Bab 379 TETUA RINIA

Batuan purba di bawah kakiku bergetar. Aku merasakan bagaimana mana atmosfer bergetar saat melepaskan kekuatan begitu dahsyat. Tak lama lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Seorang meletakkan tangannya di bahuku. "Apakah kita punya cukup waktu?" Itu suara Albold. "Haruskah kita menyiapkan perangkap di suatu tempat, memperlambat para asura lebih lanjut?"

Aku tertawa sinis. "Harapan kita sekarang ada pada kecepatan dan keberuntungan, bukan pada kekuatan senjata. Jangan terlalu cepat mati tanpa makna, kalian semua."

Suara lain terdengar dari belakang barisan. "Kau bisa bergabung denganku di atas beast-ku." Itu Nyonya Astera, yang diperbolehkan Eleanor Leywin menunggangi bond-nya, mengingat kakinya hilang. Tawaran baik dari seseorang yang membenciku sepenuh hati.

"Aku tahu jalannya dengan berjalan dan merasakan, bukan dengan menunggangi beruang. Aku akan berjalan." Aku memeras lengan Virion saat ia menuntunku. "Kita harus lebih cepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Aku merasakan tatapan prihatinnya, meski tak bisa melihatnya, namun ia melakukan apa yang aku minta, dan aku mendorong tubuh lamaku untuk mengikutinya.

Inilah titik di mana jalur-jalur potensi menyimpang, dan kemampuanku untuk mempengaruhi masa depan tertentu terbatas. Kelompok kami terdiri dari enam puluh, mungkin tujuh puluh orang: beberapa anggota dewan, para petualang yang dikenal sebagai Twin Horns, artifaktor Gideon dan asistennya, dan mereka di antara para pengungsi yang paling mempercayai aku.

Mereka akan membutuhkannya.

Kelompok-kelompok lebih kecil telah memisahkan diri menuju puluhan terowongan berbeda, dipimpin oleh kaum Glayder, Earthborn, atau penyihir kuat lainnya. Jika Tombak-tombak itu jatuh terlalu cepat, atau bertarung terlalu lama, mencegah para asura mencapai kami pada waktu yang tepat, kami semua akan mati. Jika Taci memburu kami terlalu cepat atau menghabiskan terlalu banyak waktu mengintai di terowongan, sekali lagi, kami semua akan mati. Waktu sangat krusial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kaki kananku menyentuh tonjolan batu yang tajam. "Ambil cabang berikutnya ke kanan dan turun," kataku pada Virion, dan setelah lima puluh langkah lagi ia menuntunku ke kanan, dan jalan menuruni di bawah kakiku.

Sebuah ledakan dari suatu tempat jauh di belakang dan di atas kami mengguncang debu dari langit-langit terowongan. Seseorang menenggelamkan jeritannya.

Di dasar turunan, terowongan berbelok tajam ke kiri. "Kalian semua akan merasakan keinginan kuat untuk tidak melanjutkan. Ini adalah tipu daya para penyihir kuno untuk mencegah tempat ini ditemukan. Kalian harus melampauinya."

Kami berbelok melalui beberapa belokan lagi sebelum sensasi gelisah yang merayap muncul. Awalnya ringan, hanya rasa geli di belakang pikiran kami yang berkata, "Ada yang salah di sini. Waspada." Sensasi itu meningkat dengan cepat saat kami terus maju, menjadi rasa ngeri yang hampir membanjiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Mereka yang kami tuntun mulai merintih dan mengeluh, dan kecepatan kami melambat meski ada doronganku dan dentuman mantra yang menghancurkan batu di kejauhan. Bahkan beruang itu terengah-engah, setiap napas tajam dan putus asa.

"Albold, bawa semua pengawal ke belakang. Buat orang-orang ini terus maju. Jangan biarkan siapa pun berbalik," kataku.

"K-kau tidak bisa memaksa kami!" seseorang tercekik. "Kau memimpin kami pada kematian!"

Beberapa set langkah kaki berhenti, dan aku mendengar orang-orang saling mendorong. Pengawal bergerak untuk mengintervensi, namun ada denyut tajam niat dari tepat di sampingku, dan semua orang menjadi diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Kalian semua bisa merasakan bahaya di belakang kita. Itu sangat nyata, sementara sihir ini hanya bekerja melawan imajinasi kalian. Jika Rinia mengatakan bahwa keselamatan ada di depan, maka kita akan terus maju."

Kepercayaan diri dan komando Virion menenangkan kerumunan yang gelisah, setidaknya untuk sesaat. Ketika ia berbalik dan mulai berjalan lagi, tubuhnya kaku di sampingku, semua orang mengikuti.

Dug, mana merespons pertempuran di kejauhan. Dug. Dug.

Itu hampir cukup untuk membuat bahkan pengungsi paling takut terus maju melawan rasa ngeri magis yang berusaha mendorong kami menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Namun tidak sepenuhnya.

Setelah hanya lima puluh langkah lagi, beberapa berhenti lagi. Setelah seratus, aku mendengar tangisan. Setelah lima ratus, pengawal di belakang menyeret yang terlemah maju. Setelah seribu, para pengawal kehilangan kekuatan, dan yang pertama terlalu lemah untuk menghadapi ketakutan itu melepaskan diri, berlari kembali di sepanjang terowongan, teriak mereka bergema di kedalaman gelap.

"Biarkan mereka pergi," tuntutku, mendengar langkah ringan Albold mulai mengikuti. "Siapa pun yang berbalik sekarang adalah orang yang sudah terancam, termasuk kalian."

Kecepatan kami melambat menjadi sangat lambat. Setiap langkah terasa seperti bergerak lebih dalam ke rawa-rawa, menunggu kegelapan menutupi kepalaku dan mencekik nyawaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Aku tahu kami harus melintasi penghalang ini. Kupikir aku siap.

Aku salah.

Kakiku berhenti bergerak. Virion menarikku, kerutannya terdengar. Ia berkata sesuatu, namun aku tak bisa mendengar melalui deru darahku sendiri di telingaku.

Semuanya sia-sia. Aku telah mendorong tubuhku terlalu jauh, dan sekarang ia tak punya kekuatan untuk melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Bumi sepertinya bergetar, lalu diam. Mana mereda. Pertempuran para asura melawan Tombak-tombak telah usai. Garis pertahanan terakhir kami telah jatuh. Tak ada waktu. Tak untuk keraguan, tak untuk ketakutan.

Sebuah lengan tipis melingkari lenganku, dan Virion melepaskan lenganku yang lain, mundur. Seseorang lain, lebih pendek dan bahkan lebih kurus dari yang pertama, menggantikannya.

Mana yang sejuk dan menenangkan mengalir melalui tubuhku. Sebagian besar tubuhku telah menjadi satu rasa sakit yang saling terhubung, begitu selalu ada sehingga aku hampir lupa bahwa itu ada, namun dengan sentuhan mana, rasa sakit itu memudar. Napasku menjadi lebih lega. Aku berdiri lebih tegak.

Dari sisi lain, cahaya emas bergerak melalui tubuhku, menghangatkan intiku dan mengusir kegelapan dan keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Terima kasih, kaum Leywin..." gumamku begitu aku mampu berbicara. "Sekarang, bergeraklah. Kita membuang waktu berharga."

Alice tertawa di sebelah kananku, namun Ellie hanya berpegangan lebih erat. "Kita akan berhasil. Tempat yang tepat, waktu yang tepat?"

Aku membersihkan tenggorokanku saat tiba-tiba terasa sesak oleh gelombang emosi. "Kita hampir sampai."

Kedua orang itu memegang lenganku dan membantuku maju, Virion berjalan tepat di depan kami. Zona ngeri sepertinya berlanjut tanpa henti, mendorong tubuh dan kehendak kami dengan keputusasaan yang meningkat untuk menghancurkan kami. Lalu, seperti terjun melalui air terjun es, kami bebas darinya, setiap saraf di tubuhku hidup kembali saat aura penolak menghilang. Pikiranku jernih, segera menghitung perkiraan jumlah waktu yang telah kami buang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Tanpa kata, aku mengatur kecepatan, tubuhku segar oleh sihir penyembuhan Alice dan terasa ringan seperti bulu tanpa perisai penyihir kuno yang menarikku ke bawah.

Sebuah niat yang ganas memasuki terowongan di suatu tempat di belakang kami, bergerak lebih cepat dari yang bisa aku bayangkan.

Kami mulai berlari.

Lantai batu yang kasar menjadi halus, dan seruan lega dari belakangku bergema di sepanjang lorong yang sudah selesai. Aku tahu apa yang mereka lihat: ukiran bertatahkan permata, menceritakan kisah tempat yang disebut Relictombs, dibuat oleh para penyihir kuno sebelum kejatuhan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Namun tak ada waktu. Tak untuk menjelaskannya, bahkan tak untuk menyisakan napas yang kuperlukan untuk berlari, dan begitu aku mendorong yang lain maju.

Langkah ringan Virion berhenti di depan kami, namun aku mengusirnya. "Pergi, kita harus memasukkan semua orang ke dalam."

Aura yang datang seperti kabut merah pada mana sekarang, mengganggunya.

Meski mata butaku tak bisa melihat ruangan, aku tahu dengan baik dari penglihatanku. Bingkai pintu berbentuk lengkungan terbuka ke ruang berbentuk heksagonal besar selebar seratus kaki. Bangku batu curam turun seperti tangga ke sebuah podium di tengah, di mana bingkai batu berbentuk persegi panjang berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Bawa aku ke tengah," kataku, berusaha keras fokus pada bingkai batu yang terukir. Tak lama lagi. Jika itu tak terjadi segera...

Ketika kami mencapai podium, aku melepaskan diri dari mereka dan meletakkan tanganku pada bingkai batu, jariku mengikuti ukiran rumit.

Itu dingin. Tak ada mana atau aether yang berdengung di dalamnya.

"Apa ini?" tanya Nyonya Astera saat dibantu turun dari bond Ellie. "Kau telah memimpin kami ke jalan buntu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Yang lain bergabung dengannya, memohon agar ada lebih banyak tempat ini, sesuatu yang lain, apa saja yang bisa menyelamatkan mereka. Seseorang mengetuk bingkai itu seolah itu adalah pintu, berharap seseorang mungkin membiarkan mereka masuk. Sebagian besar bergegas ke belakang ruang, sejauh mungkin dari aura yang mendekat.

"Aku telah memimpin kalian ke tempat yang kalian perlukan untuk bertahan hidup," kataku, membiarkan kelelahan dan frustrasiku mengalir ke dalam kata-kataku. "Jika aku berencana membiarkan kalian semua mati, akan jauh lebih mudah untuk tetap berada di tempat kita."

"Jauh dari pintu," Virion memerintahkan di tempat lain. "Semua orang ke belakang ruangan!"

Aku mengangguk ke arahnya. "Orang-orang ini akan membutuhkan pemimpin yang mampu ketika ini berakhir. Lakukan seperti yang ia katakana, Astera. Bertahanlah dari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Sebuah teriakan membelah udara dingin, dan aku mendengar daging terkoyak dan tulang patah.

Sebuah sosok begitu kaya akan mana sehingga kontur tubuhnya bersinar dalam indra-ku melangkah ke ambang pintu di atas. Niat membunuhnya seperti tinja pembunuh di sekitar jantungku, memeras nyawaku.

Dunia sepertinya berhenti, satu-satunya suara adalah tangisan setengah teredam dari teror yang benar-benar putus asa, satu-satunya gerakan adalah putaran lambat kepala sosok itu saat ia memindai ruangan.

"Warga Dicathen, pengikut Komandan Virion Eralith, aku Taci dari Klan Thyestes." Suaranya melengking dan sombong, kata-katanya bergema keluar darinya dan melalui ruang yang ternoda dengan rasa jijiknya pada kami. "Karena kegagalan kalian melihat jalan ke depan, ketidakmampuan kalian memahami kejahatan yang diperlukan dari perang ini, Tuan Indrath telah menyatakan bahwa kalian semua harus mati untuk membuka jalan bagi masa depan yang lebih masuk akal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Virion melangkah maju. Bodoh pemberani, pikirku, meski aku tak mencoba menghentikannya. Kami membutuhkan setiap detik terakhir sekarang.

Mana meluap dari Virion saat ia mengaktifkan beast will-nya. Suaranya adalah geraman rendah saat ia berkata, "Sekutu palsu dan pengkhianat. Kaum Indrath tak lebih baik dari kaum Vritra."

Ia melesat maju, gerakannya secepat kilat. Aku mendengar pedangnya meluncur dari sarungnya dan memotong udara, menyaksikan garis cahaya Taci bergerak untuk bertahan, lalu ruang itu menyala dengan sihir saat selusin penyihir lain melemparkan mantra apa pun yang mereka bisa untuk mendukung Virion.

Aku menahan napas.

Para asura bergerak dengan keluwesan cair dari seumur hidup dedikasi dan latihan. Melawannya, kecepatan dan kekejaman binatang Virion tak berdaya. Taci memblokir beberapa serangan cepat dan menyeringai seratus mantra lainnya. Virion menerjang ke kiri dan ke kanan, selalu bergerak dan menebas, pusaran gelap, namun pukulannya tak pernah menembus mana para asura.

Lalu Virion terhuyung berhenti. Beberapa orang menjerit atau berteriak. Tubuhnya menghantam bangku batu dengan bunyi retak yang menyakitkan.

Boo mengaum kuat yang retak, menjadi cicitan tersiksa, dan beban berat jatuh menuruni tangga. Di belakangku, Ellie berteriak dalam keputusasaan.

Para asura berkilat melintasi ruangan, tanda mana-nya menyatu dengan atmosfer selama kedipan mata, dan ketika ia muncul kembali ada suara tajam dan basah dari bilah yang memotong daging. Lalu ia berkilat lagi, dan lagi, dan ke mana pun ia pergi, tanda mana padam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Namun bingkai portal tetap dingin dan tak bernyawa, kosong dari sihir.

"Berhenti!" teriakku mengatasi jeritan. Aku melangkah maju, menarik diriku sendiri bebas dari lengan-lengan yang mencoba menahanku. "Taci dari Klan Thyestes, aku, Tetua Rinia Darcassan dari Elenoir, memerintahkanmu untuk berhenti!"

Para asura berhenti, dan aku harus mendengarkan saat bilahnya meluncur keluar dari tubuh, yang kemudian ambruk ke lantai.

"Apakah kau dengan rela, dengan antusias membiarkan mereka menjadikanmu senjata?" tanyaku, melangkah maju satu langkah lagi. "Kau tak akan lebih penting bagi tuhanmu daripada kami. Sebuah alat, untuk diasah, digunakan, dan diganti sesuai kebutuhan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Ia tertawa. Suara sederhana, tak percaya, kejam. "Aku telah dilatih sejak kecil, menghabiskan puluhan tahun di dalam aether orb, untuk menjadi senjata tuanku. Itu tujuan-ku, peramal."

Sepanjang ruang, orang-orang merintih, menangis. Seseorang tercekik oleh darah-nya sendiri. Kau tidak bisa menyelamatkan mereka semua, kataku pada diriku sendiri untuk keseratus kalinya.

"Aku tak pernah mengerti mengapa kita repot-repot dengan kalian lessers sekalipun," lanjut Taci, auranya berfokus di sekitar ruangan, menangkap orang-orang yang takut dan tak berdaya yang akan ia bunuh. "Epheotus tak pernah, tak pernah membutuhkan apa pun dari kalian. Jadi mengapa—mengapa—salah satu dari kalian sendiri, seorang anak laki-laki, anak kecil yang bodoh, dilatih di antara kami?"

Seseorang pecah dan berlari menuju pintu. Tombak Taci bersiul, dan darah memercik ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Itu menghinakan Tetua Kordri. Itu menghinakan aku, dan semua orang lain yang harus bertarung tiruan dengan anak kecil itu. Aku—"

Ia berhenti, dan aku merasakan seluruh kekuatan pertimbangannya bertumpu pada-ku. Lalu ia berdiri tepat di depan-ku, niatnya seperti api unggun yang mengancam memakaimu.

"Kau pikir aku bodoh," katanya, napasnya seperti angin musim panas yang panas di wajah-ku. "Aku diperingatkan tentangmu, murid pangeran yang hilang. Namun sekarang, aku tak mengerti mengapa. Apapun seni aether curian yang kau miliki, kau telah membakar dirimu sendiri dengannya. Kau tak lebih dari daun di angin."

Tangannya bertumpu di bahuku, lalu mendorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

ELEANOR LEYWIN

Seperti mimpi buruk yang mengerikan, aku menonton, lumpuh, saat Rinia terangkat dari kakinya dan terbang ke belakang hingga menghantam bingkai batu. Kembali di kota Xyrus, aku pernah melihat seorang anak melemparkan karung ke atas tikus lalu menginjak-injaknya. Suaranya persis seperti ini.

Tubuhnya terkulai ke tanah, tak bergerak. Aku berteriak. Ibu memelukku, mencoba menarikku menjauh, melindungi-ku dengan tubuhnya, namun aku berjuang untuk bebas, untuk menarik busur-ku. Rasanya seperti aku menonton semuanya terjadi dari atas, sama sekali tak mengendalikan diriku sendiri.

Beberapa pengawal sudah mati. Boo tergeletak dalam tumpukan, tak bergerak kecuali naiknya dan turunnya sisi-nya yang dangkal. Durden berdarah dari luka di kepalanya, meski kupikir—berharap, mungkin—bahwa aku masih bisa merasakan mananya. Jasmine dan Angela Rose melindungi Camellia dan Emily di dinding belakang. Aku tak bisa melihat Helen, tak yakin apakah ia baik-baik saja, namun sepertinya bukan tanda baik bahwa busurnya tak menembakkan panah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Mata hitam para asura memindai ruangan, berhenti pada-ku, fokus pada teriakan-ku. Sebuah panah terbentuk di tali busur-ku dan terbang. Ia bergerak satu inci, panah itu bersiul melewati telinga-nya. Yang kedua melompat dari busur-ku, dan yang ini ia tangkap, mana itu pecah dan memudar dengan sentuhannya. Yang ketiga datang lebih cepat lagi, namun ia tak ada di sana lagi.

Sebuah kilatan merah, dan busur-ku jatuh berkeping-keping di tangan-ku, panah di tali-nya menghilang menjadi apa-apa.

Aku mendengar teriakan ibuku mengatasi diriku sendiri saat tombak merah terangkat seperti ekor manticore. Aku tak takut, tidak benar-benar. Aku selalu tahu aku akan mati bertarung, seperti Ayah, seperti Arthur. Aku ingin menjadi kuat dan pemberani, sama seperti mereka. Namun di dunia ini, orang-orang kuat dan pemberani selalu mati bertarung.

Para asura ragu. Ibu memelukku, menarikku erat, potongan busur yang hancur terjepit menyakitkan di antara kami. "Tolong!" ia berteriak, suaranya serak dan tercekik oleh air mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kerutannya semakin dalam. "Kau pasti saudara perempuan Arthur." Mata hitam murni-nya berkedip pada Ibu. "Dan ibunya?" Tombak itu turun. "Sayang sekali Arthur tak ada di sini sekarang. Ini telah menjadi kehormatan bagiku untuk melaksanakan tugas ini bagi tuanku, namun aku benar-benar akan menikmati menghadapi saudara laki-lakimu lagi, untuk menunjukkan padanya betapa kecilnya potensinya dibandingkan dengan salah satu ras pantheon."

Perlahan, para asura meraih lengan Ibu, menariknya menjauh.

"Tidak! Lepaskan aku! Jangan sentuh dia! Ellie!"

Teriakan memohon Ibu jatuh pada telinga yang tuli saat ujung tombak merah terangkat, menyelip ke dalam sisiku di bawah tulang rusuk-ku. Lutut-ku mulai gemetar saat aku merasakannya mendorong ke atas melalui tubuh-ku, semudah memotong kue ulang tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Kue ulang tahun? Aku bertanya-tanya, melihat wajah pucat-ku tercermin di mata para asura. Itu hal lucu untuk dipikirkan saat mati. Namun itu juga membuat semacam logika konyol. Aku memikirkan pesta ulang tahun terakhir yang kumiliki sebelum perang itu banyak. Ketika kami semua bersama, bahkan Saudara, ketika dunia tak akan berakhir...

Aku memastikan untuk tak berteriak. Aku memutuskan, di tengah pikiran berputar-putar yang delusional-ku, bahwa aku tak akan mati berteriak.

Tombak itu meluncur keluar dariku sama mudahnya seperti saat masuk. Kaki-ku yang gemetar gagal dan aku ambruk ke tanah.

Ibu di atas-ku, air mata mengalir dari wajahnya, membasahi seluruh-ku. Punggung-ku hangat dan basah, namun aku bisa merasakan kedinginan di dalam, menyebar perlahan ke luar. Tangan Ibu berkedip dengan cahaya pucat. "Tak apa-apa, sayang, tak apa-apa. Aku di sini. Aku punya-ku, dan aku akan menghilangkan rasa sakit, sayang, Ellie. Aku akan merawat-ku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Di atas-nya, tombak Taci siap menyerang bagian belakang leher-nya, namun semua fokus-nya hanya untuk-ku.

Tidak, lari Ibu. Jauhlah, ingin berteriak, namun sepertinya tak bisa mendapatkan udara ke paru-paru-ku.

Taci ragu lagi. Pandangannya beralih ke tempat bingkai batu berdiri di tengah podium, dan aku menyadari ada cahaya yang keluar darinya. Aku harus berjuang hanya untuk memutar kepala-ku, namun di dalam apa yang sebelumnya adalah persegi panjang batu kosong, sekarang ada portal ungu yang bersinar terang, berputar dengan pola etereal.

Di bawah mantera panik Ibu dan tangisan mereka yang menunggu giliran untuk mati, dengungan lembut dan berirama keluar dari portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Tirai ungu cair bergelombang seolah angin telah bertiup melaluinya, dan dua siluet muncul.

Wajah-nya tersembunyi, namun ada sesuatu tentang bentuk dan sikapnya yang begitu akrab. Hampir seperti...

Sebuah senyum merayap di wajah-ku saat mata-ku terpejam. Aku merasa aman untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat, sangat lama.

TETUA RINIA

Suara tangisan terdengar dari dekat, bekerja melalui dengungan dan dengung di tengkorak-ku yang sakit. Itu suara yang akrab. Alice. Aku merasakan Ellie. Ia dekat, namun memudar. Para asura berdiri di atas mereka, namun fokus-nya ada di tempat lain...

Aku mengikutinya ke cahaya aetherik portal, terlihat bahkan tanpa penglihatan-ku. Namun itu adalah sesuatu yang pucat dibandingkan dengan sosok yang berdiri di dalamnya.

Hatiku berdebar.

Apa yang aku rasakan berada di luar jangkauan pemahaman-ku, namun aku tahu itu bukan pikiran-ku yang gagal. Tubuh-ku hancur, nyawa-ku terlepas. Ini adalah momen yang telah aku lihat sebelumnya, di mana semua benang berakhir, namun aku tak pernah bisa memahami bagaimana kami mungkin diselamatkan, hanya kapan dan di mana. Namun sekarang aku tahu mengapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Arthur..."

Ia telah absen dari penglihatan-ku tentang masa depan sejak kepergiannya, masa depannya tak pernah sangat jelas bagiku bahkan saat masih anak-anak. Aku tak sepenuhnya percaya ia mati, namun tak bisa menelusurinya, atau menemukan masa depan mana pun di mana ia muncul kembali. Meskipun aku telah melihat momen ini, itu seperti menontonnya melalui dasar botol kaca tebal: tak jelas, berwarna oleh ketidaktahuan dan pemahaman-ku sendiri.

Sekarang aku bisa melihat-nya sama jelasnya seperti aku bisa melihat Taci, nimbus cahaya amethyst yang bersinar, kehangatan-nya tumpah melalui ruang seperti matahari musim panas tengah hari.

"Regis, bantu saudara perempuan-ku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Sebuah jejak cahaya ungu—percikan aether yang hidup—menyelam ke dalam tanda mana Ellie yang memudar, dan kehidupan mekar di dalamnya.

Taci mundur, menggeser bara yang terbakar yang merupakan senjata-nya ke posisi defensif. "Siapa...Arthur Leywin?" Kebingungan dan ketidakpastian-nya terasa jelas, terselip dalam nadanya, tenun ke dalam sikap-nya.

Aura Arthur menjadi lebih gelap, petunjuk merah darah dalam ungu. Sinar aether murni berbentuk pedang bergelombang menjadi nyata, membelokkan kain realitas.

Tendrils aether seperti petir menelan Arthur, dan ruang sepertinya membungkuk pada kehendak-nya saat ia muncul tepat di belakang Taci. Cahaya ungu bertabrakan dengan merah saat Taci memutar tombak di belakang-nya, menangkap serangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

"Aku senang kau ada di sini," geram Taci, suaranya menggesek telingaku.

"Kau tak seharusnya," balas Arthur, suaranya seperti nyala putih dingin kemarahan.

Pedang aether itu padam dari keberadaan lalu kembali dalam napas yang sama, sekarang ditusuk ke atas dan di bawah tombak. Mana dan aether berdecit saling berhadapan dan pedang itu menebas di tulang rusuk para asura.

Dengan geraman sakit, Taci mundur, sekali lagi menghilang dan muncul kembali, menggunakan apa yang hanya bisa menjadi teknik Mirage Walk Klan Thyestes.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Aku merasakan aether membengkak di dalam Arthur, dan ia melesat menuju musuhnya, pedang aether mengukir busur amethyst melalui udara. Tombak Taci sekali lagi terangkat untuk membelokkan.

Tabrakan itu mengirimkan gelombang kejut yang membalik-ku, hampir menjatuhkan-ku dari podium. Tubuh-ku berteriak padaku bahwa aku sedang mati, seolah aku tak sudah tahu.

Arthur berhenti, melirik sekeliling. Alice terlempar ke belakang dari kakinya. Ellie terlempar terguling. Teriakan memenuhi ruang saat banyak orang lain tergeletak rata oleh tabrakan dua raksasa ini.

Taci memutar tombak-nya dalam busur lebar, dan aku merasakan gelombang mana yang memotong terbang di atas kepala-ku. Beberapa teriakan berhenti, terpotong tiba-tiba, dan beberapa tanda mana padam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Arthur kembali padanya dalam sekejap, bilah ungu-nya bergerak lebih cepat dari yang seharusnya mungkin di tangan manusia, namun Taci menyamainya pukulan demi pukulan. Dan dengan setiap tabrakan, ruang itu bergetar.

Mereka akan menumbangkan atap pada kami jika Arthur tak melakukan sesuatu.

Aku mencoba berteriak, namun paru-paru-ku tak bisa menghasilkan lebih dari bisikan teredam. Sebaliknya, aku meraih sisa-sisa terakhir kekuatanku. Itu tak banyak. Mana menyala di dalam-ku, dan aku mencoba membentuknya kembali, membentuknya menjadi pesan, penglihatan, dan mengirimkannya langsung ke pikiran Arthur, namun...tak ada cukup-ku yang tersisa.

Untuk pertama kalinya, kemungkinan kegagalan, meski segala sesuatu yang telah aku lakukan untuk mencapai titik ini, terasa mengerikan nyata. Seringkali dunia telah meminta lebih dariku daripada yang bisa aku berikan, namun aku memberikannya tetap saja, dan sekarang, di akhir semuanya, aku kurang kekuatan untuk melihat penglihatan-ku sampai selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Sebagian atap ruang runtuh.

Jejak aetherik yang aku rasakan sebelumnya muncul dari bentuk Ellie yang tergeletak, melemparkan dirinya di bawah batu untuk melindungi kelompok bertahan yang berkumpul.

Dua bentuk pejuang menjadi kusut warna dan kekuatan, cahaya putih menyatu dengan ungu, aether bertabrakan dengan mana, senjata-nya berdengung saling berhadapan. Beberapa kali aku merasakan Arthur menerima luka, dan merasakan retakan mana yang ditinggalkan di mana tombak itu menghantam, namun ia sepertinya tak lelah dan tak terbendung saat ia mendorong para asura.

Tombak Taci tiba-tiba menghantam tanah. Bumi bergetar dan podium retak. Lebih banyak batu runtuh dari langit-langit, dan ruang itu dipenuhi dengan deru mana yang membentuk mantra untuk membelokkan atau menghancurkan puing-puing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Senjata Arthur menghilang dan ia meraih tombak Taci. Keduanya tegang saat mereka berebut kendali atas senjata itu. Taci menyerang dengan lutut dan siku, mana meluap ke dalam serangan-nya, setiap satu menciptakan gelombang kejut lain.

Arthur melihat ke arah-ku. Aku harus membuatnya memahami. Sekali lagi, aku mengumpulkan semua mana yang tersisa dan membentuk pesan. Ruangan penuh dengan aether, tumpah keluar dari portal terbuka seperti bendungan yang jebol. Aku meraih-nya, memohon, memintanya membantuku.

Aku merasakan pikiran Arthur terhubung dengan-ku.

Arthur, gunakan portal! Bawa Taci pergi dari sini. Aku menatap dengan mata lebar dan mendesak, tak yakin apakah ia benar-benar bisa mendengar dan memahami-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

'Para asura tak bisa masuk ke Relictombs.'

Aku merasakan kedinginan sekeras granit dari pikiran-nya melalui koneksi ragu-ragu-ku. Ini bukan anak yang aku kenal. Ia telah berkorban begitu banyak untuk kembali pada kami, meninggalkan sesuatu dari dirinya sendiri di mana pun ia berada.

Percayalah padaku saja.

Aether menyala di sekitar Arthur, dan ia memutar tombak di atas kepalanya, berbalik sehingga ia dan Taci berada punggung ke punggung, masing-masing memegang tombak di atas kepala. Keduanya berjuang, tak seorang pun bisa mendapatkan daya ungkit atas yang lain, lalu Arthur berkedip pergi dalam kilatan petir aetherik, muncul kembali di tempat yang sama hanya menghadap arah lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Taci terhuyung maju dari kekuatan-nya sendiri. Lengan Arthur melingkari-nya dari belakang, menerjang-nya maju.

Ke dalam portal.

Lalu...mereka hilang. Ruang itu sunyi yang menakutkan, dan udara terasa lebih ringan dan lebih mudah dihirup. Aku menarik napas gemetar, merasakan beban besar di dadaku.

Sesuatu bergeser di samping-ku, dan tangan hangat menggenggam tangan-ku, jari-jari kami saling menenun. Di bawah bau keringat dan darah, ada sinar matahari dan daun maple dan oli pedang. Aku bertanya-tanya berapa lama sejak kulit Virion melihat matahari sehingga baunya masih menempel padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Aku membuka mulut untuk berbicara, namun tak ada yang keluar.

"Jangan bicara. Kau terluka. Namun...kita punya—di mana...?" Suaranya yang parau terputus, dan aku bisa tahu dari seberapa keras ia berusaha bahwa ia terluka parah. "Aku butuh seorang emitter! Alice?"

Suaranya memudar, dan aku merasakan sesuatu yang basah menetes ke kulit-ku. Rasa sakit yang merasuk tubuh-ku mulai mereda...lalu menghilang, meninggalkan-ku hanya kehangatan tangan-nya di tangan-ku.

Sayang. Aku ingin memberitahunya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​​​⁠

Aku senang ia berada di samping-ku di sini pada akhirnya.