanya berpadu dengan aktivitas sehari-hari para penduduk kota.

Pusat kota, sebuah alun-alun besar yang mendominasi tingkat paling bawah, telah menjadi pusat utama untuk menerima ratusan pengungsi, yang sebagian besar adalah elf, yang kami bawa. Bahkan dari istana, aku bisa melihat alun-alun itu dipenuhi dengan meja-meja besar, peti-peti, dan tenda-tenda untuk membagikan makanan segar serta memberi tempat istirahat bagi para pengungsi yang paling kelelahan dan lemah sambil menunggu hunian yang lebih nyaman.

Banyak kurcaci yang mengantre untuk mendapatkan makanan juga, meskipun aku tidak bisa tidak memerhatikan betapa sedikitnya mereka bergaul dengan para elf. Dengan menyalurkan aether ke dalam mataku, aku mengamati orang-orang itu lebih dekat. Tidak ada yang repot-repot menyembunyikan lirikan sinis di antara kedua ras tersebut, dan ada ketegangan nyata yang menggelayut di atas alun-alun itu.

‘Menyayangkan, tapi tidak mengejutkan,’ batinku. ‘Para elf memandang para kurcaci sebagai pengkhianat, sementara para kurcaci yang berjuang dan kelaparan ini melihat para elf sebagai pesaing untuk sumber daya yang terlalu sedikit.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

‘Sebaiknya mereka segera menyadarinya,’ sahut Regis. ‘Mereka semua akan berada di dalam bidikan Agrona bersama-sama. Atau Kezess. Pilih saja megalomaniakmu.’

Aku menarik napas dalam-dalam, menahannya selama beberapa detik, lalu mengembuskannya perlahan. ‘Aku tahu.’

‘Aku tetap berpikir Relictombs akan menjadi pilihan yang lebih baik,’ pikir Regis dengan gestur mental setara mengangkat bahu. ‘Lebih sedikit komplikasi.’

Memang benar bahwa Relictombs akan menjadi tempat perlindungan yang tidak dapat ditembus dari para asura, mengingat mereka bahkan tidak bisa memasukinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

‘Tapi kalau begitu aku tidak akan lebih baik daripada para asura,’ batinku dengan sedikit nada teguran. ‘Relictombs akan menjadi sangkar sekaligus suaka, dan aku akan menjadi penguasa mereka.’

‘Lebih baik penguasa yang melindungi mereka daripada yang siap mengorbankan mereka demi kepentingannya sendiri,’ pikir Regis dengan nada merenung.

‘Kukira itulah yang dipikirkan oleh Kezess dan Agrona sebelum mereka menjadi para tirani seperti sekarang ini,’ sanggahku.

‘Masalah sebenarnya adalah kau tidak bisa membulatkan tekadmu yang terkutuk itu,’ balasnya dengan gelisah. ‘Berdebat dengan diri sendiri—dan secara tidak langsung denganku—setiap detik di setiap hari tentang cara “terbaik” untuk melakukan sesuatu. Ini perang. Akan ada konsekuensinya dan kau harus siap menerimanya apa pun yang kau lakukan.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

‘Aku tahu.’

‘Benarkah?’ desak Regis. ‘Seperti masalah portal ke Alacrya ini. Kau ingin menghancurkannya, tapi tidak mau melepaskannya sebagai alat, namun sekadar mematikannya tetap berbahaya, dan kau takut dengan apa yang akan terjadi jika kau salah. Melelahkan sekali berada di sini.’ Wujud serigala bayangan raksasanya melompat keluar ke jalan di sampingku. Dia mengibaskan surainya, membuat api berkobar.

“Aku akan pergi menjelajah,” gerutunya, berlari kecil menyusuri jalan dan mengabaikan paduan suara teriakan terkejut serta ketakutan dari para kurcaci yang dilewatinya.

Aku menghela napas melihat kepergiannya, tetapi pikiranku mulai mereda ke dalam kekosongan yang tidak selaras, pikiran-pikiranku berkelebat bagaikan sarang laba-laba robek di dalam gelap, terganggu oleh rasa frustrasi Regis yang masih merembes ke dalam diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku memejamkan mata erat-erat, lalu membukanya kembali dan fokus pada kerumunan orang itu, mencari Ibu dan Ellie. Setelah sedetik, aku menemukan mereka di salah satu meja panjang. Ibu sedang mencedok sup ke mangkuk sementara Ellie membagikan potongan roti dan kantong air penuh.

Aku ingin mendatangi mereka. Hampir sama besarnya dengan keinginanku untuk menyendiri. Aku tidak sanggup memikirkan semua orang itu, mata mereka menatap penuh harap ke arahku, memohon dan meminta...

Aku tidak menyalahkan mereka. Sama sekali tidak. Aku mengerti. Lagipula, aku pernah menjalani semuanya sebelumnya, sebagai Raja Grey. Tapi ini bukan waktunya.

Alih-alih menuruni jalur melingkar menuju tingkat terbawah, aku berbelok dan bergerak mengitari tepi Istana Kerajaan serta melewati taman yang dipenuhi jamur berpendar. Di sekitar ujung tepi istana, tempat batu yang dipotong menyatu kembali dengan tebing gua alami yang kasar, terdapat sebuah terowongan melengkung yang diukir di dinding. Uap dan bau belerang yang pekat dari sumber air panas alami tercium keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Terowongan pendek itu bermuara di sebuah tebing di atas serangkaian kolam bundar. Airnya memiliki pendaran biru samar, hampir seolah-olah ia menyerap dan memantulkan cahaya dari berbagai jamur berpendar serta tanaman merambat gantung yang tumbuh di dinding dan langit-langit. Tidak ada orang lain di sana; selama tur singkat kami di Istana Kerajaan, Carnelian Earthborn telah menjelaskan bahwa orang-orang Alacrya melarang para kurcaci menggunakan kolam-kolam ini.

Aku menduga para bangsawan akan segera pindah kembali ke sana, tetapi untuk saat ini, tempat itu adalah tempat yang sempurna untuk beristirahat dan berpikir.

Membiarkan diriku bergerak perlahan, hampir berjalan santai, aku menyusuri tepi kolam sampai menemukan tempat yang kuinginkan, di sebelah kolam pribadi kecil di mana sepetak jamur berbatang panjang tumbuh. Mereka melambai di atas batangnya bagaikan antena dari beberapa monster mana bawah tanah.

Melepaskan bot ku, aku memasukkan kakiku ke dalam air dengan santai dan mengambil tempat duduk di atas tanah berlumut yang empuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Keystone telah menjadi alat utamaku untuk bermeditasi, dan karena itu aku menariknya keluar dari rune dimensi. Aku membolak-balik kubus berat berwarna hitam legam itu di tanganku beberapa kali, merenungkannya.

Sejauh ini, aku telah menemukan bahwa kegelapan di dalam ranah keystone bereaksi terhadap penggunaan mana, tetapi bukan dengan cara yang bisa kulihat atau kucengkeram. Itu tidak lebih dari riak-riak hitam pekat di dalam kegelapan. Berkat Caera, aku telah mengetahui bahwa riak hitam itu adalah mana itu sendiri, dan berteori bahwa memiliki inti mana memungkinkan seseorang untuk melihat partikel-partikel mana di sekitar mereka ketika mereka memasuki keystone. Ketiadaanku akan inti mana tampaknya menjadi hambatan utama yang mencegahku untuk maju.

Seperti yang telah kulakukan puluhan kali sekarang, aku memasukkan aether ke dalam keystone. Kesadaranku bergegas masuk ke dalamnya, melewati dinding ungu menuju kegelapan. Dan aku tetap di sana, dikelilingi oleh kehampaan, bau belerang ringan dari air panas yang hanya samar-samar menembus pikiran sadarku.

Aku tidak repot-repot mengaktifkan kemampuan aetheric-ku, tidak mencari-cari di dalam kehampaan untuk mencari tanda-tanda sihir atau mana. Aku bahkan tidak berpikir, setidaknya untuk sesaat. Rasanya seperti sedang tidur, hanya saja aku tidak perlu berjuang seperti yang kulakukan untuk tidur secara alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Kemudian, setelah selang waktu yang tak tentu, sesuatu berubah. Aku tidak begitu yakin apa pada awalnya. Itu adalah sensasi yang samar, seperti rasa geli di tengkukku ketika seseorang sedang mengawasiku.

Namun perasaan ini berasal dari dalam ranah keystone.

Dekat tepi dari apa yang kuanggap sebagai “penglihatanku,” sesuatu bergeser di dalam kegelapan. Itu bukan liukan hitam di atas hitam yang kurasakan sebelumnya. Lebih mirip... bintang-bintang, yang nyaris terlihat melalui awan malam yang terang. Bintik-bintik abu-abu yang hampir tak terlihat itu berdenyut, bergeser ke sana ke mari, hampir seolah-olah mereka sedang memburu sesuatu.

Aku membuka matamu.

Di seberang ruangan, Ellie merayap keluar dari pintu masuk, tangannya menempel di dinding, hidungnya mengernyit menahan udara tebal, ketegangan mengencangkan setiap ototnya. Dia menyipitkan mata menatap cahaya aneh yang berasal dari jamur, melihatku, dan mengendur.

“Wah.”

Bisikannya menggema dalam keheningan sumber air panas itu.

El. Apakah adikku yang menjadi sumber bintik-bintik abu-abu di dalam ranah keystone? Tapi jika ya, bagaimana caranya? Mengapa? Apa yang sedang dilakukannya? Alih-alih melontarkan pertanyaan-pertanyaan ini bagaikan anak panah, aku justru memberinya senyuman hangat, meskipun lelah. “Bagaimana kau bisa menemukanku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Dia mengernyitkan hidungnya lagi.

“Oke, ini akan terdengar aneh, tapi aku mencium bau dirimu.”

“Mencium bau diriku?” tawaku sambil mengangkat sebelah alis. “Aku cukup yakin aku tidak bau-bau amat, kan?” Aku mengendus tunikku sendiri sekadar untuk memastikan.

“Itu bagian dari beast will-ku,” katanya sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. Dia ragu-ragu di tangga yang mengarah dari tebing turun ke batu berlapis lumut yang mengelilingi kolam. “Apa boleh kalau...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

“Tentu saja,” kataku seketika. Sebanyak apa pun keinginanku untuk menyendiri guna menjelajahi keystone—untuk menemukan lebih banyak tentang partikel abu-abu yang kulihat—setelah sekian lama, aku juga hanya ingin menghabiskan waktu bersama adikku.

“Duduklah bersamaku. Airnya terasa luar biasa.”

Ellie berseri-seri menatapku saat dia hampir melompat-lompat di antara kolam-kolam untuk bergabung denganku, menendang sepatu kainnya, dan duduk dengan kaki merendam di dalam air.

“Di mana Boo?”

Tawanya pecah sambil mengayunkan kakinya di dalam air dan memerciki kami berdua. “Dia menakuti anak-anak kurcaci di antrean makanan, jadi aku menyuruhnya berburu di dalam terowongan.” Dia tiba-tiba mengerutkan kening. “Kuharap dia baik-baik saja. Bagaimana kalau seseorang mengiranya sebagai monster mana liar atau semacamnya? Seharusnya aku memikirkan itu lebih cepat.”

“Aku bisa mengirim Regis untuk menemaninya,” kataku kepadanya, mengirimkan sinyal mental kepada rekan ku untuk melakukan hal itu. Aku telah merasakan kebosanan yang merayap kembali darinya, jadi aku tahu dia akan dengan senang hati setuju. Keduanya secara teknis lahir dari Epheotus, dan aku telah merasakan ketertarikan Regis pada Boo beberapa kali sejak kembali.

Ellie tersenyum tanda berterima kasih, tetapi senyuman itu berkedip-kedip di ujungnya. “Hei... kenapa kau tidak turun untuk menemui kami? Kau... ini bukan karena Ibu, kan?”

“Bukan, bukan itu...” Aku berhenti, terpaksa mengumpulkan pikiranku. “Itu lebih karena keramaiannya, tapi, mungkin sedikit karena Ibu. Jangan salah paham. Aku sangat menyayanginya. Hanya saja...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

“Rumit?”

Aku menendang kakiku dan memerhatikan riak-riak itu bergerak ke luar, perlahan memudar seiring jalannya.

“Aku tidak tahu apa yang terbaik untuknya, El. Waktu bersamaku, waktu terpisah untuk mencerna semua yang telah terjadi, memulai percakapan, menunggunya mengambil inisiatif...”

Ellie mengangkat bahu. “Butuh waktu. Tapi kau harus tahu bahwa Ibu sangat, sangat ingin memperbaiki hubungan di antara kalian berdua.” Dia menyeringai. “Dan bukan hanya karena kau adalah pahlawan super sakti sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku tertawa, mendorongnya ke samping. Dia meluncur menuruni lereng berlumut dan basah kuyup hingga lututnya, lalu memercikkan air ke arahku.

Ketika tawa itu mereda, dia untuk pertama kalinya memerhatikan keystone di tanganku. “Apa itu?”

“Djinn—keystone penyihir kuno. Ini seperti... buku panduan untuk seni aether. Tapi aku sudah mengerjakan yang satu ini selama beberapa waktu, dan aku sepertinya tidak bisa memahaminya. Setiap kali aku merasa membuat kemajuan, aku justru berakhir di jalan buntu yang lain. Kecuali...” Aku ragu-ragu, menimbang rasa penasaranku tentang bintik-bintik abu-abu versus kekhawatiranku melibatkan adikku.

Dia menyapukan jarinya di sepanjang salah satu tepinya, mengamati permukaannya dari dekat. “Bagaimana cara kerjanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Tidak ada cara untuk memisahkan bagian-bagian hidupku ini, putusku dalam hati seraya menghela napas. Tidak lagi. “Kau ingin membantu?”

Dia mengangguk dengan antusias, jadi aku dengan cepat menjelaskan proses pelatihan yang telah kugunakan bersama Enola dan Caera. “Ini akan sama seperti saat kita dulu berlatih membentuk berbagai bentuk dengan manamu di kastil.”

Wajah Ellie berkerut konsentrasi saat dia mengangkat tangannya. Sebuah kubus identik terbentuk di telapak tangannya, tetapi yang ini terbuat dari mananya sendiri yang terang dan murni. “Seperti ini?”

Aku mengangguk. “Sekarang, pikiranku akan masuk ke dalam keystone. Sulit untuk berkonsentrasi pada indraku yang lain, jadi aku mungkin tidak bisa mendengarmu, tapi teruslah berlatih sampai aku kembali, oke?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

“Paham,” kata Ellie serius, membiarkan kubus itu buyar saat dia bersiap untuk merapal bentuk yang berbeda.

Dengan gugup aku menyelinap kembali ke dalam ranah keystone, meredam segala harapan atau ekspektasi. Sesaat kemudian, semuanya menjadi tenang, senyap, dan kosong. Kemudian mana mulai bergerak, dan jantungku seolah berhenti.

Menyala di tengah kegelapan yang tak berwujud adalah sebuah bola tidak beraturan dari bintik-bintik abu-abu yang buram. Setelah beberapa detik, bola itu mulai berubah, menambahkan lebih banyak partikel mana saat menjadi lebih kompleks. Bagaikan menyaksikan gumpalan tanah liat dibentuk, partikel mana yang menyerupai bayangan itu menjadi seekor beruang yang kasar namun dapat dikenali. Aku bisa melihat Ellie terus mengerjakannya, menipiskan bagian tubuh, melebarkan kaki, menyesuaikan alis tebal beruang itu. Ketika beruang itu mulai berjalan, aku kehilangan fokus.

Mataku tersentak terbuka dan aku menatap air di depan Ellie, di mana seekor beruang kecil dari mana murni yang identik perlahan-lahan bergerak melintasi permukaan air. Dia begitu fokus pada ciptaannya sehingga dia tidak memerhatikan kembaliku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Sebagian besar penyihir mengadaptasi afinitas terhadap elemen tertentu sejak dini, tetapi mana Ellie tidak pernah termanifestasi dengan cara seperti itu. Seperti seorang augmenter, Ellie menggunakan mana murni dari intinya untuk merapal, tetapi menggunakan busur untuk memfokuskan mana itu dan memproyeksikannya jauh dari dirinya, memberinya jangkauan yang lebih jauh daripada yang bisa dikelola oleh kebanyakan augmenter.

Kebanyakan augmenter pada akhirnya menunjukkan afinitas terhadap elemen tertentu, dengan augmentasi mereka mengambil aspek-aspek dari elemen tersebut karena kelimpahan mana elemental di inti mereka. Namun mana Ellie tetap murni. Dia adalah satu-satunya caster non-elemental yang kukenal. Mana yang digunakan untuk mantranya sepenuhnya murni.

Menutup mataku lagi, aku kembali ke ranah keystone. Beruang itu ada di sana, di luar fokus tetapi terlihat dengan jelas, berjalan mondar-mandir di dalam kegelapan. Kemudian beruang itu meleleh, dan sebuah siluet sederhana menggantikannya. Pada awalnya siluet itu tanpa fitur, tetapi Ellie perlahan-lahan menambahkan lebih banyak detail, memberinya rambut panjang, wajah kecil, dan tanduk yang jelas.

Seorang gadis... Sylvie.

Tenggorokanku terasa tercekat saat wajahnya menjadi jelas. Dibentuk dari mana yang buram, dia terlihat sangat mirip dengan saat-saat terakhirku bersamanya, seolah-olah aku sedang menyaksikannya hancur lebur sekali lagi...

Merasa fokusku kembali melayang, aku mendorong kenangan lama yang menyakitkan itu ke bagian belakang pikiranku, berfokus sepenuhnya pada bentuk tersebut.

Apa sebenarnya yang harus kulihat, kurasakan?

Tujuan dari keystone adalah untuk membimbingku menuju wawasan tentang beberapa prinsip aether. Keystone pertama telah membuntuniku menuju Aroa’s Requiem, tetapi jalan menuju pemahaman itu terasa aneh, hampir tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Namun itulah intinya, pikirku. Perjalanan itulah yang memberikan kebijaksanaan, bukan keystone itu sendiri. Lebih kurang seperti buku panduan, melainkan sebuah peta.

Sosok Sylvie mulai berubah lagi. Sosok itu membengkak, partikel-partikel mana bergegas menuju ke arahnya saat sosok itu mengembang, membentuk sayap, ekor, dan leher yang panjang. Wujud naga Sylvie.

Meskipun tujuan akhirnya masih misterius, tampaknya jelas bahwa jalurnya melibatkan pengamatan terhadap partikel mana saat mereka bergerak atau bereaksi terhadap perapalan sebuah mantra.

Meskipun aku tidak bisa memastikannya, aku ragu bahwa kaum djinn dapat melihat partikel mana secara individu seperti yang diizinkan oleh Realmheart. Keystone inilah yang memberi mereka kemampuan tersebut, yang pastinya memungkinkan mereka untuk kemudian mendapatkan wawasan tambahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Tapi apa wawasan itu? Dan mengapa aku bisa merasakan mana murni Ellie, tetapi bukan mana yang selaras secara elemental?

Fokus kaum djinn adalah mempelajari tentang aether, bukan mana, jadi apa pun tujuan keystone tersebut, wawasan yang diberikannya haruslah berkaitan dengan aether. Caera dapat melihat mana dengan benda itu, tetapi sekadar melihat tidak memberikannya pemahaman yang lebih besar, dan aku ragu hal itu bahkan mungkin terjadi, karena dia tidak memiliki afinitas terhadap aether.

Merasa frustrasi, aku melepaskan cengkeramanku pada ranah keystone dan membiarkan kesadaranku melayang kembali ke dalam tubuhku.

Ellie sedang berusaha membuat sayap naga itu bergerak, tetapi mengalami kesulitan dengan gerakan yang kompleks itu. Wajahnya berkerut dalam kerutan konsentrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku tetap diam dan membisu, menikmati kedamaian yang tenang dari sekelilingku.

Sebagai penyihir quadra-elemental dengan kemampuan menggunakan Realmheart, pada suatu waktu aku memiliki pemahaman tentang mana yang lebih baik daripada hampir semua penyihir lain di Dicathen. Aku tidak perlu melihatnya sekarang untuk memahaminya. Meskipun itu tidak secara fisik ada di depanku, aku masih bisa membayangkan energi bergerigi dari mana api merah, keanggunan cair dari mana air biru, embusan angin tajam yang memotong dari mana angin hijau, dan gulungan berat dari mana tanah kuning.

Kaum djinn mungkin membutuhkan keystone untuk melihat dan memahami bagaimana partikel mana bergerak dan bereaksi terhadap mantra yang dirapal, tetapi aku tidak.

Tanah, angin, air, api...

Tatapan mataku beralih dari dinding gua ke udara yang mengepul uap hingga kolam-kolam yang hangat. Mana tertarik pada elemen fisik yang direpresentasikannya. Ruangan ini penuh dengan keempat elemen tersebut. Namun, tanpa mantra yang dirapal, mana di atmosfer tetap tidak aktif. Aku harus mengagitasinya.

“Ellie,” kataku, lebih keras dan lebih tegas daripada yang ku niatkan.

Adikku tersentak keluar dari status konsentrasinya yang tinggi, dan naga itu lenyap. “Oh, aduh.”

“Tidak apa-apa, aku butuh kau mencoba hal lain,” kataku tergesa-gesa. “Buat bentuk-bentuk yang berinteraksi dengan elemen-elemen di dalam ruangan ini. Kacaukan air, batu, udara... tembaklah, terserah. Berkreasilah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Tanpa menunggu jawaban, aku kembali menyelam ke dalam keystone.

Sesaat kemudian, ada kilatan, seberkas cahaya bagaikan anak panah yang terbang di dalam gelap. Dari kejauhan, aku mendengar suara retakan batu. Di dalam keystone, aku menyaksikan riak menyebar dari tempat anak panah itu lenyap, hitam pekat namun tidak tanpa bentuk.

Tanah, pikirku, memerhatikan cara mana berbenturan dengan dirinya sendiri bagaikan batu-batu yang menggelinding menuruni bukit.

“Sekali lagi,” kataku.

Kali ini, aku mengamati titik itu dengan lebih cermat. Anak panah itu muncul, berkelebat, lalu lenyap.

Ellie menembakkan panah demi panah, dan setiap hantaman membuat mana di atmosfer bergerak sesaat. Kemudian dia membuat bilah berputar untuk mendorong udara, dan akhirnya bulatan-bulatan bagaikan bola meriam untuk dihantamkan ke dalam air yang tenang.

Namun, meskipun getaran, gelombang, dan riak-riak itu masuk akal secara logis, hal itu sama sekali tidak mengubah cara kulihat. Aku mencoba membayangkan gangguan hitam pekat di dalam ranah keystone sebagai partikel berwarna cerah yang sebenarnya, mulai mengantisipasi bagaimana mereka akan bereaksi terhadap mantra-mantra Ellie.

Paham akan mana, aku bisa melihatnya bahkan tanpa benar-benar melihatnya. Tapi... mungkin itu bagian dari masalahnya. Aku tidak belajar apa pun. Tidak ada wawasan baru di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Apa yang aku lewatkan?

Aku mengenang masa kecilku, bagaimana aku mengajari diriku sendiri untuk menjadi penyihir quadra-elemental. Dan Akademi Xyrus, belajar untuk fokus pada atributku yang paling lemah. Kemudian Epheotus, dan bagaimana aku harus mengubah total caramu memandang manipulasi mana, menciptakan teknik-teknik baru untuk beradaptasi dengan tantangan yang kuhadapi. Dan kemudian aku belajar tentang aether.

Lady Myre telah memberitahuku bahwa aether adalah penciptaan. Aether itu seperti cangkir, mana bagaikan air. Aether membentuk mana. Aether mengendalikan wujud yang bisa diambilnya. Tapi aku telah mengetahui bahwa pemahaman para naga tentang aether sangatlah terbatas. Perbandingan sederhana ini memiliki cacat... tapi bukan berarti itu tidak berguna.

Aku mencoba menyalurkan aether melalui tubuhku. Hal itu tidak berhasil; pikiran dan tubuhku terlampau terpisah, terlampau jauh secara metafisik. Aku mencoba lagi, berusaha meraih kembali wujud fisikku tanpa kehilangan koneksiku dengan ranah keystone. Rasanya seperti mencoba membuat lenganku lebih panjang atau memaksa tulang untuk membengkok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku harus merasakan dua hal sekaligus, memegang dua gagasan terpisah di dalam pikiranku secara bersamaan. Dan perlahan-lahan, sangat perlahan, aku mulai merasakan tepi-tepi keras keystone di tanganku, mendengar gemercik air sumber yang mengalir dari satu kolam ke kolam berikutnya, serta merasakan napasku keluar masuk paru-paruku.

“El?” tanyaku, menguji.

“Ya, haruskah aku—oh! Apa kau...?”

“Masih di sini,” kataku, mulutku membentuk kata-kata dengan lamban. “Akan mencoba sesuatu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Dan kemudian aku mendorong. Aku tidak mencoba membentuk aether, melainkan hanya mengeluarkannya dari inti dan tubuhku, mengirimkan denyutan partikel aetheric yang tak berwujud dan tidak berbahaya ke dalam atmosfer. Aku berjuang untuk menjaga indraku tetap terbuka dari kedua arah, merasakan aether bergerak melalui ruangan sementara juga memerhatikan partikel mana yang tak kasat mata bergerak di dalam ranah aether.

Aku kehilangan jejak keduanya. Menolak dorongan untuk meninggalkan ranah keystone karena rasa frustrasi murni, aku mencoba lagi, lalu mencoba lagi. Aku tidak yakin berapa lama aku terus mencoba, dengan Ellie yang terus mengganggu mana di atmosfer dengan cara apa pun yang dapat dipikirkannya.

Perlahan-lahan, dua gambaran yang saling bertentangan terbentuk di dalam pikiranku.

Yang pertama adalah bentuk dari aether. Cara ia bergerak berdasarkan perpaduan antara kehendaknya dan kehendakku sendiri, namun terlepas dari ruang fisik di sekitarku. Kemudian ada mana yang terikat pada elemen-elemen individu, tidak aktif sampai diagitasi oleh sihir Ellie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku memahami bagaimana aether bergerak, dan aku memahami bagaimana mana bergerak. Tidak ada wawasan baru untuk dikembangkan di sana. Tapi di mana mereka berinteraksi satu sama lain...

Aether secara bersamaan menampung dan memberi bentuk pada mana, namun mana tetap bergerak persis seperti yang diharapkan dari sifat alaminya.

Bagaikan ilusi kognitif, sadarku. Sebuah gambar yang merupakan dua hal sekaligus, dengan ruang negatif dari satu gambar menciptakan gambar yang lain.

Perspektifku bergeser. Tiba-tiba aku tidak hanya merasakan aether, tetapi juga bentuk mana di sela-selanya. Ranah keystone menyelaraskan kembali dirinya dengan perspektif baruku, dan, di antara satu embusan napas dan napas berikutnya, segalanya berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Alih-alih ladang kehampaan hitam yang tak berujung, aku melihat bentuk kasar grotto itu, dilukis dalam warna-warna mana. Di sampingku, adikku berpendar dengan warna itu, semua elemen ditarik masuk melalui salurannya untuk dimurnikan di dalam intinya.

Warna-warna itu berbaur menjadi satu, pemandangan itu lenyap menjadi pusaran mana yang berputar, dengan diriku berada di pusatnya. Tidak seperti keystone sebelumnya, aku tidak merasakan sensasi mengikis di dalam pikiranku. Sebaliknya, aku merasakan kehangatan menyebar di seluruh tubuh fisikku, sementara pada saat yang sama sebuah jendela terbuka di kepalaku, membiarkan cahaya keemasan membasahi pikiran-pikiranku yang paling dalam.

Mataku mengerjap terbuka.

Ellie sedang menatapku, tidak lagi merapalkan mantranya. Aku merasakan keberadaan godrune tersebut. Mereka ada di sana, tidak aktif, menunggu aether menyentuh mereka, memberi mereka kehidupan dan tujuan. Dan ada satu yang baru, masih terasa hangat di kulitku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Aku mendorong aether ke dalamnya.

“Wah,” desah Ellie. “Kau punya tato ungu yang berpendar di bawah matamu. Keren banget.”

Seperti sebelumnya, pikiranku dipenuhi dengan pengetahuan. Godrune baru ini memiliki nama, tujuan, sejarah, namun rasanya tidak lengkap. Tidak seperti sebelumnya, pemahamanku bukanlah yang tidak lengkap, melainkan pemahaman kaum djinn. Aku secara insting memahami bahwa mereka belum membawa seni aether ini ke potensi maksimalnya. Aku bisa berbuat lebih banyak dengannya.

Dan dengan begitu aku mengabaikan nama yang melekat padanya. Saat penglihatanku bergeser dan mana di atmosfer yang meresap ke dalam gua muncul di sekelilingku, aku memutuskan apa yang akan aku sebut godrune ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​⁠

Realmheart.