Bab 380

ARTHUR

'Percayalah padaku.'

Kata-kata Rinia bergema di pikiranku saat Taci dan aku menabrak portal. Portal itu menggembung keluar dan menjauh dari kami seperti permukaan gelembung, melawan asura itu, menolak memberinya jalan masuk.

Amarah membakar rasa takut yang seharusnya kurasakan saat menghadapi seorang asura. Satu-satunya yang menahannya adalah kehadiran teman-teman dan keluargaku. Bahkan di tengah awan emosi yang mengamuk, aku tahu Rinia benar. Mustahil mengalahkan Taci sambil menjaga semua orang di sekitarku tetap aman.

Permukaan portal berubah bentuk membungkus kami, beriak dengan berbahaya. Aku bisa merasakan aether berjuang mempertahankan bentuknya saat kami menekannya, seraya berusaha menerimaku dan menolak Taci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ini akan pecah. Aku ragu sejenak, pikiranku berpacu mencari solusi lain. Regis, kita—

Dunia remuk.

Serpihan-serpihan ungu dari bahan portal menyembur melintasi hamparan aetherik senja yang kosong-tanpa-batas, membiaskan cahaya dari-mana-mana seperti cermin yang hancur.

Sesuatu yang lapar dan mahahadir melahap setiap serpihan yang bersinar, mengurai mereka kembali menjadi aether murni, lalu menjadi ketiadaan sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ada rasa nyeri tajam karena sesuatu yang hilang, seperti kehilangan anggota tubuh, meski aku tak bisa memahaminya.

Aku melayang, mengambang atau mungkin jatuh, tapi di mana dan di dalam apa, aku tak yakin.

Apa yang barusan kulakukan?

Aku tahu aku marah. Atau bahwa aku tadi marah. Sekarang aku hanya... tidak pada tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bukan, bukan lapar, batinku, kereta pikiran yang keluar jalur melompat kembali ke sesuatu tempat aku mengambang. Hanya ada di sana, tapi apa...

Aku menyipitkan mata, mengintip melalui cahaya amethyst yang berkabut ke arah bayangan samar di bawahku. Mengambang di lautan ungu senja itu adalah bentang gumuk yang bergulir, bentuknya dapat kukenali. Akrab.

Secara naluriah, kepalaku menunduk saat aku mencoba terbang menuju gumuk itu, tapi tak ada sensasi gerakan, dan lanskap yang akrab-tapi-bukan itu tak kunjung mendekat.

"D-di mana kita?" sebuah suara tegang terdengar dari suatu tempat di atas dan di belakangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Berputar tanpa berpikir, tubuhku mulai berputar, membawa sosok pemuda botak ke dalam pandanganku.

Ingatanku bertabrakan dengan keadaan pikiranku yang linglung seperti dua gunung es yang saling menghantam di laut lepas.

Kegembiraan yang kurasakan saat akhirnya menemukan portal yang sudah terhubung ke Dicathen, menunggu di dasar jurang di bawah zona penuh gumuk, membanjiriku, begitu pula amarah dan teror saat mengaktifkan portal hanya untuk melihat tombak menembus adik kecilku...

Zona demi zona datang dan pergi saat aku mencari, memfokuskan pada Dicathen setiap kali menggunakan Kompas, hanya menemukan portal mati yang tak lagi terhubung ke mana pun di ujung masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tapi aku tahu pasti ada setidaknya satu portal Relictombs di suatu tempat di Dicathen. Aku hanya tidak mengerti bagaimana cara mencarinya tanpa peta ingatan seperti yang dulu Sylvia tinggalkan untukku.

Kepalaku pecah kesakitan saat ingatan itu menyatu dalam kekacauan yang setengah tak masuk akal.

Alaric telah membantu persiapan. Mendapatkan kunci rune portal. Membeli atau mencuri koleksi barang yang kubutuhkan kalau-kalau aku tak bisa kembali ke Alacrya.

Saat aku mendengar tentang Victoriad, aku tahu menghadirinya bisa berarti membuka identitas asliku, yang berarti harus bersembunyi. Hanya ada satu tempat tujuan: kembali ke Dicathen. Rumah. Ke keluargaku. Akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dan aku berhasil. Aku berhasil hanya beberapa detik terlambat...

Aku telah melawan Taci, mendengar suara Rinia di kepalaku...

'Percayalah padaku,' suaranya terdengar lagi, membawa pikiranku yang berputar kembali ke titik awal.

Aku menelusuri bayangan gumuk yang bernoda merah muda, perhatianku melekat di sana, kebingungan membelitku seperti jaring laba-laba raksasa. Ini adalah zona terakhir yang kulewati sebelum tiba di Dicathen. Sebuah ngarai besar membelah tanah. Sisa-sisa penjaga zona, hidra yang terbuat dari kaca hidup dan api cair, masih tergeletak hancur di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Relictombs entah bagaimana terprogram untuk mencegah asura masuk, tapi alam aether ini terpisah—lebih, mungkin—daripada Relictombs itu sendiri, yang tampaknya hanya terkandung di dalam hamparan yang lebih luas.

Kita pasti terpantul dari Relictombs dan berakhir di ruang-antara ini.

Saat aku menatap lanskap redup di bawah, embusan angin menerbangkan pasir, menyapu gumuk dengan kecepatan mustahil dan menghapusnya. Saat badai angin mereda, zona itu tampak... diatur ulang. Kembali persis seperti saat aku menemukannya. Aku bisa melihat wujud hidra menggeliat tepat di bawah tepi ngarai, menunggu pendaki berikutnya untuk menantangnya.

Apa yang—

Rasa sakit yang menyayat, sensasi sesuatu yang hilang, kembali, menarik perhatianku ke sebuah kehampaan di dalam diriku.

Regis! Aku berteriak dalam pikiran, mencari pikiran pendampingku. Dia tidak terasa di mana pun.

Hubungan kami telah terputus.

Aku menelusuri benang ini kembali ke momen-momen itu—beberapa detik—aku tinggal di Dicathen. Regis masih di sana, aku telah mengirimnya ke dalam tubuh Ellie untuk... aku tidak tahu apa. Membantu. Entah bagaimana. Aku melihat lagi tubuhnya yang kurus tergeletak di batu dingin, kehabisan darah, ibuku—tangannya begitu merah—berjuang menyembuhkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku harus menahan amarahku. Kehilangan kendali berisiko membunuh semua orang di sana, termasuk Ellie dan Ibu. Segala amarah yang kurasakan saat itu membanjiri diriku lagi saat keterkejutan memudar.

Aku tidak perlu menahan diri di sini.

Bahkan sebelum pikiranku sepenuhnya terbentuk, aether memadat menjadi pedang di tangan kananku.

Menggeretakkan gigi, seluruh tubuhku menegang, aku mencondongkan tubuh ke arah Taci. Tapi aku tidak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kerutan bingung di wajah Taci perlahan berubah menjadi seringai murka yang mencerminkan milikku. "Di mana kita, Leywin? Apa yang kau lakukan!"

Lalu dia menerjangku, tombaknya yang merah tua—bercak merah yang lebih merah lagi oleh darah teman-teman dan keluargaku—menepis senjataku dan menembus bahuku. Aku menangkap gagang tombak dengan tangan yang bebas dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk menendang dada Taci, membuatnya berputar menjauh.

Tombaknya tercabut dari luka, meninggalkan robekan berdarah tepat di bawah tulang selangkaku. Darah melayang keluar dalam gumpalan-gumpalan kecil, dan meskipun ada bahaya yang ditimbulkan Taci, aku tak bisa menahan diri untuk memperhatikannya mengambang melalui ruang-kosong aetherik.

Warna merah itu cepat tersusupi ungu saat partikel-partikel aether melekat padanya. Rasa sakit tajam di bahuku berkurang, dan aku sadar aether mengalir ke dalam luka dari atmosfer, bukan keluar dari intiku. Luka itu tersembuhkan dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Menarik dari atmosfer untuk pertama kalinya sejak muncul di sini, aether mengalir deras ke intiku. Atmosfer itu bukan hanya tebal oleh aether—ia adalah aether. Semuanya. Segalanya. Kehadiran pelahap yang kurasakan itu adalah lautan aether tanpa akhir yang ingin menyerap kembali sebagian kecil darinya yang telah dibentuk menjadi portal Relictombs.

Taci mengawasiku dengan waspada, matanya terfokus pada bahuku tempat luka itu lenyap. "Kau jadi apa, Arthur Leywin?"

Mendengus, aku memanggil zirah relik. Gelombang sisik obsidian memadat di sekujur tubuhku, bergetar nyaris di kulitku saat bereaksi terhadap lautan aether murni.

Tangan kiriku mendorong ke depan, telapak menghadap keluar, dan kerucut energi ungu yang menyala menghanguskan ruang di antara kami. Taci terbang mundur, menebas aether dengan tombaknya, tapi ledakan itu mengikutinya, menggeliat seperti ular saat tumbuh dan tumbuh, aliran aether hidup yang ingin melahapnya bulat-bulat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tanpa tanah untuk berpijak, dia bisa terbang tapi tak bisa menggunakan teknik Mirage Walk untuk berpindah posisi. Meski begitu, mobilitasnya jauh melampaui milikku, yang tampaknya terbatas pada berputar di tempat saat aku perlahan melayang menjauh dari tempat kami muncul. Jika aku punya harapan melawannya, aku harus mencari cara bergerak.

Melenyapkan pedang aether—tapi masih berkonsentrasi pada aliran aether yang membelit membanjiri dari tanganku—aku meraba sekelilingku secara mental. Terbang akan jadi yang terbaik, tapi bahkan jika aku hanya punya sesuatu untuk dipijak...

Kakiku berhenti di atas sesuatu yang padat. Terkejut, aku kehilangan fokus pada aliran aetherik saat aku menunduk ke platform kecil berwarna ungu-kelabu, energi yang sedikit bercahaya. Permukaannya sempurna mulus dan memancarkan kehangatan lembut.

Ini aether...

Kepalaku tersentak ke atas saat kilatan gerakan di sudut mataku. Pedang amethyst berdengung hidup dalam genggamanku tepat pada waktunya untuk menangkis tebasan menyapu yang mengarah ke leherku. Taci menggunakan momentumnya untuk menghantamku, membuatku terlempar dari platform menuju gumuk di bawah. Aku berputar tak terkendali, terbang liar melalui ruang kosong, tapi dengan cepat terhenti saat punggungku membentur permukaan padat yang bergetar.

Taci ada di atasku, tombaknya melompat dan menusuk begitu cepat hingga hanya menjadi kabur merah. Setiap serangan adalah ledakan gerakan nyaris seketika, saat Mirage Walk mempercepat bukan hanya gerakannya, tapi juga serangannya.

Menghentakkan kaki, aku menandingi gerakan asura itu. Kami jatuh ke dalam pola yang diajarkan kepada kami dahulu kala oleh Kordri, tapi dengan cepat menjadi jelas bahwa latihan Taci jauh melampaui milikku, setiap serangannya menangkis milikku dengan efisiensi brutal. Jika bukan karena fisik asuraku, dia akan meninggalkanku dalam hitungan saat.

Taci lenyap. Aku membiarkan indraku tidak fokus, mencari jalur aetherik dengan rune God Step, tapi... tak ada jalur di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sesuatu menghantamku seperti ketapel di antara tulang belikat, zirah relik hanya nyaris menahan pukulan, dan aku terlempar ke depan. Taci muncul di depanku, dan bilah tombaknya yang panjang bersayap menembus zirahku tepat di atas perutku, sisik hitam itu melengkung dan terbelah.

Aku merasakannya saat tombak itu menghantam cangkang inti aetherku yang dua kali diperkeras. Riak memuakkan menjalar di tubuhku, setiap atom keberadaanku mundur ngeri. Aku tersentak kesakitan saat ujung tombak itu menghantam zirah di punggungku, tak cukup kuat untuk menembus sepenuhnya.

Panik naik seperti empedu di tenggorokanku, aku mengarahkan indraku ke dalam, fokus pada intiku.

Intiku masih utuh.

Meski luka ini sakit, rasa takut terkuras dari diriku, digantikan amarah dingin saat aku menebas lehernya dengan sisi tanganku.

Tombak itu terurai saat Taci bergerak menangkap lenganku. Aku memutar, mematahkan cengkeramannya, lalu melancarkan jab ke dagunya, melepaskan ledakan aetherik langsung ke wajahnya. Lengannya melingkar di lenganku saat dia terhuyung mundur, menggunakan momentum untuk menarikku dari tanah, memutar, dan melempar terbang.

Menembus kabut rasa sakit, aku sadar di mana kami berada; kami bertarung di sisi semacam penghalang yang menyelimuti zona gumuk. Itu adalah cangkang kasar transparan yang memisahkan zona dari hamparan aetherik. Dalam setengah detik aku mempertimbangkan ini, pikiranku memberontak terhadap gagasan itu. Gumuk-gumuk itu tampak tanpa akhir dari dalam zona, tanpa dinding atau langit-langit, namun...

Taci mendarat di punggungku, membantingku ke cangkang. Aku merasakan aether tersingkir saat dia mengangkat tombaknya, mendengar derik giginya dan rahangnya saat dia menggeram ke arahku, siap menancapkan senjata itu ke tengkorakku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aether membanjiri diriku. Intiku penuh dengan itu, luka di dadaku sudah sembuh.

Aku mendorong menjauh dari "tanah" sekuat tenaga sambil mewujudkan pedang aether dalam cengkeraman terbalik, menyapukannya ke belakang.

Tombak itu meleset dari zirah di leherku, dan Taci melolong kesakitan.

Aku berputar, pedang aether otomatis bergeser ke cengkeraman depan saat aku mengangkatnya secara defensif, tapi Taci sudah lima puluh kaki jauhnya, satu tangan menekan luka berdarah di sisinya, separuh wajahnya hangus abu-abu gelap berjelaga. Dadanya naik turun dengan cepat, napasnya mendesis di antara gigi yang terkatup, matanya melotot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku meregangkan leher saat aether menyembuhkan memar yang sempat disebabkan pukulan Taci. "Pertama kalinya kau harus berdarah untuk ambisi Lord Indrath?"

Dengan teriakan marah, Taci mundur dan melemparkan tombaknya ke arahku. Tombak itu melesat seperti petir merah dari langit ungu. Aku mengambil satu langkah dangkal, membiarkannya memotong udara kurang dari satu inci dari wajahku.

Tombak itu menghantam cangkang zona seperti palu menghantam gong, tenggelam ke dalamnya. Serangkaian retakan menjalar dari titik hantaman, dan partikel-partikel ungu mulai merembes keluar dan lenyap ke atmosfer.

Secara naluriah, aku meraih tombak itu dan menyentaknya lepas dari cangkang. Gagangnya melengkung dalam genggamanku saat aku menekuknya, berniat mematahkannya menjadi dua, tapi tombak itu sangat diperkuat dengan mana. Detik berikutnya, aku hanya memegang ketiadaan. Tombak itu terurai dan muncul kembali di tangan Taci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aliran tebal partikel aether kini merembes dari lubang yang ditinggalkannya di cangkang dekat kakiku.

Tombak di tangan, Taci terbang lebih jauh, hanya berhenti saat ada seratus kaki atau lebih di antara kami. "Apapun makhluk campuran yang telah kau jadikan dirimu, Arthur Leywin, ketahuilah bahwa merupakan kehormatanku untuk membinasakanmu," teriaknya melalui kehampaan.

Lalu dia mulai bertransformasi.

Tanduk hitam lebar menembus kulit di atas telinganya, tumbuh keluar dan ke depan hingga saling menyilang di depan matanya, lalu melebur menjadi lempeng rata yang menutupi separuh atas wajahnya. Dua pasang lengan tambahan mencuat dari sisi tubuhnya, merobek bajunya dan merentang tak seperti manusia. Kulit cokelatnya mengeras dan berbulu keluar menjadi sisik keemasan yang bersinar redup dalam cahaya ungu yang menyebar. Luka tepat di atas pinggulnya menutup, kulit melebur kembali saat sisik tumbuh menutupinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Akhirnya, empat mata, dua di setiap sisi kepalanya, terbuka, iris putih cemerlangnya tampak menatap ke segala arah. "Lihatlah apa yang sebenarnya mampu dilakukan pantheon—diriku—, lesser."

Dipegang oleh empat tangan, tombak merah itu menyapu dari samping saat udara mendesis seperti piston dari antara sisik yang melapisi lengannya. Aku merasakan distorsi di aether saat serangan itu dilontarkan, dan percikan aetherik gelap beterbangan dari cangkang zona.

Mengaktifkan Burst Step, aku menghindar tepat di bawah serangan kekuatan itu. Di belakangku, ada serangkaian retakan tajam dan mendadak, dan robekan di cangkang mulai melengkung ke dalam, penghalang itu sendiri hancur seperti kulit telur.

Platform aether kecil muncul di bawah kakiku, dan aku mengisi tubuhku dengan aether sebelum mendorongnya dengan Burst Step lagi, mengarah ke Taci. Tapi dia bergerak sama cepatnya. Menangkis serangan ke jantungnya dengan satu tangan, asura itu menangkap pergelangan tanganku dengan tangan lain dan menangkap seluruh kekuatan momentumku dengan lututnya ke perutku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Zirahku melengkung, dan tulang rusuk di bawahnya retak. Aku mulai terbang mundur, tapi Taci masih memegang pergelangan tanganku. Dia menyentakku berhenti, mundur dengan tombaknya.

Menggunakannya sebagai jangkar, aku berputar dan menjejakkan kakiku ke dadanya, lalu mendorong keluar, kembali mengaktifkan Burst Step.

Cengkeramannya terlepas, tapi kakiku menjerit kesakitan di paha saat tombaknya menembus zirahku dan meretakkan tulang pahaku. Di akhir Burst Step, aku terkatung-katung di kehampaan, berputar dan menumpahkan jejak darah tebal dari kakiku yang terkoyak.

Sakitnya luar biasa, tapi aether sudah membanjiri luka, menarik daging kembali menyatu, zirah menutupinya sama cepatnya. Saat aku berputar, aku melihat Taci berjuang mengendalikan terbangnya, karena dia telah terlempar jauh dariku oleh kekuatan Burst Step.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu rotasiku membawa zona gumuk kembali ke garis pandangku.

Aether merembes keluar dari ribuan retakan di permukaan cangkangnya, sebagian besar darinya telah runtuh. Gumuk-gumuk di dalamnya melarut, materi padat terurai menjadi partikel aether sebelum diledakkan ke dalam kehampaan.

Kulitku tiba-tiba basah oleh keringat dingin saat aku menonton gumpalan-gumpalan ungu diserap kembali ke atmosfer. Aku menarik napas terkejut, gembira, jantungku berdebar seperti genderang saat menyadari.

Batu Sylvie...

Aku nyaris meraihnya sebelum kenyataan situasiku menghantamku—sesaat sebelum Taci melakukan hal yang sama.

Anggota tubuh kami terbelit saat kami meluncur seperti meteor menuju zona yang runtuh di bawah, empat tangan berjuang mencengkeramku sementara dua lainnya menghantamkan tombak ke tulang rusukku. Bilah bermata lebar itu meluncur di atas sisik hitam dengan pekik logam.

Aku memanggil pedang aether ke salah satu pergelangan tanganku yang terjepit dan memutar.

Cahaya ungu yang ganas menyapu salah satu pergelangan tangan Taci. Sisik emas halus bergeser, mengubah sudut untuk menangkis pukulan; seranganku tak cukup kuat untuk menembus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Asura itu mendengus dan menarikku dekat, tombak melingkar di punggungku untuk menahanku padanya, lenganku terjebak di antara kami.

Kepala Taci mundur, lalu lempeng tanduk di atas matanya menghantam pangkal hidungku dengan bunyi krak. Bintang-bintang meledak dalam pandanganku, lalu berkedip menjadi garis-garis hitam-ungu kesakitan saat Taci menandukku lagi. Aku lebih merasakan daripada melihatnya mundur untuk pukulan ketiga, tapi sesuatu menghantam kami dari samping, membuat kami berdua berputar menjauh satu sama lain.

Sebelum aku bisa memahami apa yang terjadi, aku menabrak sisi gumuk, pasir keemasan kasar menelanku.

Di sekelilingku, aku bisa merasakan materi terurai, sihir apa pun yang digunakan djin untuk mengikat dan membentuk realitas gagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Masih terhuyung dari pukulan terakhir Taci, butuh usaha nyata untuk mendorong keluar dengan nova aether, menghancurkan gumuk tempat aku tenggelam. Aku menemukan Taci menungguku, mengambang di perbatasan tempat zona yang masih runtuh bertemu kehampaan.

Lautan pasir yang dulunya tanpa akhir kini tampak tak lebih dari pulau di kehampaan ungu. Cangkang itu kini terlihat dari dalam zona, langit tak lagi biru cerah melainkan biru-ungu senja dengan retakan terang menjalar di dalamnya. Ngarai yang berisi hidra dan portal keluar sudah larut, hanya menyisakan sepetak gumuk ini dan rangka portal masuk zona, yang berdiri di lembah tepat di tengah.

Sialan, batinku, merasa diriku memucat.

Portal itu tampaknya satu-satunya jalan keluar dari tempat ini. Dan zona itu runtuh dengan cepat di sekitarnya. Aku tak yakin apa yang akan terjadi saat seluruh zona lenyap, tapi aku tahu itu tidak akan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Platform-platform kecil muncul sesuka hati saat aku melangkah ke udara menuju Taci.

Tidak banyak waktu, tapi aku tak bisa mengaktifkan portal dan mengambil risiko dia ikut melewatinya bersamaku.

"Kau pasti sangat membenciku dulu hingga membawa kita ke titik ini," kataku, membeli waktu untuk berpikir.

Taci mendengus, suara seperti batu pecah. "Kau tak ada hubungannya dengan misiku saat ini. Meski ini pertemuan yang menarik, dan membunuhmu akan membawa penebusan tertentu atas penghinaan karena dipaksa berlatih bersamamu saat kecil, kau tidak menghentikanku melakukan seperti yang diperintahkan tuanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Bukan begitu?" Aku mengangkat alis padanya, tersenyum sinis. "Kau tidak tahu di mana kau berada, atau bagaimana pergi. Bunuh aku atau tidak, keluargaku dan teman-temanku aman darimu. Kau terperangkap di sini, Taci. Selamanya."

Mulut Taci melengkung menjadi kerutan dalam. "Itu bohong. Kau hanya mencoba menyelamatkan dirimu sendiri, karena kau tahu kau tak bisa mengalahkanku."

Aku mendengus sinis. "Aku akui, aku benar-benar termakan mistik para asura, masih menganggap kalian sebagai dewa. Tapi kenyataannya, kau hanya anak kecil yang ketakutan, dan Lord Indrath adalah pengecut berpandangan sempit."

Tombak Taci berkilat, dan aku Burst Step ke puncak gumuk tetangga. Bukit yang kutinggalkan meledak dalam hujan pasir, terbelah sepenuhnya menjadi dua. Tombak itu berkilat lagi, dan aku menghindar, lalu lagi dan lagi, setiap serangan mengukir sisa-sisa kecil zona itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku mengaktifkan God Step.

Di dalam zona, indraku menyala saat semua jalur amethyst yang menghubungkan setiap titik ke setiap titik lainnya bersinar terang di indraku. Tapi itu tak stabil, runtuh bersamaan dengan zona, titik-titiknya bergeser dan memudar saat aku menahannya dalam pikiranku.

Aku melangkah ke dalamnya tetap saja.

Dan muncul tepat di depan Taci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Matanya yang tak manusiawi membelalak karena terkejut, tapi dia berhasil mengangkat tombaknya untuk bertahan saat bilah muncul di tanganku. Aku mengayun ke arahnya, menggoda dia untuk menggerakkan tombaknya menangkis pukulan, tapi membiarkan bilah itu terurai di saat terakhir, menggunakan kekuatan ayunanku untuk menghantam dadanya.

Tombak itu terangkat dan berputar, tapi God Step membawaku ke belakangnya. Sisik emas itu bergeser lagi, tampak mengikutiku, empat matanya memberinya garis pandang jelas ke segala arah.

Lututku menghantam punggung bawahnya, sikuku turun ke pangkal lehernya, dan aku God Step lagi, muncul tepat di belakang lengkung tombaknya. Aether membanjiri tinjuku, melepaskan ledakan saat aku memukulnya tepat di bawah tulang rusuk, kekuatannya mendorongku menjauh.

Tapi aku muncul lagi di sisi Taci, menangkap dua lengannya saat aku mengangkat sikuku ke dagunya dan mendorong bagian belakang lututnya dengan satu kaki. Menggunakan momentum jatuhku yang terus-menerus bersama pergeseran halus yang diciptakan pukulan dan tendanganku, aku berputar di udara, mewujudkan pedang aether dan mengayunkannya ke atas di bawah lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dua kepalan menghantamku bersamaan, membuatku terguling keluar dari atmosfer terbatas zona dan ke ruang aetherik yang mengelilinginya.

Dinding vertikal terbentuk untuk menangkapku, dan aku menghantamnya dengan kekuatan cukup untuk meretakkannya.

Aku tersentak, mencari Taci. Dia menatap sisi kanannya, tempat ketiga lengannya melayang di sampingnya, terhubung ke tubuhnya hanya oleh aliran darah yang menumpah dari sendi dan anggota tubuh yang terputus.

Tapi di baliknya, aku melihat sisa-sisa zona. Rangka portal berdiri di tengah pulau yang hanya selebar tiga puluh kaki, pasir keemasan menumpah dari tepian yang rusak dan berubah menjadi partikel aether ungu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Mendorong dari platform yang retak, aku Burst Step lagi, mengarah ke pulau, seluruh pikiranku tertuju untuk mencapainya sebelum benar-benar runtuh. Kata-kata proyeksi djin itu kembali padaku, dan aether bereaksi terhadap pikiranku, tampak membungkus diriku, mengangkatku, mendorongku ke atas lalu mempercepatku menuju tujuanku.

Tangan-tangan kuat menangkap pergelangan kakiku, dan aku tersentak nyaris berhenti. Menoleh ke belakang, aku sadar aku menyeret Taci di belakangku, dua dari tangannya yang tersisa memegangku sementara yang ketiga menusuk dengan tombak. Tombak itu meleset dari pinggulku, lalu lagi dari punggungku, zirahku menyala dengan aether saat menyerap hantaman dan menepis bilah itu.

Aku menebas pergelangan tangannya, dan dia mengayun mundur untuk menghindari kehilangan lebih banyak anggota tubuh. Berbalik menuju portal, aku bergegas maju lagi, terbang menembus aether seperti memiliki sayap.

Pulau itu menyusut di depan mataku. Lebar lima belas kaki, sepuluh kaki. Aether membanjiri rune penyimpananku, Kompas muncul di tanganku. Delapan kaki. Mengisi Kompas dengan aether dan kehendak, aku memutarnya menjadi dua. Lima kaki tanah tersisa di bawah rangka portal, yang mulai terdistorsi di tepinya, aether berjuang mempertahankan bentuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Memfokuskan pada Kompas dan ruang tempat aku menemukan Ellie dan Ibu, aku melambat meski setiap dorongan mendesakku bergerak lebih cepat, lebih cepat. Cahaya ungu mulai bersinar di dalam rangka batu pasir, menajam menjadi pemandangan melalui portal.

Aku melihat Virion berlutut di samping Rinia, air mata di wajahnya. Ibu merapal mantra di atas adikku, matanya kering, wajahnya penuh tekad. Jantungku berdetak kencang saat aku menangkap kemerahan pipi Ellie, naik turunnya dadanya. Dia hidup.

Dan duduk tepat di depan portal adalah Regis, kekhawatiran terukir di fitur serigalanya, api surainya bergelombang gelisah.

Hanya tersisa satu kaki tanah di kedua sisi portal saat aku meluncur ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sebuah garis merah menembus rangka portal. Batu pasir meledak keluar, dan jendela berwarna ungu beriak, memudar, dan meletus dengan suara seperti aspal mendidih. Aku mendarat di reruntuhan sesaat kemudian. Di sekelilingku, sisa-sisa pulau larut, lalu sisa rangka portal, dan akhirnya beberapa serpihan terakhir cangkang aether keras yang menampung zona itu.

Kami terdampar di kehampaan, tak ada apa pun selain kami berdua sejauh yang bisa kulihat.

"Kau tinggal di sini bersamaku, lesser," kata Taci, ketiga tangannya yang tersisa memegang tunggul yang terpotong di sepanjang tubuhnya.

Saat aku menonton, tanduk-tanduk itu menyusut kembali ke kepala Taci, sisa tubuhnya kembali ke bentuk aslinya sesaat kemudian. Dia tampak pucat dan lemah saat dia miring ke samping, kehilangan satu lengan, lubang berdarah di bahunya bersinar dengan mana untuk mengikat luka. Namun entah bagaimana, dia masih mempertahankan kesombongannya yang menjengkelkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Bibirnya melengkung menjadi seringai, matanya mencari, menggali ke dalam mataku. "Haruskah kita menjadi dua makhluk abadi, bertarung selamanya di alam luar ini?"

Aku menggelengkan kepala, memerintahkan aether untuk menggerakkanku ke levelnya agar bisa menatap matanya. "Tidak ada mana di sini, kan? Dan kau sudah menghabiskan semua milikmu untuk mempertahankan bentuk itu. Aku tak harus melawanmu selamanya, Taci. Bahkan, aku tak harus melakukan apa pun." Aku menatapnya dari atas ke bawah dengan tajam. "Tanpa cara mengisi ulang mana, tubuhmu akan memakan dirinya sendiri. Kau sudah mati, dan kau tahu itu."

Fasad kepercayaan dirinya yang memaksakan retak, dan sesaat dia hanyalah seorang anak laki-laki—anak yang ketakutan dan belum siap mati.

Lalu tombak itu muncul dalam kilau merah, dan dia mengarahkannya ke intiku. "Kalau begitu aku tak akan menahan apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Platform aether besar terbentuk di bawah kami. Aku menjejakkan kakiku di atasnya. Melihat niatku, Taci melakukan hal yang sama, tombaknya dipegang ke bawah dan keluar ke kiri. Aku mewujudkan pedang ke tangan kananku dan mengatur kudaku.

"Untuk Lord Indrath, semoga dia memerintah selamanya di bawah matahari keemasan," kata Taci bangga.

"Tidak jika aku bisa mencegahnya."

Aether membanjiri setiap titik di tubuhku, mempersiapkannya untuk Burst Step. Mata Taci menyipit. Lalu aku bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Taci tidak melesat maju menemuiku. Sebaliknya, dia bertahan, matanya melacakku bahkan di tengah Burst Step, tombaknya bergerak menangkapku.

Aku melepaskan pedang aetherku dan mengaktifkan God Step. Tidak ada jalur, dan tak ada waktu untuk merasakannya bahkan jika ada, tapi ruang di sekelilingku melengkung, menarikku masuk dan menembus distorsi, dan aku muncul di belakang Taci, petir aetherik membelit anggota tubuhku.

Mengisi bilah tanganku dengan aether, aku berputar dan menghantam Taci di pangkal lehernya, tepat di pertemuannya dengan bahunya. Ada bunyi krak keras saat tubuhnya terlipat ke dalam.

Pedang aether, yang telah kulepaskan saat masih bergerak maju, melesat melewati Taci. Aku menangkapnya dengan tangan yang bebas dan menancapkannya di antara tulang belikatnya. Tubuhnya berputar, tombak berputar untuk menusuk ke belakang, tapi tombak itu terlepas dari jari-jarinya saat dia justru tersandung berlutut, mata hitam pekatnya menatapku dengan putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Kau ingin tahu aku jadi apa?" tanyaku, menancapkan pedangku menembus lehernya. "Pembunuh Dewa tampaknya pantas."

Taci terbatuk, menyemburkan darah ke platform, lalu roboh dan diam.

Aku melenyapkan zirahku lalu platform, melepaskan tubuh Taci untuk mengambang di kehampaan. Aku menontonnya melayang beberapa detik sampai wajah Taci berputar ke arahku dan aku menatap matanya yang lebar dan mati, beku dalam momen keterkejutan terakhir ini.

Lalu aku berbalik, menolak untuk bersukacita atas kematiannya. Untuk semua yang dilakukan Taci, dia tetap hanyalah alat bagi Kezess.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tombak merah tua itu, bilah bersayapnya digarisbawahi kabut berkilau saat aether dalam darahku diserap kembali ke atmosfer, mengambang di dekatnya. Aku memetiknya dari kehampaan dan mengirimnya ke rune dimensiku, tahu pemeriksaan yang layak harus menunggu.

Setelah itu, aku tak memikirkan Taci dan senjatanya lagi, berbalik dari tubuhnya untuk memeriksa kehampaan tanpa akhir di sekelilingku.

Segera, aku menyadari penyimpangan dalam warna atmosfer tepat di tempat portal keluar tadi, seperti noda di langit gelap. Aether di sana berfluktuasi, beriak seperti air.

Aku bergegas ke sana, mengulurkan tangan dan membiarkan ujung jari-jariku menyentuh permukaannya. Sensasi geli seperti listrik statis menjalar ke lenganku dan membuat gatal gusiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sesuatu memaksanya terbuka, menahannya di sana untukku. Aku menekan telapak tanganku ke distorsi, tapi ia menolak. Ada hubungan kembali ke Dicathen, aku bisa merasakannya, tapi portalnya sendiri telah hilang. Ini lebih seperti... bekas luka.

'—thur. Kau... sialan, kau lebih baik tidak mati atau aku akan membunuhmu sendiri.'

Seringai lelah menyebar di wajahku saat aku mendengar suara Regis di kepalaku, bergema di sepanjang bekas luka.

Regis. Kau menahan portal tetap terbuka. Bagaimana?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku nyaris mendengarnya mendengus. 'Ya, aku luar biasa, detailnya tidak terlalu penting sekarang, karena'—suara mentalnya tegang, seperti menahan beban berat—'aku tak bisa menahan ini di sini lebih lama lagi. Kau harus—'

Pikiran Regis memudar, dan aku merasakan distorsi itu goyah saat memudar nyata di depan mataku.

Hampir tanpa sengaja, aku memanggil telur iridesen Sylvie dari rune dimensiku. Hangat saat disentuh, dan bergetar nyaris di hadapan begitu banyak aether. Ada lebih dari cukup di sini untuk membawanya kembali, aku tahu itu. Tapi—

Lonjakan panik menjalar di diriku. Bukan milikku, tapi milik Regis. Dia tak bisa menahan bekas luka portal itu lebih lama lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku meremas telur itu. "Aku akan kembali, aku janji."

Telur itu kembali ke runeku saat aku menghadap bekas luka, meraihnya dengan kedua tangan, menekannya dengan seluruh kekuatan mental dan fisikku, berharap Regis mendengarku.

Detik berlalu. Aku mendorong lebih keras, merasakan kain realitas bergetar di bawah tanganku. Cahaya keemasan menyelimutiku saat Aroa's Requiem aktif, partikel-partikel emas mengalir ke bawah lenganku dan ke dalam bekas luka.

Pikiran Regis datang padaku dengan jelas saat hubungan yang sekarat itu tiba-tiba menguat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Tak ada kata-kata, tapi proyeksi mental dari apa yang dilihatnya: selusin penyihir bekerja menarik orang lain dari reruntuhan, puluhan lagi hanya menatap Regis, mulut terbuka dan air mata mengalir di wajah mereka.

Aku memfokuskan pada Ellie dan Ibu. Aku melihat ruang dariku ke mereka, membayangkan jaring jalur aetherik yang saling terhubung menghubungkan setiap titik di antara kami.

Aku mengaktifkan God Step.

Dinding kabut amethyst dan petir ungu melesat lewat. Intiku tersentak saat realitas melengkung di sekelilingku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu kakiku menyentuh tanah padat.

Perlahan, seperti bangun dari mimpi panjang yang dalam, aku membuka mataku.

Ruang portal sebagian besar telah runtuh. Debu tebal di udara, bernuansa bau tembaga darah yang tertumpah.

Kehadiran hangat melayang ke punggungku dan menetap di dekat intiku. 'Selamat datang kembali. Kau bisa mengambil alih dari sini, ya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Adikku menatapku dari tepi dais yang menopang rangka portal. Wajahnya yang bernoda darah dan debu berkedut dari satu emosi ke emosi lain, kebingungan mengusir rasa sakit yang tersisa dan kesedihan yang putus asa. Namun di balik semua itu, ada kilau penuh harapan.

"K-kakak? Apa itu benar-benar kau?"

Aku merasakan ekspresiku melembut dan tubuhku rileks. "Hai, El. Sudah lama tidak bertemu."

Air mata membanjir dari matanya saat dia melompat dan menghantamku, membungkusku dalam pelukan putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku membalas pelukan Ellie, meremasnya erat dan mengangkatnya dari tanah. Saat aku menurunkannya, dia menatapku, pipinya bergaris jejak air mata. Dia telah tumbuh begitu banyak. Ada kedalaman dan kedewasaan di mata cokelat berbentuk almond itu yang tak kuingat sebelumnya, dan dia ramping dan atletis, seperti ayahku di masa mudanya.

Dia berkerut sedikit dan mencabut sehelai rambutku yang pucat.

Lalu dia meninjuku di lengan sekuat tenaga. "Aku pikir kau sudah mati!"

Senyumku memudar, dan aku menariknya kembali ke dalam pelukan, satu tanganku menepuk belakang kepalanya. Aku menatapnya ke arah ibuku yang setengah berdiri. Dia pucat dan gemetar, matanya lebar, mulutnya terbuka. Dia tampak kurus dan lemah, seperti telah mengerut selama berbulan-bulan sejak terakhir kulihat. Tapi dia tetap ibuku yang cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Aku tersenyum padanya seperti Ayah dulu. "Hai Ibu. Aku kembali."

Seolah kata-kata itu telah mencuri sisa kekuatannya, dia jatuh berlutut, tangannya menutupi wajahnya saat dia menangis tersedu-sedu.

Puluhan orang lain berdiri atau duduk di sekitar kami, semuanya berdebu dan berlumuran darah. Tapi mataku tertuju pada Virion, yang memberiku anggukan samar sebelum menunduk ke orang dalam pelukannya.

Tetua Rinia, tubuhnya kaku dan jelas tak bernyawa. Dia telah menghabiskan sisa kekuatan hidupnya untuk membawa orang-orang ini ke sini, tempat aku bisa melindungi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Pandanganku kembali ke Ellie, gemetar dalam pelukanku.

"Aku kembali."