Bab 384

ELEANOR LEYWIN

Hatiku terasa diremas sakit saat melihat kakakku memeluk tubuh Feyrith. Tekanan menumpuk tidak nyaman di belakang mataku, tapi air mata sudah tak tersisa.

Albold, Feyrith, Rinia...dan berapa banyak lagi orang lain, orang-orang yang bahkan namanya tak kukenal?

Goncangan dari begitu banyak emosi yang saling bertentangan menggerusku, membuatku merasa mentah, rapuh. Dari keyakinan akan kematianku sendiri, lalu kekaguman dan kegembiraan tanpa kata atas kembalinya kakakku...hingga kesadaran yang perlahan menyingsing betapa banyak yang telah direnggut dari kami dalam beberapa jam terakhir.

Seakan merasakan ketidaknyamananku, Ibu melingkarkan lengannya dan menarikku dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Kami tetap di belakang dan menyaksikan Durden bergegas maju untuk menciptakan bier dari tanah bagi tubuh Feyrith. Aku merasakan tusukan rasa bersalah mengingat semua jasad yang kami tinggalkan di ruang aneh itu, tapi kuteringatkan diri bahwa yang hidup lebih penting saat ini.

Yang mati punya waktu untuk menunggu.

Kemudian, kami bergerak lagi. Arthur dan keluarga Glayder berjalan di depan, dan kudapati pandanganku terus-menerus terpaku pada punggung kakakku, mengamati langkahnya yang lembut namun kuat dan caranya yang tanpa usaha seolah memimpin yang lain tanpa berusaha sama sekali. Seolah kehadirannya saja menenangkan pikiran dan semangat kami...atau mungkin hanya pikiranku saja.

Kudapati Ibu juga mengawasinya, wajahnya berganti-ganti antara kerutan kecil dan senyum yang separuh tersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Hanya beberapa menit lebih jauh menyusuri terowongan, Curtis dan Kathyln memisahkan diri, menuju tempat orang-orang yang bepergian dalam kelompok Curtis. Ia memastikan bahwa semua pengungsi yang bersembunyi bersama Feyrith—setidaknya lima puluh orang—telah tewas. Setelah itu, kami menemukan kelompok-kelompok yang tersisa satu per satu.

Hornfels dan Skarn Earthborn masing-masing memimpin kelompok terpisah, namun ke arah yang serupa, dan telah menyegel terowongan di belakang mereka, hanya membiarkan barrier hasil sihir itu luruh ketika mereka merasakan kelompok kami mendekat dan Curtis memastikan melalui dinding bahwa asura itu telah mati.

Saat kami mencapai gua utama, kami telah menjadi sungai panjang yang berkelok-kelok dari orang-orang yang lelah, ketakutan, dan terkejut karena masih hidup. Mulut terowongan telah runtuh, tetapi kaum Earthborn dengan mudah menyingkirkannya, menyingkap tumpukan jasad: para penjaga yang tadinya berada di barisan belakang.

Arthur masuk lebih dulu, bersama sekelompok penyihir terkuat kami, memerintahkan yang lain untuk tetap di dalam terowongan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sungguh menenangkan memiliki dia di sana, menyaksikannya melangkah kembali ke peran pelindung seolah ia tak pernah pergi, namun aku juga tak bisa menahan sedikit kesedihan. Melihat cara orang lain memandangnya, bagaimana bahkan anggota dewan seolah selalu berjalan satu langkah di belakangnya, rasanya ia ada di sana namun entah bagaimana tetap di luar jangkauan.

Seolah ia menjaga jarak dari kami semua...atau mungkin sebaliknya. Dengan langsung memperlakukannya seperti penyelamat dari buku cerita, semua orang justru mendorongnya menjauh, menempatkannya di depan kami seperti perisai alih-alih menyambutnya kembali dengan tangan terbuka.

Kugelengkan kepala untuk menyadarkan diri. Kami akan punya waktu untuk semua urusan keluarga yang penuh kasih itu ketika sudah aman.

Dari mulut terowongan, kulihat Arthur dan yang lain menyebar, dengan hati-hati memindai reruntuhan sanctuary yang telah lama menjadi rumah kami. Tempat itu hancur. Sayatan besar terukir di langit-langit dan dinding, bongkahan batu raksasa telah menimpa desa, menghancurkan seluruh rumah, dan semuanya hancur oleh es dan petir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Ada gerakan di sebelah kiri kami, dan sesosok figur melangkah ke atas batu yang lebih tinggi untuk menatap ke bawah pada yang lain.

Aku melepaskan diri dari cengkeraman ibuku dan mengambil beberapa langkah cepat ke dalam gua, melangkahi jasad-jasad yang kukenal untuk melihat apa yang terjadi.

“Lance Bairon!” Curtis berseru, suaranya bergema seram dalam keheningan yang seolah maut. “Kau—kau baik-baik saja!”

Meski berdiri tegak dan tinggi, tampaknya Lance itu seperti telah dikunyah oleh suatu mana beast raksasa lalu diludahkan kembali. “Aku beruntung bahwa—” Ia terhenti tiba-tiba, menatap kelompok penyihir di bawah. “Siapa...?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

“Bairon,” kata kakakku. Orang yang tak mengenalnya mungkin tak merasakannya, tapi aku bisa mendengar arus ketegangan dalam suaranya. “Aku senang mengetahui aku bukan yang terakhir dari para Lance—”

“Arthur!” Bairon meledak, tergagap.

Lance yang terluka itu setengah meluncur, setengah melompat turun dari bagian dinding runtuh yang membentuk tanjakan menuju tebing yang lebih tinggi, bergegas ke arah kakakku—yang matanya membelalak kaget—dan mencengkeram bahunya. Lance yang biasanya stoik itu bermata berkaca-kaca dan menatap Arthur tak percaya, lalu ia mencondongkan tubuh, menyandarkan dahinya pada dahi Arthur sebagai tanda hormat dan kepedulian.

Dua sosok lagi muncul di atas tebing, dan rahangku seakan ternganga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Lance Varay dan Mica tampak jauh berbeda dari terakhir kali kulihat—di kastil, sebelum Tetua Rinia menyelamatkan kami dari orang-orang Alacrya.

Lance Varay mengikuti Bairon turun. Rambutnya yang panjang seputih salju telah dipotong pendek, dan alih-alih seragamnya, ia mengenakan zirah perak yang rusak dan compang-camping. Saat Bairon akhirnya melepaskan kakakku dan menyingkir, Varay mengambil tempatnya, lengannya melingkari pinggang kakakku dalam pelukan lembut. Salah satu lengannya berwarna biru tua seperti es, dan berkilau seperti kaca.

Aku terkejut betapa kecilnya ia tampak di samping Arthur. Betapa...normalnya.

Masih berdiri di tebing di atas, Mica mendengus. “Kau terlambat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Lance kurcaci itu terluka parah. Luka buruk merusak sisi kiri wajahnya, dan sebuah permata hitam berkilau di rongga tempat matanya seharusnya berada. Ia bersandar pada palu batu raksasa, mengawasi Arthur dan Varay dengan tatapan yang tak bisa kubaca.

Aku tersadar dengan lonjakan kepanikan bahwa aku hampir tak bisa merasakan tanda-tanda mana para Lance. Meskipun pasti sudah berjam-jam sejak pertarungan mereka dengan Taci berakhir, mereka masih tampak nyaris di ambang backlash.

Varay menjauh dari Arthur, memeriksanya dengan saksama. “Senang kau kembali, dan ternyata tepat pada saat-saat terakhir sebelum bencana. Kau pasti yang dilihat oleh peramal elf tua itu akan datang?”

Arthur berdeham, tampak tidak nyaman. “Sepertinya begitu, ya, meski aku sama sekali tak tahu apa yang akan kuhadapi.” Ia berhenti dan melihat sekeliling. “Di mana Aya—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

“Kakak!” kataku, kata itu keluar hampir tanpa kusadari.

Semua orang menoleh ke arahku, alis terangkat karena terkejut atau turun karena jelas terganggu, seolah aku seharusnya tahu lebih baik daripada menyela saat orang dewasa sedang bicara.

Boo melangkah di sekitarku, matanya menyipit ke arah yang kurasakan.

“Ada tanda-tanda mana yang datang,” kataku melewati benjolan di tenggorokanku, menunjuk ke arah berkas cahaya redup yang menembus langit-langit gua. Pasir berhamburan turun melalui cahaya itu, dan saat kami semua mengawasinya, aliran itu tampak meningkat, menjadi arus yang stabil. “Banyak sekali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Barulah kusadari bahwa orang-orang perlahan-lahan telah keluar dari mulut terowongan di belakangku, karena mereka semua mulai panik dan berdesakan kembali ke pintu masuk terowongan, mendorong orang-orang yang baru saja berusaha keluar, dan aku tiba-tiba terjebak di tengahnya, terhuyung-huyung dari segala arah.

Boo menggeram peringatan saat ia melangkah masuk untuk melindungiku dari tubuh-tubuh yang berdesakan.

“Semua orang, kembali ke terowongan!” Bairon membentak, suaranya masih berat dengan wibawa meski dalam keadaan terluka.

Meski begitu, ia dan para Lance lain ragu-ragu. Varay mengatakan sesuatu, bertanya, ekspresinya tegang. Jawaban Arthur singkat dan disambut dengan frustrasi yang jelas dari yang lain, tapi kemudian seseorang menabrak sikuku dengan keras dan aku tersandung, meraih Boo untuk bersandar. Saat aku menoleh kembali, para Lance sedang berbaris ke arah kami, meski tak tanpa melayangkan pandangan pasrah ke arah kakakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sosok Arthur mengecil, satu-satunya yang masih bergerak menjauh saat ia berjalan menuju tanda-tanda mana yang mendekat. Sendirian.

“Kalian tidak bisa membiarkannya pergi sendirian!” kataku saat Kathyln bergegas melewatiku.

Mantan putri itu memberiku senyum miring dan penuh penyesalan saat ia menyelipkan lengannya ke lenganku. Tanpa kata, ia mulai menarikku dengan lembut, namun tegas, kembali ke arah yang lain.

Boo mendengus dan mendorongku keras dengan hidungnya, menggeram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

“Boo pikir kita juga harus bertarung,” gumamku, rasa firasat buruk memenuhi diriku dengan energi gugup yang membuat jari-jariku kesemutan dan merindukan busur untuk dipegang, karena busurku, sekali lagi, telah hancur.

“Boo itu berani,” kata Curtis dari sisi lain Kathyln, tersenyum sedih. “Grawder juga sudah tak sabar untuk bertarung, tapi sejujurnya, kurasa ia menikmati tugasnya saat ini.”

Kutatap mulut gelap terowongan itu, tapi penuh dengan orang, dan Grawder terlalu jauh di belakang untuk kulihat. Namun aku tahu, Curtis telah menugaskan singa dunia raksasa itu untuk menjaga banyak anak-anak yang bersama kami, termasuk temanku Camellia, yang tak diragukan lagi kesal karena diperlakukan seperti anak kecil.

Saat aku menoleh kembali ke gua, Arthur telah menyeberangi tumpukan puing yang menimpa sungai kecil yang dulunya indah mengalir melalui gua. Langkahnya ringan, hampir santai, saat ia mendekati tempat pasir menggenang di atas lantai batu yang halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Gerakan pasir yang mengalir berubah, mengambil pola gelombang yang bergulung-gulung, lalu mengembun menjadi beberapa pilar yang mengalir mulus. Di atas, aku bisa samar melihat sekelompok bayangan turun melalui pilar-pilar itu seperti lift, diikuti segera oleh beberapa lagi. Di bawah, lima puluh kaki dari tempat Arthur berdiri, tentara Alacrya mulai mengalir keluar dari pasir.

Tanah di bawah kakiku bergetar, dan dinding es semi-transparan mulai tumbuh dari lantai dalam lengkung kasar di sekitar pintu masuk. Hanya Arthur yang berada di luar barrier, menghadapi pasukan Alacrya yang sesungguhnya seorang diri.

Helen Shard muncul saat itu, berdesakan menembus kerumunan untuk berdiri di samping ibuku. Ia melambai agar aku bergabung, mengulurkan tangan untuk kupegang. Di sampingku, dinding tumbuh dengan cepat; ia sudah mulai melengkung di atas kepala, dan dalam beberapa saat akan sepenuhnya menutupi mulut terowongan dan semua orang di dalamnya.

Separuh wajah menghadap ke dalam, menenangkan dan memberi semangat, sementara sisanya menatap keluar menembus es, berusaha melihat apa yang terjadi. Udara tebal dengan ketegangan dan keheningan yang mencekik. Para Lance lain menatap paling tajam dari semuanya, semacam kombinasi rumit antara harapan, frustrasi, dan ketakutan terukir jelas di setiap wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Sekali lagi, semua orang berdiri di belakang, memandang kakakku sebagai penyelamat, tak seorang pun berdiri di sisinya.

Apakah dia sendirian selama ini? pikirku, mencoba dan gagal membayangkan apa yang mungkin ada di sisi lain portal itu.

Tidak adil jika semua orang ini begitu saja melimpahkan beban mereka pada Arthur. Tak peduli seberapa kuatnya ia, ia tak seharusnya melakukan semuanya sendirian. Ia perlu tahu bahwa masih ada orang-orang di sisinya.

Tanpa memutuskan, aku sudah bergerak. Mata Helen membelalak saat aku menyambar busur dari tangannya, lalu melesat ke arah dinding yang masih tumbuh. Suara ibuku memotong kebisingan umum, tapi aku tidak menoleh ke belakang saat aku melompat ke dinding batu gua, menancapkan ujung kakiku ke cekungan dangkal, lalu mendorong ke atas, meraih puncak es yang melengkung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dadaku menghantam keras, dan aku hampir terpeleset dan terguling ke belakang saat berjuang memegang tepi barrier es yang bergerak. Berayun ke dalam, aku menendang es dan menarik tubuhku melewati bibirnya, sehingga tiba-tiba aku berada di sisi luar lengkungan dan meluncur ke bawah. Sesaat kemudian, aku mendarat dengan berguling, melingkarkan tubuhku melindungi busur lalu membiarkan momentum membawaku kembali ke kaki, sudah berlari.

Aku masih bisa mendengar teriakan ibuku selama beberapa detik, lalu barrier es itu pasti telah menutup di atas semua orang dan menyegel mereka di dalam, karena suaranya terputus.

Tetap dekat dengan dinding gua, aku melompat turun dari lereng berbatu yang mengarah ke tempat sungai yang kini kering dulunya mengalir ke serangkaian celah di dinding dan lantai yang terlalu kecil untuk dilewati orang. Aku melompati batu-batu berlumut licin di dasar sungai dan memanjat ke tebing batu yang lebih tinggi di sisi lain, lalu dari sana ke tebing lain, sebelum akhirnya menyembunyikan diri di lipatan dinding gua yang menyembunyikanku dengan sempurna dari orang-orang Alacrya.

Mata Arthur melirik ke arahku. Aku berada lebih dari seratus kaki jauhnya, tapi aku bisa melihat ke dalam matanya yang keemasan cerah seolah ia berdiri tepat di sampingku. Ia membuat raut wajah seolah sedang berkonsentrasi pada sesuatu, raut yang sama yang selalu ia buat saat berbicara dengan Sylvie dalam pikirannya, dan serigala bayangan-dan-api itu melompat keluar darinya dan berlari ke arahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aku merasakan sejenak ketidakpastian, dan Boo muncul di sampingku dengan suara pop.

Serigala bayangan itu melompat ke arahku dengan satu lompatan. “Tetap di belakang, tetap diam,” katanya kasar sebelum berbalik dan menetap dengan protektif di depanku.

Boo mengawasi serigala itu—Regis, kuingatkan diriku—dan bergerak di sampingnya, menandingi postur defensifnya secara kompetitif.

Sia-sia saja bersembunyi, pikirku. Tapi setidaknya Arthur tahu aku di luar sini bersamanya. Ia tahu ia tidak sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Arthur masih belum menyerang, hanya membiarkan semakin banyak orang Alacrya turun melalui lift tanah. Saat setiap kelompok tempur muncul, mereka bergegas ke formasi sebelum menciptakan barrier udara yang berputar, panel mana transparan, dan dinding api yang berkedip-kedip.

Aku tidak mengerti mengapa ia tidak melakukan apa-apa. Mengapa membiarkan mereka bersiap? Ia tidak takut, siapa pun bisa tahu itu hanya dengan melihatnya. Arthur tenang hampir sampai terlihat santai, matanya yang keemasan menyapu pasukan musuh dengan saksama, tapi tanpa tanda-tanda kekhawatiran.

Akhirnya, seorang tentara Alacrya melangkah maju. Ia pria kurus dalam jubah tempur hitam seperti sutra yang diikat ketat ke tubuhnya dengan sederet ikat pinggang. Lusinan belati tersarung di ikat pinggang di lengannya dan melintasi dadanya. Bekas luka putih cerah membelah kulit kecokelatan di wajahnya yang bergaris keras, dan mata gelapnya mengawasi Arthur dengan hati-hati.

Di belakang pria itu, setidaknya lima puluh kelompok tempur tersusun dalam barisan, semuanya sepenuhnya terfokus pada Arthur, siap meluncurkan mantra atas perintah pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

“Sebutkan namamu,” seru pemimpin Alacrya itu, suaranya kasar dan agak bindeng. Ketika Arthur tidak segera menjawab, ia melanjutkan. “Kami sedang memburu pemberontak Dicathian. Baru saja ada gangguan mana berskala besar di lokasi ini, dan kami punya alasan untuk percaya bahwa sekelompok besar pemberontak bersembunyi di sini. Apakah kau pemimpin mereka? Perintahkan orang-orangmu untuk menyerah dengan damai, dan kita mungkin menghindari pertumpahan darah yang tak perlu.”

“Menghindari pertumpahan darah yang tak perlu juga yang kuinginkan,” kata Arthur santai. Lalu, dengan lebih tegas, ia menambahkan, “Jadi berbaliklah dan pergi.”

Wajah orang Alacrya itu memerah. Ia menjentikkan pergelangan tangannya, dan semua pisau di sekujur tubuhnya berkedip keluar dari sarungnya, melayang di sekitarnya, bilah baja berkilau itu semuanya mengarah ke kakakku. Pada saat yang sama, semua prajuritnya melangkah maju, menyalakan mantra dan menciptakan senjata serta zirah magis.

“Dengan dekret retainer Lyra Dreide, dalam posisinya sebagai bupati sementara Dicathen, semua penduduk asli Dicathian yang mengangkat senjata melawan pelayan setia Vritra mana pun, atau yang dengan sengaja melanggar perintah prajurit atau pejabat Alacrya mana pun yang bertindak atas nama Penguasa Agung, dapat ditumpas untuk memastikan perdamaian,” kata pria itu, melafalkan kata-kata itu seolah telah mengucapkannya berkali-kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

“Jika kau melawan, kau dan semua orang yang cukup bodoh untuk mengikutimu akan dijatuhi—”

Lututku lemas, dan aku tenggelam ke tanah, tak mampu melepaskan diri dari beban mendadak yang menekanku. Aku merasa tersesat dan terperangkap pada saat yang sama, seolah diriku ditelan lautan tar hitam yang kental. Boo berputar, merengek, tubuhnya yang besar bergetar karena ketakutan yang bisa kurasakan di tulangku.

Melalui celah di antara kedua mana beast itu, aku bisa melihat pemimpin Alacrya itu tergagap mengeluarkan serangkaian napas yang mengi dan tercekik. Itu niat Arthur, kusadari. Bahkan dari tempatku, jauh di tepi gua, itu merampas napas dari paru-paruku.

Di antara barisan prajurit, banyak yang jatuh berlutut sepertiku, mantra yang mereka pegang padam di tangan mereka. Indraku menajam saat aku secara naluriah meluncur ke fase pertama kehendak beast milik Boo, dan tiba-tiba, aku bisa mendengar doa-doa mereka yang dibisikkan kepada Vritra dan bau ketakutan mereka yang menusuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Dengan indra dan naluri yang lebih tajam yang diberikan kehendak beast itu, aku bisa tahu betapa terkendali dan tepatnya Arthur bersikap. Ini hanya peringatan, pertunjukan kekuatan yang ditahan.

“Caster!” pria itu tersengal. “Lepaskan mantra!”

Aku menarik napas ketakutan saat lusinan mantra melesat ke arah Arthur. Regis menegang, tapi tidak menjauh saat kami berdua menyaksikan Arthur mengangkat tangannya.

Hujan cahaya ungu terang meledak ke depan, seperti sepuluh ribu petir yang semuanya diikat di ekornya. Hujan mantra yang mengarah ke Arthur lenyap ke dalam ledakan yang bersinar saat terus menyebar darinya. Mata pemimpin Alacrya itu membelalak dan ia berguling ke belakang, beberapa perisai muncul di depannya, tapi itu tidak cukup. Ia pun lenyap dalam ledakan itu, berikut perisainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Gelombang kecubung itu menggulung barisan depan pasukan musuh, lalu berderak dan padam, hanya menyisakan bayangan ungu muda cerah yang tidak bisa kukedipkan pergi.

Arthur tidak terluka. Tak satu pun mantra itu mencapainya. Pemimpin Alacrya itu benar-benar lenyap, dan kelompok tempur terdekat telah berubah menjadi gumpalan berasap.

Sisanya begitu tak bergerak sehingga kupikir waktu itu sendiri telah berhenti, kecuali bahwa Arthur mengambil satu langkah mantap ke depan dan menundukkan mereka dengan tatapan angkuh. “Pergi sekarang. Belum terlambat.”

Seperti pecahnya suatu sihir, orang-orang Alacrya itu meledak dalam gerakan panik yang tiba-tiba, tersandung pada diri sendiri dan satu sama lain saat mereka mulai melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Pilar-pilar pasir bergetar dan berbalik arah, naik kembali ke gurun asalnya. Orang-orang Alacrya itu berlari kembali ke dalam pilar, bayangan mereka samar terlihat saat sihir itu mengangkat mereka ke atas dan keluar dari gua.

Kukatupkan mataku kuat-kuat, masih berjuang menahan napas saat beban niat Arthur mengusir orang-orang Alacrya itu. Aku tak bisa percaya apa yang baru kulihat.

Setidaknya lima puluh orang—prajurit dan penyihir Alacrya terlatih—baru saja jatuh di hadapan Arthur dalam sekejap mata, dan kakakku bahkan tidak tergores. Aku pernah melihatnya bertarung sebelumnya, menghujani mantra pada gerombolan mana beast yang menyerang Tembok, tapi ini berbeda...semacam pembantaian yang santai. Arthur melambai tangan dan memadamkan nyawa musuh, sesederhana itu. Itu...menakutkan.

Saat orang Alacrya terakhir bergegas melarikan diri, aku menyelinap turun dari tempat persembunyianku dan berjalan menuju Arthur, yang hanya mengawasi mereka melarikan diri. Matanya yang keemasan dan aneh meninggalkan musuh dan beralih ke arahku, kerutan kecil mengerutkan fiturnya yang lebih tua dan lebih tajam. Beban tatapannya membuat punggungku membungkuk dan lututku gemetar saat aku mendapati diriku tiba-tiba gugup berada sendirian dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Boo menggesekkan hidungnya ke sisiku, dan energi keemasan yang bersinar itu memberiku keberanian untuk mengusir keraguan sesaat.

Arthur tersenyum. “Kau telah mencapai tahap Acquire. Aku bahkan tidak yakin apakah bond kau dan Boo bekerja seperti itu, mengingat situasinya.”

“Oh, um...ya,” kataku canggung, terkejut. Mataku melompat ke sisa-sisa jasad Alacrya, dan mata Arthur mengikuti. “Kenapa kau membiarkan mereka pergi?”

Arthur mengerutkan kening ke arah pasir, yang telah kembali turun dalam lapisan seperti hujan, sihir yang mempengaruhinya telah rusak. Ia meletakkan tangannya di kepalaku dan mengacak-acak rambutku pelan, ekspresinya tiba-tiba tegang, seolah kerutan masamnya menyembunyikan rasa sakit yang lebih dalam dan lebih kuat. “Orang-orang itu bukan musuh kita. Mereka hanya mengikuti perintah, berusaha bertahan hidup, sama seperti kita. Aku ingin memberi mereka kesempatan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Suara es yang retak memudar, dan aku melirik ke arah tempat orang-orang Dicathian lainnya mulai menyebar menjauh dari mulut terowongan.

“Kau benar-benar pikir kita bisa menang dengan cara seperti itu?” tanyaku, bertanya-tanya lagi apa yang telah dilalui Arthur selama ia pergi. “Bukannya mereka memperlakukan kita seperti manusia. Jika kita takut untuk—”

Arthur melingkarkan lengannya di bahuku, memotongku. “Aku tidak takut untuk bertarung, El.” Ia memberiku senyum miring. “Kau juga, jelas. Tapi kita seharusnya takut menjadi seburuk hal yang kita lawan.”

Arthur membiarkanku merenungkan kata-katanya, lalu berbalik ke arah Lance Varay, yang pertama tiba, terbang seperti biasanya, tapi Ibu tepat di belakangnya, tampak murka. Namun saat ia mendekat, ia menatapku lalu Arthur, dan melambat, menarik napas panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠

Aku bergegas menghampirinya, melingkarkan lenganku di pinggangnya, tanpa mengatakan apa-apa.

Ia mengusap rambutku, mengikutiku untuk tetap diam. Sebagian besar kerumunan tetap jauh di belakang, dan aku bisa melihat keraguan serta intimidasi yang sama seperti yang kurasakan semenit lalu terukir jelas di wajah mereka.

“Kita tidak bisa tinggal di sini sekarang,” kata Varay, mengamati sisa-sisa pertempuran dengan ekspresi berhitung. “Jenderal Arthur, apakah kau punya rencana untuk langkah selanjutnya?”

Arthur melirik Lance Mica, yang mendekat dengan berjalan kaki di samping Bairon. “Ya, aku punya ide.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​⁠