Chapter 385

ARTHUR

Ada terlalu banyak yang harus dilakukan setelah serangan Alacrya. Kini setelah tempat perlindungan jin terbuka, tempat itu tidak lagi aman. Entah bagaimana, kami harus memindahkan beberapa ratus orang melintasi gurun Darvish, sambil menjaga mereka tetap aman dari cuaca ekstrem maupun dari bangsa Alacrya.

Ketika orang-orang terus mengalir keluar dari lorong-lorong, para pemimpin berkumpul di seberang aliran sungai dekat tempatku bertarung melawan pasukan Alacrya. Varay terbang ke atas melalui lubang-lubang di langit-langit untuk mengintai sementara kami semua berdiskusi tentang langkah selanjutnya.

"Xyrus lebih masuk akal," kata Nyonya Astera. Dia bersandar di kursi tanah lembut yang diciptakan, memijat sisa tungkainya, kaki palsu yang rusak tergeletak di tanah di dekatnya. "Kita bisa menyebarkan yang bukan petarung ke desa-desa di sekitar perbatasan selatan Sapin. Jika kita bisa mencapai Kota Blackbend, Jenderal Arthur dengan mudah membawa kita ke kamar teleportasi."

Prajurit tua itu menyeringai dingin saat menambahkan, "Lalu kita cukup melepaskannya pada pasukan yang menjaga kota itu. Kota itu akan jadi milik kita dalam semalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Ada beberapa gumaman setuju atas gagasan ini, tapi Hornfels Earthborn cepat menimpali. "Perbatasan Sapin dua kali lebih jauh dari ibu kota Darv, dan tidak ada sistem lorong sejauh itu ke utara. Lagi pula, kita akan meninggalkan rakyat sipil jika bangsa Alacrya mengejar mereka setelah kita pergi."

"Tapi tentu saja mereka tidak akan membuang waktu, kan?" tanya anggota dewan elf, Saria, dengan lembut. "Bangsa Alacrya hampir pasti akan mengejar pasukan yang lebih kuat."

Nyonya Astera memberi isyarat setuju pada Saria, tapi matanya tertuju pada para kurcaci. "Tepat sekali. Lagi pula, kita bisa mempercayai penduduk Xyrus—"

"Dan apa maksudnya itu, sialan?" geram Skarn Earthborn, saudara Hornfels.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Hornfels menekan tangannya ke dada Skarn, menahannya. "Maknanya cukup jelas, tapi kau keliru, Nyonya Astera. Para kurcaci—"

Sebuah suara tipis, nyaris seperti suara anak-anak, membungkam semua yang lain saat denyut niat berat dan penuh frustrasi menekan semua yang hadir. "Para kurcaci telah menderita karena kepemimpinan yang sangat buruk, dan telah terekspos propaganda terus-menerus bahkan sejak sebelum perang dimulai." Mica berhenti, mata permata di wajahnya berkilat saat dia menatap sekeliling. "Tapi penduduk Darv tidak kejam atau jahat, dan Mica...aku tahu mereka mulai melihat melalui kebohongan bangsa Vritra."

Nyonya Astera mengangguk dengan hormat. "Seperti katamu, Lance. Namun, kita harus mendengar pendapat semua orang." Dia menatap Bairon dan Helen, yang sebagian besar diam. Virion bersikeras dia perlu mencari sesuatu dan minta izin sebelum rapat dimulai. "Apakah kalian semua ada yang ingin disampaikan?"

"Penduduk Xyrus mungkin tidak sepercaya yang kau harapkan," kata Bairon, dengan sedikit kepahitan yang nyaris tak tertahan dalam nadanya. "Jika Jenderal Arthur dan Mica percaya para kurcaci akan bekerja sama dengan kita, maka aku berdiri bersama para Lance."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Helen mengangkat bahu. "Di mana pun kita pergi, akan ada pertarungan. Arthur memberi kita peluang terbaik untuk menang, jadi Twin Horns akan tetap dekat dengannya."

Dia menatapku dengan campuran kebanggaan yang sengit dan rasa hormat yang mengingatkanku pada ayahku, dan sebuah kehangatan yang menusuk bergerak dari dadaku ke tenggorokanku.

'Melihatmu jadi cengeng begitu. Terlalu lama dikelilingi musuh membuatmu—'

Kau pasti sedang bosan, tudasku pada teman tak berwujudku. Pergilah bantu ibuku kalau kau hanya akan mengomentari emosiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

'Meh. Dia lebih menyenangkan daripada kau,' pikir Regis dengan dengusan mental sebelum melompat keluar dariku dan berlari menuju kota. Terdengar serentak desahan terkejut dan pekik tertahan dari Saria atas kemunculannya yang tiba-tiba, tapi kemudian kembali sunyi saat kelompok itu melihatnya melompati aliran sungai yang dibendung.

Semua orang dengan enggan mengalihkan pandangan kembali ke rapat ketika Nyonya Astera mulai berjuang berdiri, berusaha keras menyembunyikan raut kesal. Hornfels memegang lengannya untuk menopangnya saat dia menciptakan kaki palsu batu sederhana di sekeliling tungkainya. Aku senang melihat bahwa, terlepas dari perbedaan pendapat mereka tentang langkah yang harus kami ambil, mereka tetap memperlakukan satu sama lain dengan hormat.

"Kita harus segera berangkat," kataku, menatap tajam ke arah sinar matahari yang masih menembus celah-celah langit-langit. "Aku membuat mereka lengah barusan, tapi kita tidak ingin memberi bangsa Alacrya waktu untuk berkumpul kembali dan menyerang lagi."

"Aku sarankan kau beri orang-orang ini waktu," balas Astera, menandingi usulku dengan usulnya sendiri. "Baik untuk beristirahat maupun mengumpulkan sisa-sisa barang mereka. Dan kita perlu menyiapkan posisi bertahan, memetakan jalur, menciptakan transportasi bagi yang tidak bisa berjalan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Aku menatap matanya yang sekeras baja sejenak, lalu mengangguk.

"Jadi itu saja?" kata Skarn Earthborn, memusatkan perhatian padaku. "Cuma, 'Ayo semua lari ke Vildorial, rapat selesai'? Tidak ada soal bagaimana kau baru saja mengirim seratus prajurit Alacrya kencing di celana kembali ke gurun?" Skarn mengangkat tangannya ke udara dan melotot ke Mica. "Lalu apa yang seharusnya dilakukan sisanya, hah? Jika bocah ini bisa menghancurkan pasukan dan asura sekaligus, apa gunanya Lance, sepupu? Aku hanya—" Skarn berhenti tiba-tiba, meludah ke batu sebelum berjalan pergi.

Hornfels memberi kelompok itu anggukan bahu yang meminta maaf, lalu mengikuti saudaranya.

"Dia ada benarnya," kata Bairon, mengerutkan kening padaku. Ada emosi kompleks di ekspresinya, sesuatu yang eksistensial yang bocor dari akar terdalam harga dirinya. "Bagaimana kami semua bisa membantumu, Arthur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Mica menunduk dan memalingkan muka, tidak menatap mataku. Yang lain melakukan sebaliknya, mengamati dengan penuh hasrat, bersemangat akan perlindunganku dan harapan yang dibawa kehadiranku.

"Perang ini belum berakhir," kataku singkat. "Prajurit Alacrya—bahkan retainer dan Scythe—mereka bukan ancaman yang harus diwaspadai Dicathen." Bibirku terangkat dalam senyum sinis tanpa keceriaan. "Taci hanyalah permulaan, Bairon. Para dewa sendiri kini menjadi musuh kita. Dan...apa pun yang kalian pikirkan, aku tidak bisa melawan mereka sendirian."

Rahang Bairon mengeras dan getaran menjalar di otot lehernya. Dengan gigi terkatup, dia berkata, "Kalau begitu kita harus menemukan cara untuk menjadi lebih kuat."

"Ya." Meraih ke dalam rune dimensiku, aku mengeluarkan tombak panjang Taci dan melemparkannya ke Bairon. "Ini akan jadi awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia menyambarnya dari udara, lalu seakan menyadari apa yang dipegangnya dan hampir menjatuhkannya.

"Aku tidak ingin senjata yang membunuh Aya," katanya setelah beberapa saat, memutar gagang tombak ke arahku dan mengulurkannya untuk kuambil kembali.

"Jangan bodoh," gerutu Mica, meski dia menatap tombak merah itu dengan kebencian yang tak tertahan. "Itu senjata yang kuat, dan tidak ada cara yang lebih baik untuk menghormati Aya selain menggunakannya untuk membunuh beberapa asura lagi."

Dia mengulurkan tangan dan menyentil ujung tombak, menghasilkan denting keperakan yang bersih. Lalu dia bergerak pergi mengikuti sepupunya, keputusasaan dan amarahnya nyaris berwujud seperti mantel api yang membara di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Tinju Bairon mengepal di sekitar gagang tombak. Hanya dengan memegang senjata itu, Lance tersebut sudah tampak lebih kuat, lebih hadir. "Terima kasih, Arthur."

Aku mengangguk, dan Bairon berbalik dan berjalan pergi, secara efektif mengakhiri sisa rapat kami. Saria membungkuk sedikit padaku, lalu meraih lengan Astera saat keduanya mulai berjalan lebih lambat kembali ke kota.

"Kau baik-baik saja, Nak?"

Aku mendongak dan menyadari Helen sedang mengawasiku. "Nak?" tanyaku, bibirku terangkat geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia menirukan ekspresiku. "Aku sudah melihat ibumu menyeka kotoran darimu. Kau akan selalu jadi anak kecil di mataku."

Aku mengusap bagian belakang leherku sambil terkekeh. "Yah, kurasa itu wajar."

Kami berdua mulai bergerak kembali menuju tempat perlindungan, yang ramai dengan aktivitas saat orang-orang berusaha sekuat tenaga mengambil kembali barang-barang yang bisa mereka selamatkan dari reruntuhan. Meskipun Ellie ingin tetap bersamaku, aku memintanya mengawasi Ibu, yang kelelahan setelah begitu banyak penyembuhan. Tapi belum ada waktu untuk beristirahat.

"Aku baik-baik saja, kok," kataku saat kami menyeberangi aliran yang dibendung reruntuhan. "Hanya...merasa tidak sabar, kurasa. Tapi aku senang bisa kembali. Bisa..." Aku tidak melanjutkan, tidak yakin seberapa banyak yang bisa kuceritakan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Pulang?" Helen melengkapinya. Ada nada ingin tahu yang berayun dalam suaranya, pertanyaan yang tak terucap terkubur dalam kata tunggal itu.

Aku mengangguk, dan kami berjalan dalam diam saat kebisingan dan gerak persiapan yang terburu-buru tumbuh di sekitar kami.

Seorang pria terkilir pergelangan kakinya karena batu lepas dan tersandung di bawah beban ranselnya saat berjalan lewat, tapi aku menangkapnya dan membantunya menegakkan badan.

Seorang anak yang menangis duduk di dinding yang runtuh sambil meremas boneka mana beast yang penyok dan sobek, sementara ibunya yang lelah dan wajahnya merah berjuang membungkus barang-barang mereka dengan selimut tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Seorang perempuan tua dengan panik mengais reruntuhan rumah hanya untuk jatuh terduduk dengan selembar kain perkamen kusut di tangannya. Dia menekan kertas itu dengan hati-hati ke dadanya dan menangis.

"Mereka kehilangan segalanya. Lagi," kata Helen pelan. Lalu dia berdeham dan menyipitkan mata ke tanah, tampak malu.

Aku berharap bisa berbuat lebih banyak, tapi sekuat apa pun aku, aku tidak bisa menggunakan Aroa's Requiem untuk memperbaiki hati mereka yang hancur atau God Step untuk menjauhkan mereka dari duka dan ketakutan. Hidup mereka tidak akan pernah sama lagi, dan meskipun lubang yang ditinggalkan akan sembuh seiring waktu, akan selalu ada rasa sakit kehilangan, bekas luka yang mengingatkan mereka pada segala yang telah direnggut dari mereka.

"Maaf," kata Helen, mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tanganku. "Ayo. Kita harus meluangkan waktu untuk berkabung dengan semestinya. Dengan jiwa yang tenang, kita bisa menegakkan punggung dan membantu orang-orang ini memikul beban mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia menuntunku ke tepi jauh gua. Napasku tertahan saat aku menatap makam kristal besar. Bahkan dalam cahaya redup, makam itu bersinar dengan warna biru dan hijau. Melayang di tengahnya ada tubuh yang kukenal. Tangan Aya disilangkan di atas luka di perutnya, tidak cukup menutupinya. Matanya terpejam, ekspresinya tenang dalam peristirahatan.

Beberapa makam lebih kecil—lempengan batu abu-abu dingin yang sederhana—telah didirikan di sekitar makam Aya. Di sebelah kanannya ada makam marmer yang ditumbuhi tanaman merambat dan bunga-bunga cerah yang tampak janggal. Kata-kata "Feyrith Ivsaar III" terukir di atas batu. Dengan huruf lebih kecil di bawahnya, tertulis, "Kebenaran terpenting dicari dalam celah-celah diri sendiri."

Aku mengusapkan jari-jariku di sepanjang alur ukiran, tidak yakin akan maknanya. Helen berjalan di antara lempengan-lempengan lain, menyentuh masing-masing sebentar. Ketika dia melihatku menatap ke arahnya, dia tersenyum sedih. "Feyrith dan Albold, mereka...yah, adikmu mungkin bisa menjelaskannya lebih baik dariku."

"Kau sudah berjuang dengan baik di luar sana, kawan lama..." kataku pada batu dingin itu, menggemakan kata-kataku sendiri dari masa yang terasa seperti kehidupan lain yang jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Beralih ke makam Aya, aku meletakkan tanganku di atasnya, menatap wajah tenang Lance elf itu. Aku tidak perlu bisa merasakan mana untuk melihat bagaimana para Lance lain bekerja sama menciptakan tempat peristirahatan Aya. Cahaya terang, seperti percikan yang membeku, berkilau di dalam kristal, dan tubuhnya terbaring di atas sarang pola fraktal seperti embun beku.

Menutup mataku, aku mendorong aether ke dalam makam. Aether itu mengalir di sepanjang tepi tajam dan kontur beku, ke dalam garis-garis halus di dalamnya, mencengkeram percikan yang membeku dan mengisi pola-pola fraktal.

Napas Helen tertahan, dan aku membuka mataku. Lapisan tipis ungu memenuhi warna biru dan hijau, tampak bergerak terus-menerus di dalam kristal, berputar dan bertiup seperti angin dalam gerakan lambat.

"Makam ini akan menjadi bukti abadi atas semua yang telah kau capai," ucapku pelan. "Karena itu sesuatu yang bahkan kematian tidak bisa renggut darimu, Aya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

***

Boo mendengus kesal sambil mengibaskan pasir dari bulunya, menggoyang Ellie di punggungnya. Dia menggaruk leher Boo dengan sayang. "Tidak apa-apa, si besar. Tidak jauh lagi sekarang."

Angin lembut terus bertiup ke wajah kami selama beberapa jam terakhir, dan, seperti Boo, semua orang bergelimang pasir, yang justru berfungsi sebagai bentuk kamuflase, membantu menyamarkan barisan panjang kami dengan lingkungan sekitar.

Ratusan orang berjalan berkelok di celah-celah antara bukit pasir dangkal. Di bagian gurun ini gelap dan tanpa bulan, satu-satunya cahaya berasal dari bintang-bintang terang di atas. Kami tidak membawa lentera atau artifak penerang, yang akan terlihat bermil-mil jauhnya di gurun tengah Darv yang kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Regis dan aku berjalan di samping Ellie, Boo, dan ibuku, di dekat depan barisan.

Varay menjaga bagian belakang barisan, sementara Bairon dan saudara-saudara Earthborn membimbing kami di depan, dan Mica terbang ke depan untuk mengintai jalur. Jika perkiraan Hornfels dan Skarn akurat, kami sudah dekat dengan lorong terluar yang akan membawa kami ke Vildorial.

"Dan jadi di sanalah aku, sedang 'diproses' keluar dari belakang makhluk itu," kata Regis. Ellie tertawa, dan alis Ibu terangkat ragu. "Tapi akhirnya aku mengalahkan makhluk itu. Yah, Arthur sedikit membantu, kurasa."

"Lagi!" Ellie terengah di sela tawanya. "Aku ingin mendengar semuanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Kau tahu, Putri di sini punya temperamen yang lumayan. Itu hampir membuat kami dalam masalah beberapa kali, seperti ketika—"

Ibu tersandung saat pasir bergeser di bawah kakinya, dan dia nyaris berhasil menahan diri.

"Aku baik-baik saja," katanya sebelum ada yang bertanya. "Hanya kehilangan—hei!"

Saat ibuku berbicara, Regis menyelinap ke sampingnya dan mengangkatnya dari kakinya ke punggungnya. Pemandangan ibuku yang terkejut dan ketakutan membeku seperti patung di atas Regis akan lucu jika aku tidak begitu terkejut juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Um, Arthur?" Mata Ibu yang melebar menoleh ke arahku.

"Dia hanya...mencoba membantu," kataku, meraih tautan di antara kami. Tidak seperti biasanya, Regis tetap diam, matanya yang terang menatap serius ke depan.

Duduk dengan kaku, Ibu membenamkan jari-jarinya ke bulunya, hati-hati dengan api yang melompat dan bertiup di sekitar surainya.

Ellie menutupi mulutnya dengan tangannya, tapi aku masih bisa mendengar tawanya yang setengah tertahan saat dia melirikku dengan tatapan apa-yang-sedang-terjadi-sekarang dari sisi lain Ibu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Kami berjalan dalam diam beberapa menit, sampai panggilan, "Alice?" terdengar dari suatu tempat di belakang. Luka yang setengah sembuh telah terinfeksi, jadi, dengan dagu terangkat anggun, Regis membawa ibuku pergi ke barisan untuk membantu.

Matahari baru mulai menerangi cakrawala timur, dan Ellie hampir tidak lebih dari bayangan di atas bond-nya. Namun, dari bahunya yang membungkuk dan kepala yang menunduk, aku bisa tahu ada sesuatu yang mengganggunya.

Selama beberapa jam terakhir, Regis sebagian besar menceritakan kisah-kisah ringan, dan sebagai gantinya Ellie menceritakan apa yang telah dia pelajari tentang Boo dan latihan yang dia lakukan selama ketiadaanku, tapi sebagian besar dia mendengarkan, bersemangat mendengar semua tentang masa-masa kepergianku, terutama di Relictombs. Dia pendengar yang tenang dan sabar, mengajukan beberapa pertanyaan tapi selebihnya membiarkan Regis berbicara—sesuatu yang bisa dia lakukan lama sekali tanpa dorongan.

"Kakak?" tanya Ellie setelah beberapa menit sunyi di antara kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Aku menatapnya dengan penuh harap.

Dia ragu, lalu tampak menguatkan diri. "Kenapa kau tidak pulang lebih cepat?"

Pandanganku tertuju pada punggung lebar Durden, yang tergantung beberapa tas berat. Konjurer besar itu berjalan tidak jauh di depan kami, sementara anggota Twin Horns lainnya tersebar di sepanjang barisan, terus mengawasi bahaya yang mendekat.

Meskipun belum genap sehari sejak kembaliku ke Dicathen, aku merasakan ketidakmampuanku merasakan mana dengan lebih jelas. Aku sepenuhnya bergantung pada mage lain untuk memperingatkan kami tentang musuh yang mendekat. Dan, tidak seperti para Lance lain, aku bahkan tidak bisa terbang untuk mengintai. Itu adalah keterbatasan yang bisa kuhindari di Alacrya, tapi sekarang, dengan nyawa yang jauh lebih banyak dari nyawaku sendiri dipertaruhkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Akhirnya, aku berbicara. "Aku memang ingin pulang lebih cepat...segera setelah aku menyadari di mana aku berada, tapi...aku tahu jika aku kembali terlalu cepat, jika aku tidak meluangkan waktu, menjadi kuat lagi....maka hal yang sama akan terjadi lagi. Tidak akan ada yang menyelamatkanku kali ini, dan kemudian aku tidak akan bisa melindungimu."

Tubuh Ellie merosot karena kalah, dan aku cepat menambahkan, "Tapi aku memang mengawasimu."

Dia bangkit kembali secepat dia merosot. "Apa maksudmu?"

Aku mengeluarkan relik penglihatan jin dan menunjukkannya padanya, memutarnya sehingga cahaya merah muda dari cakrawala jatuh pada sisi-sisinya yang banyak. "Ini menggunakan aether. Membuatku bisa melihat seseorang, bahkan dari jarak jauh. Tapi ini hanya pernah berfungsi untukmu dan Ibu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Itu...agak menyeramkan," kata Ellie, wajahnya mengkerut jadi kerutan cemberut.

Aku terkekeh dan menyimpan relik itu. "Itu yang Regis bilang akan kau katakan." Aku berhenti. "Aku minta maaf, kok, El. Karena pergi begitu lama."

Dia menatap melewati diriku, pandangannya tidak fokus, lalu berkata, "Aku tahu. Dan...kurasa aku bisa memaafkanmu untuk itu, tapi..."

Aku mengangkat alis, tidak bisa menahan kerutan di wajahku. "Tapi apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Pulang tanpa membawa hadiah untukku? Itu tak termaafkan." Dia melipat tangannya dengan kesal, seperti yang dia lakukan saat masih kecil, dan menjulurkan lidah padaku.

Membungkuk, aku mengambil segenggam pasir dan melemparkannya padanya. Dia memekik dan bersandar ke sisi lain Boo, mencoba menggunakannya sebagai tameng, tapi tidak cukup cepat. Seperti yang dilakukan Boo, dia mengibaskan badannya untuk menjatuhkan pasir dari rambutnya dan melotot padaku.

"Kau tahu, aku lupa betapa menyebalkannya kau."

Aku memberinya senyum terlebarku. "Bukankah itu gunanya kakak laki-laki?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Dia memutar matanya, mulutnya terbuka untuk membalas, tapi dia membeku sejenak, memusatkan perhatian pada langit, dan momen ringan itu berakhir.

Aku mengikuti pandangannya ke Mica, yang melayang turun ke arah kami. "Apakah kita sudah hampir sampai?"

Dia melambaikan tangannya dan sebuah platform batu terwujud dari pasir. "Kami terbang ke depan untuk mengintai pintu masuk." Dia menganggukkan kepala ke platform.

Aku memberi Ellie senyum minta maaf, menyeka pasir dari wajah Boo, lalu melangkah ke platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Mica berbalik dan melesat ke depan, dan platform itu mengikuti. Kami dengan cepat mendahului barisan, tapi tidak terlalu jauh ke depan. Hornfels, Skarn, dan Bairon sedang menunggu. Mereka telah berlindung di balik formasi batu beige tajam yang tumbuh dari puncak bukit. Di lembah di bawah mereka, celah gelap membelah gelombang pasir kuning kecokelatan yang bergulir: salah satu pintu masuk ke jaring laba-laba lorong yang membentuk kerajaan kurcaci.

"Apa rencananya?" tanyaku begitu kakiku menyentuh tanah.

Hornfels menunjuk ke bayangan. "Di balik pintu itu akan ada bermil-mil lorong untuk menyembunyikan rakyat sipil, dan jalur yang kurang lebih lurus ke Vildorial. Gerbang-gerbang kecil ini tidak dijaga, hanya patroli acak, jadi dengan sedikit keberuntungan kita punya waktu untuk memasukkan semua orang ke dalam tanpa diganggu."

"Lalu, kalian menyerbu kota," kata Skarn, terdengar lebih pemarah dari biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Maksudnya para Lance," konfirmasi Bairon. "Sisa mage akan tinggal dan memastikan orang-orang aman."

Mengirim hanya keempat Lance ke Vildorial memungkinkan kami mempertahankan kekuatan tempur yang solid di lorong-lorong luar untuk menghadapi patroli acak, meskipun Twin Horns dan mage lain yang hadir dalam rombongan pengungsi kami tidak akan cukup untuk mengalahkan pasukan serangan Alacrya yang besar.

"Dan kau yakin itu tidak akan dijaga?" tanyaku.

"Sejauh ini, tidak," Hornfels meyakinkanku. "Tidak ada cukup kurcaci di Darv untuk menjaga setiap celah dan retakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Prioritas saat ini adalah membawa orang-orang ini keluar dari tempat terbuka," timpal Mica. "Serangan ke Vildorial harus keras dan cepat."

Skarn mengerutkan kening dalam saat dia menarik janggut panjangnya. "Jika para kurcaci bertarung bersama bangsa Alacrya, itu akan jadi pertumpahan darah terkutuk."

Mica menampar lengan sepupunya. "Kita tidak akan membiarkan itu terjadi."

Skarn mengusap lengannya dan meludah ke pasir. "Aye. Kalau begitu. Sebaiknya kita segera bergerak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Saudara-saudara itu berbalik kembali ke barisan saat Mica, Bairon, dan aku menuruni bukit menuju pintu masuk. Tepat di dalam bayangan jurang kecil, sebuah pintu batu berat tertanam di dinding.

Ketika aku menyelinap ke Darv selama perang, untuk mencari bukti bahwa para kurcaci telah mengkhianati Dicathen, aku bisa melewati kunci magis aneh dengan Realmheart, tapi dengan Mica di sisiku, tidak perlu.

Dia meraih ke apa yang tampak seperti tambalan batu, dan aku tahu dia melepaskan semburan mana dalam pola tertentu. Beberapa saat kemudian, pintu itu mulai berderit terbuka.

Butuh beberapa saat bagi mataku untuk menyesuaikan diri, saat itulah aku melihat lima pria duduk mengelilingi meja di ruangan kecil yang dipahat di sisi lorong. Mereka ragu beberapa detik, lalu melompat berdiri, membuat kursi-kursi mereka berantakan ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Mica membuat gerakan cepat ke bawah dengan tangannya, dan kelima pria itu serta meja itu runtuh, terhimpit ke tanah. Salah satu dari mereka berhasil melepaskan sambaran energi hijau sakit ke arah kami, tapi energi itu hanya meledak di dinding batu lorong, dibelokkan dari jalurnya oleh medan gravitasi Mica.

"Bangsa Alacrya," tudasku, memperhatikan bahwa tidak ada penjaga yang kurcaci.

Mica mengatupkan rahangnya, dan terdengar suara remuk yang basah.

"Kupikir tidak seharusnya ada penjaga?" tanyaku, maju untuk memeriksa sisa-sisanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Kau merasakan itu?" tanya Bairon, menatap Mica.

Dia melirik sekeliling, garis pandangannya mengikuti sesuatu yang tak terlihat menembus batu. Lalu matanya melebar. "Itu alarm. Sial."

Dia mengangkat tangan, pergelangan dan jari-jarinya bekerja di udara seolah memanipulasi beberapa bagian mesin rumit. Ketika ini tampaknya tidak berhasil, dia mengepalkan tinjunya, dan aku mendengar batu hancur di dalam dinding lorong.

"Halus," kata Bairon, bergerak cepat ke dalam lorong. "Dengan asumsi sinyal itu mencapai kota, kita tidak punya waktu untuk menunggu semua orang masuk. Kita harus pergi sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

"Varay?" tanyaku, menatap kembali keluar pintu ke gurun.

"Dia akan menyusul," bentak Mica, sudah terbang dengan kecepatan penuh.

Bairon hendak mengikuti, lalu ragu. "Kau bisa...?"

"Pergi!" desakku, God Step jauh mendahului mereka berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Serabut listrik ungu melengkung dariku dan beriak di dinding lorong yang halus, dan aku mulai berlari, mendorong aether ke otot-ototku untuk mengejar kedua Lance terbang itu, yang kecepatannya bagaimanapun terbatas di ruang sempit.

Perjalanan bermil-mil itu memakan waktu dua puluh menit, dan kami bahkan tidak melambat saat mendekati gerbang batu masif yang menutup lorong menuju kota Vildorial.

Seorang mage Alacrya berhidung bengkok bersandar di tepi lubang persegi kecil. Dia hanya sempat melebarkan matanya saat Mica menghantam gerbang. Namun, alih-alih meledak ke dalam, batu itu beriak dari titik tumbukan, berubah menjadi pasir yang memercik ke lantai lorong. Beberapa orang Alacrya berdiri di sepanjang parapet yang membentang di belakang gerbang, dan teriakan mereka terputus tiba-tiba saat mereka ditelan pasir.

Kami bergegas melalui lubang setinggi dua puluh kaki yang kini kosong ke dalam gua besar Vildorial. Jalan lebar dari batu paving kemerahan melengkung turun ke kanan dan naik ke kiri, menghubungkan berbagai tingkat gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Beberapa lusin kurcaci berbaris di sepanjang jalan ini, bergegas ke posisi, teriakan alarm mengiringi suara mantra pertahanan yang dirapal.

Di sepanjang jalur, rumah-rumah mirip gua dipahat ke dinding luar, dan beberapa pintu terbuka saat penduduk keluar untuk melihat apa yang terjadi.

Terdengar sorakan dari dekat.

Seorang perempuan kurcaci, dengan tangan terangkat ke udara, berseru, "Hancurkan Alacrya! Hancurkan Vritra!" Seorang pria di dekatnya mendesis agar dia diam, tapi dia hanya memberi punggung tangannya ke wajah pria itu yang terkejut dan melanjutkan sorakannya. Beberapa orang lain bergabung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Mantra dan senjata para kurcaci sama-sama jatuh, baja berat berdenting di batu dan suara sihir yang memudar memenuhi udara. Ekspresi keterkejutan total terukir di setiap wajah kurcaci, gelombang horor dan rasa bersalah memecah fitur mereka seperti getaran. Air mata mulai mengalir dari mata yang lebar dan basah, dan, satu per satu, para prajurit kurcaci berlutut di hadapan Lance mereka.

Kami semua tetap diam saat Mica mengamati rakyatnya. Dia meringis, matanya sendiri berkilau dengan rasa sakit yang lama karena menyaksikan rakyatnya mengkhianati Dicathen berulang kali. Tapi, saat dia menyeka air mata dengan punggung lengannya, ekspresinya melembut menjadi senyum sedih.

Dia terbang ke udara, membuat dirinya lebih terlihat sekaligus bisa menatap ke bawah pada para prajurit yang ketakutan. "Pertama kaum Greysunder lalu Rahdeas...mereka meracuni pikiran kita dengan kebohongan berwarna indah, menjanjikan kita kedudukan setara dengan manusia dan elf—tidak, superioritas atas mereka. Tapi sepanjang waktu mereka melakukan segala daya untuk memastikan bahwa mereka ditinggikan sementara rakyat mereka—kalian—tetap dalam kemiskinan. Kalian telah dibohongi! Dikhianati. Bangsa Alacrya hanya menggunakan kalian, seperti alat, seperti ternak.

"Bahkan sebelum perang ini dimulai, para pemimpin kita telah bersekongkol melawan kita, meyakinkan kita untuk bertarung satu sama lain dan melawan kesejahteraan kita sendiri. Mica...maksudku, aku mengerti. Dan...aku memaafkan kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Ada momen hening dan sunyi saat semua kurcaci yang hadir mendengar pesan ini berjuang mencernanya. Keheningan ini pecah sesaat kemudian ketika barisan mage Alacrya muncul dari atas, berbaris mengelilingi menara granit dan menuruni jalan yang melengkung ke arah kami, perisai melayang di depan mereka.

Mica menciptakan palu batu raksasanya, dan Bairon melayang naik dari tanah, listrik berderak di sekelilingnya. Varay terbang di belakang kami, menyerap semuanya dengan sekali pandang sebelum mendarat di samping Mica. Keduanya saling mengangguk, dan aura dingin merembes keluar membekukan tanah di sekitar Varay.

Sebuah suara yang diproyeksikan secara magis menggema melalui kota. "Peringatan, para kurcaci. Kembali ke rumah kalian! Vildorial sedang diserang. Kembali ke rumah kalian!"

Bahkan sebelum suara itu berhenti bergema, tombak energi merah menyala dari prajurit yang mendekat. Tapi itu tidak diarahkan pada kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Aku God Step ke jalur mantra itu dan melepaskan semburan aether yang menelan sinar itu sebelum bisa menghantam targetnya: perempuan yang bersorak saat kedatangan kami. Setelah jeda sesaat, dia tersentak dan tersandung ke dinding rumahnya.

Masih berselimut listrik ungu, aku bergerak keluar ke tengah jalan dan menjauh dari rumah-rumah orang, mengamati pasukan yang mendekat. Ada sekitar tiga puluh kelompok tempur, semuanya pria dan wanita yang tangguh, tapi aku masih melihat lebih dari beberapa tatapan takut bergetar di wajah mereka. Sulit dikatakan, tapi kurasa beberapa dari mereka mungkin pernah berada di tempat perlindungan saat serangan di sana.

Mantra mulai berterbangan.

"Arthur!" seru Varay, tapi aku mengangkat tanganku pada Lance lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Mendorong sebanyak mungkin aether yang bisa kukelola ke barrier yang menempel di kulitku, aku membiarkan mantra-mantra itu menghantamku. Batu pecah menimpanya, api menyebar dan memudar, angin tersebar. Beberapa mantra terkuat menembus, melukai atau membakarku, tapi aether mengalir melalui tubuhku, mengumpul di sekitar luka, dan aku sembuh lebih cepat daripada aku terluka.

Setelah semenit atau lebih hujan mantra yang terus-menerus, tembakan mantra melambat, lalu berhenti sama sekali.

Tanah di sekitarku telah hancur menjadi hitam. Tepi jauh jalan mengeluarkan retakan yang tidak menyenangkan, dan beberapa potongan besar paving berjatuhan ke tingkat bawah kota.

Uap tipis dan asap gelap bercampur di sekitarku, mengepul naik dari batu-batu yang hancur, menyamarku dalam kabut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​​​​‌‌​​⁠

Aku melangkah maju.

Keheningan yang berat dan mengancam menggantung seperti awan badai di atas kota. Selama beberapa detak jantung, tidak ada yang bergerak. Lalu, satu per satu, bangsa Alacrya mulai bergeser, saling memandang atau menoleh ke arah mereka datang dengan wajah pucat. Perisai berkedip-kedip saat para prajurit yang merapalnya berjuang untuk fokus, dan barisan pria yang lurus dan terorganisir goyah dan pecah, pelatihan ketat mereka mengecewakan mereka.

Aku menunggu sampai ketegangan hampir siap meledak. "Siapa pun yang ingin hidup, pergi sekarang. Untuk sisanya"—aku mengaktifkan God Step, muncul di tengah pasukan Alacrya dan melepaskan niat aetherikku—"aku hanya bisa menawarkan kematian yang cepat."