Bab 383

ARTHUR

Serpihan batu dan puing berjatuhan dari langit-langit gua tepat di atas Ellie dan aku. Dengan Ellie dalam pelukanku, aku berputar dan mengambil langkah kecil, membiarkan batu-batu itu menghujani panggung di belakangku tanpa melukaiku.

Ellie meringis. "Aduh, sakit."

Matanya merah bengkak karena menangis, rahangnya mengeras menahan nyeri. Aku meraba lubang di pakaiannya tepat di bawah tulang rusuknya. Kulit di baliknya bersih, hanya menyisakan bekas luka samar. Ibuku sudah menyembuhkannya dengan baik.

Aku meraba ke dalam untuk Regis, yang melayang di dekat intiku, menyerap aetherku dengan lahap. Aku tidak merasakan hal berbeda di antara kami, bahkan setelah perpisahan kami oleh portal. Meski jarak yang bisa kami tempuh terpisah telah meningkat pesat, itu pertama kalinya kami terputus satu sama lain sejak dia pertama kali muncul dari aklorit di tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Syukurlah kau kembali, Regis.

Pendampingku mendengung pelan sebagai tanda mengerti. Menahan portal yang rusak terbuka dari sisi ini menguras tenaganya, jadi aku membiarkannya beristirahat dan terus menyerap aether dari intiku.

"Kita selamat!" seorang elf muda tiba-tiba berseru, menarikku dengan tajam dari pertemuanku dengan keluargaku.

Suara lain memanggil, "Penyelamat kami!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Ellie tersentak menjauh dari seruan itu dan bergegas ke samping ibu kami, duduk perlahan di sisinya. Ibu terlihat berbeda. Mungkin tidak seberbeda diriku, tapi lebih kurus, lebih tua...dan ada sesuatu yang sulit dijelaskan. Ada kekerasan dalam dirinya, bahkan saat ia gemetar di lantai.

Begitu banyak yang harus dikatakan di antara kami. Bahkan jika kami punya berjam-jam atau berhari-hari, aku tidak yakin itu cukup waktunya. Tapi kami tidak punya.

"Terima kasih!"

"Benarkah itu kau, Lance Godspell?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Tolong," kata wanita pertama, kini mengulurkan kedua tangannya kepadaku, "bicaralah kepada kami!"

Aku pernah melihat wajah seperti ini, mata terbelalak kagum dan memohon, ditujukan padaku sebagai Raja Grey tapi tak pernah sebagai Arthur. Pemandangan yang bertentangan. Aku tidak ingin disembah seperti dewa, pengganti instan bagi para asura yang terus mencoba membunuh orang-orang ini meski telah lama dipuja sebagai dewa.

"Aku bukan penyelamat kalian," kataku, dengan lembut melepaskan lenganku dari cengkeraman wanita itu. Pandanganku beralih ke tubuh Rinia yang terbaring dalam pelukan Virion, dan saat aku berbicara lagi, aku bisa mendengar kesedihan dalam kata-kataku sendiri. "Para pemimpin yang membawa kalian ke sini...merekalah penyelamatnya."

Keheningan tegang menyusul pernyataanku, setidaknya di antara mereka yang lebih fokus padaku daripada pekerjaan yang masih perlu dilakukan di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Aku tidak di sini untuk menjadi pusat harapan palsu kalian, pengganti sumber kekaguman yang diberikan para asura kepada kalian. Ambil kekuatan dari diri kalian sendiri, jangan memaksa orang lain menopang kalian." Aku berhenti, membuang muka dari kerumunan. "Jalan ke depan hanya akan semakin sulit."

Aku berbalik ke ibuku dan Ellie, berharap setidaknya mendapat waktu sebentar untuk bersama, tapi tidak kesampaian.

Nyonya Astera terpincang-pincang ke tepi panggung, bersandar di sisinya tepat di samping ibuku. Meski pernah berduel dengannya dan bertarung di sisinya saat ia kehilangan kakinya, aku masih mengingatnya pertama-tama sebagai juru masak peminum keras yang kukenal saat perang baru dimulai.

Tapi ekspresi wajahnya sekarang bukan wajah seorang juru masak. "Alice, maaf harus mengganggu, tapi terlalu banyak yang terluka. Kami membutuhkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Ibuku menyeka air matanya, mengoleskan darah ke wajahnya, membuatnya tampak seperti pejuang liar yang ganas. Ia melirik ke arahku, dan aku tahu apa pun yang perlu kami katakan bisa menunggu. Aku di sini untuk menjaganya tetap aman, dan sekarang ia tahu aku masih hidup.

Untuk saat ini, itu cukup.

Ibu berbalik dan meluncur turun dari panggung, bergerak dulu ke Angela Rose dan Durden, yang kusadari telah meringkuk di salah satu bangku batu lebar yang mengelilingi portal Relictombs. Angela Rose tampak menghindari kakinya, tapi Durden terbaring diam, matanya terbuka tapi tak fokus, aliran darah mengalir deras di atas salah satu telinganya.

Regis, bisakah kau bantu ibuku lagi, meski hanya yang paling gawat. Dia tidak akan punya kekuatan untuk menyembuhkan semua orang ini sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

'Yang kulakukan hanya menarik aether ke dalam mantra, yang bereaksi dengan vivum alami di...' Regis terhenti. 'Ya, baiklah. Tapi sebaiknya aku dapat kenaikan gaji.'

Aku memperhatikan Regis keluar dari diriku, melompat ke tempat ibuku telah memanjat di samping Durden—mendapatkan teriakan kaget dari Angela dan Nyonya Astera—lalu mewujudkan dirinya dan melayang ke tubuh Durden.

Campuran kewaspadaan dan rasa penasaran melintas di mata Ellie saat ia melihatnya pergi. Ketika ia membuang muka, fokusnya tertuju pada kerangka portal, yang sekali lagi berdiri kosong. "Tunggu, di mana Sylvie?" tanyanya dengan nada yang menandakan ia sudah menduga jawabannya.

Aku mengaktifkan rune dimensiku dan memanggil telur itu. Kegelapan mengikis kilau warna-warninya, dan benda itu tampak tak lebih dari batu halus. "Dia di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Tunggu, apa maksudnya?" tanya Ellie, membungkuk mengamati batu di tanganku. "Dia baik-baik saja? Kenapa dia—"

Aku menghentikannya dengan senyum, meski kusadari senyum itu tak sampai ke mataku. "Nanti, ya?"

Mulutnya terbuka, pertanyaan lain siap meluncur, tapi ia menahan diri. Mengangguk tegas, ia melompat berdiri dengan ringisan yang samar-samar disembunyikan. Matanya melompat dari orang ke orang, kelompok ke kelompok, dan mataku mengikuti.

Aku tidak mengenali semua orang. Sepertinya sebagian besar adalah elf—penyelamat yang melarikan diri dari Elenoir selama invasi Alacrya, kuduga. Mereka yang tidak ada di sana saat Aldir datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Helen Shard, pemimpin Twin Horns, tak sadarkan diri tapi hidup.

Boo menyeret dirinya ke cakarnya saat aku melihat, menggelengkan kepala. Mana beast besar mirip beruang itu menegang, menatap sekeliling, tapi ketika melihat Ellie, ia rileks. Matanya yang gelap dan kecil beralih ke arahku, dan aku bersumpah ia menyipitkan mata. Aku mengangguk, senang melihat bond adikku hidup. Beruang itu ragu sejenak, lalu mengangguk balik.

Virion paling dekat, pipinya bersandar di atas kepala Rinia, lengannya melingkarinya untuk menopang tubuhnya yang lunglai di dadanya. Ia menatap lantai di kakiku, seolah menghindari tatapanku. Meski aku ingin menghiburnya, terlalu banyak orang yang membutuhkan bantuanku.

Menggali tumpukan batu kecil di belakang ruangan dengan ekspresi putus asa yang tak biasa, adalah Gideon. Seluruh tubuhnya tertutup lapisan tebal debu kelabu, tapi ia sendiri tampak tidak terluka. Yang berarti...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Menunduk melewati bingkai batu kosong yang merupakan kerangka portal, aku melompat dari panggung dan memanjat longsoran batu sampai di sampingnya. Gideon menatapku dengan mata terbelalak, memerah di bawah alis yang setengah tumbuh. Meski ketakutannya jelas, ia tetap berhenti cukup lama untuk memeriksaku menyeluruh.

Ia terbatuk, mengeluarkan segumpal udara berdebu. "Em...ily," katanya tersedak di antara batuk.

Aku memindai bukit batu dan tanah, mengutuki ketidakmampuanku merasakan mana. "Minggir," kataku, mendorong aether keluar dari intiku dan mulai membentuknya.

Meski aether di dalam alam antara tempatku bertarung dengan Taci bereaksi terhadap kehendakku seketika dan dengan cara yang tak sepenuhnya kupahami, seperti terbentuknya platform yang selalu muncul tepat di tempat dan waktu yang kubutuhkan, sekarang setelah kembali ke dunia nyata, aku merasakan pergulatan yang sama seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Tapi aku telah mengalami apa yang mungkin.

Membayangkan bentuknya dalam pikiranku, aku bergeser ke samping dan melepaskan ledakan aetherik ke permukaan longsoran batu, dengan hati-hati membentuk ledakan itu hanya untuk mengikis beberapa inci teratas batu. Saat berhasil, aku melakukannya lagi, lalu ketiga kalinya, memperlihatkan permukaan bangku batu yang tergores.

Hembusan angin meledak ke atas, berputar dan berpusar sehingga sisa tanah dan kerikil tersuspensi dalam corong udara di atas tiga sosok yang meringkuk.

Jasmine terbaring di atas Emily Watkins, teman lamaku dari Akademi Xyrus dan murid Gideon, dan seorang gadis yang hanya kukenal dari penglihatan dalam relik penglihatan. Ketiganya tampak tercekik debu dan setengah sesak, wajah mereka merah berbintik dan berlumur debu lembap keringat. Jasmine pasti telah melindungi kedua wanita muda itu saat langit-langit runtuh menimpa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Dengan sentakan lengannya, Jasmine menghempaskan puing-puing yang berputar ke tanah dalam lingkaran kasar di sekitar kami. Ia bersandar pada bangku dan menyandarkan kepalanya pada batu dingin. Aku terkejut ketika matanya yang merah terbuka sedikit dan menatapku. Aku hampir lupa.

Gideon menarik Emily berdiri dan mulai membersihkannya dengan tepukan kasar. Rambut hijaunya kusut, dan kacamatanya miring. Salah satu lensanya retak, dan ada luka robek berdarah di pangkal hidungnya, yang mungkin patah. Selain itu, ia tampak tidak terluka parah.

Aku meraih sosok ketiga, seorang gadis elf mungkin sedikit lebih muda dari adikku, dan membantunya duduk. Ia bergeser menjauh dariku untuk bersandar pada Jasmine, yang meringis. Baru saat itu aku melihat luka robek dalam di sisi Jasmine, sayatan bersih yang membelah kulit hitam zirahnya dan daging di baliknya.

Ia mengikuti pandanganku, menatap lukanya seolah baru menyadarinya. Gadis elf itu melakukan hal yang sama, merintih pelan. "J-Jasmine...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Mantan mentorku dan temanku itu mengacak-acak rambut gadis itu dengan cara yang sangat tidak seperti Jasmine. "Aku akan baik-baik saja." Tatapan merahnya kembali padaku. "Jadi, sementara kami semua di sini bertarung untuk hidup, kau sibuk mengecat rambut, ya?"

Aku tertawa terkejut. Tawa itu bergema canggung di gua, berbenturan dengan suara-suara kesakitan dan penyesalan di sekitarku. "Aku senang kau mengenaliku."

Jasmine mengangkat bahu. "Kau bisa saja kembali dengan kulit hijau dan tiga kepala, dan aku tetap akan mengenalimu. Aku...senang kau tidak mati, Arthur."

"Dan aku senang kau belajar menggunakan lidahmu saat aku pergi," kataku, menyentil kakinya dengan kakiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Emily mengulurkan tangan dan menyentuh lenganku seolah ingin memastikan aku nyata. "Art? Benarkah itu..." Ia berhenti, dan kusadari ada rona kehijauan di wajahnya yang cocok dengan rambutnya. "Um, hanya..." Berbalik, ia bergegas pergi, membungkuk, dan muntah.

"Tunggu di sini, aku akan mengambil ibuku," kataku, mengamati Emily dengan ekspresi khawatir terukir di wajahku.

"Aku baik-baik saja," ulang Jasmine dengan gigih. Lalu ia melirik punggung Emily. "Dia mungkin terbentur kepalanya."

"Baiklah, tunggu di sini saja," kataku, memindai ruangan untuk ibuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Ia telah berpindah dari Durden ke sekelompok kecil elf yang meringkuk. Seorang wanita tua terbaring di tanah di antara mereka. Aku bisa melihat Regis di dalam dirinya, bergerak ke seluruh tubuhnya dan menarik aether ke dirinya. Aether itu tampaknya mengabaikan lukanya, dan ibuku menggelengkan kepala.

Aku menutup mata dan menarik napas dalam untuk menenangkan diri. Bahkan dengan sihir, mustahil menyelamatkan semua orang.

Saat kubuka mata, Ibu sedang menatap ke arahku. Aku melambaikan tangan dan menunjuk ke Emily dan Jasmine. Ia mengangguk dan mengangkat satu jari, lalu berbalik ke para elf.

Dengan Jasmine dan Emily di luar bahaya langsung, aku mulai bergegas di sepanjang barisan bangku atas, mencari di ruangan bawah siapa pun yang tampak membutuhkan bantuan. Saat itu, banyak pasang mata mengikutiku, dipenuhi harapan dan ketakutan, kekaguman yang kubangkitkan tertulis jelas di wajah mereka yang kotor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Aku melewati seorang elf muda seusia denganku. Ia duduk di tanah di antara dua mayat, kepalanya di tangannya. Kedua tubuh terbelah hampir dua—salah satu serangan jarak jauh Taci yang tak bisa kuhentikan.

Tapi ketika ia menatapku, aku tidak melihat kegagalanku tercermin di matanya. Ia merangkak maju ke lututnya, membungkuk.

"T-terima kasih," katanya terbata-bata. "Keadilan bagi yang g-gugur." Saat ia menatap lagi, matanya keras dan penuh api. "Semoga semua asura terbakar, seperti pohon-pohon di Elenoir." Aku tak bisa menahan pikiran bahwa kata-katanya dan suaranya tampak terlalu tua untuknya, seolah perang telah menuaikannya melampaui usianya.

Mengangguk, aku melanjutkan, berkeliling gua dengan cepat, pikiranku dan jiwaku sama-sama berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Di dekat pintu melengkung, yang menuju lorong penuh ukiran, beberapa mayat terbaring tercincang. Pengawal, tampaknya. Aku tidak menemukan wajah yang kukenal di antara mereka sampai—

"Albold," gumamku, berlutut di samping pengawal elf muda yang pertama kukenal di kastil terbang. Kulitnya pucat dan dingin saat disentuh, matanya menatap kosong ke langit-langit yang tidak stabil.

Di tempat dadanya dulu, kini hanya ada lubang berdarah.

Aku menutup matanya, menundukkan kepala di atasnya, tapi hanya sebentar. Lebih banyak yang hidup daripada yang mati, dan aku harus memastikan mereka tetap begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Akan ada waktu untuk berduka nanti, kataku pada diri sendiri.

Tak jauh dari pintu masuk, seorang wanita tua dengan wajah berlumuran darah mengulurkan tangan dan meraih tanganku, menarik dengan gigih. Saat ia mencoba berbicara, kusadari rahangnya patah, tapi ia duduk sendiri di samping dan tak ada yang tampak memperhatikannya. Saat aku membungkuk untuk mengangkatnya dalam pelukanku, terdengar suara berderit tajam dan kepulan debu saat langit-langit bergeser di atas kami.

Aku meraihnya dan menggunakan Langkah Dewa, membiarkan jalur-jalur membimbingku melintasi ruangan, di mana aku muncul di samping ibuku. Tanpa kata, aku meletakkan wanita itu, lalu Langkah Dewa kembali melintasi gua tepat saat langit-langit runtuh.

Aether mengalir ke tanganku, lalu keluar dalam ledakan energi yang menghancurkan batu yang runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Pandanganku menyapu bangku dan puing-puing bahkan saat busur petir ungu cerah masih mengalir di anggota tubuhku, tapi semua orang sudah cukup cepat menjauh dari longsoran batu.

"Dewa sejati," kata suara pelan, hampir penuh hormat, dari salah satu yang masih mengamatiku dengan kagum.

"Lance Godspell!" seseorang bersorak, dan beberapa lainnya mengikuti.

Tapi suara lain menembus ini, meninggi karena frustrasi dan amarah, menarik perhatianku ke panggung di tengah gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Terbingkai di depan portal kosong, Nyonya Astera berdiri canggung, kaki palsunya hancur, membuatnya beberapa inci lebih pendek dari yang lain. Jarinya menunjuk ke arah Virion, suaranya meninggi seperti memarahi anak kecil.

Merasa seperti ditarik ke dua puluh arah sekaligus, aku melompat turun dari tangga dan ke panggung. Astera berbalik mendengar langkahku, alisnya terangkat. "Jadi benar? Benarkah itu kau, Lance Arthur Leywin?"

Aku menatapnya tajam. "Benar. Sekarang apa yang terjadi?"

Alis wanita tua itu menurun karena marah, dan rahangnya mengeras. Setelah beberapa saat, ia menarik napas panjang dan membiarkan ketegangan itu pergi. "Kalau begitu, kau bicaralah kepadanya. Kami butuh rencana, Arthur, dan kami harus segera bergerak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Astera terpincang-pincang menuruni tangga dari panggung, menggelengkan kepala, tapi aku fokus pada Virion.

Ia tidak menatapku sampai aku duduk di sampingnya. Wanita dalam pelukannya adalah Rinia, aku tahu itu, tapi ia tampak begitu tua, seperti telah hidup sepuluh hari untuk setiap satu hari yang berlalu.

"Dia terlalu banyak menggunakan kekuatannya," Virion menegaskan, seolah membaca pikiranku. "Melihat Taci datang, tapi tidak bisa mencari cara melarikan diri." Ia menutup mata dan menggelengkan kepala dengan getir. "Aku mengecewakannya, Arthur. Aku tidak ada di sana saat dia membutuhkanku."

Aku merasakan tusukan saat penyesalan dan keraguan diri Virion bertemu dengan milikku. Mengulurkan tangan, aku memegang lengan bawahnya dengan kuat. "Dia melakukan apa yang harus dia lakukan, Virion. Rinia tahu lebih baik dari kami semua harga menggunakan kekuatannya, dan dia tetap melakukannya." Dengan lembut aku menyingkirkan sehelai rambut putih keabu-abuan yang jatuh menutupi wajahnya. "Ibu dan adikku hidup karena Rinia. Lagi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Rinia Darcassan selalu menjadi sosok misterius dalam hidupku, cepat memberikan nasihat misterius dan samar-samar tapi menahan detail nyata tentang masa depan. Namun, ketika keadaan paling gawat, ia tampak muncul entah dari mana, seperti hantu dari bayangan, untuk memberikan penyelamatan.

Gema kata-katanya dari dulu kembali padaku, hampir seperti mendengarnya untuk pertama kali.

Ia menyuruhku punya jangkar, menetapkan tujuan, dan kupikir aku sudah: kekuatan, cukup untuk menjaga orang-orang yang kucintai tetap aman, tapi...

Aku menatapnya, lalu ke sekeliling gua yang hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Itu tidak pernah cukup.

Yang, kurasa, sebabnya ia memberiku nasihat lain nanti: "Jangan kembali ke caramu yang lama. Seperti kau tahu, semakin dalam kau masuk ke lubang itu, semakin sulit untuk memanjat keluar."

Dan aku memang punya jalan panjang untuk memanjat menjadi orang yang ingin kujadi. Kapalan yang kubangun di sekitarku untuk bertahan di Alacrya tidak akan pudar dalam sehari, tapi pada akhirnya akan pudar, jika kubiarkan.

"Begitu ibuku selesai menyembuhkan siapa yang bisa, kita harus bergerak," kataku, mengamati Virion dengan hati-hati. Aku tidak tahu apa yang telah dilaluinya sejak kehilanganku, tapi ia tampak terlalu dekat dengan titik puncaknya. "Mungkin kita bisa membangun semacam gundukan atau—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Tidak," kata Virion, matanya menyala. "Aku tidak bisa—aku tidak akan meninggalkannya di sini."

Aku mengangguk mengerti, tapi melirik tajam ke beberapa mayat lain, terlihat jelas di antara puing-puing. "Aku mengerti, Virion. Aku akan kembali untuk jenazah-jenazah itu nanti. Agar mereka semua mendapat pemakaman layak."

"Aku..." Suara Virion menghilang, dan ia mengangkat bahu. "Baiklah kalau begitu. Aku...aku tidak mengerti ini...bagaimana kau ada di sini...tapi aku senang kau hidup, Arthur. Orang-orang ini butuh pemimpin yang kuat."

Aku meletakkan tangan di pundaknya, menatapnya dengan sungguh-sungguh di matanya. "Mereka sudah punya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Seolah menunggu isyarat, Astera muncul kembali dengan Helen, Gideon, dan seorang wanita elf paruh baya yang tak kukenal.

Sang penemu mengulurkan tangan padaku. Aku menerimanya dengan erat, melirik ke tempat Emily duduk meringkuk bersama Jasmine, Ellie, dan gadis elf muda itu. Boo menjaga adikku begitu dekat sampai hampir duduk di atasnya.

"Gegar otak, tapi ibumu sudah menanganinya," kata Gideon, suaranya parau. "Datang tepat waktu, seperti biasa. Suka bikin entri, ya, Arthur?"

Meski nadanya pedas, aku tahu ini cara Gideon mengucapkan terima kasih sambil menangkis emosi yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Kita akan punya banyak waktu untuk menyusul dan mencari tahu di mana Lance Arthur bersembunyi selama ini setelah kita keluar dari sini," potong Astera. "Kita semua yang tersisa dari dewan, setidaknya di sini. Kaum Glayder, Earthborn, dan anak Ivsaar itu pasti tersebar di seluruh terowongan, menunggu kabar bahwa sudah aman untuk keluar."

"Tapi ke mana kita pergi dari sini?" tanya wanita elf itu. Ia berwajah ramah di bawah jaring kusut rambut cokelat kemerahan yang baru mulai beruban. "Kita tidak bisa kembali ke sanctuary, karena sudah terkompromi." Mata hijau daun yang cerah fokus padaku. "Apa petunjukmu, Lance?"

"Tolong, Arthur baru saja kembali," kata Helen cepat, nadanya membela. "Dia mungkin tidak tahu apa yang akan dihadapinya. Kau tidak bisa mengharapkannya langsung mengambil kepemimpinan semua orang ini, Saria."

Wanita elf itu menundukkan kepala dengan hormat. "Tentu, Nona Shard. Aku hanya berpikir, karena kekuatannya yang jelas, mungkin..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Virion, apa kau punya sesuatu untuk disampaikan?" tanya Gideon ke dalam keheningan setelah kata-kata Saria.

Semua orang menatap komandan, yang masih duduk di tanah dengan Rinia ditarik ke dadanya. Pandangannya menyusuri sepasang kaki ke pasangan berikutnya, tak pernah lebih tinggi. Tepat saat tampaknya ia tidak akan menjawab, Virion berkata, "Aku butuh waktu. Jangan mencariku untuk memimpin, tidak sekarang. Aku tidak bisa memberikannya."

Saria berlutut di sampingnya, mengulurkan tangan, lalu ragu dan menariknya kembali. "Virion. Kau telah menjadi pahlawan bagi semua elf sepanjang hidupku. Dan aku mengerti rasa sakit yang kau hadapi sekarang, sungguh. Ibuku sendiri terbaring mati tak sampai lima puluh kaki dari sini. Tapi kita tidak boleh menyerah pada kesedihan, agar tidak kehilangan semua yang lain juga."

Aku mengulurkan tanganku pada Virion. "Dia benar, Gramps. Kami membutuhkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Virion menatap kami bergantian, air mata berat berkilau di matanya, dan meraih tanganku. Saria menurunkan jenazah Rinia ke tanah sementara aku menarik Virion berdiri. Kami semua menonton dalam diam saat Saria melepas sabuk di pinggangnya dan meletakkannya dengan hormat menutupi wajah Rinia.

Cakar menggores batu saat Regis melompat ke arah kami, membuat anggota dewan lainnya mundur.

"Kami sudah melakukan semua yang bisa untuk yang terluka," katanya lelah, lalu melayang ke tubuhku.

Yang lain menatapku bingung, tapi terlalu lelah dan kewalahan untuk menanyakan detail.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Baiklah, ayo bergerak," kataku, sudah merasakan beban harapan gabungan mereka.

***

Meski lelah dan waspada terhadap perjalanan lebih jauh, tak seorang pun di antara para penyelamat yang ingin berlama-lama di gua, yang terus bergetar dan menurunkan debu serta kerikil secara acak. Aku menangkap banyak pandangan gugup ke arah kerangka portal juga, seolah mereka takut Taci bisa melompat keluar kapan saja.

Yang meninggal dibaringkan sehormat mungkin dalam keadaan saat itu, tapi kemudian kami bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Terowongan yang menjauh dari ruang descension sepenuhnya tertutup ukiran yang tak seperti apa pun yang kulihat di sekitar Relictombs di Alacrya. Aku hanya bisa berharap ada kesempatan untuk kembali di masa depan, seperti yang kujanjikan pada Virion, agar bisa mempelajarinya lebih dekat.

Kami belum jauh melangkah sebelum Ellie meraih lenganku dan menghentikanku. "Ada...sesuatu di depan. Jebakan."

Maju sendiri, aku menemukan lorong itu dibanjiri aether. Aku bisa merasakan tepi efeknya, memperingatkanku menjauh dari tempat ini, mendesak kami maju secepatnya. Aku meraih aether itu, merasakan tujuannya dan bentuk mantra yang dilemparkan djin sejak lama, dan seolah lorong itu dipenuhi sarang laba-laba, aku menyapunya ke samping.

Ada kilau ungu di udara saat partikel aether tenggelam kembali ke dinding, membersihkan lorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Desahan terkejut menjalar di antara kelompok. Aku mengabaikannya, melambaikan tangan ke depan. "Ayo terus bergerak."

Terowongan ini jauh di bawah sanctuary, dan kami berbaris lebih dari satu jam tanpa melihat tanda-tanda kehidupan.

Ellie, yang berjalan bersamaku di depan dan memberiku petunjuk, tiba-tiba mengangkat tangan, memaksa berhenti. "Ada tanda mana di depan, di sana."

Saat ia mengatakan itu, setengah wajah mengintip dari terowongan sempit yang bercabang dari jalan lebar yang kami lalui. Rambut hitam pekat membingkai wajah pucat porselen, dari mana satu mata besar berwarna cokelat menatap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Bibir tipis Kathyln terbuka saat ia melangkah ke tempat terbuka, tampak melupakan kewaspadaannya. Ia memindai kelompok dengan cepat, tapi pandangannya tertuju padaku, dan ia mengerutkan kening dalam. Ia menatap Ellie, lalu aku lagi, dan akhirnya menggosok matanya. "Siapa...A-Art? Benarkah itu...?"

"Tidak ada waktu," gerutu Astera dari atas Boo. "Di mana sisa kelompokmu?"

Kathyln telah mengambil beberapa langkah cepat ke arahku, tapi berhenti mendengar kata-kata Astera dan tiba-tiba menegakkan badan saat ingat alasan ia bersembunyi. "Kami berlindung di gua sekitar dua puluh menit lebih jauh di terowongan ini. Setelah merasakan niat asura menghilang, aku keluar untuk menunggu. Aku belum melihat orang lain."

Kelompok kami beristirahat sementara Kathyln bergegas pergi untuk menjemput kelompok penyelamat lain. Saat mereka kembali, aku senang melihat begitu banyak. Waktu diambil untuk reuni, lalu kami mulai berbaris lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Boo yang memperingatkan kami berikutnya, mengendus dalam-dalam dan menyerobot melewati adikku, membuat Astera memekik kaget.

"Ada apa, Boo?" tanya Ellie, menekan tangannya ke bulu cokelat tebalnya. "Oh, ada yang datang. Bau mereka seperti darah."

Aku melangkah ke depan kelompok dan menunggu, aether berpusar di antara jari-jariku jika perlu membentuk senjata.

Langkah kaki lambat dan tak stabil bergema di terowongan tepat sebelum siluet muncul dari kegelapan. Sesaat kupikir itu pasti sejenis monster, lalu kusadari kenyataannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Seorang pria tinggi berbadan lebar mendekat, dan dalam pelukannya ia menggendong sosok lain yang lebih kurus. Rambut berwarna mahoni menjulang dari atas kepala pria itu, berjuntai seperti surai singa. Mata cokelat tajam mencari sesuatu dengan putus asa di belakangku.

"Curtis!" teriak Kathyln, menerobos dari kelompok dan berlari melewati aku, hanya untuk berhenti mendadak.

"Oh, oh tidak..."

Aku bergerak maju dengan hati-hati, fokus pada sosok tak bergerak dalam pelukan Curtis Glayder. Rambut pirang dikepang itu berlumuran darah, wajahnya hampir tak dikenali. Tetap saja, aku tahu lengkung alisnya dan bentuk telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Curtis terkulai, dan aku melesat maju untuk menangkap tubuh Feyrith sebelum jatuh ke tanah.

Terowongan menjadi dingin dan sunyi saat aku menatap tubuh mantan teman dan sainganku.

Aku tidak menduga begitu banyak perpisahan, begitu cepat setelah kembaliku, pikirku, membiarkan rasa keterpisahan yang dingin menahan kesedihan.